Еще одна ночь под открытым небом. Их было сотни и еще будет тысячи. Такая жизнь – вот высшее благо для расположившегося в поле странника.
Эту свободу он ценил превыше всяких удобств и роскоши.
Путник со вздохом блаженства опустил тяжелый походный мешок на землю, втянул могучей грудью воздух так, что почудилась на краткий миг близость мощного гномьего насоса
Путешественник представлял расу могучих и свирепых воинов, мудрых и диких шаманов, он был из рода клыкастых берсерков, что выжимают камни, чтобы напиться влаги и давят своих врагов лишь присутствием. Это был орк. Огромный, чистокровный, с жуткими желтоватыми клыками, широким носом, маленькими и внимательными глазами.
На голову орка был накинут глубокий капюшон длинного плаща, лишь немного не достающего до земли. Горло закрывал высокий ворот выцветший вязанной водолазки, а поверх нее был потертый кожаный доспех, предплечья закрывали наручи, руки были без печаток, красуясь орочьими погрызенными крепкими и слегка заостренными ногтями. На ногах же были простые старенькие штаны, которые утратили свой оттенок в потоке времени, верхнюю их часть закрывала юбка – продолжение кожаного доспеха, а снизу штаны были тщательно заправлены в сапоги, что доходили до середины голени.
Оттенок кожи орка был зеленоват, что говорило о его принадлежности племени, поселившегося на Пропащих Топях – гиблом месте далеко к Юго-Западу отсюда.
Странника звали Храд Лёхол Тигарошур.
Храдом его назвали мать и отец, а вторую часть своего имени он получил от племени кровавых орков, среди которых прожил большую часть своей жизни. Они слыли самым образованным, жестоким, малочисленным и скрытным народом орков.
Храд искал с ними встречи, как только узнал об их существовании, и нашел. Он стал для них своим — они поделились с ним знаниями, навыками и опытом. Теперь его завали Леха – сокращенно от первой части полученного имени.
Орк цепким взором еще раз окинул всю местность перед собой, словно сканируя траву и деверья всевидящим оком. Но прежде, чем он что-то увидел в его ноздри, все еще перегоняющие воздух в легких подобно насосной станции, ударил запах крови.
Зрачки орка тут же сузились, превратившись в микроскопические точки.
Бесшумно великан, Леха был ростом под два с половиной метра и имел массу около двухсот пятидесяти килограмм, пригнулся и бросился к месту, откуда доносился запах.
Это оказалось совсем недалеко, буквально в тридцати метрах перед ним он бы и не почуял запаха, если бы ветер на некоторое время не начал дуть ему в лицо — орк собирался уже располагаться на ночлег.
Перед ним открылась сотни раз виденная картина – тело гуманоида в луже крови. Кровь оросила траву в районе головы, сам огромный человек, а этот был именно человек, рыжий и бородатый как самый настоящий дварф, лежал ничком. Понаблюдав еще около минуты с расстояния где-то в пять — шесть метров, Леха так же увидел странные отметины на теле мужика.
Но приближаться он не спешил. Выжидал. Ибо рисковать свой шкурой, если вдруг этого парня кто-то преследует, Леха не собирался. Он, конечно, уверен в своих силах, может спокойно выступить против десятка и больше противников, вооруженных как магией и стрелами, так и щитами и мечами, кровавые орки обучили его многому. Но они так же научили его не лезть не в свое дело. Это Леха особенно хорошо усвоил.
Минуты шли, время ползло, но ничего не происходило.
Орк выждал достаточно.
Никто не явился. Тогда Леха поднялся и сделал широкий круг, обходя тело. Трава в этом месте доставала громадному орку до живота, поэтому ему удалось сделать это почти незаметно. Наблюдая со стороны, можно было бы подумать, что в траве шарится какой-то мелкий зверек.
