— Конечно, — ответила старуха. — Но не целься в живых существ. Мы здесь только гости…

Принц с детским задором лепил снежки и бросал их вдоль дороги. Рыцарь шел рядом с женщиной, смотрел под ноги. Его совсем не радовала зимняя красота вокруг.

— Верный рыцарь, что не весел, что ты голову повесил?

— Вот женится принц, детишки появятся… Повзрослеет, станет солидным, королем. Забудет он про мальчишеские забавы. А я состарюсь в одиночестве.

— Приезжай ко мне, будем свой век доживать вместе. Год наверху, год внизу… Избушка есть у меня на другом краю этой страны и скромный домик в Пустынноземье. Волшебство не только для Междугорцев, оно и тут работает раз в год. Скучно не будет.

Воин мечтательно улыбнулся, представив себя дряхлым стариком в компании старухи-волшебницы в домике на окраине Подземья: он сидит в кресле у огня, она печет хлеб и поет незатейливую песенку…

— Пожалуй, соглашусь на твое предложение. Лет через тридцать приеду в Пустынноземье, найду тебя, будем вдвоем жить-поживать до самой смерти.

Женщина переложила посох в другую руку, сжала пальцами сильную рыцарскую ладонь, склонила голову, чтобы никто не увидел слезы, навернувшиеся на ее глаза.

— Нам идти еще очень долго и далеко, — проводница сменила тему разговора, — не хочешь ли прокатиться на самоходных снежноградских санях или летающем пустынноземном ковре? Могу устроить. Выбирай!

— Второе кажется очень заманчивым.