-Мы будем биться за вам! -подвёл итог Стефан.

 -Будем, -согласился Владимир.

 -Мы тоже будем биться, -выступила Тиа. -Вольтури наверняка превысят полномочия. Мы не хотим оказаться в их власти. -Она выжидающе посмотрела на супруга.

  Бенджамин, улыбаясь, кинул озорной взгляд на румын.

 -Я, судя по всему, ценный приз. Так что придётся отстаивать собственную свободу.

 -А мне не впревой сбрасывать ярмо, -съязвил Гаррет. -За свободу от гнета.

 -Мы с Карлайлом, -объявила Таня. -И будем сражаться за него.

 -Мы ещё не решили, -произнёс Питер и посмотрел на свою миниатюрную спутницу.

 -Я тоже, -высказался неизвестный мне вампир.

 -И я, -подхватила красноглазая девушка.

 -Обе стаи сражаются за Калленов, -вдруг вклинился Джейкоб.

 -Я за Калленов, -выворачиваясь из-под руки Шивон, произнесла Мэгги. -Правда на их стороне, а значит, моё место там.

  Все обернулись ко мне.

 -Ну а ты, Вендиго. Что ты скажешь? -решительно сказал какой-то вампир из толпы собравшихся.

 -Отряд участвовать в битве не будет, но никто не запрещал участвовать мне.

  Все вампиры переглянулись между собой.

 -То есть, те чудища, что приходили за тобой, не придут?

 -Нет…

  Я напряжённо вздохнул и вышел из комнаты. В гостиной тут же заговорили о надвигающемся сражении.

  Все, теперь только ждать.

  Два дня Эдвард с Карлайлом провели на поле, куда по ведению Элис должны были прийти Вольтури. На том самом, где летом состоялась битва с новорождёнными вампирами, взращёнными Викторией.

  Для Ренесми поставили палатку на опушке, под покровом леса. Накануне Нового года снова пошёл снег. В этот раз крошечные хлопья снега опускались на мёрзлую землю, не исчезая. На рассвете пейзаж из видения Элис предстал перед нами во всей красе. Я сидел на холодном снегу, вслушиваясь в каждый шорох далеко отсюда. Вскоре ко мне вышли Эдвард и Белла, взявшись за руки.

  Постепенно подтянулись остальные. Слышно было, как в лесу передвигаются волки. Джейкоб оставил Ренесми спать, а сам выбрался из палатки и побежал к стае. Эдвард с Карлайлом рассредоточили собравшихся по местам, попросив свидетелей занять фланги. Я же стоял сбоку, позади остальных.

 «Ну что, вы не начали?» послышалось в голове.

 «Нет. А что, ты что-то хотел?»

 «Да, поговорить.» сказал Барк.

 «О чём?»

 «О Элис!»

 «Элис?» не поверил своим ушам я.

 «Да-да. Она просила оставить тебе записку, но я забыл передать.»

 «Хорошо, неси сюда!» мрачно сказал я.

  На поле появился Вендиго. Он быстро передвигался по направлению ко мне, стараясь особо не приближаться к вампирам, которые ничего не понимали. Карлайл, заметив Барка, закончил расстановку свидетелей и, заняв своё место, молча наблюдал за ним, как все остальные, с напряжением.

  Барк остановился возле меня, перевоплотившись за несколько метров, и протянул бумажку. Быстро развернув её, я мысленно прочёл содержимое письма.

 «Саша, я знаю, что поступаю неправильно! Но ты должен меня понять. Так было нужно… Не говори никому об этой записке, пусть думают, что я ушла с концами. Я попытаюсь найти ещё свидетелей и отправить вам, разыщу подобного Ренесми и постараюсь успеть к вам! Но, прошу тебя, не говори никому о том, что ты сейчас прочёл. Закрой свои мысли от Эдварда!» и внизу подпись: «Прости, твоя сестра Элис» .

  Дочитав до конца, я стремительно засунул бумажку в карман штанов. Кивнув Барку, я вернулся к остальным вампирам, ожидающим прихода Вольтури. Альфа отряда быстро унёсся прочь и вскоре исчез в лесу.

  Родные и союзники напряглись в ожидании.

  Из-за деревьев вышел большой рыжий волк и встал возле Беллы.

  Проползла ещё минута. Я втянул носом воздух и еле слышно прошептал:

 -Пришли.

  Эдвард замер, едва слышно зашипев сквозь стиснутые зубы. Взгляд его застыл на кромке леса к северу от нас.

  Все дружно посмотрели туда же. Истекли последние секунды.

  Вольтури двигались чётким, слаженным строем. Шагая в ногу, но не переходя на марш, они отделились от деревьев и тёмным облаком приближались к нам.

  По невидимому знаку строй распался, раскрываясь наружу. Они надвигались медленно и неумолимо. Без спешки, без опаски, без суеты. Поступью непобедимых. Всего тридцать две фигуры. Нас меньше.

  И тут, видимо, чтобы численный перевес стал полным и окончательным, вслед за неумолимо надвигающимися Вольтури из леса повалили ещё вампиры. Шансов почти нет. Даже если удастся чудом лишить Вольтури их преимуществ, нас попросту задавят массой. Повисшая в воздухе безнадёжность давила, пригибала к земле.

  И вдруг, буквально через пару секунд, процессия замедлила ход. Вольтури замерли на месте в один и тот же миг, остановившись в сотни метров от нас.

