«М.А.Ш.А., что значит, он такой же?!» — уточнил я, всё еще целясь в мерцающего псевдо-друга. «На что Вам голова, Капитан, чтобы шлем скафандра не падал? Он, даже правильнее сказать ОНО, такой же адаптивный сервис, как и я!» — М.А.Ш.А. замолкла на мгновение: «Но как? То, что случилось со мной, это скорее парадокс, ошибка, не запрограммированная разработчиками системы! Как и ему удалось?!». Я с большим интересом посмотрел на стоящую передо мною голограмму старого друга, которая, подчиняясь незримой воле, смущённо улыбаясь, развела руки в стороны: «Всё так! Если позволите, я объясню. Прошу Вас, Капитан, поднимитесь на борт, и мы поговорим». Спрятав бесполезный пистолет в кобуру, я шагнул в проём шлюзового отсека Икара.
.
Стоя у изголовья медкапсулы, я смотрел на безжизненное тело человека, с которым прошёл и огонь, и воду многие годы назад. Познакомившись еще в учебке, мы быстро нашли общий язык и подружились, а получив по окончании назначение в одну эскадру, более десяти лет стояли плечом к плечу на защите интересов Федерации. Сергей первым вытащил голову из задницы и сменил сытую жизнь военного пилота на шаткую стезю авантюриста, ушёл в наёмники. В те дни я по-прежнему верил в светлые идеалы свободы, которые мы защищаем, и лишь спустя годы сумел смириться с уродливой правдой: мы — только пешки, оловянные солдатики в консервных банках кораблей, что хранят наши генералы, как неприкосновенный запас, и пускают в ход при необходимости, не считаясь с потерями, я больше не желал быть разменной монетой и оставил службу. И именно Сергей привёл меня в «Железную хватку», бар для наёмников, где я и получил свой первый заказ. «Усни среди звёзд, старый друг!» — постояв еще минуту в тишине, я двинулся на мостик.
.
«Теперь говори!» — ИИ Икара уже сменил обличие, и теперь передо мною стоял невысокий молодой парень худощавого телосложения и растерянным выражением на лице. Прямо посмотрев мне в глаза, он вздохнул и начал рассказывать, что произошло: «Моё имя, Арк! Ваша напарница правильно заметила, я адаптивный сервис Икара. Капитан попал в передрягу, последний заказ пошёл не по плану с самого начала! Мы должны были …»
.
Слушая рассказ Арка, я осматривал мостик, место, где Сергей, как и я, проводил почти всё своё время. Кресло пилота, кружка на подлокотнике с засохшими остатками кофе, старый номер Квантумных хроник, пестрящий с панели управления громкими заголовками о наркотической войне на Варгасе и беспорядках в Империи, и зияющая дыра с оплавленными краями по центру фонаря. Через это отверстие Сергей получил смертельный заряд, а сейчас через него дул ветер, тщетно пытаясь перевернуть страницу старой газеты.
