«— Освободи!.. Освободи меня!.. Выпусти!.. Найди меня!.. Помоги!..»
Голос звучал то громче, то тише, вторгаясь в мой сон и наполняя душу тягостным чувством отчаяния и безысходности. Он проникал в самое сердце, бил набатом в мозг, разгоняя предрассветную негу, мучая, как затянувшийся кошмар.
«— Найди меня!.. Выпусти!.. Помоги!..»
Последнее слово прошелестело, как тяжёлый вздох, и, вздрогнув, я заметалась и открыла глаза.
Ощущение тревоги постепенно спадало, но всё ещё давило на грудь, мешая осознать себя в реальности. Голос продолжал звучать в ушах, но сам сон я вспомнить не могла. В памяти остались лишь обрывочные видения: тёмная комната; ложе, устеленное разноцветными шелками; золотые ветви, покрытые изумрудными листьями; огонь, пожирающий всё вокруг; чей-то тёмный силуэт и пепел, разлетающийся меж высоких деревьев странного леса. Этот лес казался до боли знакомым и одновременно сказочным и нереальным: высокие деревья, уходящие макушками в небеса; белый туман, стелющийся вдоль корней; неестественная тишина застывшей в неподвижности природы…
С трудом стряхнув остатки сна, я поднялась с постели и поплелась в ванную.
Настенное зеркало отразило заспанную физиономию, мутные зрачки и мешки под глазами.
— Красотка, блин! — хмыкнула я, потянувшись и зевнув во весь рот. — И что теперь с этим делать? — спросила у своего отражения, которое не соизволило ответить, лишь недовольно перекосилось.
Не желая мочить волосы, я собрала их в тугой пучок, и огляделась, прикидывая, чем бы заколоть, но взгляд случайно зацепился за мелькнувшее в зеркале отражение моей шеи сзади.
— А это что такое?..
Повернула голову и застыла, разглядывая проступившие вдоль шейных позвонков символы. Три треугольника с различными линиями посредине, выстроились в ряд и отчётливо темнели татуировкой на тонкой нежной коже спины. Два из них располагались остриём вверх, один смотрел вниз. Не знаю отчего, но при взгляде на них мне стало не по себе, и я поёжилась.
— Ну вот, теперь ещё и заклеймили, как лошадь! — ощупав пальцами татуировки, я недовольно поморщилась. И что это значит? А ведь хотела сделать высокую причёску на бал, но выставлять на всеобщее обозрение такую «красоту» почему-то не вдохновляло. И вообще, после беспокойной ночи и тревожных сновидений я чувствовала себя разбитой и не выспавшейся. Соответственно, настроения веселиться не было никакого.
Кое-как приведя себя в адекватное состояние и приличный вид, вышла из ванной и сразу же натолкнулась на Марка. Вот кто всегда выглядел «огурцом»! Можно только удивляться, как этому парню удаётся так себя бдеть! Когда бы ни появился, всегда бодрый и одет «с иголочки». Он что, в отдыхе совсем не нуждается?
— Привет! — вяло поздоровалась я. — Ты чего так рано?
— Принёс твоё платье для бала.
— Правда? — я метнулась в комнату, и тут же увидела разложенное на кровати изумрудное чудо. Всегда хотела платье такого цвета, но на мою скромную зарплату киоскёра я могла себе позволить только поясок от него.
Задержав дыхание, осторожно приподняла платье и прислонила к себе. Повернулась к Марку.
— Ну, как? — спросила с волнением.
— Сначала надень, — посоветовал он, скользнув по мне отрешённым взглядом.
Я помедлила, но потом отмахнулась.
— Лучше сделать это после завтрака.
— Там таблицу вывесили, — наблюдая за моими метаниями по комнате, как бы между прочим заметил он.
— Ох!
Я резко затормозила и замерла. Как не настраивалась заранее, что не буду нервничать, всё же пробрало.
— И… что там? — спросила запинаясь.
