Рефери махнул соперникам, призывая их подойти.
— Пожмите друг другу руки, господа, — сказал он. — Желаю вам удачи. Итак… Сергей, как действующий чемпион, выбирает. Орёл или решка?
— Решка, — процедил Сергей, смерив взглядом противника.
Артём мельком глянул на оппонента – ещё молодой, крепкий парень с квадратной челюстью, не доведённый этим жестоким спортом до состояния невменяемого идиота.
Рефери подбросил монету.
— Орёл! — сказал он. — Право выбора за вами, Артём.
Шум в зале утих, камеры зависли над спортсменами. Казалось, весь мир затаил дыхание.
— Водка, — равнодушно сказал Артём. — Пить будем из рюмок.
— Хороший выбор. Прошу к столу!
Артём видел, как удивился его противник. Тот полагал, что будет коньяк. Так было запланировано — и за это было заплачено.
Соперники сели за стол. Знойная красотка в купальнике принесла бутылку водки без этикетки и две рюмки. Налила, отступила на шаг. И только тогда ещё раз ударили в гонг — поединок начался.
— Стартовал первый раунд, — в унисон затараторили комментаторы с федеральных каналов, ведущих прямую трансляцию поединка. — Мы видим, как соперники выпили по одной рюмке, им наливают по второй… Пока трудно делать определённые выводы…
Начиная с этих слов, их речи расходились. Кто-то ставил на Артёма Лапина, кто-то — на Сергея Сухарева, а кто-то рассуждал о воле случая, не решаясь делать преждевременных выводов.
Первую Артём выпил плавно, даже не почувствовав вкуса водки. Его соперник залпом махнул свою рюмку и вперился в бывшего хирурга злобным взглядом. Этот взгляд и бросал вызов, и презирал, и сулил массу неприятностей. Но Артёму было наплевать. Ему наливали — он пил. Не морщась, даже не глотая. Давным-давно, когда он ещё работал хирургом в Мурманске, один из старших коллег научил его пить водку, не глотая. Особым образом Артём расслаблял мышцы горла, и водка пролетала в желудок, не задерживаясь во рту. Пить так было гораздо легче. Единственный минус – можно было попасть не в то горло, что и происходило поначалу. Но это были ошибки молодости, с тех пор Артём накопил уже немало опыта.
