…Зима пришла на долгое время в Южный придел… А уж если она приходит, то всегда так, что не оставляет шанса бездельникам и трусам. Переживут ее только те, кто вдохновлён! Идеей, любовью, простой мыслью о родных…
Валер вышел из хлева и огляделся вокруг – а снегу-то, снегу, ребята! И это всего за день-два! Конная атака теперь, в лихом налёте просто захлебнется стрелами врагов и не достанет их — Рыцарь думал реалиями. Да, собственно, под его рукою не было ни драгунов Наместника, ни его любимой Драконьей Своры… Так что про конную лаву лихих всадников можно было бы и забыть. А жаль, сказал он про себя, помня прошлые яростные атаки в конном строю.
Золотой рыцарь оглянулся на Грани, что потащил санки с двумя горшками за дом на пригорке и хмыкнул. Это теперь его армия? Ну что же, подумал он, армия — это не количество и не стать ее бойцов. Гном так гном! Воинство — это прежде всего его дух и опыт командира. И как тут не крути, а виновен в поражении всегда, тот кто отдал приказ… или не отдал его вовремя.
-Вот и посмотрим, теперь, кто есть кто… — пробормотал он и пошел по тропке к крыльцу избы, на которое уже вышли его друзья.
-Сир? – Григ со старым мечом Валера в руке, указал ему на отряд конных, остановившийся на дороге, супротив дома.
-Скорбное крыло? Так мы же знали про них… – отозвался Валер, проходя мимо, — Сюрприз у нашей Катрины не получился. Да и никогда не получалось…
-Женщинам в дом! – буркнул он, бросив взгляд на Аннетку и Леську.
-Чего ещё ты нам прикажешь, милорд? – Жена Грига ответила ему гневным взглядом.
-Я не приказал, а попросил вас, дорогая.
-С любым мужем своим останусь тут до самой своей смерти! – резанула Анна в ответ, — Если жили с Гришкой вместе, то и помрем тут вместе! Понял?
-Я тоже! – поддержала ее Леська, — Ради любимого… умру.
Валер пожал плечами:
-Понять-то я понял. Но… Рано помирать вы собрались, бабы! Не наше или ваше время сейчас настало. А где же Серж и Знахарка?
-До дому пошли. Коней посмотреть… — Аннетка кивнула в сторону избы Лады.
Валер представил себе тех двоих в самой естественной позе любовников.
-Ну да…, — проговорил тихо он, — Дело тоже нужное. Григ, ты со мною? Мне нужен кто-нибудь за спиной.
-Можно с вами, милорд? – воскликнула было Леська.
-Назад, соплячка! – одернул ее Валер, — Григ?
Боец, взглянув на жену, ответил:
-Конечно, сир! Даже не сомневайтесь во мне!
-Тогда вперед!
-Гришка! – воскликнула Аннетка, на взгляд мужа, — Осторожнее, мил мой!
-Он со мною! – Валер ответил ей через плечо, продолжая путь, — Значит ничего не бойся, хозяйка. Как сын мне был всегда… Сам сдохну, но его не брошу!
Леся, держа на руках младенца Энику, кашлянула.
-Сказал же – в избу! – повторил Валер им, — Застудитесь, не дай Бог!
-Ты мой… любимый… милорд. – чуть слышно шепнула девушка и получила от Аннетки тычок локтем.
-Ну, — слезая с коня, промолвил очень пожилой человек в простых коричневых одеждах, — Нехорошо же, Валер, получилось! Даня, возьми, дружочек, коня! – приказал он оруженосцу.
-Есть, командир!
-Людей и коней по избам да хозяйствам на отдых распределить. Капитана Красных ко мне!
-Слушаюсь, Ваше Высокоблагородие!
Валер стоял в десяти шагах от них и поглядывал на суету прибывшего отряда. Верный Григ дышал ему в спину:
-Скорбные, сир…
-Я разберусь с ними, сынок…
Седой человек, отпустив оруженосца, что поставил складную скамеечку на снег земли и отошел за делами, сел на сидение и нахмурился.
