— Какие свидетели? — вскинулась я. Витара тоже навострила уши.

— Свидетели твоего… падения, — сквозь зубы отозвался Марк. — И всего остального.

Ребята долго молчали, перебрасываясь лишь короткими взглядами, потом Джохар щёлкнул пальцами и, расплатившись с мальчиком-джинном за ужин, решительно поднялся и пошёл к выходу, увлекая Витару за собой.

— Не уходи! — остановил меня Марк, когда я собралась последовать их примеру. — Нужно поговорить, Таис. Пожалуйста, присядь!

— Я не должна была принимать от Ахмата подарок? — предположила я первое, что пришло в голову, но Марк лишь качнул головой.

— Это бы ничего не изменило.

— Тогда что?

— Он тебя выбрал, Пери, — помолчав, глухо изрёк Зорк. — Теперь мне ясно, кто так взвинтил твой рейтинг.

— Ты хочешь сказать, что этот маг Огня…

— Боюсь, он не простой маг Огня, Таис, — похоронным тоном перебил меня он.

— А кто? — в душе шевельнулось плохое предчувствие, и мне стало нехорошо.

— Помнишь, перед балом нас собирали на инструктаж? — после напряжённого молчания Марк всё же решился.

Так-так, неужели меня сейчас посвятят в закулисные интриги? Я даже выпрямилась, вся превратившись в слух.

— Так вот, — продолжил он. — До ректора дошли слухи, что на бал собирается прийти сам Император. Потому и меры безопасности были усилены.

— Так ты думаешь…

«Господи! У меня перехватило дыхание!»

— Ифриты с лёгкостью меняют внешность, — уловив суть моего вопроса, Марк пожал плечами. — Вполне возможно, Ахмат Аль Ифрит вовсе не тот, за кого себя выдаёт.