— Ты на девятнадцатом месте… — мрачно буркнул Марк и сухо прибавил: — Снизу!
— М-м-м… — на мгновение я потеряла ход мыслей, испытав настоящий шок. После недели занятий я в числе «смертниц»?! И ещё это видение… сон… или чёрт знает что, тогда, в храме! Может, это моё будущее?!
Мне стало плохо. Во рту пересохло, по лопаткам пробежал холодный пот. Уронив платье, я без сил опустилась на ближайший пуфик.
— Что делать, Марк? — спросила совсем тихо, стараясь не стучать зубами. — Ты можешь, хоть что-то посоветовать?
— Только одно: не повторяй своих ошибок, Таис. Насколько я смог выяснить, тридцать баллов тебе сняли за полотенце.
— Но это ты меня приволок в нём на занятия! — взвилась я. — И ты не мог не знать, чем всё это закончится! Лучше бы мы вообще не пошли на эту грёбаную лекцию!
— Непосещение лекции грозит потерей ста баллов, Пери, — его тон стал холодным. — Опоздание — пятидесятью. Я выбрал наименьшее зло из всех.
Ничего себе! Моё возмущение сразу как-то сдулось, и я замолчала.
— Есть вероятность, что я смогу подняться за три недели? — после долгой паузы сдавленно поинтересовалась я.
— Всё зависит только от тебя.
— Марк, просто ответь: ты можешь помочь или нет? — я подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Я не имею права влиять на ситуацию, — помедлив, он качнул головой. — Не могу подсказывать. Каждое решение здесь принимаешь только ты. И только от твоего выбора зависит твоё будущее, Таис. Выключи эмоции. Думай головой. Не торопись и проявляй осторожность — это всё, что я могу тебе посоветовать.
Я задумалась над его словами и долго сидела молча, отрешённо разглядывая платье, валявшееся на полу. Да, фэнтези в книжках, которые я когда-то читала, были явно повеселей.
— На бал идти обязательно? — чувствуя, что ещё немного и сорвусь, снова спросила я.
— Не пойдёшь — потеряешь возможность изменить ситуацию, — Марк неопределённо пожал плечами.
Изменить в какую сторону?! Вот ведь противный Зорк — умеет же ответить так, что ничего не поймёшь!
Я встала, подняла платье, аккуратно положила его обратно на кровать.
— А это что? — сразу не заметила лежавшие рядом перчатки. Из тончайшей кожи, под цвет платья, длинные, выше локтя.
— Аксессуар к платью, Пери.
— Я должна их надеть?
Марк не ответил, продолжая сверлить меня тёмным взглядом.
— Ясно, — вздохнула, возложив перчатки рядом с платьем. — А где туфли и косметика?
— В коробках, — он кивнул куда-то в сторону.
Я проследила за его взглядом и обнаружила несколько коробок, стоявших на ковре возле стены.
— Пора на завтрак, — не дав мне времени всё рассмотреть, поторопил Марк.
— Ладно, идём, — вяло кивнула я, всё больше убеждаясь, что идти на бал расхотелось окончательно.
* * *
— Таис! — едва мы появились в столовой, ко мне подскочила Вита. — Ты видела таблицу? — тут же спросила она.
— Видела…
Мы проходили через холл, и я уже имела возможность убедиться в словах Марка. Девятнадцатая снизу, как он и сказал. Вита занимала одиннадцатую строчку сверху. Первой была моя соседка — Хелен. Второй — миловидная блондинка по имени Роза. Мы уже успели немного познакомиться, когда прогуливались по саду перед сном. Кстати говоря, сад оказался довольно странным. С балкона он выглядел цветущим оазисом, но впечатление оказалось обманчивым. Вместо земли сад полностью покрывал песок, отчего цветы казались искусственными, хотя и завораживали красотой. Тропинки заменяли дорожки, состоявшие из узких кусков отшлифованного камня. Их обрамляли низкие кустики явно магического происхождения. Как пояснил Марк, почва Гвартариума в большинстве своём состояла из песка, потому и растения приходилось выращивать магическим путём. Содержать такой «садик» могли позволить себе лишь самые богатые учреждения или очень состоятельные персоны из числа местных олигархов. Честно говоря, единственная прогулка по магическому саду не вызвала ни капельки воодушевления. Деревья и кусты напоминали безликие статуи. Цветы, хоть и росли, выглядели мёртвыми.