Леха не нашел, что искал. Не было ни единого следа, который мог бы оставить раненный беглец. Или пусть даже не раненный, предположим, по нему вдарили магией, когда бедолага добрался до того места, где сейчас лежит. Орка этот факт порядком озадачил. Поэтому он замер в нерешительности минут на десять.
Однако в его голове уже сложилась другая версия появления здесь этого тела: портал. Да, мужик, подстреленный магами или кем угодно, не суть важно, прыгнул в какой-то портал и тот выплюнул его в этом поле. После рыжий уже не поднялся.
Покатав в голове эту версию Леха решил, что вероятность мала, но все может быть.
За время, что он размышлял и исследовал местность никто так и не появился. Все было тихо и спокойно. Солнце медленно погружалось за горизонт далеко на Западе.
Наконец орк решил приблизиться.
Громадный мужик был ростом около двух метров, в плечах не уступал дварфам, если не превосходил их, а его перевитое мускулами и венами тело сразу вызвало в орке глубокое уважение. Не часто встретишь на столько мощного на вид человека, пожалуй, это первый на столько выдающийся субъект, которого видит Леха.
Теперь орку стало видно, что отметины, которые он заприметил – это сквозные дымящиеся отверстия в теле бедолаги. А кровь, разлившаяся вокруг головы была заслугой небольшого валуна, еле выступающего из земли. Отверстий было всего три: рядом с сердцем, на правой части груди, то есть в легком, и еще чуть в стороне от центра поясницы: мужик лишился почки. Ну и, в довесок, рассеченный лоб и сотрясение.
Все это прекрасно было видно Лехе, потому что рыжий великан был голый.
— Кто ж тебя так, бедолага? – задавая этот вопрос он перевернул тело. Неопределенно хмыкнул при виде хозяйства мужика и коснулся его шеи. Пульс был. Да такой, будто у парня не дыра рядом с сердцем, а он лежит и мирно спит в мягкой кроватке.
Леха слышал, что только у дварфав такой мотор вместо самой выносливой мышцы. И не раз убеждался в том, как трудно убивать этих волосатых коротышек. Но это же был человек. О том, что это мог быть дварф Леха даже не думал, не бывают они такого роста. Это точно человек. Но необычный, очень необычный.
Орк призадумался. Ему надо было торопиться к месту встречи. Его группа состоит из еще двух не самых терпеливых личностей, которые точно насядут на него, если он вдруг припоздниться хотя бы на час. Однако странный человек не давал орку покоя. Оставить его здесь – обречь на верную гибель. Здесь бродят степные волки, жуткие двухголовые твари с непробиваемой шерстью — тот еще геморрой. Они схарчат это тело, как только зайдет солнце.
Вдумчиво изучив небольшой – с палец размером и тридцатью двумя трещинками на видимой стороне – камень под ногами, Леха все же принял решение.
— Фиг с тобой, — он достал из сумки банку с мазью – особый состав на целительном зелье: за несколько дней от само страшной раны не оставляет и следа. Открыв ее и бурдюк, Леха плеснул на лицо мужика, стер кровь, промыл рану и тончайшим слоем нанес мазь. Тем же образом обработав все остальные повреждения на теле рыжего, поднял его и бегом направился к ближайшему небольшому лесочку, что частенько попадаются на этих бескрайних лугах.
Здесь Леха перекусил, поднял тело мужика не дерево и закрепил его, а сам забрался на другое.
Когда он уже собрался передохнуть, предавшись сну, раздался хриплый вой. Да, а это те самые твари, не счесть сколько бедолаг сожрали эти волки. Хотя какие это, к черту, волки? Оборотни, жуткие мутанты. Быстрые умные, чувствительные, они опаснее всякого волка.
Леха поплотнее закутался в плащ. Сегодня он прошел около пятидесяти километров. Место встречи уже близко, осталось немного.
