***
Случилось это месяца четыре назад, когда Уилфод в сопровождении своего слуги гостил Баэрсхоле и должен был участвовать в приеме по случаю женитьбы лорда Кваерда младшего и леди Октавии дочери лорда Тенша Гордира хозяина Валирада. За день до торжества, как было заведено в то время повсеместно, состоялась охота, все трофеи, с которой шли к праздничному столу. Событие грандиозное и участвовали в нем до сотни человек только одной знати, не говоря уже о ловчих, сокольничих, загоняющих, выгоняющих и т.д. В общем, действие было, как всегда — впечатляющее.
Все охотники собирались на заранее подготовленной опушке леса. Потом каждый из них получал свой номер, а также указанное место, откуда он и начинал, собственно, охотиться. Они разъезжались от центра опушки в разные стороны, образуя как бы внутреннее кольцо, а на встречу им примерно в двух лигах сжималось плотным строем внешнее кольцо, состоявшее из загоняющих, которые поднимая ужасный шум, гнали зверя прямо на охотников. Конечно это дело было очень серьезным, ведь в лесу обитали не только зайцы да косули, но и зверь покрупнее и намного опаснее. Здесь вполне можно было встретиться с матерым волком или же напороться на огромного медведя, а также быть вздетым на острые как копья оленьи рога. Но в этом и заключался весь интерес к такой охоте. Каждый охотник просто мечтал, чтобы именно на него вышел самый здоровенный зверь. Отличиться и одержать победу в негласном состязании и получить заслуженную славу было делом чести.
Как и всякого рода опасности, такие события не обходились без жертв. Где-то, кто-то прозевал, где-то зверь оказался проворнее или просто сильнее, но каждая такая охота ни минуемо калечила или попросту отнимала жизни нескольких знатных особ и не только. Вот и на этот раз не обошлось без раненых и погибших.
Уилфод получив свой номер, выдвинулся с сопровождающим на свое место, естественно с ним был и его верный Киг. Когда они уже вышли на свое направление и приготовились двигаться дальше, Уилфод заметил справа от него шагах в пятидесяти всадника и его оруженосца, держащего копье, на конце которого развивался вымпел с гербом Баэрсхола, с изображением одной маленькой короны над ним, такой же, как и над гербом Уилфода. Это был лорд Талл Кваерд.
Маленькая трезубая корона над гербом означала принадлежность к древнему королевскому роду и носилась детьми хозяев всех двенадцати городов Касурдтерра, кроме естественно самого короля и его детей, находившихся в столице. Сами же владетели замков носили над своим родовым гербом корону побольше. Ну, а королевский герб был украшен двенадцатью коронами и над ними была еще одна самая большая — символ королевской власти. Дети же короля, если таковые имелись, носили на своих знаменах только двенадцать корон.
Лорд Талл тоже заметил вымпел Уилфода и поднял руку в знак приветствия, на что в ответ получил тоже самое.
Вдалеке послышался, сначала одинокий Звонкий голос охотничьего горна, ознаменовавший начало охоты. Затем отовсюду зашумели, пугающие лесных обитателей, солдатские рожки и барабаны. Звуки с каждым разом становились все громче и неуклонно приближались к, замершим в ожидании, охотникам.
Уилфод прямо перед собой услышал треск ломающихся веток, от чего его лошадь вздрогнула. Мгновением позже словно из-под земли, а точнее из сугроба появилась огромная, мохнатая голова.
— Медведь! — воскликнул обрадованный Киг, бросая приготовленную для таких случаев рогатину в руки Уилфода. — Вот это удача!
— Подожди! Его еще добыть надо! — ответил лорд готовясь к отчаянной схватке.
Сосредоточив всё своё внимание на зверя, друзья не заметили, как справа появились два всадника и на полном скаку летели на вылезавшего из берлоги медведя. Лишь в последний момент Уилфод увидел разгоряченное лицо молодого лорда Кваерда, лошадь которого через мгновение попав левой ногой под корягу, запорошенную снегом, с диким ржание кувырнулась через голову сбросив с себя всадника. Оруженосцу и вовсе не повезло. Он после падения своего лорда попытался вонзить копье мишке под подбородок, но сделал это так неуклюже, что острие лишь скользнуло по открытой звериной пасти и воткнулось в рядом стоящее дерево. Крепко державший древко, слуга и не думал выпускать его из рук, благодаря этому он, совершив не вообразимый кульбит, бухнулся прямо перед медведем. После чего голова его была тут же разбита массивной лапой разъяренного зверя.
Будущий жених лежал в пяти шагах рядом с медведем и левой рукой держался за, по всей видимости, сломанную ногу, пытаясь другой рукой достать из ножен свой меч.
