Глава восьмая

Купание в озере

После того, как Женя упала, Саня чувствовал себя крайне неловко. С одной стороны он вроде и понимал, что его вины в том особо нет, да и травма не такая уж серьезная, но с другой не мог отделаться от мысли, что это он виноват. Что не успел поймать, что сам ее начал гонять и довел до падения. Молодой человек старался не думать об этом. Но навязчивые мысли все равно лезли в голову.

Женя нравилась ему. Очень. Себе на уме, иногда очень тихая, иногда до ужаса дерзкая, она завораживала его с самого детства. Эта девчонка была неотъемлемой частью его жизни на протяжении многих лет.

Несколько раз он порывался сходить и проведать ее, принести чего-нибудь вкусного. Но потом как-то быстро гнал прочь эту мысль, ограничиваясь кратким сообщением где-нибудь в соцсетях: «Ты как?».

Так прошла неделя. Школа в это время не казалась скучной, но чего-то будто бы сильно не хватало.

Что удивило Саню, так это то, что за неделю про Женю вспомнили лишь пару раз, когда на перекличке в классе называли ее фамилию и интересовались куда она запропастилась.

Когда пошел десятый день после Жениной травмы, он сидел на четвертом уроке, на биологии и со скучающим видом ковырял поля тетради. Учителя никто не слушал, все были заняты своими делами. Вон, например, девчонки в заднем углу класса о чем-то стрекотали и посмеивались, а та самая Катька нет-нет да бросала на него пылкие взгляды.

Пиликнул телефон под тетрадью.

«Я в травме» — это пришло сообщение от Жени.

Саня удивился. В эти дни она ни разу не писала ему первой.

«И как?»

«Да никак еще. Жду очереди».

«Ясно. А чувствуешь себя как?»

«Да тоже никак ахах».

Саня поджал губы. Чувство вины снова накатило волной.

«Прости»,- нет, это сообщение он стер. Отправил другое:- «Может, встретить тебя? Будет повод свалить с уроков хд».

Какое-то время горел значок того, что она набирает сообщение. А затем исчез. И лишь через пару минут пришло:

«Не надо. У меня дела».

Саня вздохнул и убрал телефон обратно.

Раньше она никогда так не отвечала.

Больничный после сотрясения тянулся долго. Первые пару дней Женя не могла даже подняться с постели – от малейшего движения голова начинала кружиться, а в животе сворачивался тугой ком тошноты. Эти дни она большей частью лежала и спала, оказываясь снова в Лесу и воображая себе все новые и новые места, от которых дух захватывало. Заячья Маска в те дни не появлялся, Женя была одна, но это ее вполне устраивало.

Потом она еще неделю сидела дома, восстанавливалась и ждала повторного приема в травматологии. Эти дни оставили после себя двоякое впечатление. Когда матери не было дома, она в свое удовольствие сидела у себя в комнате, играла, читала, смотрела аниме и изредка сериалы. Иногда она ходила встречать свою мать с больницы, и они немного прогуливались по тающим улочкам в молчании, которое не доставляло дискомфорта им обеим. А иногда, когда они обе оказывались дома, мать отрывалась от своих книг и начинала горестно вздыхать. Это вызывало в Жене нервозность, жалость и раздражение одновременно. Она знала, что мать вспоминает отца и подсчитывает те жалкие копейки, что остались в ее кошельке.

А до первого рабочего дня в магазине была всего пара дней. Это пугало обеих – и мать, которая не работала уже много лет и была откровенно слаба здоровьем, и дочь, которая так не хотела позориться, продавая сигареты местным алкашам.

Наконец настал день повторного приема в травматологии. И первый день их работы в магазине.

Женя изо всех сил мечтала, чтобы приём длился как можно дольше. Ей не хотелось идти в магазин, пусть там и ждала её мать. Было ли это инфантильностью? Конечно. Но кто из нас не инфантилен в семнадцать лет.

Тем не менее, подошёл приём травматолога и на этот раз совсем другой врач сказал ей, что она может возвращаться в школу.

— Спасибо,- сказала она ему, хотя больше всего на свете хотелось плюнуть ему в лицо.

По пути из кабинета на улицу она написала краткое «меня выписали» и разослала Сашке и нескольким девчонкам. Сразу отозвался только Саня, написав «урааа» и отправив какой-то дурацкий стикер.

Как бы то ни было, а час идти в магазин пробил. Женя шла и ей казалось, что на ногах у неё стальные гири. А потом её взгляд остановился на панельной девятиэтажке, выглядящей как её собственная и возникла внезапная мысль:» А почему, если меня не устраивает что-то вокруг, я не могу представить на этом месте другое место? «

И воображение живо нарисовало ей картины её ночных похождений.

Вспомнились обширные луга, что преображались по одному лишь её желанию. Женя улыбнулась. Как-то внезапно мир стал краше и приятнее

Апрельское солнышко скупо пригревало её непокрытую голову. Пахло дымом, сыростью, людьми. День мог бы быть прекрасным и чарующим, но Женя не видела этого.

Наконец-то показался магазин, где ей предстояло работать. Это был обычный продуктовый киоск, каких очень много кругом. Они безликие, обычные. В них порой заходить с лёгкой смесью отвращения и ностальгии и быстро-быстро уходишь.