С утра ничего не изменилось. Проснулся, позавтракал, проведал своего подопечного, осмотрел его раны. Мазь уже принялась за дело со всем усердием. Обновив ее на всех жутких сквозных дырах, Леха оставил человека в этом положении: сидящем на широкой ветке, спиной к стволу и привязанным ногами к сучьям. Солнце уже на половину поднялось над горизонтом, когда орк выдвинулся. Он сделал все, что мог для спасения жизни этого невероятного качка. Прочее зависит от него. А орку надо идти, у него есть свои дела в этом мире, он вообще не должен был никого спасать и тратить драгоценную мазь! Но что поделаешь, что поделаешь….
Теперь совесть орка была чиста.
Но он вовсе не был святым, что вы. Он лишь придерживался мнения, что надо время от времени совершать добрые дела, иначе можно стать безумным головорезом, которого быстро найдут и порешать более сдержанные и опытные головорезы. Именно поэтому Леха не дал жутким местным хищникам полакомиться рыжебородой человечиной.
=
Вокруг было тихо. Пустота не может предавать звуков. Открытый космос безмолвствовал.
Зато в ушах беглецов, все еще не стих предсмертный хрип друга, что сбежал вместе с ними и вот сейчас пожертвовал собой, чтобы выиграть толику времени. Чтобы дать им шанс.
Двое неслись по каменным обломкам некогда величественного сооружения, названного в давние времена Межмировым Коридором. Теперь это были величайшие руины, рассеянные в пустоте меж мирами. Лица беглецов покрывали прозрачные пленки, не дававшие им задохнуться. В остальном же их снаряжение можно назвать походным: сапоги, серо-зелено-коричневые штаны, точно такого же цвета одеяние сверху, плащи, крепящиеся к плечам и, пожалуй, единственное, что выбивалось из мирного походного антуража их образов, больно футуристичные приспособы на поясах. Это были обычные лазерные пистолеты с твердотельными генераторами. Старенькая и не слишком эффективная модель, но выбора особого у них не было.
Их преследовали. Отряд, карающий таких как они. Дезертиров, беглецов из великого мира дварфов, ставшего теперь пустыней. Собственно, по этой причине многие и бегут оттуда, но не многие убегают. Нынешний владыка дварфов очень ревностно относиться к технологиям построенным и открытым его народом, поэтому не позволяет ни одной живой душе покинуть пределы их мертвого мира.
Только избранные, отряды добытчиков, покидали мир дварфов, чтобы совершить нападение на соседние миры и добыть пропитание для своего вымирающего народа еще на несколько месяцев.
И наши беглецы по ряду причин не выдержали такого положения вещей и дали деру из своего сверхтехнологичного мира. И, естественно, поплатились за это. Изначально их было одиннадцать, теперь осталось только двое. Они пробежали уже целый мир – мир тризов. Он оказался запечатан, о чем они и не подозревали. Следующий мир — мир людей — был их последней надеждой. Там они смогут передохнуть и затеряться, там они смогут оторваться от преследователей, и перейти спокойно в следующий мир.
Никому не слышный выстрел, осветил темноту Космоса.
Один из древних булыжников, миг назад на котором находилась Олтаги Ораш, молодая дварфийка, бунтарка и, собственно, организатор всего этого безнадежного побега, разлетелся вдребезги, шрапнелью пройдясь по телу Ханумана Аларана; самого младшего из отряда, брата одной из подруг Олтаги, которого затащили в это смертельное мероприятие только из-за того, что его сестра, теперь почившая, не хотела отпускать брата от себя. Ее уже нет, и что прикажете пареньку? Отправиться за вздорной и упрямой сестрой? Парень к этому был не готов.
Однако, преследователи вовсе не спрашивали ни мнения Хана, ни мнения Олтаги, они просто гнали их и стреляли, целясь каждый раз с намерением убить.
Карательный отряд, оснащенный по последнему слову техники дварфов.
