Дона Теда Гаттель Кло, красивейшая женщина лет тридцати, последняя и самая счастливая любовь короля Хьюго, имевшая на него огромное влияние и поэтому не озабоченная ни малейшими страхами, улыбнулась гвардейцам, стоящим у дверей во внутренние покои замка Педью и те, предупредительно распахнув створки, взяли на караул. Именно она, пользуясь своим положением, перехватила в свое время пост главы Тайной канцелярии у принца Алафо и достигла на этом поприще немалых успехов. Вся мрачная машина Этворта, как иногда ещё называли Тайную канцелярию, подчинялась ей с удовольствием и немым обожанием. Она раздавала деньги и выпрашивала у короля землю для своих подчиненных. Она думала о них, они пеклись о ней. Эти люди, в темных одеждах и многие другие, видом походившие на простых обывателей, гвардейцев и придворных были готовы на многое ради Теды, и она платила им тем же за их собачью любовь. Она была их богом, но она не их королевой, что было для неё, наверное, самым печальным. Именно эта женщина противостояла Ордену Святого Антония, тянувшего свои скрюченные пальцы к горлу страны и ждавшего только случая, что бы поднять мятеж и втоптать королевскую любовницу в грязь. Великий Исповедник понимал, что яд, кинжал или пуля могут легко справиться с Тедой, но тогда и король, и замок Этворт встанут на дыбы и ничто не спасет его самого от смерти. И чтобы не рухнул грандиозный план, нужно ждать. Ждать и готовиться. Поэтому и Этворт, и Орден чтили негласный договор: иерархи вне смерти! Их время ещё придет, а пока под черное покрывало святого Антония уходили другие, маленькие и незаметные, но отчаянно верившие своим хозяевам. Король, очень любивший дону Теду, позволял ей многое и не соглашался лишь в одном – в её праве родить ему ещё одного сына. Знаешь, Теда, говорил он горько, мои мальчики загрызут нашего малютку уже в колыбели. Алафо и Тем не дадут ему подняться на ножки, уж слишком они любят власть, а мне осталось не так уж и много, я не смогу защитить вас. Тогда я сама нас буду защищать, возражала гордая красавица. Нет, ты должна будешь уехать, ласково упрашивал король, они же убьют тебя.
   Так было больше года назад, но, взвесив и продумав всё, она сделала шаг перевернувший ей жизнь. Она поставила на Тема. Однажды, когда принц-хранитель один вернулся в свою усадьбу Гам с великолепной охоты, на которой он в очередной раз рассорился с братом и отцом, его ждала записка. Некто, желал с ним встретиться и обсудить судьбу трона. Подозревая очередную ловушку, принц не поехал на встречу и был несказанно удивлен, когда вечером в Гаме появилась дона Теда. Отчитав его как мальчишку, за то, что он имел дерзость не явиться но, похвалив за осторожность, Теда приступила к сути проблемы. Она обещала Тему поддержку Сопредельных областей, все возможности Тайной канцелярии и более того, высадку десанта с острова Аш в будущем, коли, возникнет такая надобность. Она выстроила перед ним грандиозный план, осуществить который казалось легче легкого, и предлагала союз. Принц недоверчиво слушал, а затем напрямую спросил, чего она хочет взамен? Ответ поразил его, она хотела быть матерью принца, настоящего принца и просила обеспечить безопасность ей и ребенку. Тем расхохотался. Он долго вытирал слезы, катившиеся у него из глаз. Надо же, эта женщина, готова ввергнуть Аар в кровавую междоусобицу, лишь бы выносить еще одного ублюдка от отца, подобного Алафо или ему. Он встал и походил по комнате, а она молча ждала, когда он успокоится окончательно. Наконец он задумался и по прошествии времени спросил, правда ли то, что она так сильно любит короля? На сколько сильно можно любить его отца? У неё хватило духа и выдержки ответить на его пристальный взгляд и сказать правду. Нет, она не столь увлечена его отцом. Она ему благодарна и искренне уважает его. И тогда решение пришло само собой. Принц-хранитель подошел к ней, опустился на колени и долго смотрел в глаза. Ты будешь матерью принца, сказал он ей, но в том случае, если я стану королем. Теда поняла. Может быть, она готовилась к этому внутренне и, зная Тема, не могла не понимать, что ему нужна гарантия, что им обоим нужна гарантия. В конце концов, добавил принц, ты можешь стать настоящей королевой, а не просто любовницей. Он знал, как её зацепить, этот Тем. И она постаралась не разочаровать его. Стянув Теду с кресла, он взял её тут же на толстом саррабском ковре гостиной. Он был быстр и пылок, как будто боялся, что она передумает. И поначалу, ещё не веря ему ни на грош, она не загорелась ни желанием, ни страстью, но затем, когда он поднял её на руки и, прижав к себе, как величайшую драгоценность осторожно перенес в спальню, в душе у Теды шевельнулась надежда. А вдруг, подумалось ей, вдруг вот она – мечта и панацея? И она увлеклась им всерьез. Дело было даже не в их заговоре или безумных коротких встречах в любой подходящий момент, а в какой-то близости душ, единстве мыслей и готовности смести всё на пути ради своей цели, когда один опережает другого буквально на полшага, и оба идут одной дорогой, бесконечной и извилистой.
Вот и сейчас, отпустив от себя Бовера, Теда быстро шла извилистым коридором к принцу-хранителю, как они и условились на Большом приеме…