Для проведения экспериментов активированные колбы поместили в емкость с обычной водой. Как оказалось, даже тонкий ее слой способен поглощать воздействие поля, что сопровождалось повышением температуры и силы межмолекулярной аттракции водяной оболочки вплоть до температуры кипения. Это позволило строго ограничить длительность воздействия девятью минутами.

   Опыты с первой партией из десяти воронов доказали правильность выбора Нортона. После полугода ежедневных сеансов птицы научились понимать и имитировать человеческую речь. А еще через год пять особей показали совершенно выдающиеся результаты: коэффициент интеллекта приблизился к среднему уровню обычного человека. Им предоставили отдельный вольер: они станут ударным отрядом Нортона, а оставшаяся пятерка будет на подхвате.

   Однако первая миссия окончилась провалом: ворон по кличке Ниро погиб, а вместе с ним была утрачена одна из четырех перезаряжаемых колб с нортонием. Об обстоятельствах, приведших к его гибели, мне доложила вторая пятерка птиц, которая сопровождала Ниро и издали наблюдала за ходом операции. Я заставил их вернуться и осмотреть окрестности в поисках колбы. Безрезультатно.

   — Алекс! Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях! — Рик был взбешен. — Ты должен был основательно продумать все мелкие детали!

   — Босс, место в вентиляционной шахте Ниро выбрал сам: мы с ним специально обговаривали, где заложить колбу. А время операции назначили вы. Конечно, откуда вам было знать, что в шахте каждый час включается мощный вентилятор, который перемолол кости Ниро? Да и вообще: сдался вам этот отель!