Принц стоял в тесном окружении разодетых в пух и прах гостей и слушал речь отца, в которой тот, как всегда призывал сплотиться народ подле трона и дать отпор внешним и внутренним врагам. Что касается врагов внешних, то король безусловно имел ввиду остров Аш и Саррабию, издревле противостоявших Аару, но в постоянных внутренних врагах до сих пор ходил лишь герцог Аба, потомок незаконного сына Лотара Первого, крестный отец Тема. Впрочем, старик уже давно отошел от политики, был почти слеп, глух и бездетен. Тема несколько озадачило упоминание о внутренних врагах.
— Ломаете голову Тем? — вкрадчиво спросил позади женский голос.
Толпа была столь плотной, что принц-хранитель не смог бы повернуться и поэтому, лишь чуть склонив голову, скосил глаза назад.
— Странно, да? — шепотом спросили его, — последний заговор мы раскрыли год назад и вот опять кому-то неймется.
— Кому же? — с улыбкой задал вопрос принц.
— Вам, хранителю, надо бы знать, как закончил дон Матео, — шепнули ему в ухо, и принц почувствовал тонкий аромат знакомых духов. Сердце его радостно ёкнуло и кровь побежала быстрее, когда Тем ощутил легкое прикосновение к своему локтю.
— Я уверен, что мы могли бы поговорить об этом. Более того, я настаиваю, — тихо произнес Тем.
— Хорошо, — сказали сзади, — а согласится ли на это ваша супруга? Ведь беседа может затянуться до утра.
— Государственные дела, прежде всего, — решительно шепнул принц, — и…я скорее холост, чем женат и ты знаешь это.
— Да, но кое-какие дела требуют немедленного прояснения…— добавил голос, и Тем почувствовал, как маленькая теплая ладонь скользнула ему под пояс отыскивая единственную, ведомую лишь ей, дорогу, — чего там лишили беднягу Матео в казематах Этворта?
— Э..— взгляд принца пробежал по окружающим. Однако все с неослабным вниманием слушали короля и на него не смотрели. Впрочем, нет, один человек все же смотрел. Как бишь его… Дю Барта, кажется? Принц ответил ему свирепым взглядом и гвардеец, стоявший у стены, подавив зевок, отвернулся, наглец этакий.
Меж тем принц-хранитель почувствовал, что упрямая ладошка расшалилась всерьез. Его умело взяли в оборот и он, понимая, всю комичность происходящего, с трудом удерживался от смеха.
— Стойте смирно, мальчишка, — шепнули сзади, — вы же в присутствии короля и первых сановников королевства…
Едва король окончил свою речь, грянула музыка, и гости раздались в стороны. Но принц, повернувшись к собеседнице, не застал её на месте. Как видение она исчезла в толпе придворных. На минуту ему показалось, что он узнал знакомый профиль у выхода и поспешил туда, однако его оттеснили, и он потерял драгоценное время. Молодежь ринулась к столам с винами и закуской, а кто посолидней, тот степенно направился в другие залы. Там в относительной тишине их ждали круглые столы и чиновники Казначейства, мягкие диваны и писари Тайной канцелярии Его величества, а так же три брата-исповедника, готовые выслушать, подсказать и принять меры. Король же, сопровождаемый доном Алафо и братом Кьяссом, дабы не мешать всеобщему веселью прошли в королевский кабинет, лишь немногим уступавший парадной зале. Правда, прежде чем уйти, король поманил к себе капитана гвардейцев дона Юмпа и коротко приказал:
— Принца-хранителя ко мне!