Они мчались за беглецами, едва касаясь громадных обломков и ловко маневрируя на реактивных ранцах, помогая себе встроенными в подошвы генераторами гравитационного поля. Их тела были закованы в бронированные комбинезоны, сами по себе представлявшее оружие: в рукава были встроены клинки, и незаметные мини-лазеры. В довершение, за спиной у каждого висели плазменные бластеры, некоторые в руках сжимали лазерные пистолеты, с газовой активной средой, что генерировала более мощный заряд куда быстрее тех моделей, которыми располагали беглецы. Так же на поясах болтались ножи с молекулярными лезвиями, целые мечи, а у кого-то даже копья за спиной.
По внутренней связи отряд карателей почти не переговаривался, лишь командир изредка бросал резкие команды и в тот же миг кто-то выпускал лазерный или плазменный заряд пытаясь попасть в не в меру шустрого беглеца. Хоть они и были снаряжены по полной программе, но изначально в их отряде было двадцать рыл, преследовавших группу из одиннадцати беглых ученых и их родственников. Эта погоня всем уже осточертела и измотала нервы.
Сейчас бравый отряд карателей уменьшился в четыре раза, гребаные очкарики взяли более чем одну жизнь за каждого убитого своего. Это бесило командира. Его отряд был лучшим, и он не терпел такие потери даже при вылазках в миры эльфов и дроу. Это просто пощечина, грозное и действительно страшное заявление: «Не суйтесь к нам, мы заем как работает каждый винтик в ваших доспехах, мы их построили!»
И командир это прекрасно знал, именно поэтому в погоню за учеными отправили лучших. Отправь правительство других, яйцеголовые бы их перебили, не моргнув глазом и не вспотев. А так, результат налицо… Победа почти в руках преследователей. Вот только это «почти»…
Так они гнали Хана и Олтаги до самых порогов мира.
По пути еще несколько раз разлетались вдребезги громадные глыбы и обдавали несчастных потоком камней. Каждый из тех выстрелов должен был стать для них последним, но они усиленно цеплялись за жизнь и бежали, бежали, что есть мочи.
Вот беглецы с грохотом влетели в пространство Межмирового Коридора. От пустоты космоса эту площадку отделяла тонкая магическая пелена и тут был воздух, которым можно дышать. Но мало, так мало, что даже могучие легкие дварфов полыхнули. Они привыкли жить и сражаться на полувздохе. И даже им здесь было тяжело. Другое существо просто бы задохнулось.
На этот огрызок, что остался от величайшего строения всех времен тут же ступило пятеро преследователей и они сразу навели свои бластеры и лазеры на загнанные жертвы.
— Остановитесь! — в отчаянии крикнула Олтаги, закрывая собой Ханумана. Она давно пожалела, что подбила всех на это предприятие, она была виновата в смерти девяти ее лучших друзей и их родственников. Но теперь она твердо вознамерилась спасти этого еще совсем молодого паренька. Да, по людским меркам ему было не больше шестнадцати. – Не трогайте хотя бы его! Я уговорила их бежать…
Ее тело пробили лучи, прожигая в крепкой плоти дварфийки ровные отверстия. Она начала падать.
Все это длилось не больше пяти секунд, однако за это время Хануман успел подскочить к двери ведущий в мир и вдавить пластину в том месте, где должна быть замочная скважина В этот миг один из лазерных лучей чуть не пробил его голову, если бы парень ее не пригнул. На его затылке образовалась прожженная борозда, в которой виднелась кость черепа, он сильно ударился о Дверь Мира, потерял сознание. Его тело прошило еще несколько лучей, но плоть дварфа уже поглотил портал. Вся одежда рухнула ненужным храмом на место, где он только что стоял.
Командир карателей выругался.
Кто-то отдал приказ шлему, забрало открыло лицо бойца и тот в ярости сплюнул на дверь, унесшую их жертву куда-то туда, в неизвестность.
За что тут же поплатился. Командир отвесил ему прямой и мощный удар. Молодой боец рухнул навзничь.
— Не смей так делать, – коротко и спокойно, глядя в глаза пытающемуся прийти в себя подчиненному, сказал командир.
