7

Хлипкие ступени скрипели под ногами. Кайг хотел сначала остаться внизу, но, заслышав какой-то звук на вершине колокольни, решил подняться вместе с друзьями.

На краю, свесив ноги и облокотившись на руки, сидел курчавый, гладковыбритый мужчина. Он любовался городом, что лежал перед ним как на ладони. Народ точно муравьи на разорённом муравейнике – бегал и суетился. Жизнь кипела.

– Не бойтесь, – сказал незнакомец. – Подойдите. Вкусите вина из далёких южных земель.

Наёмники в недоумении переглянулись и увидели неподалеку от лестницы ящик со стеклянными бутылками.

Не сразу заскрипели высохшие гнилые половицы. Альберт подошёл и взял одну из бутылок.

– Холера меня побери! – воскликнул он. – Вы хоть знаете, что это?

Алхимик вытянул руку, тряся привязанной к горлышку биркой.

– Поговаривают, – продолжил он, – пару лет назад к нашему королю приезжал посол из Фарсиса. И в подарок привёз несколько ящиков этого самого вина.

– Сердце моё будет преисполнено радости, если вино это придётся приятным чреву вашему.

– А мы что-то празднуем? – спросил Эйсон, не скрывая недоверия.

Курчавый мужчина улыбнулся.

– Не всяк в силах древнее зло одолеть, – ответил он.

– Ты что же, ждал нас, Варахиил? – поморщился Эйсон.

– Ты сказал, – мужчина обернулся и посмотрел на них глубокими, бирюзовыми глазами, такими ясными, как нескончаемый небесный купол.

От этого бездонного взгляда у Эйсона мурашки пошли по спине.

– Я ещё не встречал человека с эльфийским именем, – сказал он всё с тем же недоверием.

– Ум и язык твой, Эйсон, остры так же, как и клинок твой, – заказчик кротко улыбнулся.

– Я не называл своего имени. Откуда ты…

Меч резко выскользнул из ножен. Наёмник встал в стойку.

– Не горячись, – Кайг положил свою большую ладонь ему на плечо.

– Кто ты? – Эйсон движением плеча сбросил руку и нахмурился, направив на заказчика острие клинка. – Джинн? Демон?

– В самом деле, Эйсон, остынь, – произнёс Альберт. – А тебя, незнакомец, если и правда зовут Варахиил, тогда плати. Мы убили чудище.

– Ага, держи карман шире… – съехидничал Эйсон. – Увидим монеты не раньше, чем выполним новую работёнку.

Варахиил ничего не ответил и ничуть не изменился в лице. Всё также сидя на краю колокольни, он вытащил из-за пазухи мешочек монет, положил его рядом с собой.

– Вот награда ваша.

– Что ж, Ал, – Эйсон медленно опустил меч, – может тебе и не придётся торговать задницей.

Алхимик покосился на него.

– Все монеты эти ваши, но сперва ответ мне дайте: что вы сделали с осколком чёрным?

Подул прохладный ветер. Троица не отрывала от Варахиила глаз, а Варахиил по-прежнему любовался городом.

– Я задам свой вопрос ещё раз, – сказал наконец Эйсон. – Кто ты?

– Отвечать вопросом на вопрос – тон невежливый весьма. Ответите вы, отвечу и я.

И вновь этот глубокий взгляд бирюзовых глаз. И вновь у Эйсона мурашки выползли на шею.

– Осколок у нас.

– Чудно, – сказал Варахиил.

– Твоя очередь. Кто… Нет. Что ты такое? Откуда знаешь про ведьму и осколок? Откуда знаешь моё имя? Следил за нами? Выспрашивал о нас?

Раздался пронзительный свист ветра, а за ним спокойный, мелодичный голос:

– Я был странствующим магом тем. И дал заклятье я. Мне нет нужды следить за вами. Вас троих я вижу лучше города сего. Известны мне и сердца вашего желанья. Их могу я утолить.

