Тайны Гвартариума
Из огня да в полымя. Глава 10

Стоило разозлиться, паника отступила, и мозг заработал в полную силу.

Я ещё не понимала, что можно сделать, но точно знала, что не позволю каким-то протухшим полуфабрикатам включить меня в своё меню! Хрен им, а не Таисию Ветрову! Обломаются!

Медленно выдохнув, обвела взглядом разрушенный зал, стараясь не акцентировать внимания на разорванных телах и залитом кровью мраморе. Гули продолжали планомерно раскачивать невидимый силовой барьер. Они бросались на него всем телом, рычали и скалились, неистовствовали от ярости, но пока все их попытки добраться до вожделенной добычи терпели неудачу.

Нужно было срочно что-то придумать! Но что?!

И тут меня осенило: магия!!! Я опять забыла, что во мне теперь есть магия!!!

Как там учил Марк?.. Закрыть глаза, сосредоточиться и отчётливо представить себе, что хочу…

Но чего я хочу?!..

Тут в голову снова пришёл спасительный сюжет из когда-то прочитанной мною книги-фэнтези. Только там были Умертвия, а тут… Гули!.. Кажется, в той книжке их надо было упокоить… К чёрту! Да какая, блин, теперь разница?!..

Я закрыла глаза, внутренне собрала всю свою злость. Понадобилось несколько секунд, чтобы настроиться.

Какое-то время ничего не происходило, но потом вдруг почувствовала, как во мне просыпается и нарастает горячая волна непонятной энергии. Она ветерком пробежала по венам, просочилась в кровь и стала стремительно разрастаться внутри подобно весенним побегам, оплетая меня словно ветви дерева.

Это ощущение было настолько непривычным, что невольно меня напугало. Сердце ушло в пятки, руки затряслись, на висках выступил холодный пот.

Первым порывом было остановиться, сдержать просыпающуюся силу, но, собрав волю в кулак, я заставила себя продолжать. Глубоко вздохнула и расслабилась, позволяя энергии беспрепятственно захватить моё тело.

Неизведанная, неприрученная, дикая по своей природе магия хлынула в меня неукротимым потоком, за считанные мгновения затопив до краёв. Я перестала ощущать своё тело, не чувствовала больше ничего, кроме распирающей меня изнутри бурлящей силы. В ушах угрожающе зашумело, в груди разгорелось невидимое пламя и охватило меня всю.

Я открыла глаза и обалдела.

Мир вокруг стал пятнистым. Образы расплывались, но сейчас я отчётливо видела ауру каждого, кто находился в зале. Синие, белые, огненные цвета магов, и странные, смешанные — у Зорков. А у девчонок… Ни хрена себе!!! Я даже застыла на мгновение, шокированная увиденным. Ауры девушек были зелёными!!! Да, в них присутствовали и другие цвета, но подавляющая часть была изумрудно-зелёного цвета!!! Мне хватило секунды, чтобы это осознать, но поразмышлять над открытием можно и потом. Тем более, что ещё один факт едва не сбил меня с ног. Ауры Гулей тоже были… зелёными! Не такими чистыми, не такими светлыми и яркими, но всё же…

Кое-как переварив свалившуюся на меня информацию, я заставила себя вновь сосредоточиться на происходящем. Обвела взглядом силовой барьер, выстроенный Зорками. Теперь он не казался мне прозрачным. Я чётко видела разноцветные силовые вплетения, видела, что кое-где они истончились настолько, что готовы были порваться в любой момент. Оставалось несколько ударов по ним монстров, и всё. Это подхлестнуло меня к действию, тем более, что магия внутри уже грозно гудела, стремясь вырваться наружу.

Я замерла на мгновение, снова сосредоточившись.

«Отбросить тварей назад, засыпать землёй, задавить и утрамбовать к чертям собачьим!» — приказала я неведомой силе, удерживая в сознании образ врагов.

— Поехали! — шепнула сама себе, и… обрушила весь свой запал на монстров!