— Понял, — прохрипел пытающийся подняться.
— Лита, что у нас? – командир обратился к дварфийке, что, не отодвигая забрала, принялась изучать надписи над дверью и рисунки рядом с ней. Оставшаяся парочка бойцов без команды заняли позиции по обе стороны громадного огрызка величественного строения и вглядывались в пустоту, держа в руках бластеры. Вскоре к ним присоединился молодой, заняв позицию по центру и вновь натянув забрало. Вот не зря говорят, что новичкам везет. Командир потерял в этой погоне столько опытных ветеранов, а какой-то сосунок, лишь недавно к нему присоединившийся, выжил. Что за?
— Плохо, кэп, — отозвалась Лита. – Сами видите мир не пустит нас со снаряжением. Не получится пронести даже если вшить внутрь тела, тотальный контроль, сильнейшая магия. Тут нужно проводить перенастройку Дверей Мира. А единственные, кто мог это сделать теперь мертвы. Глядите, из его тела вынуло всю электронику. Кожу, нейросеть, импланты. Все. Если идти дальше за целью, неизвестно куда нас выкинет. Может рядом с ним, может за сто метров, а может на другом континенте или на дно океана.
Капитан молчал, слушая и внимательно изучая рисунки.
Изображения были древними. Коридор существовал с самого сотворения миров, и рисунки ничуть не померкли с тех времен. Они ясно изображали двуногих существ, словно приглашающих всех желающих войти. Существа были нагие, отчего можно было отлично разобрать их анатомию. Подобное изображение есть пред дверь в любой мир. Чей мир, тот и изображен на этой громадной мозаике. Это мир людей, поэтому сейчас за действиями группы пришельцев внимательно следили глаза сотен людских особей.
— Какие мысли? – наконец обратился он к Лите.
— Задание не выполнено. Цель не получила смертельного ранения и вскоре может придет в себя. Ему потребуется время, чтобы выбраться из этого мира. И не факт, что он вообще захочет это делать. Мы его точно не дождемся. Если же установить на обоих дверях наблюдение, то есть шанс, через много лет, получить сигнал. Но это тоже сомнительный вариант, потому как он может выйти не через дверь. Можно вернуться сейчас и предоставить десять трупов вместо одиннадцати. Однако этот вариант не удовлетворит Правительство, да и цель может уйти пока мы будем бегать туда-сюда. В итоге остается только спуск в мир людей, поиск и ликвидация цели, после поиск внутренней двери.
— И на этой уйдет не один год.
— Так точно, командир.
— И именно этим мы сейчас и займемся. Борг, Нар! – двое, расположившиеся по краям огрызка Коридора, поднялись и бегом приблизились к командиру. – Одна цель ушла. Мы пойдем за ней. Я, Лита и Ури. Ваша задача: оставить здесь снаряжение на троих для перехода между мирами, потом добежать до другой двери и сделать то же самое. Замаскировать. После собрать все трупы и явиться с докладом к князю Тодаролу. Все ясно?
— Так точно, — ответил один.
— И скоро вас ждать, командир? – спросил второй.
— Не знаю, — покачал головой лидер карателей. – Не знаю. Не знаю даже, что нас там ждет. Так что парни, ваша задача вернуться и все рассказать. А наша – выжить.
— Приказ ясен. Разрешите выполнять? – если в предыдущем вопросе прозвучали какие-то домашние нотки, которыми не обращаются к начальству, то в этот раз голос дварфа лязгнул сталью.
Командир усмехнулся.
— Ладно, — на этот раз его голос звучал по-домашнему, — ребята и девчата. Что делать мы определились, можно и передохнуть. Ури! Иди сюда, поганец мелкий, — забрало капитана убралось в шлем, он снял его, отсоединив от костюма. – Посидим на дорожку. Только оттащите этот труп подальше, а то наша трапеза не будет столь приятной.