Варахиил встал, медленно повернулся. Его голова затмила солнце, а лицо покрыла тень.

– На распутье вы сейчас. Отдайте мне осколок, а я взамен награду вам. Иль можно поступить иначе. Не бойтесь. Награда ваша. Забирайте хоть сейчас. Но я хочу работу предложить. Награда за неё ценнее злата.

– Он же шутит, да? – чуть дрогнувшим голосом спросил Альберт.

Двое других наёмников не ответили.

– Эйсон свой недуг желает излечить. А Альберт от поветрия лекарство отыскать мечтает, что на небо третье сестру восхитило его.

Наступило молчание, глубокое молчание. Эйсон и Альберт казалось забыли, как дышать. Варахиил глядел на Кайга, кротко улыбаясь.

– Поверь, чаяние твоё известно также мне.

– Непохож ты на джинна, – заключил Кайг. – И всё же как исполнишь наши желания?

– Желанья я не исполняю. Но дать могу, что вам поможет.

– И что это? – вдруг произнёс Эйсон.

– Подожди-подожди, – Альберт подошёл ближе и начал говорить вполголоса. – Ты серьёзно? Этот… кто бы он ни был, слишком много про нас знает, да и к тому же виновен в смерти селян не меньше кузнеца. Ему нельзя верить. Нельзя допускать и мысли…

– Согласен, – оборвал его Эйсон так же вполголоса. – А причин убить его прямо сейчас более чем достаточно. Но… Что если это шанс? Что если другого такого может и не быть?

Он смотрел на Варахиила, что терпеливо ждал ответа.

– Ты знаешь: я давно пытаюсь, ищу способы. От ведьм помощи не дождёшься. Нам это ясно дали понять. Так может он сможет?

Алхимик ещё немного посмотрел на друга, а мгновение спустя взглянул на другого:

– Кайг, хоть ты скажи ему.

– И я бы счёл это дурной затеей, если бы не его глаза.

– Ты тоже заметил? – спросил Эйсон.

Кайг кивнул.

– Ответ желаю слышать ваш: Согласны ль вы за работу взяться?

– Перед тем как ответить, я хочу знать две вещи, – Эйсон вернул меч в ножны. – Зачем всё это? Вся эта история с ведьмой. Как-то не верится, что всё из-за осколка. Отчего сам не забрал его у ведьмы, если он так важен? Зачем поручать эту работу другим?

Варахиил не сводил с них глаз.

– Кто из вас, имея нужду в новом мече, пойдёт к пекарю? Напротив, не станете ли вы искать кузнеца? Или желая купить хлеба пойдете ли к каменщикам? Не воин я. В ином цель моя.

– Допустим… И вторая: о чём ты говорил? Что может нам помочь?

– Книга.

– Книга? – рассмеялся Альберт. – За дураков нас держишь? Как какая-то книжонка нам поможет?

– Всяк жаждущий постигнуть тайны колдовских искусств, жизнь тратящий на изучение их, алчет получить её. Ведь книга сия знания хранит, коих ещё ни одна душа не ведала.

Варахиил смотрел в непонимающие глаза наёмников.

– Гримуар стихий, – пояснял он.

– Вздор! – возразил алхимик. – Легенда. Сказка.

– Вскоре поверишь ты, – ответил Варахиил.

– А осколок? Он тут причём? – спросил Эйсон.

– Осколок сей лишь часть скрижали, что церковь как святыню бережёт. В скрижали той грядущих дней описаны события. И то, как в те дни спастись.

– Скрижаль Чёрного Солнца, – разъяснил Альберт друзьям. – Считалось что боги Творцы даровали её Первому архимагу, дабы предостеречь смертных от надвигающейся гибели.

– Считалось? – переспросил Эйсон.

