Принц Тем бешенным галопом преодолел недолгий путь от Гама до Педью. Подъехав к главной лестнице дворца, он соскользнул с коня и бросил поводья ближайшему слуге. Народ у ограды радостно загомонил, узнавая принца-хранителя, и он, повернувшись назад и сдергивая с головы шляпу, отвесил придворный поклон. Толпа взревела и восторженно зааплодировала своему любимцу. Мушкетеры у ограды взяли на караул, а гвардия на ступенях лишь косила в его сторону глазами, ловя взгляд блестящего принца. Тем быстро поднялся по ступеням. По пути, узнавая некоторых караульных, он кивал или негромко произносил “рад видеть”, хотя, конечно, кое-кого с удовольствием бы и придушил собственными руками.
Оказавшись в парадном зале, где сейчас собрались почти все гости и король Хьюго Правдивый намеревался произнести приветственную речь, принц Тем с неудовольствием увидел, что его брат, дон Алафо стоит на месте справа от трона, а он безнадежно опоздал. Толпа была такой плотной, что пройти к трону и встать на свое, положенное этикетом место было затруднительно, да и, пожалуй, просто невозможно. Сделав все же попытку пробиться к королевскому помосту, он остановился где-то с края, потому что в этот момент его отец, кивнув брату Кьяссу сидевшему в кресле рядом, встал и сделал шаг вперед. Шум голосов, до сих пор разносившийся по залу мгновенно стих и в наступившей тишине король произнес:
— Дамы и господа! Я искренне рад видеть здесь сегодня почти всех своих друзей и верных подданных…
Тут надо сказать, что Большие приемы устраивались, не так уж и часто. Примерно раз в полгода в столицу наезжали гости. Главным образом приглашались наиболее видные дворяне и государственные чиновники из ближних и дальних местечек Аара, Земли северных варваров, Западной равнины и Сопредельных областей. Приглашенные привозили подарки, дань и…доносы на своих врагов. Здесь, в шуме праздника, который обычно длился три дня, совершались выгодные сделки, смещались и назначались чиновники, выслушивались просьбы и награждались рьяные. Наконец, именно тут заключались самые завидные браки. Большинство гостей и везло своих недорослей в столицу, дабы устроить их судьбу, а заодно развеяться самим в таком нечасто посещаемом месте, как Королевский Дом. Поэтому когда принц протискивался сквозь толпу, многие провинциалы его не узнавали и грубо толкались, видя в нем, прежде всего, соперника перед троном. Тема это не раздражало, он прекрасно понимал, с кем имеет дело, и не считал необходимым затевать спор со своими будущими подданными.