— Ромашка, — прочитала его название Женя и поморщилась. Название было вульгарным

Она воровато огляделась по сторонам, боясь увидеть знакомых людей, но никого не было, и Женя, точно воришка, проскользнула внутрь.

Внутренняя обстановка магазина не представляла из себя ничего особого. Просто магазин.

— Женя, — ей из-за прилавка улыбнулась мать.

Рядом с мамой стояла женщина классической, что называется магазинной внешности: обесцвеченные, выжженные волосы, тонкие брови, сделанные синюшным татуажем лет десять назад и расплывшаяся фигура под пластиковым синими фартуком.

Стоило только Жене переступить порог, как женщина вперилась в неё цепким взглядом, затем поджала губы. Лицо её приобрело пренебрежительное выражение.

— Это и есть твоя дочка? — спросила она.

Мать кивнула и будто бы вжала голову в плечи.

Женя бросила на неё хмурый взгляд.

— Меня зовут Женя.

— Екатерина Сергеевна, — женщина хмыкнула, будто сплюнула.- Проходи, будем тебе показывать всё.

Работа продавщицы оказалась совсем простой. Уже через пару часов Женя крепко усвоила, как пробивать позиции в чеке, куда вносить весь проданный товар. Вскоре после этого мать ушла домой.  Осталась только хозяйка, внимательно бдящая за каждым её шагом и даже не пытающаяся завести разговор на отвлеченную тему, наладить отношения.

И в самом конце дня она, собираясь идти домой, как бы невзначай спросила:

— Денег в семье нет?

Женя ничего не ответила, лишь хмуро, исподлобья посмотрела на неё. Екатерина фыркнула и ушла.

Магазин работал до девяти часов вечера, но это совсем не значило, что в девять Женя пойдет домой. Нет, в девять она должна была повесить табличку «закрыто» и начать прибираться, закрывать кассу и подсчитывать выручку за день. Таким образом, она вышла на улицу лишь в десять. Время было уже позднее. Женька не боялась темноты, но те, кто в ней прятался, те, кто считал ночной город своим местом, немало настораживали ее. Она натянула на голову капюшон и зашагала как можно быстрее, благо до дома было около двадцати минут пешком.

Удивительно, как преображается до боли знакомый город ночью. Сразу становится каким-то чужим, опасным.

Она шагала очень быстро, оглядываясь по сторонам, но, благо, никого не было видно. Понемногу Женя даже расслабилась. И как водится, именно в этот момент и пришла беда.

В соседнем дворе какая-то компания распивала алкоголь под громкую, назойливую музыку, льющуюся из припаркованного рядом ржавого отечественного авто. Они громко хохотали, отпуская премерзейшие шуточки и постоянно вспоминая то одних своих общих знакомых, то других. Женя слишком поздно заметила их, чтобы сдать назад и пойти другим путем.

Девушка опустила голову еще ниже и постаралась прокрасться незамеченной, но, как назло, тут-то ее компания и заприметила.

— Стой! Кто идет?- рявкнул кто-то из них и вся остальная компания оглушительно загоготала.

— Да вы посмотрите на ляхи, это девка!- второй оказался еще более воодушевленным.

— О, иди-ка к нам!

Трое отделились от компании и стали приближаться к ней.

Тут-то Женя и не выдержала. Матюгнулась и припустила со всех сил. Пьяные хохотнули и кто-то побежал за ней следом. Она ускорилась, рискуя снова поскользнуться на сырой апрельской земле и снова получить сотрясение мозга. Она бежала и бежала, на ходу доставая ключи от подъезда из кармана, понимая, что только там и сможет спастись.

И вот пулей пронесясь через два двора, она на ходу приложила магнитную кнопку к домофону и очутилась в подъезде. Сердце колотилось как бешеное. Женя согнулась пополам. В ушах звенело.

«Уроды,- подумала она.- Просто уроды». Накатила неприятная мысль о том, что сейчас она была буквально дичью, за которой гнались хищники. От этого она поежилась. Но быстро нашла утешение в воспоминании о том, как прошедшей ночью по одному мановению ее мысли вокруг появились целые стада диковинных существ, и она бегала за ними по обширным лугам, играла с ними, смеялась.

«Ненавижу это все!»- а вот эта мысль была важным тревожным звоночком.

Поджав губы, Женя начала подниматься наверх, надеясь, что мать уже спит и не станет донимать ее расспросами.

Следующим днем была суббота. В школе из уроков была только физическая культура и литература, которая нагоняла на Женю невообразимую тоску. А посему, выйдя вместе с матерью из дому и проводив ее до магазина, девушка пошла в совершенно противоположную от школы сторону. Хотелось развеяться, подышать свежим воздухом.

Женя шла осторожно, дворами – город был совсем не большой и вероятность встретить знакомых на главных улицах была слишком высока. А там недалеко и до доклада учителям или матери, что она шляется непонятно где вместо уроков.

Дело близилось к маю и кое-где даже появлялись первые намеки на зелень. На земле над теплотрассами уже вылезала скромная зеленая трава. А на деревьях, что стояли на солнце, проклевывались почки. Лето боязливо запускало свои пальцы в город.

Дорогой Женя размышляла. Она силилась понять, что же все-таки это за место такое – Лес, в котором она оказывалась каждую ночь на протяжении уже двух недель. Оно не было похоже на обычный сон, ведь они не снятся так часто и так подробно. Быть может, она сошла с ума и Лес был ее настойчивым видением? Иначе как объяснить то, что там она могла делать что хотела.

