А что же на юге? Остатки Империи. Правда, что стены тамошних крепостей, во многих местах искрошившись, покрылись мхом. Но даже такие их не взять секирой, мечом и луком, лежащими, к тому же, в руках воинов, привыкших убивать и умирать, сражаясь с равным или, на худой конец, грабя вражеские владения, но не подводя подкопы и мастеря осадные машины. Некогда превосходные, прямые, как стрела, дороги, теперь во многих местах разрушены корнями вековых деревьев, успевших вырасти за время запустения. Но и по ним скованная дисциплиной наёмная пехота может двигаться быстрее и разворачиваться в боевой порядок лучше и оторванных от молота и сохи ополченцев, и даже храбрых, прекрасно вооружённых, но не знающих регулярного строя дружинников. Конечно, сокровищ в сундуках императоров теперь не достаточно для того, чтобы отвоевать земли, некогда принадлежавшие им. Но тех денег вполне может хватить на то, чтобы преградить путь соседу, вздумавшему напасть. А ведь именно там, где-то у древнего престола, сокрыты заветные регалии. Обладание ими смогло бы заставить подданных взирать на юного короля с благоговением, а соседей ‒ с уважением, возвысив его и над грубым северянином, и над хитрым холодно-расчётливым правителем западных земель. Возможно, императорский титул даже заставит восточного варвара вспомнить о старинных договорённостях. Правда, что авторитет могучих предков и древние знания не смогли защитить имперские земли от неисчислимых бед. Но этого, как теперь выясняется, не может и мужество новых воителей. Лишь союз мудрости и доблести, отваги и искусного ремесла, меча и пергамента, крови и чернил, позволит надеяться на выживание и, быть может, на некоторое подобие процветания в этом неспокойном мире.