Таис. Днём раньше.
Вымотавшись до состояния варёной трески, я едва доползла до комнаты и первым делом погрузилась в ванную. Марк только что ушёл, сообщив, что его не будет до завтра, поэтому ничто не мешало мне нежиться в ароматной пене целых два часа. Неторопливо закончив с купанием, посушила волосы, надела свободные брюки, водолазку и отправилась на ужин. Витара была уже там. Приветливо кивнула, освобождая мне край стола.
— Джохар тоже ушёл? — спросила, выгружая с подноса принесённые блюда.
— Все Зорки ушли, Таис, — подруга отчего-то помрачнела.
— Значит, мы на свободе? — лукаво прищурилась, стараясь выглядеть беззаботной. — Может, в город сходим?
— Давай лучше завтра, — не поддержав моего оптимизма, Витара устало качнула головой. — Сил никаких нет. На лекции по магии Эмиран всю душу вытряс.
— Тебе?
— Всем! — Витара поморщилась. — Помнишь Мартину — девочку, которая сидит с нами на Истории? Такая невысокая, с коротким хвостом?..
— Ну, да, — напрягла память и кивнула.
— Ректору показалось, что она его плохо слушает, — подруга вздохнула.
— И что?
— Отрезал её Зорку ухо.
Я поперхнулась, раскрыв глаза от ужаса. Аппетит мгновенно пропал.
— Вот же тварь!!! — вырвалось помимо воли, и я задрожала от возмущения. — Блин, Вита, тебе не кажется, что надо с этим что-то делать?! Сколько можно позволять этим козлам творить беспредел?! Они же обращаются с нами, как со скотом?!
— Тише! — подруга схватила меня за руку, настороженно оглядевшись вокруг. — Не здесь, Таис!
Я замолчала, продолжая трястись от ненависти. Щёки пылали, в горле стоял ком.
— Нужно собрать девчонок, кто не боится, и пообщаться! — подумав, решительно заявила я, сгребая тарелки обратно на поднос. — Знаешь таких?
— Они уже и сами решили собраться. Завтра в полдень, в городе. В том ресторане, где мы были с ребятами, — совсем тихо пояснила подруга. — Если не передумаешь, приходи!
— Тогда стоит выспаться, — ответила мрачно, первой покидая столовую.
***
После разговора с Витой сон не шёл. Ворочалась, не в силах успокоиться. Внутри всё переворачивалось от ненависти и сдерживаемой ярости. Хотелось выскочить из постели и идти убивать. Замочить всех учителей разом, а ректора показательно помучить! В голове одна за другой проносились кровожадные картинки, где, обернув Эмирана в мокрое полотенце, я ржавой иглой зашиваю ему рот, отгрызаю уши и напоследок охаживаю ледяной плетью по всем причинным местам!
У-у-ух, как я зла!!!
Прометавшись в нервном угаре полночи, кое-как уснула, провалившись в нагромождение зыбких тревожных образов. Перед внутренним взором то и дело возникал призрачный лес, слышался надрывный плач, чьи-то голоса, вокруг витали неясные тени. Потом их сменили истошные крики младенцев, стоны и рыдания невидимых матерей.
Я проснулась в холодном поту, открыла глаза раньше, чем смогла понять, что вынырнула из сна. Потому решительно откинула одеяло и встала, даже не соображая пока, что хочу делать.
— Помоги! — прошелестел в мозгу чей-то голос, — Спаси нас!
Повертела головой, стараясь определить, откуда он звучит, но никого не увидела. Пребывая в странной гипнотической полудрёме, прямо в ночной сорочке, босая направилась к дверям.
— Помоги!.. Спаси!.. Отыщи нас!..
Голоса звучали всё настойчивей и в них было столько горя и безысходности, что разрывалось сердце. Я шла вперёд не разбирая дороги, подчиняясь неведомому зову. Не думая об опасности, не замечая ничего вокруг, миновала коридоры и лестницы, бесчисленные повороты, отпирая запертые двери одним усилием воли. Где-то краем сознания отметила, что нахожусь в том коридоре, в котором плутала в самый первый день обучения, когда Эмиран выгнал из аудитории в одном полотенце. Только сейчас коридор был тёмен и выглядел чёрным провалом, уходящим в бесконечность.
