Едва выскочив из леса, мы бросились бежать в ту сторону, где голубоватой аркой отсвечивали врата.

Трава впереди покрылась инеем и заскользила, превратившись в лёд. Земля колыхалась, уходя из-под ног, набухала кочками, проседала предательскими ямами. Ветер гнал пыль, которая забивалась в рот, не давая дышать и застилала глаза.

Я тащил Алена за собой, ухватив за локоть, из последних сил преодолевая оставшийся путь. За нами точно также пробивались другие пары Зорков, кому посчастливилось остаться в живых, заполучив проклятый трофей.

Преодолев большую часть пути по открытой местности, последние до портала метры мы буквально ползли на карачках. Дриады не отставали. Стараясь вернуть плоды, они забрасывали нас видениями, путали, сбивали с направления, ослепляли.

Голова разваливалась от боли, в глазах рябило, к горлу подступала тошнота. Повязка на плече давно съехала, рана хлюпала от крови, и я был очень близок к тому, чтобы потерять сознание.

Последние несколько шагов не я тащил Алена, а он меня, закинув себе за спину, как мешок с картошкой.

Когда перешагнули заветную черту, отделявшую нас от проклятого леса — не помню… Едва закружился спасительный вихрь портала, я таки вырубился, очнувшись уже в лазарете среди таких же «счастливчиков». Там узнал, что очередной «Сбор урожая» стоил жизни двенадцати новичкам и двум Зоркам…

***

Академия Пламени. Через полчаса после рассвета.