Помню, как пол закачался, а в центре зала угрожающе поднялся и начал разрастаться земляной вал. Он вознёсся до потолка, потом вся эта громада разом обрушилась на монстров, погребая под собой большую их часть. Рёв высвободившейся стихии всё нарастал, заглушая визги и рычание врагов. Всё вокруг заволокло пылью, видимость свелась к нулю, и стало нечем дышать. Затем из центра зала донеслись сдавленные хрипы, хруст костей, а на меня накатила чудовищная слабость.

Дальше помню, как упала на пол, больно ударившись всем телом о мрамор. Вокруг кто-то кричал, суетился, меня кто-то тряс, а потом всё вокруг померкло, и я погрузилась в блаженную тишину.

* * *

— Таис!.. Таис, очнись!.. Открой глаза, девочка, ты меня слышишь?!..

Густую, вязкую пелену сознания навязчиво разрушал чей-то встревоженный голос. Он проникал в мозг, не давая мне полностью раствориться в небытии и погрузиться в плотный бесконечный мрак.

Я пребывала где-то между мирами, в гулкой пустоте, в невесомости, на зыбкой границе между жизнью и смертью.

— Таис, пожалуйста, держись! Ты справишься! Не умирай, воробушек, слышишь?!..

И опять этот голос… В нём столько отчаяния… Столько тоски… Почему?.. И как мне ему ответить, если у меня больше нет тела?..

Я летела среди звёзд, но сама не знаю куда. Меня просто уносило невидимым ветром, словно сухой листок, сорванный с мёртвого дерева.

— Таис!!! — крик, полный боли и безысходности, вновь вернул меня к жизни, оттаскивая от последней черты, к которой я приближалась. — Таис, не сдавайся!!! Не смей уходить!!!

«Что это?.. Больно!.. Меня кто-то трясёт…»

Сердце гулко ухнуло в груди, и моё тело медленно стало возвращаться. Я почувствовала холод в кончиках онемевших рук, лёгкое покалывание на застывших щеках и обжигающий жар чьих-то ладоней.

— Бесполезно, Марк. Её нужно отправить к целителям!

Я услышала чьи-то шаги, но пока не могла шевельнуться. Открыть глаза тоже не получалось, веки стали просто неподъёмными.

— Нельзя! Они ищут её! Если найдут…

— Но резерв Таис опустошён! Она может выгореть, и тогда тебя тоже казнят!

— Нет, Джохар, я не отдам Таис Верховным! Она спасла нас всех и не заслуживает того, что они с ней сделают! — горячие ладони коснулись щек, и я почувствовала тепло, растекающееся по всему телу.

— Смотри! Кажется, работает! — раздался изумлённый возглас.

Ещё одни ладони коснулись моих рук, обхватив запястья. Благодатное тепло вонзилось в моё тело и разошлось по венам, разгоняя кровь. Боль отступала, и становилось легче дышать.

— Слава Пламени! — я услышала чей-то облегчённый вздох, сопровождаемый неприкрытой нежностью в голосе. — Резерв начал восстанавливаться! Спасибо, Джохар!..

— Марк, послушай, завтра выходной, но одного дня не хватит, чтобы Таис поправилась. Боюсь, тебе не удастся скрыть от преподов её состояние. По тусклой ауре они всё равно догадаются, кто обрушил магию на Гулей и кто их призвал.

— Таис не призывала монстров, Джохар! Это сделал кто-то ещё!

— Возможно. Но как ты теперь это докажешь? Ни у одной из оставшихся в живых Пери магический резерв не пострадал. А у тех, что погибли, — уже не проверишь. Если не найдут свидетелей того, что Таис здесь ни при чём, подозрения так или иначе падут на неё!

— Не падут! Я был с Таис всё это время и знаю, что она непричастна к событиям на балу! Могу поклясться в этом перед Верховными, если понадобится!

— Ладно-ладно, не горячись, — голос стал тише. — Просто подумай на досуге: стоит ли тебе лезть в эту передрягу? Девчонка жива, но дальнейшее — не твоя забота. Хватит уже того, что девятеро наших погибло. Не хочется оплакивать ещё и тебя… — голос смолк, послышались лёгкие шаги, хлопнула дверь и… всё стихло.