Бойцы слегка расслабились. Видно было, что никто из них не утратил бдительности, но, когда командир говорил таким тоном, можно было говорить с ним так же, на равных. Их отряд всегда поддерживал такие отношения, как семья. Большая и крепкая. И в этой погоне они потеряли множество братьев и сестре, и каждому было больно, каждый хотел закончить наконец это чертово задание и вернуться домой.
Но уродец успел прыгнуть в незапечатанный мир, и теперь им предстоит разделиться на неизвестный строк.
Все поначалу молча ели. Перекусывали особыми брикетами и запивали переработанной водой. Никто не думал, что погоня будет такой долгой. Запаса воды не хватило. Но костюмы были снабжены системой переработки влаги выделяемой телом и это их пока спасало. Хватит парням, чтобы вернуться.
Ученые, которых они перебили были действительно гениями. Но пошли против Правительства, вот и поплатились. Никто из отряда карателей не испытывал никакой ненависти к убитым ученым, это была их работа – убивать. А эмоции в работе плохо сказываются. Лучше всего включать мозг на полную катушку и следить за тем, чтобы твои жертвы тебя же не прикончили.
Командир вытянулся на древнем камне. Его звали Жангир Оларгиса или просто Жан. Он родился никем. Но собственный ум, сила и понимание вещей привели его на этот пост. И эта работа ему нравилась, это то, чего он всегда жаждал.
Адреналин. Битва. Победа.
Это те вещи, которые Жан любил и не требовал от мира, от всех миров, ничего больше.
Его отряд это не просто подчиненные. Это его друзья. В крайнем случае первые из тех, кто был рядом с ним были именно друзьями. Уже потом Правительство взяло их в оборот и укомплектовало его мясом. Он сумел вырастить из этого шмата отбивной бойцов. Каждый, кто сейчас сидел рядом с ним был из нового поколения. Все его друзья либо погибли, либо ушли на другие должности, более высокие и манящие. Жангир же не стремился к этому, там были уже совершенно другие битвы. Не было того адреналина, которого он желал. Там была грызня за власть и битва умов. В этом деле он тоже был неплох, иначе не сумел бы подняться с самых низов, и все же его сердцу приятнее поле, приклад в руках и боль ранений.
Сейчас он сидел со своими бойцами, шутил и расслаблялся. Перед новым заходом, новым долгим заходом. Боялся ли Жан? Конечно. Он же не машина. Однако он был готов. Готов подавить свой страх и принять любой вызов. Он был из тех, кто считает страх особой силой, помогающей выжить. Страх был всегда рядом с ним. Был его верным другом и советчиком. Если страх говорил бежать – Жан бежал, без оглядки и сожаления. Если страх говорил не трогать – Жан не трогал. Не счесть сколько раз это чувство спасло его жизнь.
Просидев так около получаса, он поднялся.
— Командир, начинаем?
— Приступаем. Перед смертью не надышишься, а ребят?
— Точно!
— Ладно. Лита, Ури, раздеваемся. И, по очереди, ныряем. Нас наверняка раскидает. Первостепенная задача – найти и уничтожить цель. Далее – искать внутреннюю дверь мира. И последнее – объединиться. На этом все. Уничтожив цель и отыскав выход немедленно покинуть мир и отправиться домой. Все ясно? Не искать других и не дожидаться. Каждый из на сможет сдохнуть, но хотя бы один задание выполнить обязан.
— Ясно.
— Принято.
— Отлично, — капитан остался нагим. Двое избранных тоже. – Ури вперед, — истинный дварф из другого мира подошел к двери и коснулся небольшой пластины. Его тело поглотил портал. – Лита, — девушка уже шла к двери и коснулась пластины в момент, когда командир произнес ее имя. – Рассчитываю на вас, парни, — командир кивнул оставшимся и тоже сделал шаг к двери одновременно самыми кончиками пальцев дотрагиваясь до холодной пластины. Его мгновенно поглотила пелена.