Картинка, что называется, совершенно не складывалась.

В одном из дворов ее неожиданно окликнули. Вздрогнув, Женя увидела на детской площадке одноклассниц. Они сидели рядышком на скамейке и что-то бурно обсуждали до ее появления. Заводилой  была Катька, что сидела посередине в своей любимой серой юбке в складку, что прямо неприлично задралась. Справа от нее была Света – резковатая, но очень предприимчивая девушка, что уже года два неплохо зарабатывала в свободное от школы время, делая наращивание ресниц  на дому, и явно не собиралась особо заморачиваться с дальнейшей учебой. А слева притулилась Диана – на первый взгляд вроде бы и скромная отличница, но успевшая за последний год перебрать нескольких парней из других школ.

— Прогуливаешь школу? — спросили девчонки.

Женя подошли к ним и изобразила беззаботную улыбку.

— А вы нет?

— А мы на литре были!

Они рассмеялись. Тут Катя достала из рюкзака сигареты, обычные, крепкие, вроде «Петра 1».

— Будешь?

— Не, у меня вейп.

Они закурили, девчонки сидя, а Женя напротив них стоя. Катя внимательно её разглядывала. Даже как-то жадно.

— Ты как себя чувствуешь? Саня сказал, что голову хорошо стряхнула.

— Да нормально уже. Первые пару дней голова сильно кружилась.

— А, понятно. Что-то ты давно с нами не гуляла. Совсем отдалилась.

Женя не нашлась, что ответить. Лишь молча сделала ещё одну затяжку.

— Пошли с нами в тк. Развеемся немного, — сказала вдруг Диана.

И Жене очень хотелось согласиться, пойти с ними, но ее ждала ещё работа в магазине. На душе заскребли кошки.

— Может, завтра? Как раз воскресенье, соберем еще ребят,- она улыбнулась, криво и совсем по-чужому.

Катя фыркнула.

— Мы договорились на сегодня! Если хочешь, можем завтра с тобой только вдвоем сгонять.

Женя радостно закивала, точно китайский болванчик.

— Давай.

— Тогда спишемся вечером,- Катя снова вперила на нее крайне внимательный и даже какой-то колючий взгляд.- А сейчас ты куда собралась?

— Маму с больницы встретить,- заранее выдуманная ложь сама слетела с губ.

— А отец не может? Он же вроде по субботам отдыхает у тебя.

Вот этот вопрос стал как удар под дых. Сердце бросилось вскачь, а к щекам нахлынула волна жара. На миг даже показалось, что Женя задыхается.

— Нет,- выдавила она.- Он сегодня работает. Что-то там у них случилось.

— Оу, ну ладно,- Катя отчего-то поджала губы. А Света при это ехидно улыбнулась

— Я пошла. До встречи, девчонки!

Женя ретировалась так быстро как только могла. Она едва переборола желание припустить бегом прочь.

В магазин Женя влетела с отчаянно колотящимся сердцем. Низ живота кололо от пережитого волнения. Она сама не могла объяснить, что такого постыдного было бы в том, чтобы признаться подругам о работе в магазине. Будто бы мир от этого сразу рухнет. Работа да работа, она же не унитазы чистит в конце концов. И тут же вспомнилась она, буквально месяц назад вещающая о том, что ее баллов по ЕГЭ будет вполне достаточно для поступления в университет областного центра, а быть может, и в город покрупнее да позападнее. «Ни за что больше не буду сюда возвращаться!»- в пылу воскликнула она тогда.

Возле прилавка терся неприглядного, помятого вида мужичок, расспрашивая мать Жени о ценах на всякие товары и между делом отпуская ей сальные комплименты.

— Красавица, а ты замужем, а?- спросил он, когда Женя вошла.

Мать потеряла все краски с и без того бледного лица. Она всегда пугалась, когда к ней проявляли такой напор.

Женя сжала кулаки.

— Привет, мам!- преувеличенно громко воскликнула она.- Папа спрашивает, есть ли здесь лимонный «Берн». Что-то его с утра в сон клонит.

Мужик сразу стушевался. Покосился пренебрежительно на Женю, потом на ее мать. Фыркнул и шаткой походкой отправился на выход. Мать же тем временем решила подыграть.

— Да, Женечка, есть, вон в том холодильнике. А почему он сам не зашел?

При этих словах мужчина уже покинул магазин. На лице матери застыла кривая улыбка. Она выдохнула.

— Спасибо, моя хорошая.

Спустя час Женя осталась одна в магазине. Екатерины сегодня не было. Видимо, она решила, что уже достаточно их всему научила и в случае чего все равно сможет покарать рублем за ошибки.

День и покупатели шли своим чередом. Когда людей накапливалось сразу много, когда полчаса никого не было, и Женя просто смотрела короткие видео на телефоне. Один раз, в районе шести вечера, зашла неприятная престарелая женщина, что мурыжила ее с десяток с лишним минут кряду, рассказами о том, что на соседней улице-то все подешевле на пару рублей. Женя в ответ лишь заказывала глаза и молчала.

И уже под самый конец смены пришла беда, которую она не ждала  так скоро.

Женя стояла на табуретке и выкладывала на верхнюю полку товары. Послышался звон дверного колокольчика. В магазин влетела шумная компания подростков, которая перешучивалась между собой. Женя сразу узнала голоса, и ее сердце ухнуло вниз.