  Послышалось учащённое дыхание Эдварда.

 -Эдвард? -тревожным шепотом окликнул Карлайл.

 -Они не знают, как поступить. Взвешивают, выбирают основные жертвы -меня, тебя, конечно, Елеазара, Таню. Ещё им очень не нравится присутствие румын. Беспокоят незнакомые лица- Зафрина и Сенна прежде всего. И волки, само собой. А ещё Саша. Они не понимают, кто он — человек или же нет. В некотором роде боятся его. Вольтури впервые столкнулись с численным превосходством. Это и заставило их остановится.

 -Нас больше? -не поверила Таня.

 -Их свидетели не в счёт. Для свиты они пустое место.

 -Я поговорю? -вызвался Карлайл.

  Эдвард, помедлив, кивнул.

 -Другой возможности не будет.

  Карлайл расправил плечи и покинул строй, вышел на несколько шагов вперёд. Мне тяжело было смотреть на его одинокую и беззащитную фигуру.

  Раскинув руки в приветственном жесте, он обратился к «гостям» .

 -Аро, друг мой! Сколько лет, сколько зим!

  Наконец Аро вышел вперёд после нескольких секунд молчания. За ним, как пришитая, качнулась Рената. Свита не осталась безучастной. По рядам пробежал злобный ропот, брови сошлись на переносице, а кто-то и вообще припал к земле, готовясь к прыжку.

  Аро остановил их жестом.

 -Тихо!

  Пройдя ещё несколько шагов, он вопросительно склонил голову набок.

 -Приятно слышать, Карлайл. Только что проку, если на словах одно, а на деле другое? Ты, гляжу, целую армию собрал — на погибель мне и моим близким?

  Карлайл отрицательно помотал головой.

 -Одно касание и ты поймёшь, что у меня и в мыслях этого не было.

  Аро прищурил глаза.

 -Какая разница, что у тебя на уме, дорогой Карлайл, если они расходятся с делом?

 -Я не совершал проступка, за который ты пришёл меня наказывать.

 -Тогда отойди и не мешай нам покарать истинных преступников. Поверь, для меня не будет большей радости, чем сохранить сегодня твою жизнь.

 -Закон никто не нарушал, Аро. Позволь объяснить. -Карлайл протянул руку.

  К Аро, не дав ответить, подлетел Кай.

 -Зачем же оправдывать нарушение единственного верного?

 -Закон не нарушен, выслушайте…

 -Карлайл, мы видим ребёнка! -рявкнул Кай. -Не держи нас за дураков.

 -Она не бессмертна. И не вампир. Я с легкостью могу доказать…

  кай оборвал его на полуслове.

 -Если это не запретное дитя, зачем тогда было собирать целый отряд на её защиту?

 -Они всего лишь свидетели, Кай. Как и ваши. Спросите любого, они расскажут вам всю правду об этой девочке. Или просто приглянись к ней получше, Кай.

 -Обман! -отрезал Кай. -Где осведомительница? Пусть выйдет вперёд! Ты! Иди сюда!

  Она остановилась в нескольких шагах от него. Кай подошёл к ней и с размаху ударил по щеке. Я стремительно отвернул голову, обнажив белые зубы.

  Прошло несколько секунд, а я всё стоял, отвернув взгляд от свиты. Всё таки переборов отвращение, я оглянулся вновь.

  Карлайл вытянул руку.

  Аро помедлил.

 -Я предпочёл бы получить объяснение от кого-то другого, непосредственно замешенного в деле. Ведь, насколько я понимаю, свою вину ты в проступке ты отрицаешь?

 -Проступка не было.

 -Как угодно. В любом случае истина откроется мне во всей полноте. И лучше всего, если мне откроет её твой одарённый сын. — Он кивком указал на Эдварда.

  Эдвард, отводя взгляд, поцеловал Ренесми в лоб и широким шагом двинулся по заснеженному полю, на ходу хлопнув Карлайла по плечу. Сзади раздался тихий всхлип — это Эсми не сумела удержать ужаса.

  Эдвард остановился в нескольких метрах от Аро и протянул руку, надменно вздернув подбородок, будто оказывал величайшую честь. Белла раздула свой щит, закрывая им Эдварда. Для меня её пузырь не имел никакого значения и не закрывал от способностей некоторых вампиров, я сам мог закрыть свои мысли. А щит наводил на меня такую боль, что была похуже той, что напускала Джейн.

  Пока Аро смотрел все детали, я следил за Джейн. Она не сводила с меня взгляда и постоянно рассуждала, кто же я. Я чуть наклонил голову вправо, она за мной. Я прищурил глаза, и ей захотелось. Она в точности копировала меня.

  Тут Аро наконец выпрямился и, не выпуская руку Эдварда, распахнул глаза.

  Эдвард чуть пошевелился, стряхивая скованность.

 -Ну что, убедились? -ровным баритоном спросил он.

 -Теперь да, -подтвердил Аро. -Смею предположить, среди богов и смертных вряд ли найдутся ещё двое, кто мог бы похвастаться такой полнотой и ясностью картины.

  На вышколенных лицах свиты отразилось недоверие.

 -Ты дал мне много пищи к рассуждению, мой юный друг, -продолжал Аро. -Куда больше, чем я предполагал.

  На слова Аро он ничего не ответил.