Чьи-то руки обняли меня, а нежные губы коснулись моих, согревая трепетным теплом.

Я вздохнула, отключаясь от реальности и погружаясь в сладкий спасительный сон.

* * *

— Привет, подруга! — едва открыв глаза, я обнаружила Витару, сидевшую рядом со мной на краешке кровати. — Как ты? Марк сказал, что тебе сильно досталось!

— Ничего страшного, просто слегка треснулась головой о пол, — я потёрла затылок, на котором и правда набухла болезненная шишка.

— Выглядишь не очень… — Вита скептически меня осмотрела. — Но есть кое-что, что тебя взбодрит.

— Например? — теперь настала моя очередь скептически поморщиться.

— Твой рейтинг скакнул до небес! Ты… на третьем месте!!!

— Да ладно?! — я подпрыгнула в постели, мигом позабыв про слабость и головокружение. — Ты шутишь?!

— Ты забыла, что нам нельзя лгать? — Вита лукаво прищурилась. — Так что давай заканчивай валяться, и идём с нами в город, отмечать!

— Отмечать?.. Сейчас?.. — я опешила, вдруг вспомнив про окровавленные куски тел, разбросанные по залу; про рухнувший балкон, на котором находились несколько девушек со своими наставниками; про разговор, который я слышала, когда валялась в полубреду, и из которого следовало, что погибло девять Зорков. — Но, Вита… Тебе не кажется, что не уместно сейчас устраивать праздник?.. Разве никто не погиб?

— Погибли, — Вита сразу сникла, покраснела и, тяжело вздохнув, посмотрела на меня умоляюще. — Но я больше не могу, Таис! — неожиданно призналась она. — Больше не могу думать о плохом и выносить это напряжение! Если не вырвусь отсюда хотя бы на день, не отвлекусь от всего — просто сойду с ума! Пожалуйста, не осуждай меня! Прошу: давай сходим в город, посидим где-нибудь, поговорим… Порадуемся хоть чуть-чуть!..

— Эм-м-м, понимаешь… — ну, как ей объяснить, что я на ногах едва держусь после неконтролируемого выброса магии? А пока лихорадочно искала нужные слова, кто-то постучал в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — брови подруги изумлённо поползли вверх, и мы переглянулись.

— Нет, — я плюхнулась обратно на подушки, натянув одеяло до самого подбородка. — Кстати, где Марк?

— Их с Джохаром вызвали в Академию Пламени, — отмахнулась Витара и пошла открывать.

Назад она вернулась бледная как смерть. Взглянула на меня ставшими огромными карими глазами, молча отошла к стене.

Я открыла было рот, чтобы спросить у неё, в чём дело, но тут же его захлопнула, увидев, кто зашёл в комнату.

Мама дорогая!!! Ахмат Аль Ифрит — собственной персоной!!!

Сейчас, при свете дня, он казался ещё более пугающим, чем вчера на балу. Весь в чёрном, включая длинный атласный плащ. Черты лица заострённые, прямо как у хищника, и глаза… горели потусторонним пламенем…

«Всё, мне — крышка!» — пронеслось почему-то в мозгу при одном взгляде на этого демона. Сейчас увидит мою ауру и… А может, он один из этих… Верховных? Ой, что-то мне поплохело!..

Между тем гость остановился возле кровати и вежливо поклонился, скрестив руки на груди.

— Прошу прощения за мой неожиданный визит, Пери, — глухим, замогильным голосом произнёс Ахмат. — Я узнал, что вы больны, и не мог не прийти, чтобы выразить вам пожелания скорейшего выздоровления. Вчера на балу вы произвели фурор своей красотой, стойкостью и мужеством! Честно признаюсь, я не ожидал встретить среди адепток академии такую необыкновенную девушку! Примите моё искреннее восхищение и благодарность, Пери. А также, со всем уважением, позвольте преподнести вам маленький подарок, который поможет быстро снять то негативное воздействие, которое вы получили на балу в силу возникших обстоятельств, — Ахмат извлёк из складок плаща небольшую плоскую коробочку из чёрного бархата и протянул мне.