— Девушка-а-а!- позвала ее Катька.

Женя сглотнула и на деревянных ногах спустилась с табурета. Медленно обернулась. Катя и ее компания – все те, с кем Женя и сама хорошо общалась, смотрели на нее.

— Добрый вечер,- такие глупые, нелепые слова слетели с ее губ.

Ребята уставились на нее. А у Кати, которая стояла впереди всех, зажглись глаза. Она улыбнулась.

— Так вот куда ты у нас подевалась.

— Хех, ну вот вы меня и раскрыли, сыщики,- Женя широко улыбнулась, но сердце при этом отплясывало дикую чечетку.

— Ты теперь здесь работаешь? Каждый день после уроков?- Катя не останавливалась. В ней всегда было что-то стервозное.

Женя не захотела отвечать на этот вопрос.

— Что вы хотите купить?

Лицо Кати слегка исказилось.

— Ты не хочешь отвечать на вопросы, которые тебе задают?

— Не хочу,- Женя поджала губы.- Да, я теперь здесь работаю. И что с того? Это мое дело. Покупайте, что хотели и идите дальше.

Никого не удивил подобный выпад со стороны Жени. Она умела себя защищать, когда это нужно. Помнится даже, когда летом после седьмого или восьмого класса, гормоны и половое созревание взяли свое и Женя набрала довольно много веса, оставшись при этом невысокой, она быстро заткнула тех, кто посмел называть ее «Толстым гномом». Подростки жестоки, но даже малейшее проявление силы пугает их и заставляет отступить и идти искать новую жертву.

Катя тем временем поджала накрашенные темным блеском губы и прищурила глаза с идеальными стрелками. И как же раньше Женя не замечала, какая она неприятная?

— Хорошо, как хочешь. Работай тогда,- девушка быстро назвала целую кучу продуктов, в основном газированным напитков и чипсов и добавила в конце с неприятной ухмылкой:- И пошевеливайся, пожалуйста.

Женя на миг прикрыла глаза. Кажется, теперь она нажила большие неприятности на свою голову. Но воспоминание об Иллюзорных Лугах, где все могло быть так, как она хочет, быстро успокоило. Еще пара-тройка часов, и она снова окажется там.

Освещаемый золотыми лучами закатного солнца, перед ней стоял Сашка. И на какой-то миг Жене даже показалось, что он такой же как обычно: слегка растрепанный, нервно теребящий что-то в своем кармане и слабо улыбающийся, будто бы всегда готовый разразиться громким смехом. Но при более внимательном рассмотрении это оказалось совсем не так. Одежда Сашки была грязной и изорванной, на открытых участках тела виднелось множество ссадин и синяков. А на лице рисовалась невероятная усталость.

И все же он улыбался, глядя на Женю.

— Откуда ты вывалилась?- спросил он, порывисто обнимая ее.

— Ты не поверишь…- она крепко обняла в ответ.

Саня отстранился и вздохнул.

— В этом месте уже всему поверишь,- он посмотрел на нее долгим взглядом, от которого Женя почему-то смутилась, и отошел в сторону.

— Я была у Нутра…

Она пустилась в долгий рассказ о том, что произошло с ней за последние дни. В какой-то момент, устав стоять, Женя осторожно опустилась на траву, расправив пошире свое платье. Трава была холодной и сырой,  но зато мягкой.

Сашка слушал внимательно и лишь периодически вздыхал. Украдкой они разглядывали друг друга, отмечая каждую новую царапину.

— А где Заячья Маска?- спросила Женя после завершения своего рассказа.

Друг помрачнел.

— Мы были в каком-то странном месте. Там река текла то у нас над головой, то прямо под ногами. Потом мы встретили какого-то противного слепого пацана… и этот, в маске взбесился. Нам с пацаном пришлось сбежать.

— Хочешь сказать, что Заячья Маска принял истинное обличье?

— Да!- Сашка тряхнул головой.- Вроде бы это так и назвали.

— И… на что он был похож?- от волнения у Жени даже губы пересохли. С недавних пор ей очень было интересно какой же он на самом деле.

— Что-то огромное, жуткое. Одновременно похоже и на волка, и на какое-то странное месиво.

— И как вам со Слепцом удалось сбежать от него?

— Когда он начал обращаться, то сам крикнул нам, чтобы мы проваливали оттуда. И…в общем-то и все. Когда мы сбегали, возле него появилась какая-то тварь в меховом плаще. Я так понимаю, это и был ваш Хозяин Леса, который чуть тебя не убил возле Нутра,- по сконфуженному лицу Сашки Женя догадалась насколько странными ему кажутся собственные слова.

Женя еще какое-то время посидела, молча обдумывая услышанное. Лесоцарь сейчас занят, а Нутро оказалось не таким грозным противником, как она ожидала. Сейчас идеальная возможность выбраться отсюда, но….

— Я не знаю, где нам найти дорогу домой,- тихонько призналась она.- Я даже из Долины выбраться не смогла.

— Здесь должен быть какой-нибудь волшебный путь, тропинка, вроде той, по которой мы шли с Заячьей Маской,- Сашка всплеснул руками.

— Нужно еще понимать, как туда попасть,- вздохнула Женя.- В Туманную Долину, как ты видел, путь не был очевидным.

— И что теперь, оставаться здесь и ждать конца?- вспылил он.- Неужели ты не хочешь вернуться домой?

