Он взглянул кукле в лицо, вздрогнул и отдал ее мне.

-Налейте-ка мне еще вашего замечательного вина, мистер Мэйсон! – попросил мистер Рипли с улыбкой, но было заметно, как взволновала его встреча с куклой.

-Пожалуйста, сэр! – улыбнулся я в ответ. – Но расскажите, что же сталось с Элли дальше.

-Что ж, коли начал, надо закончить, что и говорить… Чудесное вино!

Он выпил, с явным удовольствием раскурил новую трубку и продолжил:

-Ну, а дальше… дальше Элли встретила Ника Ланкастера. Что тут еще скажешь! Надо ведь было Судьбе свести ее именно с ним! Хотя, пожалуй, теперь-то я понимаю – только он один и был достоин этой чудесной девушки. Наверное, самой чудесной из всех, кого я встречал за свою уже очень долгую жизнь!.. Вы теперь, наверняка, догадались, что мне самому очень нравилась Элли. Нравилась маленькой девочкой, которая, не кривляясь, не капризничая, не читая свысока нравоучений, ухитрялась вкладывать в мою бедовую голову то, что годами воспитания не удавалось вложить моим родителям. О многих самых прекрасных и замечательных вещах на свете я узнал именно от нее, крохи с грустными зелеными глазами. Хотя, конечно же, смеяться она умела и, надо сказать, удивительно заразительно! И она выросла, действительно, прекрасной, обаятельной, просто обворожительной девушкой!.. Но для нее я навсегда остался приятелем ее детства, другом, которого она уважала, которому доверяла, которому была рада, но и только. А вот Ник Ланкастер… Сказать по чести, я возненавидел его только тогда, когда узнал, что именно ему Элли отдала свое сердце. На самом же деле, он мне всегда нравился. Лихой, прямой и яркий, как солнечный луч, задиристый, но честный, а уж красавец, каких поискать! Высокий, статный, как принц какой-нибудь, волнистые светлые волосы и пронзительный взгляд синих глаз. И вы прекрасно понимаете, что именно из-за таких парней девушки разбивают вдребезги свои сердца!.. Нет, Ник никого не обманул и не обидел. Никогда! Скорее, он просто не замечал наших деревенских девчонок. Шутил с ними, смеялся, но всерьез они для него просто не существовали. Приедет, бывало, на танцы на своем шикарном автомобиле, покрасуется, с нами, с ребятами пообщается, чего интересного расскажет, пару танцев станцует и… только его и видели. Девчонки едва ли не в слезы, мы хохочем – вот и весь спектакль… А Ник, надо сказать, был из очень известной и самой богатой семьи в округе. Поместье принадлежало Гектору Фортескью, миллионеру. Он женился на матери Ника, когда тому было лет пять, породнившись таким вот образом с одним из самых древних, благородных, но обедневших семейств в Англии. Когда же Нику исполнилось шестнадцать, мать его Маргарет Фортескью, умерла от воспаления легких, и вот тогда началась настоящая война между Ником и его отчимом. Тут просто нашла коса на камень! Оба с сильными характерами, и ни один не хотел уступать другому. Фортескью требовал, что бы Ник поступил в университет учиться на юриста, а Ник упирался, решив стать гонщиком. Фортескью старался ввести Ника в высшее общество, а тот кривлялся, насмехался и таким образом всячески позорил отчима. Бунтарь, одним словом, которого могла удержать в руках только мать, которую он боготворил. Но ее не стало, и Ник окончательно вышел из повиновения. Фортескью перестал давать Нику деньги, и Ник стал зарабатывать сам простым автомехаником. Так продолжалось до одного майского вечера когда Элли впервые приехала в деревню на танцы. Ей уже исполнилось семнадцать, и миссис Хэмилтон вполне готова была отпустить ее со мной, уверенная, что я не дам Элли в обиду, и сама она никаких глупостей не наделает. Но до того вечера Элли как-то не интересовалась танцами, деревенскими сборищами. Я не раз приглашал ее, но она отказывалась, предпочитая провести вечер дома, поболтать о чем-нибудь, погулять в саду. Я страшно удивился тогда ее согласию! А она подумала немного и заявила, что приедет на велосипеде. Ехать же, сами знаете, мистер Мэйсон, не одну милю, да по ухабам! Это вы теперь разровняли дорогу от шоссе, привели в порядок… А Элли была такая, очень самостоятельная! И она приехала. В легком, пышном платье из белого шелка с зелеными цветами. Ее каштановые волосы были уложены в модную тогда прическу, которая, впрочем, ей удивительно шла. Я откровенно загляделся на нее – до того она была хороша! А уж как был горд тем, что она пришла на танцы именно со мной!.. Музыка играла, танцевали пары и вечер, помню, был просто восхитительный! Тихий, теплый и со всей округи стекался аромат цветущих садов. Надо сказать, местные девушки Элли недолюбливали. Считали ее заносчивой гордячкой, а при этом – глупой гусыней, которая торчит у себя в глуши и с которой разговаривать-то не о чем. И вот это было истинной правдой! Элли их сплетни и пустая болтовня о парнях, нарядах совершенно не интересовала, а о том, что могла бы рассказать Элли, эти местные курицы и понятия не имели. Словом, они просто чувствовали, что выше она их на голову, вот и все. А еще завидовали ее красоте, я уверен. В тот же вечер, скажу я вам, они Элли и вовсе возненавидели, и вы, конечно же, догадываетесь, почему!