— Нужно срочно исправлять твой рейтинг! — между тем шепнула мне Вита, взглядом подсказывая, какую вилку выбрать к салату из спаржи. — Ты на бал идёшь?
— Не хочу, если честно.
— Обязательно иди! Я позже заскочу к тебе с Джохаром, посмотрим, что лучше сделать с твоим имиджем. Да и с причёсками друг другу поможем, согласна?
— Конечно.
Мы быстро позавтракали и разошлись по комнатам. Поскольку бал назначили на вечер, я решила потратить оставшееся время на заучивание конспектов. Сейчас, когда проснулась магия, прибавятся новые дисциплины, и…
И тут до меня дошло! Магия!!! Во мне теперь есть магия!!!
— Марк! — окликнула я дрогнувшим голосом. — Скажи: я уже должна чувствовать в себе магию или нет? Что-то должно было измениться после снятия метки?
— Должно. И изменилось, — он спокойно кивнул.
— Что изменилось? И почему я ничего особенного не чувствую?
— От тебя за версту фонит магией, Таис, просто ты пока её не распознаёшь. Потерпи немного, скоро научишься.
— А я уже могу что-нибудь сотворить? — мои глаза заблестели предвкушением. — Ну, самое простенькое?
— Думаю, можешь, если будешь знать как.
— Покажи что-нибудь, пожалуйста! — я умоляюще сложила ладошки и подняла на Марка взгляд кота из мультика про Шрека.
— Таис, дождись занятий, там вас всему научат.
— Ну, пожалуйста!!! — откровенно заканючила я, не в силах преодолеть любопытства. — Тебе ведь нетрудно!
— Ладно, дай руку, — сдался наставник, обречённо хмыкнув. Я сунула ему свою ладонь. — Теперь закрой глаза и сосредоточься. Думай о том, что хочешь увидеть на своей ладони, когда откроешь глаза…
«А что я хочу увидеть?»
Я выполнила инструкции Марка, лихорадочно соображая, чего бы возжелать. Вспомнила магический сад, и первое, что пришло в голову… Сосредоточилась, и…
Обалдеть!!! Я даже рот раскрыла, узрев на своей ладони яркий красный мак с капельками росы на лепестках! И он был живой, я могла бы в этом поклясться! Нежный, трепетный, напоённый соком и источавший тонкий аромат свежести! Прохладные лепестки пронизывали тончайшие жилки, слегка присыпанные жёлтой пыльцой, на которой мелко дрожали бусинки воды. Зелёные листочки щекотали кожу бархатными ворсинками, а изящный стебель до сих пор сочился влагой, словно только что был оторван от корешка.
— Вау! — выдохнула я, вспомнив, наконец, что нужно дышать. — Это я сделала?!
— Не совсем, — Марк загнул мои пальцы, вынудив закрыть ладонь, отчего цветок сразу исчез. — Ты — представила, а я — помог твоей магии обрести форму, закольцевав её со своей. Когда ты научишься управлять потоками энергии, будешь делать это сама.
— Потрясающе! — всё ещё взволнованная, я не могла прийти в себя. — Это как… Как первый поцелуй! Нет, даже круче!..
И тут я поняла, что ляпнула. Посмотрела на Марка и встретила его задумчивый потемневший взгляд. Что ж, самое время выпытать у него то, что вот уже несколько дней не давало мне покоя. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я мысленно скрестила пальцы и решительно вздёрнула подбородок.
— Мне нужно, чтобы ты объяснил мне одну вещь, Марк…
— Например? — он настороженно прищурился.