— Хочу.

— Может, нам тогда подумать о чем-нибудь хорошем? Здесь вроде все так и работает.

Женя криво улыбнулась.

— У меня уже хороших мыслей не осталось. Да и тошно постоянно гонять одно и то же в голове.

Сашка хмыкнул и больше ничего говорить не стал.

Женя почему-то вдруг вспомнила о Сердечнице, которая их сопровождала до острова и которая теперь осталась там совсем одна. Что она будет делать дальше: останется на месте или пойдет бродить по Долине в поисках дороги домой? Мысли о бывшей подруге подобно жвачке слепили ее мозги, и девушка не обратила внимания на то, что атмосфера вокруг стала меняться.

— Что-то происходит!- Сашка первым дернул ее плечо, вскакивая на ноги.

Воздух потяжелел и пахнуло на краткий миг гарью, как весной, когда начинается пал травы.

Женя тоже поднялась на ноги и крепко сжала Сашкину руку.

— Это Лесоцарь,- проговорила она.- Ему даже искать нас не нужно. Здесь все принадлежит ему.

Открылась темная воронка портала. Однако первой из нее показалась не огромная фигура в меховом плаще, а высокий худой молодой человек. Одежда его была грязной и изорванной – совсем как у Саши с Женей. Лицо прикрыла треснувшая в нескольких местах маска зайца. Одно ухо от нее отвалилось и теперь некрасивые ошметки торчали наружу.

— Здравствуй, Женя,- у нее дрогнуло сердце при звуках этого надломленного голоса.

— Его что, пришлось избить, чтобы вывести из того состояния?- шепнул Сашка.

Женя покачала головой, продолжая всматриваться в черный зев портала. И вот величавой походной из него показался Владыка Леса. Его фигура была угрожающей, навершие рябинового посоха сочилось алым светом.

— Предательница и чужак,- пророкотал он,- наконец вы оказались вместе и можете принять свое наказание.

— За что нас наказывать?- возмутился Сашка.- Просто отпустите нас домой и дело с концом. Считайте изгнание нашим наказанием.

— Ты даже рот свой открывать не имеешь права в моем Лесу, чужак!- Лесоцарь замахнулся своим посохом, будто бы намереваясь ударить его, но тут же опустил обратно на землю.- Вы должны послужить на пользу Леса, раз явились на его территорию,- продолжал он,- и даже стали его частью. Ваша энергия послужит на благо Леса, напитает жизненной силой его соки. И ваше наказание будет исполнено прямо сейчас.

Затем он подтолкнул вперед Заячью Маску. Тот держал руки в карманах и ни разу не шелохнулся после своего появления из портала. Его серые глаза сверкали из-под маски.

— Искупи и ты свою вину перед Лесом, мой Посланник!

А Посланник по-прежнему не шевелился. Все вокруг застыло в абсолютной неподвижности на несколько бесконечно долгих десятков секунд. Теперь можно было четко различить, что в Туманной Долине действительно не слышно ни единого присущего нормальной природе звука. Только нечеткие деревья, беззвучно раскачивающиеся на сильном ветру.

А затем грянуло.

Заячья Маска лишь едва заметно двинул плечом, и остатки его прикрытия раскололись на куски. И Женя увидела его истинное обличье. Это действительно было похоже на аморфную шевелящуюся массу, в которой угадывались очертания жуткой волчьей морды. Что-то рычало, клокотало, щелкало и завывало.

И оно двинулось прямо на Сашу и Женю!

Лесоцарь возликовал. Его глаза зажглись яркими жёлтыми огнями. Женя до боли сжала Сашкину руку и подалась назад в надежде, что это спасёт их. Тщетно. Заячья Маска двигался слишком быстро и в миг преодолел расстояние, что разделяло их. Ещё один миг и тварь поглотила их в свои клокочущие недра.

Женя в панике закричала.

Пребывание в этом существе — в его пасти, брюхе — походило на купание в куче песка. Что-то проникало под одежду и беспощадно кололо кожу. Стало невозможно дышать и двигаться. Тело точно застыло в густой кондитерской патоке.

— Отдай их силу Лесу!- голос Хозяина Леса звучал очень глухо, как из-под толщи воды.

Заячья маска медлил, а Саша и Женя готовились умереть, находясь внутри него и не имея возможности вымолвить хоть слово.

— Хватит с меня тирании Леса, — внезапно промолвил Заячья Маска. Жене показалось, что его голос звучит прямо в её голове.

Она не слышала реакции Лесоцаря, но ощутила, как Заячья Маска куда-то двинулся.

— Ребята, потерпите немного,- послышался его голос.

По вполне очевидным причинам Женя не смогла ему ничего ответить. Она даже не могла обозначить как-нибудь для самой себя положение, в котором сейчас находилась. Но теперь у них был хотя бы союзник. Причем очень хороший. Кто знает, быть может, именно с его помощью им удастся выбраться из этого жуткого места.

Внутри Заячьей Маски словно плотину прорвало. Он осознал, что ему жутко надоело подчиняться Лесу, делить свою душу надвое, выворачивать ее наружу, служить преданно и молча, как забитая собака. Убить этих двоих подростков, чтобы заслужить одобрение Лесоцаря? Нет! Эти двое не заслуживают такой участи.

