Чуть не подвернув ногу, она захныкала. И звук собственного голоса показался ей чужим и неприятным.

Опущенные плечи, вяло плетущиеся ноги… Соберись, Ли! Пусть ты робеешь перед глыбами впереди, стань той героиней, что нужна оставшимся дома!

Поднять голову, улыбнуться, выпрямиться, насколько позволяет груз. Вот так.

Упругим шагом Ли поднималась всё выше и не останавливалась до самой темноты.

***

— Проклятые бесплодные камни!

Привалившись к сосновому стволу, Ли закуталась поплотнее в старый шерстяной халат. Верный спутник всех её походов, серая шкура, в которой её принимали за оборотня… Недельный запас провизии подошёл к концу. Всё, что она видела за этот срок — сосны и редкий колючий кустарник. Если бы сказители решились повествовать о том, как на самом деле совершаются походы, слушатели померли бы со скуки.

Пронизывающий ветер норовил задуть костерок, еле видимый в светлых сумерках. Послышался отдалённый грохот: верно, случился обвал. Над огнём жарилась свежая тушка незнакомого горного зверька, попавшегося в силки.

Пути дальше не было. Там, где садилось солнце, гряда обрывалась острыми утёсами.

Пути вниз не было. Попытайся спуститься — и соскользнёшь с отвесных скал, возвышающихся над густым лесом.

Путь назад — долгий, голодный, безрадостный… Ли затушила огонь. Пора было возвращаться. Что ж, она и так не надеялась на особый успех.

Но долго ей идти не довелось. Неширокую тропу перегородили камни. Тщетно попытавшись перебраться через завалы, Ли упала на спину и некоторое время лежала так, раскинув руки. Ладони саднило, ломило в ногах. Она смотрела вверх. Слева нависали скалы, едва освещённые пробивающимся через облака закатом. Справа был только простор, уходящий в туман, и наползающая с востока сизая темнота.