Я шла и шла, совершенно не думая о том, куда и зачем. Меня вели голоса, с каждой секундой становившиеся всё громче. На этот раз хватило сил преодолеть весь путь, и, дойдя до конца коридора, я оказалась в небольшом зале, подсвеченным лишь мерцающим голубоватым светом портала. Свет излучала стоявшая посередине каменная арка. Недолго думая, шагнула в неё. Несколько секунд вращающегося вокруг мира, и я очутилась в другом похожем зале. Вышла в узкий коридор и сразу почувствовала, как на меня обрушилась лавина беспредельного, невыносимого отчаяния. Не в силах больше терпеть, побежала, стремясь успеть на зов и плач незнакомых голосов.
— Помоги!.. Спаси!.. Скорее!.. Приди!.. Спаси!..
Призывы звучали всё громче, перебивая друг друга, смешиваясь в один сплошной хор голосов. Спотыкаясь, налетая на стены, я уже задыхалась от быстрого бега, но останавливаться казалось сейчас кощунственным. Я должна успеть! Должна помочь! Спасти, пусть даже ценой собственной жизни!.. Кроме меня некому. Я это знала. Чувствовала. Я должна остановить всё это!
Что остановить? Кого спасти? Ответы мне были не нужны. Главное сейчас — продолжать двигаться вперёд!
Пробежав бесконечное множество коридоров, спустилась по лестнице в какой-то подвал и тут же натолкнулась на тяжёлую каменную дверь. Она была заперта, но меня это не смутило. Даже не усомнившись в собственных силах, сосредоточилась, заставляя камень осыпаться на пол мелкими песчинками. Смело вошла в образовавшийся проход и… увидела шестерых младенцев, тянущих ко мне ручки, захлёбывающихся при этом в немом крике. Что-то подтолкнуло в спину, и я двинулась дальше, на ходу рассматривая множество сваленных в желобах зелёных оболочек. Приблизилась к первым двум младенцам, осторожно взяла их за ручки. И тут же сознание чуть не взорвалось от хлынувших в него потока видений.
«Лес… Обнажённые юные девушки с золотым волосами поют и танцуют завораживающий танец в лучах полной луны. Юноши, почему-то все коротко стриженные, окружили поляну плотным кольцом и, не отрываясь, наблюдают за прекрасными нимфами. На их губах блуждают блаженные улыбки, в глазах горит страсть. Один за другим они не выдерживают, покидают своё убежище, присоединяясь к танцующим. Руки и тела сплетаются под звёздным ковром небес, и вскоре поляна пустеет. Пары уединяются под сень одетых яркими цветами деревьев. Те склоняют ветки, образуя над влюблёнными искрящийся в лунном сиянии живой шатёр. Лес наполняется стонами и жаркими криками наслаждения. Нежные голоса, нетерпеливый шёпот и хриплое дыхание разрывают привычную тишину девственной природы. Возлюбленные не расстаются до первой утренней звезды, и лишь перед рассветом, утомлённые ласками, засыпают в объятиях друг друга.
Солнце золотит макушки высоких деревьев, и сплетённые за ночь брачные шатры, осыпаются на землю истлевшими бутонами. Юные девы крепче обнимают своих спящих возлюбленных. Их конечности удлиняются, покрываются молодыми листьями и опутывают мужчин с головы до ног, при этом быстро врастая появившимися корнями в землю. Тела девушек исчезают, превращаясь в переплетение тонких зелёных ростков. Несколько судорожных движений, и незадачливые любовники, не успев толком проснуться, коротко вскрикивают и мгновенно умирают, пронзённые корнями насквозь. Очень скоро их тела растворяются в чреве быстро растущих молодых деревьев, с созревающими на них маленькими зёрнышками плодов…»
Видение затрепетало, пошло волнами и исчезло, а вместо него возникло другое:
«Тёмная ночь. Хрустят ветки, чей-то топот слышен в глухой тишине. Он приближается. А вместе с ним накатывает и безмерный ужас. Полная луна серебрит верхушки деревьев, выхватывая из темноты лица молодых мужчин. Одно из них кажется знакомым. Зорки выходят на поляну, останавливаются, испуганно озираясь. Тот, что выше ростом, оборачивается, и я узнаю его… Марк! Боже мой, что он там делает?!