Я замешкалась, окончательно растерялась, не зная, как поступить в подобной ситуации. Вдруг это очередная проверка?! Вот сейчас возьму презент демона и… прости-прощай, Таисия! Пакуй вещички и передавай привет жрицам! Ковёр-самолёт уже ждёт за окном!

Глянула на Витару в надежде на подсказку, но та не смотрела на меня. Стояла, сцепив побелевшие пальцы, и сверлила взглядом пол.

— Со всем уважением, — разгадав мои сомнения, повторил Ахмат Аль Ифрит. — Не бойтесь, Пери, я бы ни за что не посмел причинить вред такой чудесной и бесстрашной девушке, как вы.

Он продолжал протягивать мне коробку, и мне ничего не оставалось, как уступить. Слегка дрожащими руками приняла подарок и подняла крышку. На белом шёлке внутри лежал небольшой кулон в золотой оправе и на тонкой золотой цепочке. Он был в форме треугольника и переливался цветами от светло-зелёного до насыщенного коричневого.

— Это артефакт, Пери, — пояснил Ахмат Аль Ифрит, наблюдая за моей реакцией. — Лечебный амулет. Наденьте его и носите, не снимая. Он не причинит вреда. Напротив, уберёт всякие последствия причинённого вам урона… Ну, же!.. Смелей!.. Надевайте! — с нажимом поторопил он.

«Ох, что-то не нравится мне всё это!»

Я неуверенно извлекла кулон из коробки и дрожащими руками надела прямо через голову.

Прохладный камень коснулся груди и тут же ожил. Заискрился, переливаясь зелёными волнами.

— Совсем как ваши глаза!

Мне показалось, или демон улыбнулся?

— Благодарю! — не зная, что ещё нужно сказать, хрипло выдавила я. — Замечательная вещь… То есть подарок…

— Рад был снова увидеться с вами, Пери! — гость наклонился, протянул руку в перчатке, осторожно взял мою кисть и поцеловал. Я ойкнула от неожиданности, почувствовав, как кольнуло ладонь. Правда, боль тут же исчезла.

Не меняя выражения на лице, Ахмат Аль Ифрит выпустил мою руку, поклонился и покинул комнату.

Я перевела дыхание. Затем взглянула на Виту, всё ещё пребывавшую в неподвижности.

— Как думаешь, эта штука… — я кивнула на артефакт. — Может, не стоило её принимать?

Витара не ответила. Прошло несколько секунд, прежде чем она отмерла и взглянула на меня более или менее адекватно.

— Ты что-то сказала? — рассеянно переспросила она.

— Да, я, в общем… — махнула рукой, почувствовав её настроение. — Забудь.

— Так мы пойдём в город? — она взглянула на меня с надеждой.

— Попробуем, — решилась я, осторожно скидывая ноги с кровати. Странно, но ни слабости, ни головокружения почти не ощущалось. Усталость как будто прошла.

Взбодрившись, прошла в ванную, потом быстренько нацепила простенькое платье из того, что сшила мне Ирин, собрала волосы в хвост, перетянув их незамысловатой резинкой, и была готова. Тут как раз появились наши наставники, и мы отправились в город.

Оказалось, городок располагался совсем рядом с академией — всего полчаса неторопливым шагом — и мы на месте.

Узкие улочки, наглухо устеленные каменными плитами или мощёные круглыми булыжниками; двухэтажные или одноэтажные дома, стоявшие впритык друг к другу, покрытые одной длинной крышей на всех; чахлые деревца, торчавшие из песка, и многочисленные фонтанчики для питья — вот и всё, чем мне запомнился сам город.

Более примечательными выглядели жители.

Как и на Земле, одежда на них была разнообразная, но большинство мужчин всё же предпочитали лёгкие шаровары и рубашки с длинными рукавами на восточный манер. Сверху что-то похожее на жилет, расшитый золотой вязью или полудрагоценными камнями. На головах фески, у некоторых — просто банданы.

