Двери сомкнулись за спиной, а я уже привычно шагал к бару, легко ориентируясь в стандартной планировки подобных заведений, которые давно стали неотъемлемой частью всех захолустных городишек. Завсегдатаи всего на секунду отвлеклись от своих стаканов и собутыльников, почувствовав тут же пропавший сквозняк, но просканировав меня мутными глазами, вернулись к своим делам. За столами в основном сидели и предавались шумному возлиянию шахтеры, они громко и смачно ругались, пели, какую-то свою профессиональную песню о тяготах работы в штольнях, и пили в три горла, то и дело переходя на личности и затевая ссоры; от драк их удерживало лишь то, что придется покинуть теплый бар, а могут и штраф впаять. Двое офицеров Федерации обособленно расположились в дальнем углу помещения за «лучшим» столиком в заведении, и сейчас вокруг них суетился, расставляя напитки, молодой парень — официант.
Но меня не интересовали ни шахтеры, ни вояки, я прошагал прямо к барной стойке, за которой, меланхолично протирая переброшенным через плечо полотенцем стакан, стоял хозяин одноименного бара и с интересом пялился в гало-визор. За стойкой уже сидел, судя по обмундированию, такой же охотник за удачей, как и я, видимо коротавший время до следующего шаттла на верфь, при этом приговаривая бутылку чего-то местного, судя по этикетке, и скорее всего смертельно-опасного по той же причине. Быстро подойдя к стойке, я уселся на один из стульев, сдержано кивнул коллеге, на что в ответ получил такое же скупое приветствие.
«Ты должно быть Гарт?» — обратился я к бармену, привлекая его внимание и одновременно указывая на пустое место перед собой. Бармен, отвлекшись от экрана, поставил натертый стакан передо мной: «Так и есть, что налить?». Кредиты приятно «жгли карман», и потому я не хотел довольствоваться местным дешевым пойлом, но и привлекать внимание излишней расточительностью тоже не хотел: «Плесни мне двойной Black и далеко бутылку не убирай!». Гарт ловко наполнил мой стакан, поставил бутылку скотча рядом и вернулся к просмотру гало-визора. Промочив горло, я начал оглядывать помещение в поисках возможных нанимателей, но с досадой обнаружил, что кроме шахтеров и офицеров в баре не было других гостей. И тогда мой слух привлек голос диктора новостей, вещавшей о какой-то квантумной болезни, поразившей членов корабля из-за неполадок в двигателе и неудачной попытке оперировать этих несчастных. «Нет, ну ты подумай!» — вскрикнул бармен и, ухмыльнувшись, уставился на меня. «Что там произошло?» — спросил я. «Ты что, из другой галактики?» — осклабился Гарт. «Сейчас это во всех новостях Основных систем: наемники получили облучение квантумом и их перевезли на станцию Игнис, чтобы прооперировать, только не тут то было — почти все помёрли, только трое и осталось, да и те как космо-зомби; вот помяни мое слово добром это не кончится, нужно их было бросить на Пиннакле!
Что в Союзе за умельцы, руки бы оторвать тем, кто собирал тот двигатель — столько людей погубили!». Что-то еще рассказывая, но уже гораздо тише Гарт двинулся вдоль стойки, на автомате смахивая невидимые крошки. Я сделал большой глоток и повернулся к наёмнику, сидящему рядом. Мужик чуть старше меня, хотя с современными модификациями, кто его знает: суровое, обветренное лицо и серые глаза, вперившиеся в дно стакана, будто увидел там иные миры. Видимо, почувствовав мой взгляд, он вздрогнул, нехотя выпрямился и, сделав глоток, спросил сиплым голосом: «Мы знакомы?». «Не думаю» — ответил я, отсалютовал ему стаканом: «Просто не хочу пить один, а до шаттла еще сорок минут, может присоединишься к «коллеге по цеху»?». Я по-дружески улыбнулся. Наемник пристально разглядывал меня холодными глазами, затем кивнул и отсалютовал в ответ. «За что выпьем?»…
