Для переброски армии планировали использовать Картахенскую флотилию (20 рейдеров и 50 пароходов) и для защиты Мадридскую эскадру (2 броненосца, 10 линкоров и 20 рейдеров). 

Итальянский флот имел на вооружение 5 броненосцев, построенных на американских верфях. 

Тем временем Франция уже объявила о вооруженном нейтралитете, что дало смелости австрийцам при содействии германцев начать активные шаги к развязыванию войны. 

Австрийцы предъявили Италии ультиматум (23 августа 1880 года), в котором требовала от него полной демилитаризации. Умберто отверг ультиматум. 29 августа Австрия напала на итальянский город Модена. После этого Франция незамедлительно вступилась за итальянского союзника, бросив эмбарго на немецкую торговлю. 

Одновременно с этим Генеральные Кортесы Испании объявили войну Умберто, выразив свою солидарность Австро-Венгрии. 

Второго сентября 1880 года началась Итальянская война, где Италия билась против Австро-Венгрии и Испании. 

Первое крупное сражение произошло 20 сентября 1880 года у Модены. В сражение участвовали 15 000 австрийцев под командованием генерала Стадиона. Со стороны Италии участвовало 8000 волонтеров из Франции и Португалии под командованием генерала Форе. Вначале австрийцы перехватили инициативу, но к месту боя вовремя подошли итальянские войска. После упорного боя австрийцы были вынуждены отойти назад к Кастеджо, потеряв 1300 человек убитыми и ранеными. Также 200 австрийцев попали в плен. Потери защитников составили 723 человека убитыми и ранеными.