-Как дела, парень?
Валер дернул щекой:
-У меня все по плану.
-Не сомневаюсь, зная тебя. И какие планы?
-На что мои планы нужны Скорбному крылу?
-Любопытно.
-Тебе или тому, кто тебя прислал?
-В сумме, Валера! Так что?
Валер снял латную перчатку и потер щетину на подбородке, поглядывая на Лорда Скорбных.
-Разберём всех пришлых. Тем или иным способом…
-Каким иным?
Рыцарь понял, что Лорд знает что-то такое, о чем сам он предпочитал не думать.
-По обстановке всё, Кейт.
-Вот так-то лучше! А то разговаривать начал словно мы враги или ты меня не знаешь…
-Знаю! – Валер посмотрел в его блеклые глаза, — Кто же тебя тут не знает, Кейт Чертополох?
Старик улыбнулся широкой улыбкой:
-Я принял другое имя по канонам Южным… Ты помнишь! Но называешь меня по-старому.
-Ты же не против старых имен?
-Нет. Зови как хочешь – суть не меняется. Меня в Южном приняли, приютили. Я тут, среди твоего народа, отогрелся и обрел покой. У меня здесь есть жена, три дочери, большой дом…
-Вот же радость-то какая… – буркнул рыцарь.
-Напрасно ты так, малый. – Старик опять нахмурился.
-Но ты же сюда ехал не про это мне рассказать и вызвать у меня искренние слезы умиления?
-Нет. И на хрен мне твои слезы, парень? Наместник хочет твоего присутствия в Табадоне. Зная, что на послания с голубями, ты скорее всего не ответишь, он приказал мне взять тебя под стражу. Что уставился на меня, будто детё малое? Пришлось вот, мне, старику за тобою ехать… Ох и натерпелись. Через два портала и снегом заметенный путь.
-Не припомню почты вашей столичной, но ответил бы, если б было такое! – Валер улыбнулся на его слова, — Может быть…
Кейт кивнул.
-Вот-вот! Знаю я твоё «может быть» по службе! Это у тебя всегда «нет» …
-Так что ж теперь? Поедем в столицу? Правда дела свои я ещё тут не закончил с пришлыми. Поэтому придется тебе обождать с возвращением-то…
-Ты про что? – сумрачный взгляд Чертополоха не предвещал хорошего.
-Про совесть и честь. Про саму службу Пределу, что тебя приютил… а не Наместнику.
Старик обернулся назад и видя, что его солдаты заняты собою, проговорил:
-Давай-ка ты шлем сейчас снимешь, а я сброшу с плеч шкуру хархудда… И поговорим, как отец с сыном?
-Я тебе не сын.
-Нет. – кивнул Кейт, — Нет, конечно! Таким сыном я бы гордился… но тут с тобою моя упрямая дочь! Так что есть о чем нам потолковать.
Валер посмотрел назад на крыльцо избы:
-Леська?
-Уля. Так я ее назвал по обычаям моей старой Родины, когда стоял рядом при рождении! – Чертополох вздохнул, — Я, Валера, честно сказать — старый дурак, что позволил ей следовать за тобою! Я, любя ее больше всех, пошел навстречу девичьей прихоти – «Отец, отпусти в отряд с Валером! Хочу попробовать себя в деле». Знал бы, что все так обернется тут… Что вы сунетесь в это болото. Никогда бы…
-Не корись, Кейт! — ответил ему Золотой рыцарь и добавил, — Можешь гордиться девчонкой! Она мне жизнь спасла в бою… Уложила из арбалета тварь пришлую! Так что, папа… достойный боец твоя дочь.
