Я сидел, свесив ноги и почти касаясь подошвой водной глади озера, по которому мелкая рябь рассыпала угольки заходящего, полыхающего солнца. Лес на краю поля будто горящей стеной отделял остаток дня от расползающегося мрака в сени деревьев. Это был конец, конец этого дня, конец всей сумасшедшей гонки последних месяцев, конец моего путешествия. Тупо уставившись взглядом на сучок в доске деревянных мостков и всё еще пытаясь осознать реальность, я проигрывал битву сам себе в попытке рассуждать здраво и хладнокровно. «Их больше нет! Их больше нет!» — словно птица в силках эта мысль билась в моей голове о стенки черепа, заставляя агонизировать и цепенеть всё тело. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поднял голову, последний солнечный луч истончился на верхушках деревьев и растаял: день сдал свою вахту.
В тоже мгновение над кронами деревьев взметнулись, бесшумно рассекая воздух кожаными крыльями, семья горланов, или, как мы их называли мальчишками, — «крикунов». Эти маленькие, невзрачные животные, сильно напоминающие летучую мышь, обладали мохнатыми серыми телами чуть больше ладони размером и тремя парами конечностей. Между верхними и нижними лапами горлана были натянуты кожаные крылья, а сами лапы увенчаны длинными, когтистыми пальцами, что позволяло зверьку с лёгкостью цепляться за ветки деревьев для сна или кормления. Средняя же пара лап сильно отличалась ярко выраженной мускулатурой и длиной, с их помощью животные залезали в дупла лесных птиц, чтобы полакомится яйцами. Для первых переселенцев Артели горланы стали настоящим бедствием, они не живут на одном месте, а, словно стая саранчи, перемещаются семьями от одного места кормёжки до другого и пожирают подчистую все плоды и ягоды. Самым удивительным в этих существах был способ перемещения на большие расстояния, для этого они подлетают близко друг к другу и сцепляются средними лапами, образуя в воздухе «живой ковёр». Такая механика позволяет им не только отдыхать в полёте, пока другие особи машут крыльями, но и отпугивать небесных хищников своими размерами. Но своё название горланы получили за другую особенность: при опасности во время полёта на крыльях крикунов открываются еле видные клапаны, и, когда воздух проходит сквозь них, рождается по истине ужасающий, хриплый, переходящий в пронзительный визг крик тысяч «глоток»!
Я встал и бросил последний взгляд на озеро, горланы были уже близко, чёрной простынёй закрывая звёзды. Пустота внутри сменилась кипящим гневом, и я заорал, мой крик рассёк тишину и рванул по водной глади, выплёскивая обиду и бессильную злость. Горланы подхватили крик, и ночь взорвалась многоголосьем вторящих моему горю существ. Я на родной, но такой чужой и будто опустевшей в миг планете, и теперь на Артели для меня ничего не осталось! Повернувшись, я побрёл к глайдеру.