На поляну выходят лесные нимфы, но юноши отгоняют их огнём. Потом бегут, по пути подхватывая с земли долгожданный трофей. Тот самый плод «любви» между одной из юных красавиц и неизвестным мужчиной с короткой стрижкой. Только теперь плод вырос, став похожим на переспевший арбуз.
Лес защищается в попытке вернуть своё дитя, но Зорки безжалостны. Они отгоняют существ огнём и утаскивают плод в портал…»
Картинки оборвались, сменившись следующими.
«Чьи-то руки орудуют ножом, срезая слой за слоем зелёную оболочку. Плод трескается, и из него достают новорождённого ребёнка…»
«В полутёмном помещении подвала искрами рассыпаются заклинания. Младенцы, а их бесчисленное множество, скрючивают ножки, вопя от боли. На крохотных ручонках, в районе указательного пальца правой руки, медленно проявляется уродливое родимое пятно круглой формы…»
«Плотные тени по внешнему виду напоминающие людей, по очереди берут младенцев из каменного жёлоба и исчезают вместе с ними в призрачном свете портала…»
Видения оборвались так же внезапно, как и начались. Я всё ещё держала младенцев за ручки, и невольно мой взгляд зацепился за кроваво-красное, похожее на свежий ожог, родимое пятно у одного из них. Кашири… Так вот, кто мы такие… Но почему? Зачем? Ради чего мы здесь?
Ответов по-прежнему не было, но теперь многое прояснилось. По крайней мере, понятно, что Зорки, судя по всему, часть этой схемы и им всё известно. Значит им также ведомо и продолжение истории. Они знают её начало, должны знать и конец…
Вновь посмотрела на малышек. Спасти их я сейчас не могу. И не имею пока представления, как помочь тем, кто остался в том лесу и потерял своих детей. Но теперь я ещё больше убеждена, что должна что-то сделать. И, в первую очередь, развить свою магию! Потому что мне нужно оружие, чтобы разворошить это поганое осиное гнездо!
Задумавшись, вдруг вздрогнула, почувствовав чьё-то приближение. Выскочила из подвала, жестом вернув дверь на место, и укрылась в тёмной каменной нише коридора. Увидела несколько плотных теней, просочившихся прямо сквозь стену и через пару секунд возвратившихся обратно. На полупрозрачных руках тени держали младенцев. Всех шестерых. Последних…
Непонятные существа нырнули в образовавшуюся арку, а у меня защемило сердце. Нетрудно было догадаться, что портал ведёт на Землю… Едва сдержала безумный порыв броситься туда следом за ними. На глаза накатили слёзы. Как не вовремя! Но сдержать их уже не могла. Сползла спиной по стене, и, уткнув лицо в колени, тихо заплакала, проклиная свою беспомощность.
Назад брела уже осмысленно, прячась от посторонних шорохов в хитросплетениях коридоров. Странно, что никто не встретился мне по дороге сюда. Наверное, голоса вели меня заведомо безопасным путём.
Выйдя в центральный холл, внезапно поняла, где нахожусь. Судя по многочисленным изображениям огня на стенах, это была Академия Пламени. Огляделась, пытаясь вспомнить, где вынырнула из портала, но место казалось незнакомым, и тогда я осознала, что влипла по-крупному. Если в ближайшее время не отыщу портал в свою академию — вряд ли вообще когда-нибудь туда вернусь.
За окнами быстро светлело. Хлопали двери, всё чаще звучали чьи-то шаги — академия просыпалась. Я двигалась по коридорам, то и дело, замирая, вжимаясь в стены, прячась по тёмным углам. Наткнулась на помещение, показавшееся мне знакомым, но голубоватой арки там уже не было. То ли я ошиблась, то ли портал просто закрыли.
«Всё. Маленький лесной зверёк на букву «П» гаденько мне улыбнулся и помахал лапкой».
