-Не знаю пока. Просто доверяю и все… Мне кажется, словно, мы с вами знакомы уже очень давно. Но я приехала сюда не одна.

-Вот как? С кем же?

-Со своим другом. И мне, наверное, следует попрощаться с ним, дать знать, что я уезжаю домой.

-Безусловно! Обязательно! И кто же ваш друг?

-Том Рипли… Том! – позвала она меня. – Иди сюда!

Я подошел и… подал Нику руку. Элли разделила нас, и он разделил нас с Элли, но… что-то было в этой девочке такое, что даже соперников заставляло улыбаться друг другу. Хотя бы просто ради нее, ради ее улыбки…

С того вечера, встречаясь с Элли, я видел, что Ник занял все ее мысли, все чувства. Она разговаривала со мной, улыбалась мне, но сама была где-то очень далеко. Она ждала его. И всегда неразлучная со своей куклой. Что Элли шептала ей в зарослях акации в самой глубине сада?.. Не раз я заставал Элли в слезах, сидящей в обнимку с куклой там, среди густых кустов, в высокой траве, пахнущей цветами, самой серединой лета. Нет, не от обиды, нанесенной Ником, плакала она! Клянусь, я оторвал бы ему голову, будь это так! Она просто скучала по нему. Но когда он приезжал… Знаете, счастливее людей я не встречал никогда! Они уходили гулять в луга, что распахивались за задней калиткой сада, и возвращались уже в темноте, но и я, и  даже миссис Хэмилтон, знали – ни словом, ни поступком Ник никогда не обидел бы Элли, никогда не позволил бы себе ничего лишнего! Он любил ее, любил больше всего на свете – это читалось в его глазах. Непобедимый бунтарь, независимый гуляка превращался рядом с Элли если не в кроткого ягненка, то в истинного джентльмена, рыцаря, каких нынче и не сыскать… Впрочем, сейчас, мистер Мэйсон, я понимаю, что таким он и был на самом деле, возможно, из-за своего отчима скрывая свою натуру под маской непокорного, позорящего аристократию, анти светского типа… Но вы, очевидно, догадываетесь, что вся эта идиллия не могла продлиться долго. Так не бывает, когда живешь среди людей в зависимости от них, от обстоятельств. Конечно же, Ник недолго раздумывал, прежде чем решил жениться на Элли! Естественно! И вот тогда, ради Элли он решил изменить свои отношения с отчимом. В конце концов, он ведь собирался ввести девушку в семью, дать ей все, на что она могла иметь право, став миссис Ланкастер… В тот день я приехал к Элли к вечеру. Я надеялся, что она уже вернулась из своей поездки в поместье Гектора Фортескью, куда она была приглашена на обед. Миссис Хэмилтон сказала мне, что Элли в саду, и это не удивило меня. И даже ее слезы не показались для меня чем-то странным. Поначалу. Но когда я увидел, КАК она плачет… Она рыдала навзрыд! Так, что сердце разрывалось, глядя на нее.