История загородной резиденции, напоминающей средневековый замок, берет свое начало с небольшого поместья, когда-то принадлежавшего Петру I. Расцвет усадьбы пришелся на правление Екатерины II, которая в 1766 году подарила ее графу Григорию Орлову. Именно тогда по проекту архитектора Антонио Ринальди и начал зарождаться огромный дворец, изначально задуманный как охотничий. Примечательно, что он стал одним из первых зданий, чьи фасады отделаны натуральным известняком, отличающимся своей прочностью. Уже тогда замок обещал просуществовать долгие годы. Строение, выполненное в духе классицизма и напоминавшее итальянский особняк, было закончено только спустя пятнадцать лет.

После смерти Орлова дворец попал во владения Павла I. При нем Гатчина стала императорской резиденцией. В соответствии со своими склонностями государь превратил город в военный лагерь, что сказалось и на замке: в те времена он выглядел как неприступная крепость, окруженная рвами.

Свой современный облик дворец приобрел в годы правления Николая I. После перестройки изменениям, хоть и незначительным, подверглись даже покои Павла I: был заменен паркет, появилась новая мебель. Впрочем, правитель нечасто проводил время в замке, изредка приезжая с семьей на приемы и балы.

Чего не скажешь об Александре III, который, в отличие от своего деда, сделал из Гатчинского дворца постоянную резиденцию, куда перевез из Северной столицы всю семью. За это его даже нарекли «гатчинским узником». В здании провели электричество, телефон, осуществили так называемое калориферное отопление.