Признаться честно, его успел тронуть этот мальчишка, Саша. Его глупая отвага, преданность и любовь к подруге навевали воспоминания о собственной юности, когда весь огромный мир сжимался и ложился к твоим ногам, буквально протяни руку – и вот он, весь твой. Подростки часто и не осознают, как они прекрасны в своей безрассудной дерзости и смелости побороть весь мир в одиночку.

На территории Туманной Долины Заячья Маска не мог противостоять Лесоцарю, но и тот не мог сильно навредить ему. Туманная  Долина – это сакральное место, где правит всем энергия Леса и само Нутро. Никто не может подчинить себе это место.

Податься в Лес, где живут люди, он тоже не мог – это исконная территория Владыки, там его сила достигает максимально расцвета.

И куда бежать?

Остается тогда спуститься на самое дно, погрязнуть в самой темной части Леса. Это шаг отчаянный и никогда бы раньше Заячья Маска не решился на это. Он знает, как сильно его ненавидят там.

— Еще немного осталось, ребята,- обратился Заячья Маска к запертым внутри него Саше и Жене.

Его истинное обличье, этот огромный и страшный зверь умел бегать очень быстро. Единым порывом он преодолевал расстояние равное десяти обычным шагам. Но и Лесоцарь летел вперед очень быстро. Он использовал то мелкие порталы, то собственные ноги, и буквально наступал Заячьей Маске на пятки.

Озеро, на острове которого проводились ключевые мероприятия Леса, было очень близко. И именно оно было конечной целью беглеца. Если он сможет добраться туда, то на этом этапе они уже спасены.

— Предатель!- вопило это существо.- Ты навсегда останешься в Лесу! Твоя душа будет служить мне!

« Я достаточно отдал Лесу»,- подумал Заячья Маска.

И вот он, наконец, берег озера. Осталась буквально пара рывков, забежать в воду, нырнуть и…

Что-то быстро двигалось под водой, ловко рассекая ее гладь. Крупная рыбина, огромная, с большими белыми плавниками. Нет, это не рыба.

На берег из воды вышла Сердечница.

Заячья Маска остановился. Никогда прежде она не бывала здесь вне лесных праздников.

— Здравствуй, Посланник,- ее сочные губы разомкнулись, изливая тяжелую презрительную интонацию.

— Что ты здесь делаешь?- прогрохотал Заячья Маска.

— Владыка пригласил меня.

Его сердце умерло.

— Ты пытаешься помочь сбежать чужакам?- Сердечница скривилась.

— Эти двое хотят вернуться домой. Мы не можем удерживать их насильно, это противоречит сути Леса,- возопил он.- Это обман. Серде… Лиза, прошу…

В глазах Сердечницы ничего не изменилось.

— Они должны отдать свои души Лесу!- рядом с Заячьей Маской вырос Лесоцарь.

Он поднял вверх свой посох, готовый сотворить заклинание.

— У тебя есть выбор, Заячья Маска,- грохотал он и, вторя ему, загрохотала местность вокруг. Воды озера заволновались, а небо покрылось густыми облаками. Ветер, и без того сильный, усилился и похолодел.- Ты можешь пытаться спасти их и погибнуть вместе с ними. Можешь отдать их мне сейчас же и принять свое наказание. А можешь убить их сам, и тогда я не только оставлю тебя своим Посланником, но и отдам тебе ее!

Заячья Маска взглянул на Сердечницу. Она молча стояла на берегу, вода капала с ее платья, волос, заливала лицо, и она даже не пыталась вытереть его. Только глаза с фанатичной преданностью взирали на Лесоцаря.

— Это уже не моя жена,- прошептал жуткий рот Заячьей Маски.

И вся его масса устремилась в воды озера.

Когда Заячья Маска прыгнул в воду, Женя почувствовала как задыхается. Ледяная вода тёмного озера дала ей под дых, и девушка не сразу вспомнила как дышать. Лишь когда воздуха стало смертельно мало, она вдохнула и успокоила себя мыслью, что не она находится в воде, а то странное существо, кем стал Заячья Маска.

Он же плыл вперёд, ловко и слишком быстро. Женя по-прежнему не понимала, куда подевался Сашка. Возможно, он тоже был в странном туманном коконе, как и она, а, возможно, Заячья Маска не счёл нужным его  забирать.

А потом грянула волна свежего воздуха, и Женя снова захлебнулась, только на этот раз им, таким прекрасным и свежим. До неё донёсся слабый запах затхлой сырости.

— Сейчас я выпущу вас,- сквозь толщу забвения донёсся до неё голос.

Красный туман вокруг начал бледнеть. Он опускался вниз, и Женя чувствовала его скользкие прикосновения. Глаза, до этого будто заклеенные детским пластилином, наткнулись на тьму.

Рядом послышался тяжелый вдох Сашки и какое-то его бормотание. Заячьей Маски слышно не было.

Новая местность оказалась еще страннее предыдущих. Это была обширная пустошь, накрытая сверху серо-зеленым колпаком небес. Почва здесь была жесткая, хрустящая, с редкой жесткой растительностью – нечто сродни Прикаспийским солончакам. Вдалеке, на горизонте виднелись неясные очертания каменных валунов, сваленных друг на друга. С содроганием сердца Женя поняла, что их очертания полностью повторяют камни на озере в Туманной Долине.