– Да. С приходом нового понтифика церковь сочла эту историю, как и старое учение, неверным толкованием истины, ересью. Мол не было никакого Первого архимага, зато был Первый пророк, которому бог Оа, даровал скрижаль с пророчеством. Других божков, как оказалось, тоже не было. А вот ипостаси Оа были. Чего вы так смотрите?

– Да просто каждый раз удивляемся, что для неверующего ты прямо дока по части религии.

– Погоди, Варахиил, – опомнился Альберт. – Только не говори, что хочешь получить эту скрижаль.

Заказчик молчал и кротко улыбался. Троица тотчас сообразила в чём заключается предлагаемая им работа.

– Ну уж нет, – замотал головой алхимик. – Я отказываюсь. Это самоубийство!

Кайг улыбнулся уголком рта ещё больше оголив один из клыков на нижней челюсти, хоть маска и скрывала это.

– И правда. Зато какое, – сказал здоровяк.

– Я согласен, – решительно произнёс Эйсон.

– С ума сошёл? Я ж говорю: это самоубийство, очень глупое к тому же.

– Я и так умираю, – повысил голос Эйсон. – С каждым днём твои эликсиры помогают мне всё меньше. Если есть хоть малейший шанс исцелиться, я готов рискнуть. С собой не тяну. Поэтому забирай свою долю из награды и можешь хоть упиться на неё.

– И что? Один пойдёшь?

– Да, если придётся, – решимость в голосе Эйсона не ослабевала.

– Живём лишь раз. Я в деле, – Кайг наклонил голову набок, отчего хрустнуло в шейных позвонках.

Альберт прикрыл ладонью глаза и нервно захихикал.

– Вы нас так точно в могилу сведёте.

А затем он открыл бутылку с вином, сделал пару жадных глотков и утёр рукавом рот.

– Так, уважаемый заказчик, давай-ка подведём итог. Мы крадём священную скрижаль и, имея уже полный текст, узнаём, где находится легендарный Гримуар не менее легендарного Первого архимага, после чего, конечно же найдя этот Гримуар, сможем получить желаемое?

Варахиил кивнул.

– Это не просто самоубийство, это безумие, – усмехнулся Альберт и сделал новый глоток.

– Я повторюсь, – сказал Эйсон. – Я никого не заставляю идти со мной. Но, Ал, ты же ещё хочешь найти лекарство от хвори, что забрала твою сестру и тех сироток?

Альберт задумчиво потупил голову.

– Если согласны вы, как солнце сядет, со скрижалью я ждать вас буду вон на том холме, – Варахиил показал пальцем на небольшую возвышенность с одиноким деревом за стенами города.

– К слову мы-то как переведём скрижаль, если уж церковь не может? – Альберт поднял взгляд на Варахиила, но тот подошёл уже совсем близко.

Проходя мимо, заказчик остановился, положил руку ему на плечо и посмотрел прямо в глаза. От его взгляда алхимик сам не понимая отчего вдруг почувствовал себя таким маленьким, таким ничтожным, как перед лицом вечности. Что-то давящее было в этом взоре.

– Всему своё время, – всё с тем же спокойным тоном ответил Варахиил.

Вскоре шаги на лестнице стихли.

– Парни, я спрошу последний раз, – Эйсон подобрал мешочек монет. – Вы правда хотите со мной?

Кайг кивнул.

– Ал?

– Вам… вам не показались его глаза…

– Чистыми?

Альберт поставил бутылку на пол.

– Что-то даже пить расхотелось. Да и негоже пьяным идти на такое дело, – он взглянул на Эйсона с улыбкой. Потом помолчал немного и, почесав затылок, добавил: – Эх, жаль только, что всё это добро придётся тут оставить. Хотя… Пару бутылочек думаю смогу унести.

Эйсон обернулся, посмотрел в сторону храма, шпили которого возвышались над крышами домов, и сказал:

– Значит решено. Сегодня мы украдём Скрижаль Чёрного Солнца.