Женщины были одеты в платья довольно непривычных фасонов, но все как одно закрытые сверху и длиной до щиколоток. Волосы были убраны в замысловатые плетения, украшенные сверкающими маленькими заколками. Смотрелось это, кстати, очень красиво и элегантно. Тем более что у женщин волосы обладали необычными цветами: от снежно-белого до иссиня-чёрного с многочисленными оттенками. Я разглядела даже огненно-рыжую девчушку, прогуливающуюся с мамой по площади.

— Куда пойдём? — рассмотрев всё, что могла, обернулась к Марку.

— Есть одно местечко… — вместо него отозвался Джохар, лукаво блеснув глазами. — Только там столики рассчитаны на двоих.

— Не проблема — сдвинем! — пожала плечами. — Ведите!

Миновав площадь, оказались на окраине, где дома не соседствовали в тесноте, а стояли на небольшом расстоянии друг от друга. В один из таких домов нас и повёл Джохар.

Перешагнув порог одноэтажного песчаного цвета домика, мы очутились в полутьме небольшого зала, где прямо в центре бил хрустальными водами фонтан и звучала приятная, негромкая музыка. По бокам вдоль стен стояли вполне себе земные столики, рядом высокие пуфы. Уже пройдя вглубь заведения, разглядела несколько музыкантов, сидевших прямо на полу. Полуприкрыв глаза, они самозабвенно играли на странных инструментах, больше напоминающих помесь гитары и губной гармошки. Причём, что во что превратили, было непонятно. Но звучали инструменты очень мелодично и красиво — мне понравилось.

Мы сдвинули два высоких стола, поставили вплотную друг к другу. Не успели рассесться, как к нам уже подбежал шустрый паренёк лет четырнадцати. Вручил парням меню и, поклонившись… исчез! Нет, не ушёл, а именно исчез! Растаял прямо в воздухе на наших глазах.

— А-а-а… — я сглотнула и закрыла рот. — Что это было?

— Так это же Джинны, Пери, — рассмеялся Марк, взглянув на моё озадаченное лицо.

«Всё-таки он очень привлекательный, когда вот так улыбается! — подумалось мне, и я вздохнула. — Ну почему всё так?.. Почему мы не встретились при других обстоятельствах?!»

— Чем хоть здесь кормят? — сердце защемило, и я поспешила перевести тему. Сунула нос в меню, но увидела только горящие золотом закорючки на бумаге.

— Хочешь выбрать? — хмыкнул Марк, протянув мне набор иероглифов.

— После тебя! — съязвила с досадой и отвернулась.

Витара последовала моему примеру и тоже заглянула в меню.

— Мне мороженое! — твёрдо заявила она, угрюмо сопя. — Два!

— И мне! — грозно подтвердила я, поддержав подругу.

— А ужин? — Джохар поднял на нас невинный взгляд.

— Разумеется!.. Но потом — мороженое!

— Как прикажут прекрасные Пери! — Джохар шутливо поклонился и щёлкнул пальцами.

Из воздуха вновь возник юный паренёк. Ребята сказали ему несколько фраз на тарабарском, после чего на наших столиках как по волшебству материализовались разнообразные блюда со съестным. Все горячие, аппетитные, а какой арома-ат!.. У меня слюнки потекли, когда я увидела блинчики с янтарной корочкой, украшенные свежими засахаренными ягодами. Разнообразные овощи, соусы, подливки!.. М-м-м! Пироги, булочки, нежнейший хлеб из тонкого теста и… мясо!!! Сочное, мягкое, усыпанное специями!..

«Всё, Таисия! Ты попала в Рай!!!»

Плюнув на все приличия, я схватила первую попавшуюся вилку и набросилась на еду как изголодавшийся крокодил. Как же давно я нормально не ела!!! Этот грёбаный этикет — мать его через забор! — в могилу сведёт скоро! Всё, с этого дня ужинаю только здесь! И пусть меня отчисляют, зато хоть помру сытой!

— Марк, похоже, ты мало заказал, — хихикнул Джохар, оценив мой аппетит. — Не учёл период активного восстановления организма.

— Не фсмей надо мнфой рфжать! — зло осадила я, поспешно жуя очередной кусок мяса. — А то и тьфебя софжру на хрен! — и для пущей убедительности окинула наглеца откровенно плотоядным взглядом.

