Бескрылые… Прежде мне несколько раз приходилось слышать это слово. Первый – вскоре после залпов «Гордости Союза». Наверное, лет через двадцать, когда сравнительно недавние события окончательно станут историей, я буду учить своих подопечных тому, какая то была гениальная операция, а какой-нибудь мой коллега из Империи – тому, какое это было наглое мошенничество.

Задолго до того, как стальной гигант встал на ударную позицию в низовьях Большой Змеи, люди начали заглядываться на таинственные земли, словно частоколом, окружённые упирающимися в лазурный свод зелёными колоннами. Но суеверный страх перед почти несокрушимой мощью их хозяек останавливал даже сильнейших. Тех же, кто, всё-таки решался переступить роковую черту, ждало нечто куда более опасное. Никто из смельчаков не вернулся домой. И лишь обгорелые кости, иногда обнажаемые оползнями да остатки некогда сверкающих доспехов, до сих пор украшающие стены замков некоторых крылатых королев, герцогинь и баронесс, говорили о печальной судьбе тех, чьи имена давно канули в пучину забвения. 

Экспедиции фей, напротив, были в большинстве своём удачными. Оружия, способного их остановить, у людей, попросту, не было на протяжении большей части их истории. И человечеству, скорее всего, пришёл бы конец, если бы феи были едины и их было хоть чуточку больше. Но во всём мире их, вероятно, не нашлось бы и сотни тысяч. Тех же, что жили близко к человеческим городам и сёлам, не насчитывалось и десяти. И эти десять тысяч, в беспорядке разбросанные по всей планете, занимались тем, что почти всё время воевали между собой. Какое уж тут уничтожение человечества, когда вас едва ли хватит на крупный город, а под боком – смертельные враги, которые, уж точно, не упустят шанса ударить в подставленную им спину?! 

Так что, спустя многие тысячи (а, как утверждают адепты некоторых новомодных теорий, миллионы) лет первый удачный ход сделало, всё-таки человечество. Могучий броненосец, целый квартал из пяти тысяч тонн отборной стали, сотряс небо над лесной деревушкой, способной целиком уместиться на нём. Если бы феи тогда пошли вперёд, то увидели бы несколько утлых судёнышек с бортами из жалких дощечек, утыканными допотопными пушками, и прячущуюся за ними мощную, но неповоротливую махину, навряд ли способную попасть во что-то уступающее по размерам боевому кораблю.

Но они не пошли. Укрепившись в своём селении, защитив его трудно пробиваемым даже для новейших снарядов, куполом, феи отправили парламентёров к тем, кто, как казалось, смог за жалкие, по их понятиям, пару веков, на несколько порядков увеличить свою силу. Так был заключён союз с несколькими лесными поселениями.

Одну из комиссий, которые, по договору, должны были отбирать рекрутов из числа молодых фей, возглавлял я. И вот, делая вид, что очень много в этом понимает, мобилизованный сельский учитель, а с недавних пор – первый лейтенант, уже расхаживает по длинной, но с низким потолком галерее вдоль шеренги почти не отличимых от людей существ с белой, как снег, кожей. Их можно было принять за девочек 10-12 лет, хотя самая младшая из юных фей, которую мы позже назвали Вивиан, была впятеро старше меня-тогдашнего. Стоять наши новобранцы должны были не просто по стойке «смирно». По древним обычаям, воительницам и служанкам в таких ситуациях полагалось делать строго определённое количество вдохов и выдохов в единицу времени. Даже сердца их, казалось, бились редко. Некоторые из девочек при этом буквально начинали умирать. Чтобы этого не произошло, другие, одетые в простые жёлтые платьица и до того ютившиеся в дальнем углу, подбегали к таким и щекотали их между рёбер, мешая сердцам вовсе становиться. 

– Ловкие! Может, мы и их посмотрим? – Обратился я к воительнице, сопровождавшей кандидаток на пополнение. Эта была внешне похожа не на девчонку, но на молодую женщину.

– Нет, друг мой, – она говорила так, как говорят старухи, одной из которых, впрочем, и была, – эти вам не подойдут. Они бескрылые.

– Что это значит?

