И тем временем, пока неведомый Ваджек и его подручные старались отправить на тот свет дона Матео наиболее милостивым способом в застенках замка Этворт, принц, который так не любил жестокость, спешно вернулся в усадьбу Гам, свою резиденцию. Сегодняшним днем у короля должен был состояться так называемый Большой прием и, ему надлежало быть там, надушенным и завитым. Звали этого молодого человека принц-хранитель Асадаро бон Гуго Тем. Он был младший сыном Хьюго Правдивого, короля Аара и милостью Святого Антония, управителя Земли северных варваров, Владетеля Западной равнины и Сопредельных областей.
Надо сказать, что замок Этворт, который так стремительно покинул принц, был страшным местом. Всецело принадлежащее теперь королевской Тайной канцелярии мрачное громадное здание, выстроенное в эпоху Лотара Первого для защиты столицы от набегов варваров, надежно хранило секреты Королевского Дома. Серые стены замка вздымались на непомерную высоту касаясь шпилями башен низких осенних облаков, узкие окна-бойницы прорубленные в стенах, зловеще щурились на столицу с высоты холма, а зубцы украшавшие собой кромку стен, напоминали сточившиеся клыки старого вампира. Вечерами тут редко зажигали огни, но в тиши и мраке казематов велась нешуточная работа – там пытали подозреваемых, душили упрямых и истязали заговорщиков, стараясь узнать правду ради спокойствия царственного дома. Будь лоялен, послушен и тебя минует карающая рука тайной канцелярии, вбивали в головы Аарского народа королевские проповедники, обличенные к тому же полномочиями самим Великим Искупителем Ордена Святого Антония братом Кьяссом. Но недовольные всегда найдутся, и поэтому работы у заплечных дел мастеров хватало. Мужик, дворянин или купец, всех были рады видеть в казематах замка. Борьба с крамолой была и есть для любой власти первым и наиважнейшим делом, говорил брат Кьясс, ибо как скажет в последствии отец демократии Абенадол Ликсольн: “Опасность для страны не придет извне, она родится тут, среди нас!”
Если бы принцу Тему дано было знать эти слова, то он бы их счел весьма разумными, поскольку страну на протяжении многих лет лихорадило. Светская и духовная власть Аара ни как не могли договориться между собой, коронное дворянство плело заговоры и интриги, опираясь то на попов, то на короля, варвары на севере недовольно ворчали и пытались бунтовать в своих снегах, ища поддержки среди наиболее видных политиков. Поэтому среди приверженцев Ордена и Королевского Дома проистекали всевозможные распри и недоразумения, оканчивающиеся порой стычками.
Однако, Принц Тем, слыл блестящим молодым человеком, умным, ловким и твердо идущим к намеченной цели, при этом аккуратно обходившим в бурном потоке политики наиболее трудные препятствия. Он регулярно ходил к обедне, хорошо держался в светском обществе, танцевал, владел шпагой, умел ценить тонкие шутки и слыл покровителем искусств. Он вел долгие богословские споры с самим Великим Искупителем и радел о славе Ордена, подкрепляя это щедрыми дарами. Принц изнурял себя постами согласно канонам, ходил в очень скромной, черного бархата, одежде и держал небольшой выезд из пары саррабских жеребцов, помня о гордыне и воздержании. И все же почти каждый вечер в его большом городском доме возле Восточных ворот накрывались богатые столы, ставилась серебряная посуда и собирались для светской беседы поэты, художники, музыканты и актеры. Под вино и сладости темы обсуждались самые различные и дух там царил вполне свободный. Ну, например, долго не утихали споры о том насколько приемлем для общества так называемый “свободный стиль” повествования, представления или живописи воспевающий интимные отношения между мужчинами и женщинами, мужчинами и мужчинами, и так далее. Будет ли в последствии оценен вклад в искусство сегодняшних “свободников” или их книги и картины будут жечь на площадях, как во время мрачной эпохи Семицарствования? Почему Святой Антоний не изображался ни разу в обнаженном виде вместе с ученицей своей Саоши, даже не смотря на то, что каждому известно, чем они занимались во время скитаний по Северным землям, дабы согреться. И почем, наконец, нынче гусиные перья, краска и телячья кожа в славном Ааре. Что касается оценки будущих поколений, то про это принцу, прохаживающемуся среди возбужденных вином служители муз, было неизвестно, но относительно того, как к этим поискам и попыткам просветить простой народ относится Великий Искупитель Кьясс, принц знал совершенно точно. Не раз и не два, ему приходилось пускать в ход угрозы, раздавать серебро сошкам помельче и даже, вступать в спор с братом-ревнителем Ордена Святого Антония отцом Жэдора, что бы вырвать некоторых особо “одаренных” друзей из рук скорых на расправу орденских послушников. И по этому принц Тем слыл правдолюбом и заступником муз, его любили и славили в кабаках и на рынках. В театрах, больших и малых, представления начинали со слов благодарности этому просвещенному человеку, забывая иногда помянуть даже святого Антония. Однако младший сын короля не так уж и любил искусство, как казалось наивному большинству. Предвидя будущую борьбу за власть, он щедро раздавал золото и окружал себя теми, кого слушает и кому рукоплещет толпа, теми, кто впоследствии будет громче всех кричать в балаганах и на площадях: “Долой тиранов!”, теми, кто сейчас делает из него любимца черни и покуда не запахнет кровью, будет с удовольствием есть и пить за его счет. Это нужно было Тему и он терпел, улыбался и скорбел вместе со всеми ими, познавая великую науку перевоплощения. Его старшего брата принца Алафо, могучего красавца и недалекого человека, поддерживает Орден и Гвардейская элита, с которыми шутить было нельзя и Тем знал об этом.
— Не обижайтесь на старика, Тем,— сказал ему как-то Великий Искупитель, — но после смерти старого короля Ордену гораздо выгоднее, что бы на троне сидел ваш брат дон Алафо. А вы слишком опасный соперник, молодой человек. Вы умны и предприимчивы.
Ну что ж, пусть так. Пусть не Орден, а народ поддержит Тема. Есть ещё армия, разбросанная по дальним гарнизонам, флот и…Тайная канцелярия короля, руководитель которой давно уже был предан ему. В любом случае проигрывать он не собирается.
Об этом и думал принц, переодеваясь к Большому приему в одной из комнат своих апартаментов в Гаме. Двое слуг под присмотром старого дворецкого не спеша одевали Тема, когда дверь в комнату распахнулась настежь и в неё быстро вошла очаровательная дона Лока, жена принца.