Джохар чуть не подавился, а Марк и Витара покатились со смеху. Я затряслась, но мужественно дожевала кусок и только потом рассмеялась вместе с ними.

Так, перебрасываясь шутками, мы дружно расправились с ужином и принялись за мороженое. Оно, как и все остальные блюда, было восхитительным!

Одно плохо: несмотря на то, что я практически в одиночку смела со стола всё, до чего смогла дотянуться, голод не отступал. Похоже, выброс магии всё же не прошёл для организма бесследно. Хотя странно, как могут быть связаны магия и мой желудок?..

Ладно, потом разберёмся! Я махнула рукой, потребовав у Марка ещё одну порцию мороженого.

— Таис, ты в порядке? — пока ребята отвлеклись на заказ, встревоженно шепнула Витара. — Ты ешь как не в себя… Может, это артефакт так действует?

— Какой артефакт? — мгновенно отреагировал Марк, быстро обернувшись.

«Блин, ну и слух у него, однако!»

— Ахмад Аль Ифрит подарил Таис лечебный амулет, — сдала подруга. — На шее у неё, — подсказала она, кивнув на меня.

Улыбка тут же слетела с губ Зорка, и он помрачнел, сразу превратившись в того самого угрюмого зануду, которого я знала.

— Покажи! — мрачно потребовал он, сверля меня пристальным взглядом.

Зная, что спорить — себе дороже, я послушно достала из-за пазухи медальон. Повертела им перед глазами у Марка и убрала обратно.

— А я всё гадаю, как это она так быстро оклемалась! — пробормотал Джохар, переглянувшись с другом. — Значит, свидетели всё же были…

— Какие свидетели? — вскинулась я. Витара тоже навострила уши.

— Свидетели твоего… падения, — сквозь зубы отозвался Марк. — И всего остального.

Ребята долго молчали, перебрасываясь лишь короткими взглядами, потом Джохар щёлкнул пальцами и, расплатившись с мальчиком-джинном за ужин, решительно поднялся и пошёл к выходу, увлекая Витару за собой.

— Не уходи! — остановил меня Марк, когда я собралась последовать их примеру. — Нужно поговорить, Таис. Пожалуйста, присядь!

— Я не должна была принимать от Ахмата подарок? — предположила я первое, что пришло в голову, но Марк лишь качнул головой.

— Это бы ничего не изменило.

— Тогда что?

— Он тебя выбрал, Пери, — помолчав, глухо изрёк Зорк. — Теперь мне ясно, кто так взвинтил твой рейтинг.

— Ты хочешь сказать, что этот маг Огня…

— Боюсь, он не простой маг Огня, Таис, — похоронным тоном перебил меня он.

— А кто? — в душе шевельнулось плохое предчувствие, и мне стало нехорошо.

— Помнишь, перед балом нас собирали на инструктаж? — после напряжённого молчания Марк всё же решился.

Так-так, неужели меня сейчас посвятят в закулисные интриги? Я даже выпрямилась, вся превратившись в слух.

— Так вот, — продолжил он. — До ректора дошли слухи, что на бал собирается прийти сам Император. Потому и меры безопасности были усилены.

— Так ты думаешь…

«Господи! У меня перехватило дыхание!»

— Ифриты с лёгкостью меняют внешность, — уловив суть моего вопроса, Марк пожал плечами. — Вполне возможно, Ахмат Аль Ифрит вовсе не тот, за кого себя выдаёт.

— Но тогда настоящий Ахмат…

— Настоящий Ахмат Аль Ифрит существует. Это действительно очень сильный Огненный маг — приближённый Императора.

— Но Марк… Почему ты мне всё это рассказываешь? — опомнилась я. — Разве вам не запрещено?!

— Запрещено, конечно. Только о нашем разговоре никто не узнает, Таис. Мы с тобой связаны Пламенем, и умрём оба, если ты проболтаешься.

— Я не собираюсь болтать, — заверила я спокойно, но всё же стало отчего-то неприятно. — Объясни хотя бы толком, что значит «связаны Пламенем»?

