ЧАСТЬ 7

                1

     — Могу поспорить, владыка, что ты не обыграешь меня в кости! — воскликнул Марк, входя в роль.
     — Поспорим? — раззадорившись, сказал Диоклетиан. — Какие ставки?
     — Эта божественная Афродита, которая теперь принадлежит тебе. Я ведь знаю, что если владыка клятвенно пообещает отдать выигрыш, то уже никогда более не сможет нарушить слово. Ведь слово бога — закон!
     — Клянусь, — проговорил Диоклетиан. — А что будет, если ты проиграешь?
     — Ставлю все свое состояние и жизнь в придачу! — с воодушевлением проговорил Аврелий.
     — Идет! — воскликнул император. — Принесите кости!
     Атиллия закрыла глаза, сжимая в руке краешек своей столы. «О, Марк! Нет… Глупец, погубишь себя»…
     Всем стало интересно, чем же окончится дело. Такого никто еще не видел и даже Фабий с любопытством разглядывал своего врага, словно помешанного.
     Рабы принесли кости.
     — Бросай! — проговорил Диоклетиан, дрожа от нетерпения.
     — Как могу я занять место самого бога? Владыка всегда должен быть первым.
     Диоклетиан бросил кости:
     — Три тройки!
     Он передал кости Аврелию. Приглашенные, между тем, тайком делали ставки на то, что сегодня же Аврелий будет сидеть в темнице, если вообще, конечно, останется жить.
     Марк бросил кости. И он, и Диоклетиан молчали.
     — Что, что там? — с нетерпением подталкивали друг друга гости.
     — Три шестерки… — мрачно объявил император. Это значило, что Марк выиграл, но он знал также, что Диоклетиан не простит ему такого публичного унижения, поэтому сказал:
     — О, владыка, ты так великодушен, что позволил мне обыграть себя. Но всем присутствующим здесь известно, что по своей доброте душевной (которая присуща лишь богам) ты поддавался мне. Но так как клятву ты уже дал, то не можешь отказаться от нее, ведь ты великий бог!
     Собравшиеся было морщинки на лбу Диоклетиана вмиг разгладились.
     — Да, да… — пробормотал он, польщенный лестью, — разумеется я поддался. Не хотелось разбивать твои прекрасные мечты превзойти меня в игре в кости, Марк. А что касается наложницы, добавил он, скосив глаза на замершую от страха Атиллию, — так забирай ее, она мне не нужна. Пусть знают все, что я держу данное слово.
     Фабий помрачнел от такой досады. Краска гнева бросилась на лицо Клавдиллы. Большая часть зала, что ставили на быструю смерть Марка, проиграли.
     «Как он хитро выкрутился, проклятый!» — досадовал Фабий. — «Погоди же, последнее слово будет за мной!»
     Атиллия бросилась в объятия Марка. Она не смела надеяться на такой счастливый конец. Конечно, нужно обязательно принести благодарственные жертвы богам. Марк и Атиллия обнялись на зависть своим врагам. Даже Диоклетиан не сумел разлучить их.