Она огляделась в поисках своих спутников. Сашка оказался совсем рядом, он согнулся пополам и старался отдышаться. Чуть позади них был Заячья Маска. Он уже спрятал своего жуткого монстра и теперь выглядел как человек. Сейчас он тер ладонями свое лицо. Маски не было видно. Похоже она так и осталась, разбитая, на берегу озера. 

— Зачем ты это сделал?- спросила Женя.

— Неважно.

— Но ведь теперь тебе…

— Могу вернуть вас назад, если хочешь,- Заячья Маска опустил руки вниз.

На нее смотрело обычное лицо молодого человека лет двадцати пяти. Русые волосы с грязноватым серым оттенком, умные глаза серого цвета, слегка тяжеловатые надбровные дуги с густыми коричневыми бровями и тонкие губы. Зацепившись где-нибудь в толпе взглядом за это лицо, вмиг его забудешь, как только отвернешься.

— Не нужно,- качнула головой Женя.- Спасибо тебе.

— Это место,- предвосхищая любые вопросы, начал Заячья Маска,- оно находится под Лесом.

— Там же, где мы встретили слепого пацана?- поинтересовался Сашка.

— Нет, это действительно самое дно Леса…

— Здесь оказывается все самое темное,- догадалась Женя.- Все то, что вы не используете в Хрустальных цветах.

Посланник кивнул и снова прикоснулся к своему лицу. Отсутствие маски явно доставляло ему дискомфорт.

— А еще здесь находятся те, кого изгнали из Леса.

— Изгнали?- Сашка присвистнул.

— Ты не первый чужак, кто забрел в Лес. А ты, Женя, не первая, кто усомнился в его чудесных свойствах. Владыка тщательно следит за своими владениями.

— А что же сейчас пошло не так?- спросила она.- Или мы в конце концов все равно будем пойманы и надежды никакой нет?

— Я не могу тебе ничего обещать. Но в этот раз с вами я, а я знаю многое о Лесе.

— Или ты нас обманываешь и на самом деле тайно исполняешь волю своего Владыки?- Сашка скрестил руки на груди.

Заячья Маска пожевал губами, раздумывая над ответом. А потом отвел взгляд в сторону.

— Я не хочу быть больше частью Леса,- глухо проговорил он.- Мне здесь нет места.

Женя догадывалась, о чем он говорил. Она видела в неприкрытых глазах этого человека тоску и усталость. Это были глаза очень старого человека. Кто знает, сколько времени он провел в служении Лесу…

— Ладно,- Заячья Маска вздохнул.- Сейчас я предлагаю вот что: нам необходимо отыскать Изгоев. Многие из них были близки к тому, чтобы покинуть Лес навсегда, кому-то это даже удалось, но они были пойманы в своих снах. Они должны знать путь отсюда.

— Если они знают путь, то почему до сих пор не выбрались?

— Потому что их поместили в эту тюрьму,- Посланник обвел рукой местность вокруг.- Они не знают выхода отсюда, а я – знаю, потому что лично провожал многих из них к месту заточения.

Женя внутренне содрогнулась. Их встреча с изгнанниками Леса точно не пройдет без помех. Никто не будет рад видеть причину своего заточения. Плотно сжатые губы Заячьей Маски говорили том, что в его голове вьются точно  такие же мысли.

— А это чудище может за нами сюда пойти?- с опаской спросил Сашка, озираясь по сторонам.

— Не знаю. У него здесь нет того могущество, что позволяло ему раньше давить нас, как мух. К тому же Изгои будут рады поквитаться за свою судьбу.

— Может, он будет ждать нас там, снаружи?- сказала девушка.- Он же знает, что ты можешь вывести нас отсюда. А подкараулить под дверью – это самое простое.

— Лесоцарь любит свое величие,- Заячья Маска покачал головой,- а хватать из-за угла – слишком вульгарно и подло.

Послышался непонятный звук со стороны Сашки, а затем сам он встал совсем рядом с Женей. Она чувствовала запах его грязи и пота.

— Да какая разница уже,- с досадой молодой человек махнул рукой.- Если так дальше будем рассуждать, то в итоге выяснится, что нам проще прямо сейчас лечь на землю и ждать смерти. Давайте попробуем хоть что-нибудь сделать.

Заячья Маска кивнул. В его глазах плескалась благодарность.

— Тогда сейчас мы пойдем вперед. В этом месте нет смены суток, и небо всегда такое темное, так что внимательнее смотрите под ноги и, самое главное, обходите стороной любые крупные камни, не прикасайтесь к ним и вообще старайтесь даже не смотреть на них. Хорошо?

— Хорошо.

— Вперед.

Заячья Маска пошел первым, а Саша и Женя клинышком пристроились за его спиной. Путь их пролегал в стороне от нагромождений больших камней-близнецов тех, с поверхности, оставляя их темные громады за левым плечом. Дорога была мягкая и ровная, а темное облачное небо периодически вспыхивало над головой мистическими оттенками голубого и фиолетового.

— Заячья Маска…- спустя время позвала Женя.

— Алексей,- неожиданно жестким голосом поправил он ее.- Зови меня так, пожалуйста. Хватит с меня кличек.

— Ээ… хорошо. Алексей, а что не так с камнями?- девушка решила, что пришло время задать так давно мучившие ее вопросы.- Я заметила, что многое в Лесу вращается вокруг камней. Когда я впервые увидела сон про лес, когда ты встретил меня на Переходном болоте… там был огромный валун. Потом ты показал мне Иллюзорные луга, которые сплошь усыпаны мелкими булыжниками. Когда же я решила поселиться в Лесу, мне дали дом в толще горы, и там же я встречалась с Лесоцарем. И даже лесные праздники проходят на острове, где стоят каменные идолы!