— Это значит, что мы связаны магической клятвой, сделавшей наши жизни единым целым. До инициации эта связь неразрывна. Если что-то случится с тобой — меня предадут Пламени. Если умру я — то же самое будет с тобой.

— Значит, поэтому инициацию проходят все, даже те, что выбывают с отбора первыми?

— Да. Даже первые выбывшие девушки остаются в академии до окончания отбора и проходят инициацию. По-другому связь между ними и Зорками не разрушить. Кроме того, куда бы ни отправились Пери после отбора — нужно, чтобы они вступили в полную магическую силу.

— Зачем? — спросила я, почти не надеясь на ответ. — Зачем вообще всё это нужно, Марк? Этот отбор… Мы все… Зачем мы здесь?

— Я не могу тебе сказать, Таис, прости, — он тяжело вздохнул и отвёл взгляд. — Меня убьют, если скажу, а мне очень нужно вернуться домой… К Наргиз… — едва слышно добавил он.

— Это… твоя девушка? — сердце остановилось и рухнуло вниз. Отчего-то вдруг стало больно и невыносимо тоскливо.

— Нет… Сестрёнка… — взглянув мне в глаза, Марк покачал головой. Потом взял мою руку и тихонько сжал в своей. — В этом мире время течёт в два раза быстрей, чем на Земле, Таис, — совсем тихо продолжил он. — Наргиз было восемь, когда я исчез. Сейчас ей шестнадцать с половиной. На Земле прошло почти девять лет, а здесь — целая вечность. У Наргиз никого нет, кроме меня. Она совсем одна, но… дело не только в этом… — Марк вдруг сжал мою руку, словно боялся, что я её заберу. — Понимаешь, когда Наргиз была ещё малышкой, у неё на шее вдруг появилось родимое пятно в виде треугольника, смотрящего вверх. Такое же, как у меня… — Марк оттянул ворот рубашки, и я увидела похожий на татуировку небольшой треугольник. — Тогда я думал, что ничего особенного в этом нет, просто похожие родимые пятна, ведь мы — брат и сестра. Теперь я знаю, что мы не могли быть братом и сестрой в полном смысле этого слова. Не могли быть родными. Вероятно, её удочерили так же, как и меня, просто мы об этом не помнили. Но этот знак… У мальчиков он означает Зорка, а вот у девочек — совсем другое…

— Что же? — затаив дыхание, я смотрела на парня и чувствовала, как ему больно.

— Он означает, что девочка предназначена Пламени, Таис, — с трудом выговорил Марк сквозь стиснутые зубы. — Мальчиков, рождённых от Ифритов, делают Зорками. А девочек, рождённых от подобной связи — в семнадцать лет отдают в храм и приносят в жертву… Об этом я узнал только обучаясь в академии. И теперь я не могу позволить, чтобы единственного близкого мне человека убили! Я должен вернуться на Землю и защитить сестрёнку! Я должен, Таис, понимаешь?! Иначе нельзя!

— Марк, ты говоришь так, словно за что-то оправдываешься, но я всё понимаю!..

— Нет, не всё, воробушек, — он сник, обречённо опустив голову. — Я не могу помочь вам обеим… — он сделал паузу, затем поднял голову и уже твёрдо взглянул мне в глаза. — Тебе не могу, Таис… Прости!..

— Это из-за татуировки, что на твоём теле? Ты тоже связан клятвой?

— Да. Я раб, Пери, до тех пор, пока не выполню все пункты контракта, — он отвёл взгляд, но я заметила в его глазах промелькнувшее отчаяние.

— Что ж, — я помолчала, обдумывая ситуацию. — Тогда просто скажи: у меня есть шанс выбраться из всего этого дерьма невредимой?

— Я не знаю, Таис, — он вздохнул, задумчиво покачав головой. — Но в любом случае тебе, как и мне, придётся идти до конца.

*******************************************************

Дорогие друзья! Мне очень жаль, но я не могу писать в пустоту. Без обратной связи с читателем у меня пропадает вдохновение и желание продолжать историю. Ведь если вы не оставляете комментариев и не ставите лайки — значит, вам не интересно. В общем, не будет откликов — не будет и продолжения. Спасибо за понимание)))