– Простите, Хедна! Могу я с вами поговорить? – неуверенно залепетала Меланта, боясь, что своим внезапным появлением в хозяйских покоях заслужит очередной выговор или пинок.

– Ты?! – сердито нахмурив лоб, воскликнула мачеха, то ли удивленно, то ли раздраженно передернув плечами. – Чего надо? Я миллион раз приказывала не попадаться на глаза! Но ты как паршивая овца, все время самовольно покидаешь стойло. Вон отсюда, мерзавка, а иначе…

– Мама, ну перестань! – мягко остановила женщину младшая из сестер, как две капли воды похожая на матушку. – Меня так и распирает узнать, зачем убогая пожаловала. Умоляю, удовлетвори мое любопытство! – задорно хихикнув, попросило ангельское личико.

– Чего не сделаешь ради любимого чада! – послав кучу воздушных поцелуев в сторону девочек, великодушно согласилась брюнетка. – Я готова тебя выслушать, – снисходительно заявила она падчерице, многозначительно добавив: – Скажи «спасибо» добросердечной Василине.

– «Спасибо»! Сегодня мне исполнилось двадцать один, и я смела надеяться…

– Денег нет! – гневно вращая глазами, оперативно оборвала девушку Хедна. – Твой папаша оставил слишком маленькую компенсацию. Мы с трудом содержим на нее вас с братом, чтобы еще поощрять нелепые прихоти!

– Но я лишь хотела…

– Вы посмотрите на неблагодарную тварь! – взревела старшая из девиц, вечно не довольная и чересчур умная блондинка. – Она смеет возражать моей святой матери. Человеку, приютившему ободранку в своем доме, кормившую и поившую ее столько лет! Да плевать нам, что ты там хотела!