Валер шел впереди всех, изредка оглядываясь за спину и протаптывая путь по сугробам. Его не так интересовали Кейт или Леська, как его друг-гном, сидевший на санках с тайными горшками и увлекаемый вперед боевым зверем Чертополоха. Гранит оглядывал знакомые места и попеременно вскидывал руки, указывая верное направление к Гномьей Горе и входу в неё.
-Да что б тебя, — ворчал под нос Золотой рыцарь, — ты, недомерок, специально что ли для меня так делаешь? Ведёшь где снегу больше?
Но это было, конечно, не так. Грани выбирал их путь между буграми, заметенными снегом, и глубокими лощинами, петляя и ведя отряд разведчиков буквой «Z», лишь для того, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Валер прошагал ещё с три десятка шагов по овражку и обернулся – гном отчаянно размахивал ему двумя руками, призывая остановиться. Воин облегченно рухнул в снег и сразу набрал его полный рот.
«Как там Кейт?» — глотая чистую снежную воду, вдруг вспомнил он и приподнял голову. Чертополох сидел недалече по склону и сняв с головы шапку с железными пластинами, утирал пот, обильно струившийся по лбу.
«Вот тебе и разведка!» -Валер поморщился, -«Лучше б Грига взял.»
Кейт почувствовал его мысли и посмотрев на Рыцаря, кивнул, выставляя вверх большой палец правой руки.
«Ага. Ну а как же! Всё хорохоришься, дед?» -Воин хмыкнул и перевел взгляд дальше. Грани спустил было ноги с санок, но хархудд, запряженный в постромки – Гарлайла, кажется, лишь рыкнул, кося назад красным глазом, и гном резво вернулся на место, разведя руками в стороны. Леська, шедшая позади всех, опустилась в снег на одно колено и с тревогой посматривала то на отца, то на Валера.
«И зачем мы ее взяли? Дурак я пустой. Идиот. Надо было настоять и… все.»
Один лишь зверь его порадовал: хархудд улегся в снег и принялся выгрызать лед из лап. Изредка он поднимал уши и оглядывался по сторонам, чуя опасность рядом.
«Ну хоть этот на что-то годен, надеюсь!» — воин утер лицо снегом и пополз вверх по склону.
Со вершины взгорка Рыцарю открылась весьма интересная картина. Гномья Гора возвышалась уже совсем недалече от них и устремляла свою тупую вершину к серому низкому небу. Вход тоже был виден и чернел темным провалом посреди белого покрывала Зимы, что застилало теперь весь Южный предел своей холодной нежностью. У прохода под гору бесились на цепях две чужие зверюги уже знакомые Валеру по прошлой встрече. Задирая друг друга, видимо от скуки, они собачились меж собою и пытались дотянуться до соперника. Чуть дальше горели костры и стояли коричневого цвета палатки. Средь них кто-то расхаживал, но за дальностью, Валер не разглядел кто это. Флагов не было, однако маленький бело-красный вымпел на высоком шесте, определял положение и владельцев лагеря.
-Рано вы в мою землю своё жало воткнули, суки! – шепнул Рыцарь и повернув голову увидел, как из недалекого леса выдвинулись ещё два закованных в костяную броню чудовища, размалеванных в красно-белую полоску с наляпанными там и сям звездами. Два голых и синих гоблина в ярко-желтых трусах сидели у них на спинах и беспокойно оглядывались, визгливо лопоча меж собою при этом.
«А вот и дозор!» — понял Валер и проследив за ними ещё минуту, понял — они шли по кругу, и траектория этого круга пролегала… по их овражку.
Скатившись по склону вниз к Кейту, Рыцарь коротко описал ситуацию.
-Уже не уйдем, — подвел черту тот. – Что предложишь?
-Да хрен знает теперь… — Валер оглянулся и махнул Леське, — Иди сюда.
-Вы все не бойцы! – яростно шепнул он им, когда девушка опустилась рядом с ними. – Эти зверюги кончат нас на раз! Вы и выдохнуть не успеете… Бились уже с ними. Знаем! Да, Малыш? Тогда чудом свезло от них отделаться!
-Милорд! Я с вами до конца…- глядя ему в глаза тихо сказала Леська.
-Не рано ли хоронишь? – сурово спросил рыцаря Кейт.
-В самый раз! Ни брони у нас с вами, ни магии под рукой, но… — Валер запнулся.
-Что, но?
-Отпустите гнома, пусть сюда жопу свою притащит.
-Гарлайла, кехе-а-дор гноме, — тихо сказал Кейт на неизвестном языке и хархудд вскинул голову. – Эй, Гранит, иди сюда. Тебя не тронут.
Гном со своих санок недоверчиво посмотрел на людей и Валер, уже не выдерживая, шикнул:
-Иди ж ты, репа бородатая! Сказали тебе…
Гном осторожно слез с санок и, держа свой топор над плечом для мгновенного отпора, стал бочком обходить зверя. Гарлайла повернул к нему морду и оскалил жуткую пасть.
-Сейчас-то…, сейчас-то… — бормотал Грани, косясь на людей.
-Ну вот, — рыцарь сплюнул себе под ноги, — еще один боец на мою голову… так его раз так… Хотя каким-то образом они с Григом свалили одного такого…
-Не такого. — отозвался Кейт.
И тут вдруг гном остановился и покопавшись в одной из сумок, вытащил сухарь из заветных запасов.
-На-то! – он протянул его хархудду, — На-ка, собака… ешь-то…
-Это не собака, — поправил его Кейт Чертополох, — Гарла, есем ду.
Зверь, получив хозяйское разрешение, обнюхал предложенное и клацнул зубами. Грани еле успел отдернуть руку.
-Ну,гном? – спросил его Валер, когда тот еще содрогавшийся телом от пережитого, опустился в круг разведчиков, — что в твоих горшках?
-Это на последний случай, — проворчал тот, продолжая глядеть на хархудда облизнувшегося после угощения.
-Похоже, что он и наступил. Твой случай. Грани! – Валер взял его за бороду и повернул лицом к себе, — Что там и как это использовать?
Гном посмотрел на всех и пожал плечами:
-Что там я не знаю! Это-то великий гномский секрет. А Зачарованный Камень, что его запустит, у тебя. Возьми в руку да произнеси своё имя. Полыхнет на всю округу так, что тут ни жить, ни что-то растить долгие годы невозможно будет…
Валер отпустил его и откинулся на снег.
-А мы? – спросил он, глядя в небо.
-Мы с ними, — Грани кивнул на остальных, — сгорим, но ты останешься, как «Йирелав».
-Худой план, не сказать бы при девушке грубее…
Кейт Чертополох усмехнулся Леське:
-Не боишься, дочка?
-Боюсь, батя…
Золотой рыцарь вновь сел и вытянул свой меч на воздух.
-Дозор их надо убирать любым способом! – сказал он. – Но твой больно шумный, гном!
-Пусть с ними Гарла разберётся, отец — тихо попросила девушка.
-Ну что же… — сказал Кейт, вздыхая, — для таких дел его и воспитывали, а не только чтоб санки с дерьмом всяким таскать.
-Я не дерьмо! – обиделся гном.
-Так я вроде и не сказал про тебя лично, уважаемый…
