Город охватил беспросветный мрак. Люди надели длинные траурные плащи с глубокими капюшонами, чтобы не видно было лиц. Ворота оставались закрытыми и никто, под страхом смерти, не мог покинуть пределов города. Люди хоронили обезображенные трупы своих близких и ждали, что рано или поздно, однажды ночью придет и их черед. Они молились Богу, прося у него возмездия над зверем и его свитой, избавления от смерти и мучений. После двенадцати все смолкало. Люди запирали двери на все замки, не слышно было больше ни пьяных криков, ни песен, ни вообще речи человеческой. Город живых стал походить на город мертвых.
— Эй! — колотил в ворота рукоятью меча спешившийся всадник. — Открывайте ворота! У меня послание к принцессе Вилене.
Никто не ответил.
Неестественная тишина поразила всадника. Поняв, что открывать ему никто не собирается, всадник полез на крепость. Ни одного стражника или лучника не оказалось возле ворот. Только мрачно горели факелы.
«Неужели в город вернулась чума?» — с ужасом подумал всадник, беспрепятственно спустившись вниз.
Пустота ошеломила его, а раздававшийся волчий вой привел душу в трепет. Всадник пошел окольными путями, в надежде узнать хоть что-то. Идя по городу уже час, он не встретил ни единого человека. И вот, на отшибе, поросшем чертополохом, послышался ржавый скрип старой мельницы, а на пригорке сидел человек, одетый в черные одежды.
— Простите? — радостно воскликнул всадник, обрадованный, что встретил в этом городе хоть одну живую душу. — Я гонец ее высочества, несколько месяцев находился за морем, а вернувшись в наши края, увидел одно опустошение.
Человек в ужасе попятился от него:
— Не подходи, не подходи ко мне, пока не свершишь крестного знамения! Покажи, что ты добрый христианин, а не зверь!
Удивленный всадник перекрестился и мельник немного успокоился.
— Ответь, отец, уж не чума ли скосила души горожан и обрекла жителей на печаль и траур?
— Присядь, присядь рядом, странник, — понизив голос, сказал старый мельник. — Как имя твое?
— Благородный Алькор.
— О, благородный рыцарь! Случилась с городом нашим страшная беда…
— Какая, отец?
Мельник замолчал и посмотрел на небо, на котором взошла полная луна. — Прислушайся!
В ночной тишине, нарушаемой разве что скрипом старой мельницы, послышался отдаленный волчий вой.
— Волки! — воскликнул Алькор.
— Т-сс! — мельник поднес палец к губам. — Звери! — и продолжил шепотом. — Город захватили оборотни, — он набожно перекрестился. _ все королевство заполонила нечисть, город усеян трупами. В город можно войти каждому, но выхода из него уже нет. Днем люди работают, словно они рабы в каменоломнях, а ночью они — добыча для зверей.
Алькор задумался:
— Почему же жители покорно следуют за зверем, словно рабы? Где же честь и воинственный дух?!
— Все было бы намного проще, если бы биться предстояло с обычными людьми, но ужасные пасти дьявольских зверей даже на самых стойких наводят ужас, — ответил мельник.
— Неужели нет орудия, которым можно было бы уничтожить антихристов?
— Есть такое оружие, его нужно ковать из серебра, для этого нужна кузница, слишком поздно. Если бы мы знали, заранее успели бы наковать серебряных клинков, но враг напал внезапно…
— Ничего, — задумавшись, смотря в даль, сказал Алькор. — Можно найти единомышленников.
— Будь осторожен, благородный рыцарь, — ответил старый мельник. — В это время никому нельзя доверять. Только после полуночи сможешь распознать, зверь перед тобой или человек. Берегись шпионов зверя!..