В этот момент в коридоре за поворотом послышались многочисленные шаги, которые стремительно приближались. Я заметалась, решая, куда спрятаться, но коридор вёл прямо, и в нём, кроме нескольких дверей, не было никаких ответвлений. От паники потеряв последнюю способность что-либо соображать, начала дёргать подряд все ручки. На третьей мне повезло. Дверь оказалась незапертой. Она распахнулась, и я буквально ввалилась в полутёмную комнату. Перестав дышать, прижалась к стене спиной, ощущая, как бешено колотится сердце.
Шаги прозвучали совсем близко и стихли в отдалении. Я перевела дыхание и только потом позволила себе оглядеться. Комната была просторной и богато обставленной. Резной стол посередине, красивые диваны, расшитые пуфы, ковры, зеркала… Судя по всему, я находилась в чьей-то гостиной, потому что в противоположной стене обнаружилась ещё одна дверь, ведущая, по-видимому, в спальню.
Мамочки!!!
Едва до меня дошёл сей факт, я схватилась за ручку двери, намереваясь немедленно сбежать, но тут в коридоре снова послышались шаги. Теперь их ощутимо прибавилось, и звучали они с разных сторон. Похоже, коридор оказался довольно оживлённым. Шаги почти не смолкали. Как только стихали одни, слышались другие, перемежаясь со звуками голосов. Хватило десятиминутного бдения под дверью, чтобы понять, что сейчас покинуть своё убежище для меня смерти подобно. Первый, кто обнаружит меня в подобном виде — босую, в ночной сорочке, и к тому же в чужой Академии — тут же сдаст ректору. Пришлось отказаться от мысли бежать прямо сейчас и молиться, чтобы хозяин роскошных апартаментов не возвращался как можно дольше.
Чёрт, как же я замёрзла! Меня трясло как паралитика, ноги буквально заиндевели на холодном полу. Поёжилась, переступив с ноги на ногу и сдерживая неприятное клацанье стучавших зубов. Когда шла сюда, не думала о холоде, даже не замечала его. А теперь наступил отходняк. Плюс нервное перевозбуждение… И ещё в туалет жутко хочется, вот блин!..
Снова огляделась и, как и предполагалось, обнаружила ещё одну дверь. Узкую такую, почти неприметную. На цыпочках прошла через гостиную, потянула ручку, и… Бинго!!! Передо мной, сияя безупречно отшлифованным мрамором, предстал санузел. Туалет, огромная ванна с джакузи, небольшой каменный бассейн и даже скромная душевая кабина. Как говорится, на любой вкус! Рядом в стеклянном шкафчике располагались разноцветные махровые полотенца, халаты, а внизу… Бог, мой! Тапочки!!!.. С тонкой подошвой, переплетённые на манер римских сандалий несколькими кожаными ремнями, на треть больше по размеру моей ступни, но всё же!.. Я едва не закружилась в победном танце, отыскав сие сокровище!
Первым делом натянула поверх рубашки тёплый халат, сунула ноги в тапочки и простонала от блаженства! Несколько минут тупо грелась, расхаживая по цветастому пушистому коврику. Потом, словно чёрт дёрнул! Наплевала на все предосторожности, включила горячую воду, разделась и прыгнула в джакузи. Ох, вот где кайф!!!
Пролежала в благодатном тепле довольно долго, окончательно разомлев и потеряв остатки бдительности. Когда распаренная, сонная, расслабленная покидала ванную комнату, мне было уже всё по барабану. Пусть хоть убивают теперь — по фигу! Главное, сейчас мне тепло…
Однако, опьянённый негой, растёкшийся от горячей ванной мозг, вмиг протрезвел, едва столкнувшись с холодной реальностью.
Вернувшись в гостиную, моментально поняла, что там что-то изменилось. И непросто «что-то», а, можно сказать, всё сразу!
Стол посередине комнаты был полностью накрыт к трапезе. Стояли серебряные блюда, расставлены тарелки, лежали приборы. Хрустальные бокалы были наполнены золотистым напитком. В общем, хозяин вернулся, и, судя по всему, ждал гостей.
Хм… Да-а-а… Приплыли!..
