— Капитан на мостике, — рапортовал он, встав по стойке смирно. Остальные последовали его примеру. Акива Бранденбург, в отличие от своего начальника, был по меркам флота довольно молодым для занимаемой должности — по сложившейся традиции, прямо не вытекавшей из уставов, приказов и прочих протоколов, на должность старшего помощника колониальных судов принимали мужчин не младше сорока пяти лет. Акиве на тот момент было всего тридцать пять. Капитан же полностью соответствовал возрастному цензу своего ранга — ему было пятьдесят четыре.

— Вольно. Сейчас можно обойтись и без формальностей, Кив, — мягко и с улыбкой сказал капитан. — Показывай, что тебя так взбудоражило.

— Вывести изображение на главный экран, — сказав это, взору капитана предстала удивительная картина: в черноте космоса, заполненной блеском бесчисленного количества звёзд, прямо на их пути покоилась невероятных размеров чёрная дыра. Невероятными они были в сравнении с размерами своих собратьев, информация о которых, как и обо всех открытых человечеством за годы Экспансии[1] астрономических объектах, хранилась в памяти корабля.

— Начинаю завидовать, что ты увидел это первым, — посетовал капитан и тут же решил прояснить: — Зачем тогда вновь закрыл экран — чтобы сделать мне сюрприз?

— На самом деле я почувствовал себя шкодливым ребёнком, подсмотревшим то, что для него не полагается, в щёлку двери и вновь захлопнувшим её в страхе, — ответил Акива не без доли иронии.