— Камень – твердая порода, и многое может перенести. А еще он многое может сохранить в первозданном виде.

— Что?- не поняла Женя.

— Камни в Лесу – это вехи, которые держат его в порядке. Они стабилизируют энергию Леса. Именно поэтому все лесные праздники проводятся у камней. Когда лесные жители радуются и веселятся, они отдают свои жизненные силы в первую очередь камням, и только потом – Хозяину Леса.

— А если попробовать как-то разрушить эти камни?- подал голос Сашка.- Может, так мы сможем выбраться из этого места?

— Не стоит даже прикасаться к камням,- Алексей метнул на него грозный взгляд из-за плеча.- На их защиту Лес бросит все свои силы.

Сашка протяжно выдохнул. Женя осторожно тронула его за плечо и ободряюще улыбнулась одними уголками губ. Ей было хорошо известно, в какой ступор вгоняет незнающего человека Лес. Здесь свои законы и правила, необъяснимые, перекрывающие друг друга и сжимающие тебя в тиски.  Чтобы вынести все это, нужно немало сил. А ее друг вдобавок ко всему всегда прочно стоял на ногах. Даже фэнтезийных книжек не читал.

— А кто вообще в этом Лесу главный?- Сашка неуверенно и немного смущенно взял Женю за руку. Она не стала одергивать ладонь.- Ты всегда говоришь просто про Лес, как будто он сам по себе чем-то распоряжается. При этом за нами гоняется какой-то Лесоцарь, который вроде как тоже главный. И тут же еще Женька рассказала про Нутро.

-Ты можешь считать Лес живой и огромной сущностью. У него есть своя воля и потребности, которые он почти целиком удовлетворяет за счет лесных жителей. Но он не может самостоятельно заманивать их к себе. Для этого ему необходим Лесоцарь. Лес дал ему могущество, силу, а взамен потребовал исполнения своих прихотей. Однако Лес настолько огромен, что даже с помощью Лесоцаря не может держать себя в порядке. Для этого он придумал множество хитростей, вроде камней.

— А что тогда Нутро?- это уже спросила Женя.

— А Нутро – это выдумка Владыки. Он обратился к Лесу, и вместе они создали существо, которое нашептывает лесным жителям их сны, раззадоривает их, чтобы они отдавали больше своих сил Лесу.

Женя припомнила, как в темном уголке Леса рядом с огромной желеобразной массой, видела сны о матери. Выходит, что это не она сама вспомнила о родном человеке, что остался совсем один, а какое-то Нутро навеяло ей эти мысли?

— Это ужасно,- пробормотала девушка.

— Так ты ничего не знала?- Сашка услышал ее бормотание.

— Нет. Он говорил мне, что Лес – это место, где я могу скрыться от своих проблем. Что я могу быть здесь просто счастливой.

— Ты и была бы счастлива,- сказал Алексей,- если бы не пошла против Леса. Лишь по чистой случайности твой друг попал сюда, а ты увидела истинную суть Леса. Не произойди это, ты была счастлива в своих иллюзиях, как и все остальные.

— Что-то ты не особо счастлив,- огрызнулась Женя.- Идешь вместе с нами, добровольно сбежав от своего счастья. А что тебе помешало жить дальше в Лесу?

Он оставил этот вопрос без ответа. А ей вдруг очень захотелось кольнуть его как-нибудь еще. Сказать что-нибудь обидное, наступить на больную мозоль. Разозлить.

— Я до сих пор не понимаю, как смог попасть сюда,- неожиданно сказал Сашка.- Я шел по лесу за городом, не было ничего особого, а потом внезапно оказался здесь, где меня нашла Женя. Как-то все очень странно произошло. Очень быстро и очень вовремя.

— Действительно, очень странно,- после небольшой паузы произнес Алексей.- В Лес очень редко попадают чужаки. Возможно, он почуял в тебе что-то, что его привлекло. Быть может, ты потенциальный лесной житель и мог бы многое дать Лесу, и он решил поглотить тебя. А Женя… просто случайно оказалась рядом.

— А может Лес на самом деле не так хорошо защищен,- фыркнула Женя.- Саня не первый чужак здесь. В этом месте, судя по твоим словам, мы много таких встретим. И неужели все такие особенные? Скорее всего, Лес просто плохо защищен.

— Либо у Леса на все своя воля.

— Хм, возможно. Но тогда мы уже обречены.

Женя тряхнула головой и стала смотреть по сторонам. Ей больше не хотелось продолжать этот разговор, ей не нравилось, что каждое слово Заячьей Маски вселяло в ней все больше уверенности в своей незначительности. Очень неприятно осознавать себя мошкой в паутине огромного паука.

Большие каменные идолы остались позади. Жесткая солончаковая земля с редкими жесткими кустарничками сменилась мягкой лесной травой, а вокруг стали появляться темные искривленные деревья. Редкие и чахлые, они сбивались кучками, жались друг к другу, пока не рожали густую черную чащу. На первый взгляд она казалась непроходимой. Однако где-то там, между деревьями, мелькали слабые отсветы огоньков. Это были не магические, искусственные огни, коих так много в Лесу, а обычные отсветы костров, вокруг которых сидели люди.