-Иди ты, Валер! Вместе со своими словами! Её дело — балы да танцы, да вовремя замуж и внуков мне подарить, пока я ещё жив! А беготня по лесам да полям под мечами и стрелами, это не женское дело! Ты, малый, не поймешь и не почувствуешь никогда любовь родителя, пока сам им не станешь! Когда твоё родное и кровное…
-Южный предел! Вот моё кровное и родное…
-Хм, — старик кивнул, — Но кто или что, скажи мне, для тебя Южный предел? Его Земля? Его Границы? Его Наместник или люди, что плюнут тебе в след, когда ты проиграешь последнюю битву? Сомневаюсь сильно что это всё! И что тогда это — Южный предел?
Рыцарь задумался, но лишь на секунду:
-Южный предел – это кровь! Кровь, что пролили тут отцы и мои братья за Веру и Родину. А раз так, то…
Кейт взглянул на него и кивнул:
-Я ждал нечто подобное от тебя, сынок! Именно так и есть…
К Чертополоху подошел один из командиров отряда:
-Ваше…
-Оставь, Игорь, — отмахнулся тот.
-У нас тут гном на взгорке с санками. Его уже обложили. Ждем. Нужна ваша команда.
-Ну, — спросил Кейт у Валера, — Так что нам с ним сделать?
Валер неторопливо поднял руку на уровень глаз и покрутил в пальцах квадратик гранита, который отдал ему намедни Грани. Рассматривая его внимательно и удивляясь тонкости резьбы в рунах, он задумчиво ответил:
-А что вы теперь можете, земляки?
-Игорь! – Кейт не отрывал взгляда от рыцаря, — Ждите, но не трогайте недомерка.
-Так точно! – Красный отошел в сторону.
Золотой рыцарь усмехнулся своим мыслям и кинул взгляд на взгорок где засел гном.
-Что задумал-то, парень? – спросил у него Кейт.
-Ничего такого. Я подчинюсь, конечно, приказу да вот боюсь местные не захотят меня отпускать. Григ например с Аннетой, али ещё одна парочка …сладкая. А сам-то что? Рискнешь дочерью ради приказа Наместника или… если по правде нашей… Катрины и ее выползков?
-Валер, не угрожай мне! У меня тут еще и пятнадцать хархуддов под рукою! Я не кормил своих пушистиков целый день…
-Мы тебе здесь не корм для собак! И то что мы не какие-то там…Элвы, ты сам хорошо знаешь! Похожих тварей мои ребята уже попробовали на вкус! Так себе… Кейт, обычный они фарш!
-Фарш?
-Хочешь, я приготовлю их на ужин? – Валер вновь показал ему квадрат из гранита, засветившийся в его руках всеми цветами радуги…
-Понимаю, — Кивнул Лорд Скорбного крыла, — У тебя что-то есть в запасе, иначе бы не дерзил мне. Хорошо! Поступим разумно и выдохнем, парень. У нас есть время и я сам с удовольствием бы поглядел на этих «пришлых»…
-Отец! – встревоженно крикнула с крыльца Леська.
-Дочка моя, — улыбнулся Кейт, указывая на неё Валеру пальцем в замшевой перчатке.
-Отличный она боец под магией.
-Много приняла склянок?
-При мне только одну и ту на стрелы велел пустить. Но местная знахарка сказала, что перебрала девочка где-то, однако взялась лечить синюю заразу.
-Магия… — старик поморщился.
-А так, на деле, обычная она девчонка…
Кейт встал с походного табурета, и оруженосец тут же его подобрал и сложил.
-Обычная? — Кейт хмыкнул, — Когда же ты поймешь в чем у людей соль жизни, Валерий?
-В Южном пределе, Мастер! Ведь так тебя в Скорбном Крыле зовут?
-В Южном-то в Южном. Но не в разрушении всего вокруг, а в созидании, олух. Не обижал её тут? — Старик внимательно посмотрел на рыцаря.
-Может и ругал пару раз, но за дело. Детё же…
Чертополох ухмыльнулся — он знал о чувствах своей дочери к Валеру.
-Кому детё, а кому и… — он остановил себя на полуслове и махнул на Золотого рыцаря рукой. Повернувшись, он пошел к Леське, что с гномышем на руках кинулась ему навстречу с крыльца.