– Смотрите. На одну р-разомкнись! – Скомандовала она рекрутам.

Феи-девочки повиновались.

– Крыль-я!

Между двадцати пар худеньких лопаток появились по четыре прозрачных, будто хрустальных крыла, почти как у стрекоз.

– Умение отращивать такие крылышки, – пояснила сопровождающая, – свидетельство наличия у феи той самой силы, за которой вы пришли. И сейчас мы вам это докажем, – она коснулась небольшой груди одной из девочек, – два шага вперёд.

Та, с кем в последствии оказались плотно связаны почти три следующие года моей жизни, повиновалась.

– Напра-во!

 Девочка стала лицом ко мне.

– Первому лейтенанту войск Западного Союза огонь!

Я молча стоял. Конечно, по заверениям старинных бестиариев, более новых учебников и своей же знати, жительницы земель фей могли выдерживать и кое-что помощнее револьверной пули. Винтовки, митральезы, даже старые крепостные пушки, – ничего из этого не могло причинить им серьёзного вреда. Единственное, при помощи чего можно было попробовать остановить даже совсем юную фею, – немногочисленные передовые для тех лет орудия, вроде тех, что в ту пору были на одной лишь «Гордости» и паре канонерок. Но как?! Как я мог стрелять в ту, что казалась почти ребёнком?! К тому же, растерявшись, она могла не суметь, как следует, использовать свою силу или использовать её не так. Моя пуля полетела бы, например, в одну из бескрылых.

– Чёрт возьми, офицер! Я вам приказываю открыть огонь! Или что, вы осмелитесь не подчиняться старшему по званию союзнику?! Огонь!

Я вытащил из кобуры револьвер, снял его с предохранителя и даже взвёл курок. Но выстрелить всё ещё не решался. Даже какая-то немного снисходительная, но больше ехидная ухмылка стоявшего передо мной существа, похожего на тех, что боялись моей деревянной линейки, дела не исправляла.

– Тогда начнём мы. Давай громовую стрелу, – обратилась она к девочке, – и помедленнее, может, одумается. – А нет, – воительница вновь повысила голос, – так никто из людей отсюда не выйдет по вине господина лейтенанта. Огонь!

В руках белокурой девчонки начал расти шар цвета электрической искры, постепенно вытягиваясь в какое-то подобие дротика.

– Да чтоб вас всех! Связался с… Воронёный ствол дважды плюнул огнём. В следующее мгновение обе пули, звякнув о каменный пол, оказались у босых ног девочки.

– Хватит с молнией, – почти равнодушно бросила старшая.

Жутковатая штука исчезла из ладони молодой феи.

– Давно бы так, – обратилась она ко мне, – обоих благодарю за службу.

– Служим Западному Союзу.

– Так, ты стань в строй, а вы смотрите.

Подойдя к бескрылым, она взяла одну из них за волосы и, подтащив к стене, сделала короткое, но страшное движение рукой.

– Нет! Верю!

– Господин лейтенант, что я говорила вам на счёт субординации?! Уж постыдились бы! Тут ведь есть и младше вас по званию. Какой пример подаёте?!

С этими словами она вновь размахнулась и с силой ударила несчастную о каменную стену. Бедняжка не успела даже вскрикнуть. Сломанной куклой она рухнула на пол. В следующую секунду под мёртвой уже начала расти рубиново- красная лужа.

– Вот, что такое бескрылые. – Фея говорила таким тоном, будто читала с кафедры, словно и не было у её длинных ног кучки останков, считанные секунды назад бывших разумным существом. – Тех, что с нами живут, мы, феи, ещё перевариваем. Держим, как слуг, как объекты для боевых тренировок, используем как послов и их свиту… Уж извините, но хоть теперь мы с вами и союзники, но от людей мы не в восторге. Может, в ходе войны вы нам докажете… Так, о чём это я? Да, бескрылые. Как следует из названия, в противоположность феям это те, кто не могут отращивать себе крылья. И наших бескрылых мы ещё терпим… В прочем, я заговорилась, – она как-то резко прервалась, – выбирайте своих будущих бойцов. К слову, как хорошую кандидатуру могу порекомендовать вашу недавнюю мишень. Девчонка смирная и смышлёная…