Вдруг раздался едва различимый шорох в кустах. Кайг заметил его первым:

– Можешь не прятаться. Я всё равно тебя слышу.

Вскоре шорох снова повторился, но сильнее. Треснула ветка. После чего из-за ствола старой осины вышла красивая рыжеволосая девушка. Одетая в скромное коричневое платье, она держала в руках полное лукошко ягод.

Альберт сразу заприметил курносое, обрызганное веснушками лицо юной красавицы. Казалось, его щёки порозовели, и самогон в этот раз был не причём.

Отряхнув платье, девушка неторопливо окинула взглядом всех троих.

– Не хочу вас расстраивать, мальчики, но у меня нечего красть.

– Ты кто? – Эйсон не сводил настороженного взгляда с незнакомки.

– А на кого я похожа, по-твоему? – она улыбнулась уголком рта.

Он почесал подбородок.

– Девушка, живущая одна на болоте, где пропадают люди, – в голосе чувствовалась издёвка. – Даже и не знаю…

Рыжеволосая девица прикрыла глаза и выдохнула:

– О боги… Как же я устала от этого. Уже несколько лун ко мне заявляются рубаки всех мастей. Но, прежде чем вернуться восвояси, им подолгу приходиться втолковывать, что чудищ здесь и в помине нет.

Устав держать лукошко, девушка поставила его у ног, на зелёную траву. Наёмники молчали.

– Да что вы так смотрите? Ох… Как же мне надоело повторять одно и тоже. Я не ведьма, а всего лишь обычная знахарка!

Девушка слегка топнула ножкой, что умилило светловолосого.  

– Староста сказал… – всё также холодно продолжал Эйсон.

– Ой, да у этого старикашки с головой непорядок, – отмахнулась она. – А в придачу он, как и все жители, очень уж суеверный.

Альберт задумчиво отвёл взгляд.

– Да, я разбираюсь в травах. Да, имею простейшие познания в магии. Но всё это не делает из меня монстра, поедающего детей!

Гневные крики раздались эхом по всему болоту.

– Получается… – будто виновато протянул Альберт.

– Вас обманули. Если кто из селян и сгинул на болоте, то лишь по своей глупости. Из-за знаний и цвета волос местные записали меня в ведьмы. Они обманывают таких как вы, говоря, что на болоте поселилось чудище. Люди боятся того, чего не понимают.

Воцарилось молчание, пусть и ненадолго.

– Ну и дураки же мы! – досадно проговорил Альберт. – Прости нас, красавица.

– Вам не за что извиняться. Вы-то хотя бы не тычете в меня мечами и копьями, – засмеялась она.

Светловолосый улыбнулся в ответ. Кайг поднял глаза, посмотрев на стаю ворон.

– Ал, слюни подбери, – буркнул Эйсон. Его взгляд так и не сходил с девушки: – Значит, местные сделали на тебя заказ?

– Ха, какой ты дотошный.  

– На вопрос отвечай.

– А я что, на допросе? А ты, может, инквизитор или охотник на ведьм?

Эйсон еле заметно и зловеще улыбнулся.

Знахарка согнулась и взяла лукошко:

– Так, вижу, вы просто так не уйдёте. Хотите прям всё-всё узнать? Хорошо. Расскажу и о том, как перебралась сюда, и о прошлогодней засухе, в которой меня обвинили. Давайте только в избу зайдём и там спокойно обо всём потолкуем. Вы, кстати, есть хотите?

Девушка направилась к отворённой двери.