– Спасибо, мы ели, – Эйсон медленно попятился, уступая ей дорогу.

– И где же? У этих деревенщин, что ли? Ха! Не смешите меня. Знаю я, чем вас там кормили. У меня еда, конечно, тоже не сильно богатая, но уж получше каши. Я вон и клюквы сколько насобирала.

Эйсон прищурился.

– Не знаю, как вы, парни, а я и правда не наелся. Считаю глупостью отказываться от такого предложения, – Альберт прикрыл ладонью свой урчащий живот.

– Заходите, заходите. Думается мне, на сытые желудки разговор у нас пойдёт легче.

Альберт поправил торбу и хотел было идти к избе, но путь ему перегородила вытянутая рука Эйсона, о которую он стукнулся грудью.

– Ты чего? – недоумевая, посмотрел он на друга.

Взгляд Эйсона наконец-то сместился с девушки:

– А что это за дерево?

– Какое? Вон то, что ли? А мне почём знать? – пожала плечами знахарка.

Эйсон уже не скрывал своей зловещей улыбки:

– Кайг, рубани-ка тогда по нему.

– Что? А это ещё зачем? – вдруг голос и тон девушки изменились.

– Давай!

Кайг, до этого стоявший с привычной ему молчаливостью, дёрнулся с места. Он сразу же снял с крюка меч, что вешался с помощью прикреплённого к нему массивного кольца, и положил его на левое плечо. Двигался Кайг быстро.

Всякий раз, когда Эйсон смотрел на этого здоровяка в деле, то поражался его скорости. Да, доспехи, состоящие из кирасы, панцирных наплечников и сапог, а также наручей и набедренников, особо не стесняли движений. Но в голове совершенно не укладывалось, как с его ростом и весом, да ещё и огромным мечом, можно двигаться так нечеловечески быстро. Впрочем, человеком Кайг и не был. 

– Нет! – воскликнула девушка.

Знахарка хотела побежать что есть сил, но лязгнул меч, вырванный из ножен, и острие клинка оказалось у её горла.

– Ни шагу, – отчеканил Эйсон.

Взмах, а за ним удар ужасающей силы. Полетели щепки. Брызнула кровь. Из своеобразной глубокой зарубки она стекала по всей ширине ствола.

Глаза Эйсона округлились:

– Древо Зла! Так и знал, что здесь что-то нечисто.

Раздался лукавый смешок. Эйсон вновь устремил взгляд на знахарку, но её уже не было. Она будто растворилась в воздухе.

– Какого… Куда она делась? Ал, где она?

– Да вот только что здесь была. Я всего-то на мгновение отвернулся, – светловолосый, так же, как и друг, суетливо оборачивался по сторонам. А там, где недавно стояла знахарка, лишь нежно покачивалось чёрное перо.

Лес начал меняться, принимая иной вид. Деревья стали тонкими и голыми. На стволах одних виднелись длинные сухобочины, а на других – мокрые гнилые пятна. Казалось, их всех разом охватила неведомая болезнь. Земля также преобразилась. Густая зелень сменилась редко растущей жухлой травой. Мало-помалу лес превращался в болото.

Стая ворон, что до этого кружилась в вышине, образуя кольцо, остановилась, зависла в воздухе. Ни одна из птиц не двигалась, а небо приобрело неестественно зелёный оттенок. В следующий миг вороны вновь закружились, замахали крыльями, но так будто бы время дало обратный ход.

– Что… происходит? – наблюдал за безумным хороводом птиц светловолосый.

– Это иллюзия. Будь начеку.

Избушка, как и знахарка, исчезла. Под ногами начал клубиться туман, постепенно скрывающий болотные кочки. Далёкие деревья понемногу растворялись в белоснежной мгле.