Удирать было слишком поздно, да и куда? В коридоре по-прежнему стоял топот, да и хозяин, наверняка, уже обнаружил моё присутствие, услышав шум воды в ванной… Хотя стоп!!! Может, стол накрывали слуги, а они не решились заглядывать в ванную, подумав, что там находится гость?.. Или гостья?.. Может, хозяин апартаментов вообще ещё не приходил, и…
— Увы, но должен вас разочаровать, Пери, — услышала я знакомый голос, и меня чуть не хватил Кондратий. — Ваши умозаключения ошибочны. Особенно учитывая тот факт, что я вообще отсюда не уходил, а мирно спал в соседней комнате, когда вы изволили посетить мою скромную обитель…
Скрипнул диван, и я увидела нашего препода по дипломатии, смотревшего на меня строго и одновременно насмешливо.
Опаньки!!!.. Вот это жопа… Нет, лучше так: ЖОПА-А-А-А!!!.. Причём полная и безоговорочная!
— Ну, что же вы застыли? — елейным голосом поинтересовался Агатат Аль Марид, приподняв уголки губ в пугающей, кровожадной улыбке. — Как вы правильно заметили: удирать слишком поздно. Поэтому прежде, чем мы решим, что с вами делать, может, составите мне компанию за завтраком? — он указал на сервированный стол. — Прошу вас, присаживайтесь. И соизвольте немного подождать, пока я слегка освежусь. Должен извиниться, но некоторые обстоятельства, в виде одной прекрасной Пери, лишили меня возможности совершить положенное утреннее омовение.
Не дожидаясь моего согласия, Агатат поднялся с дивана и проследовал в ванную, по дороге бросив мимолётный взгляд на мои тапочки. При этом его брови удивлённо приподнялись. Ничего не сказав, он хмыкнул и скрылся за дверью.
Прошло минут десять обречённого ожидания, и маг возвратился. Он сразу же подошёл к столу, снял крышки с приготовленных блюд и уселся напротив.
— Приступим? — поинтересовался насмешливо, с лёгким недоумением разглядывая моё одеяние. — Вам чрезвычайно идёт этот цвет! — неожиданно заметил он, указав на зелёный махровый халат, в который я была закутана. — А вот обувь лучше сменить, не то вы рискуете наступить на собственный тапочек.
— Я учту, — мрачно огрызнулась, отчётливо уловив издевательские нотки. Пододвинула к себе блюдо с жарким и положила пару кусков на тарелку. Потом плюнула и выгрузила почти всё. В конце концов, приговорённому на смерть полагается последний завтрак! Так нечего мелочиться!
Агатат сделал вид, что не замечает моего шокирующего поведения. Подождал, пока я прожую несколько кусков, после чего галантно протянул мне бокал с напитком.
— Попробуйте! Это эренийское вино. Очень лёгкое, но хорошо бодрит.
— Да? — подозрительно уставилась на бокал, вдруг вспомнив разговор Зорков о Зелье Покорности.
— Ничего общего с зельем это вино не имеет, уверяю вас, — улыбнулся маг, делая из моего бокала большой глоток. — Пейте, не бойтесь! — и снова протянул его мне.
Я взяла. Помедлила. Потом решилась и тоже немного отпила. Вино оказалось превосходным! Не алкоголь. Просто шикарный букет ароматных ягод и фруктов, напоминающий волшебный нектар.
Некоторое время молчали, наслаждаясь чудесным напитком.
— Думаю, мы вполне можем совместить приятное с полезным, — наконец оборвал паузу препод. — Поэтому давайте продолжим нашу светскую беседу, Пери… Итак, — он отложил вилку и откинулся на спинку дивана, сверля меня пристальным взглядом своих синих глаз. — Что вы делаете в Академии Пламени, Таис?
— А вы? — вырвалось у меня прежде, чем я сумела прикусить язычок. Блин, вот не время сейчас провоцировать ситуацию! Однако Агатата мой вопрос не смутил.
— Как видите, я здесь временно проживаю, — заметил он несколько сухо, — Но не дипломатично отвечать вопросом на вопрос. Я ведь вас не этому учил, Таис… Что вы здесь делаете? — уже строже поинтересовался он.
— Завтракаю! — вновь огрызнулась, подцепив вилкой очередной кусок мяса и показательно запихивая его в рот.
— И принимаете ванну, я так полагаю, — препод устало кивнул. — А ещё воруете чужие вещи.
