11

Вечерело. Румяный свет заката осветил лиловые тучи, избы и понемногу заканчивающих свою работу людей.

Алвард убирал инструменты. Дверь скрипнула, и в кузницу вошла троица.

– Уже закрываешься? Сегодня как-то рано, – Эйсон криво улыбнулся.

Глаза кузнеца широко распахнулись.

– Что такое? Ты как будто призраков увидел.

– Просто ещё никто не возвращался, – Алвард вытер выступивший пот со лба.

– Ну так ведьма – это тебе не болотная баба. Противник хитрый и грозный. И нужно знать, как правильно её убить.

Эйсон медленно зашагал к кузнецу. По лицу Алварда побежала крупная капля пота.

Подойдя, наёмник положил руки на стол ладонями вниз.

– Слушай меня внимательно, кузнец. Сейчас у меня очень скверное настроение. Поэтому постарайся меня не злить и отвечай сразу, – Эйсон смотрел пронзительным взглядом чёрных глаз.

– Я не понимаю… – Алвард сглотнул.

– Кукла, – начал Эйсон. – Где ты взял её?

– Ка-какая кукла? – ремесленник начал заикаться.  

Наёмник со всего размаху ударил кулаком по столу:

– Не делай из меня дурака! Кукла, с которой ходит твоя дочь! Где ты её взял?

Молчание. Лицо у Алварда побледнело, а губы задрожали. В глазах бегало что-то беспокойное.

– Ублюдок… – он прозрел. – Ты знал про ведьму. Знал всё это время!

Эйсон разом перемахнул через стол. Меч вылетел из ножен и коротко блеснул в свете кузнечного горна. Наёмник прижал ремесленника к стене, поднеся к его горлу середину клинка.

– Эйсон! Нет! – крикнул Альберт.

– Рассказывай, а не то я тебе башку отрежу!

– Я всё скажу, только не убивайте, – завопил кузнец.

Ремесленник ещё раз сглотнул и начал свой рассказ:

– Моя жена умерла давно. А этой зимой дочь заболела. Такой хвори мы ещё не видели… Мудрецы говорят: «Не делай зла, и тебя не постигнет зло». Но какое зло я сделал? Почему боги отнимают у меня самое дорогое?! Молитвы не помогали, и я решил взять всё в свои руки.

Чёрные глаза неотрывно смотрели на ремесленника. Казалось, Эйсон не моргал.

– Однажды, в середине весны, в деревне на ночь остановился человек. Он оказался странствующим магом. А как прознал о моём горе, сразу предложил помощь. Он сказал, что мне повезло. Мол, обычно, когда хотят вызвать ведьму и заключить с ней договор, то делают это в полнолуние. Но, как он говорил, приближалась особая ночь, во время которой я точно получу желаемое.

– Ты что, вызвал эту тварь в ведьмину ночь? Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Я не знал… – прошептал кузнец со слезами на глазах. А потом продолжил, но уже громче: – Я не знал, что дети будут умирать! Маг рассказал мне, как провести ритуал и предостерёг, что придётся заплатить цену. Но я был готов на всё, лишь бы моя любимая доченька выздоровела.

По щекам Алварда скатились две горячие слезы.

– А когда ритуал был проведён, ведьма заявила, что возьмёт плату, когда это потребуется. Дала мне травы и сказала – мол, сделай отвар из них и пусть дочка выпьет его. А ещё дала эту куклу. Пусть носит её с собой, говорит, и болезнь никогда не вернётся, покуда этот оберег будет при ней.

– Ты идиот! Это не оберег, а проклятый предмет! Стой… – и вновь прозрение. – Она так и не взяла плату?

Кузнец отрицательно помотал головой.  

– Где твоя дочь?!