Я покраснела и отвела взгляд. Ответить на эти обвинения было нечем.
— Таис, вы понимаете, что мои вопросы чисто риторические? — тон Агатата стал раздражённо ледяным. — Я восхищён вашими попытками спрятать от меня свои мысли, но уверяю — это бесполезно. В вашей голове столько красноречивых образов, что, задавая вам вопросы, я лишь хочу уточнить некоторое детали — не более.
— Простите, ничем не могу помочь, — я вытерла губы салфеткой, решительно поднимаясь из-за стола. — Благодарю за завтрак, эфенди, и, надеюсь, вы будете столь же любезны, проводив меня обратно в мою академию.
— Не наглейте, Таис, — глаза препода предупреждающе вспыхнули. — Я и так был чересчур любезен с вами. Теперь ваш черёд проявить чуточку уважения ко мне.
— В каком виде я должна проявить это уважение? — спросила с вызовом. — И зачем оно вам, если вы бесцеремонно копаетесь в моих мозгах?
— Я могу пообещать вам, не делать этого, если вы взамен пообещаете быть со мной откровенной.
— Лучше убейте меня сразу, — обречённо выдавила я, вспомнив о несчастных младенцах, которым так и не смогла помочь, и как-то сразу растеряла весь свой боевой запал. Плюхнулась обратно на диван, ощущая себя слепым котёнком, тонущим в ведре, и понимая, что кроме детской бравады, ничего не могу противопоставить своему врагу. Агатат умнее, сильнее, опытнее, ему ничего не стоит сдать меня Верховным прямо сейчас. Впрочем, когда-то моё везение всё рано должно было закончиться, так почему не сегодня? Жаль только Марка… Конечно, он Зорк и гад, который всё знает и скрывает, но всё равно его жаль… Он ведь раб… Что он может изменить? Ведь честно предупредил, что ничего… Но и я ничего не могу изменить, Марк, прости! Не повезло тебе с десятой Кашири. Не повезло…
— Всё верно, Таис, Маркус не сможет вас спасти… — тихо откликнулся мужчина, отвечая на мои мысли. — Зато я смогу… Вам лишь нужно довериться мне…
— Спасти от чего? — подняла голову, встретившись с бездонным омутом синих глаз.
— От приговора быть отданной жрецам, в качестве жертвы… От Советника императора Ахмата Аль Ифрита, положившего на вас глаз… От жуткой участи, приготовленной всем Кашири…
Агатат говорил тихо, но с каждой фразой я чувствовала, как волосы на затылке шевелятся и встают дыбом. Странно, но даже и мысли не было, что маг говорит не искренне. И, несмотря на отчаянное нежелание верить, — я ему верила.
— Что вы потребуете взамен? — стараясь не поддаваться эмоциям, поинтересовалась всё также холодно.
— Ответной услуги. Я помогу вам, а вы поможете мне, когда придёт время.
— Я здесь в положении бесправной рабыни, точно так же, как и Зорки. Чем же я смогу быть вам полезной?
— Позвольте до поры не отвечать на этот вопрос, — Агатат тяжело вздохнул. — Но если вы хотите что-то изменить, подумайте над моими словами. Я вам не враг, Таис, хоть это и кажется странным.
— Значит, вы друг? — спросила прямо, не сводя с него глаз и пытаясь по их выражению определить истину.
— Всё зависит от вас, Таис, — отрезал Агатат, потом поднялся и протянул мне руку. — Идёмте, я переправлю вас обратно в Академию Кашири, пока там не хватились. Встретимся на занятиях, тогда и дадите мне ответ… Да, и вот ещё что… — уже открывая портал, небрежно добавил маг. — Не нужно сильно расстраиваться, когда увидите свой рейтинг. Иногда намного спокойней оставаться в тени, — с этими словами мы закружились в воздушном вихре и через секунду вынырнули из него уже в моих апартаментах. Выпустив мою руку, Агатат спокойно поклонился и исчез, словно его и не было.
Еще почитать:
Облачный город — Глава 2. Бал царевны.
Власть и свобода — глава 11
Дорога из алых цветов — Дорога из алых цветов Глава 3
Мир Тайгара — Глава 18. Разведка
«
»