— Я хочу знать, что подразумевается под инициацией? Ты тогда сказал, что разыскал меня на Земле, чтобы переправить в этот мир и инициировать. Так вот: что это значит?
— Инициация — это переходный этап, когда маг обретает полную силу и может задействовать все резервы своего организма без ограничений.
— Это я знаю, — стиснула зубы, понимая, что Марк опять уходит от прямого ответа. — Теперь расскажи, как именно проходит инициация! — потребовала я.
— Ну, — он задумался, подбирая слова. — Я помогу тебе высвободить твои резервы…
— Маркус Зорк Аль Ифче! — рявкнула я, перебив. — Ты собираешься отвечать или нет?!
— Нет! — оранжевые глаза вмиг потемнели, став пугающе холодными. — И не спрашивай больше, Пери! Придёт время — узнаешь! — обрубил он.
— Ты… Ты просто циничный, бездушный… Зорк! — от обиды и возмущения мои губы задрожали, и я бессильно сжала кулаки. — Можешь не говорить, я и сама узнаю! Но если это то, о чём я думаю, лучше сразу забудь! И не смей ко мне приближаться!..
Марк шагнул было ко мне, но остановился, со злостью глядя мне в глаза.
— Сними свой запрет! — прошипел он угрожающе, моментально перестав быть похожим на того непрошибаемого бесшабашного парня, к которому я привыкла. — Немедленно отмени запрет к себе приближаться, Пери!
— Не то что?! — я пошла вразнос.
— Не то вляпаешься в такое дерьмо, что и не разгребёшь! — выдохнул он, прожигая меня разъярённым взглядом. — Делай, как я говорю, Таис! Не будь дурой! Сними запрет!
— Сам дурак! — огрызнулась я, но здравый смысл всё-таки возобладал, и чуть помедлив, я проглотила упрямство и прибавила: — Хрен с тобой! Можешь приближаться. Я… снимаю запрет…
Марк ничего больше не сказал. Смерив меня угрожающе мрачным взглядом, он развернулся и ушёл в свою комнату, хлопнув напоследок дверью.
* * *
— Марк! — Джохар постучал и заглянул в комнату. — Ты чего здесь прячешься?
— Я не прячусь, — Марк вздохнул, жестом предлагая другу войти. — Присоединишься? — он кивком указал ему на кальян, который потягивал, развалившись в кресле и прикрыв ресницы.
— Опять девчонка довела? — сочувствующе протянул Джохар, устраиваясь рядом на диванчике. — Что на этот раз?
— Запретила к себе приближаться.
— Да ладно? — насмешка тут же слетела с губ Зорка, и он нахмурился. — Не повезло тебе, друг, с этой Пери! Вот чёрт! — выругался он. — Надеюсь, всё обошлось? Успел её образумить?
— Да, Таис вовремя опомнилась. Сняла запрет, но теперь знает, что в любой момент может меня отшить.
— Плохо. Если воспользуется запретом на инициации, тебе не поздоровится.
— Знаю, — Марк угрюмо кивнул. — Придётся пускать в ход тяжёлую артиллерию. Не хотел я доводить до этого, но иначе её не образумить.
— Погоди, не горячись, — Джохар ободряюще хлопнул друга по плечу. — Вы связаны пламенем. Воспользуешься своими чарами — получишь откат. И неизвестно, по кому из вас ударит сильнее. Помнишь, что произошло с одним из Зорков два года назад? Бедняга не сумел убедить девчонку по-хорошему, и что он сделал? Применил свои чары, чтобы та согласилась на инициацию! Что в итоге? Её инициировал, а сам отправился домой, где спустя неделю повесился от раскаяния и неразделённой любви. Это был откат, о котором нас предупреждали в академии. С тобой может так же случиться, если потеряешь голову.
— Что ты предлагаешь?
— Не торопись. Может, всё ещё наладится. Если нет, поиграй с ней в любовь. Заставь сомневаться, ревновать. В крайнем случае, покажи ей, на что способен, пусть сойдёт с ума от желания. Проделай всё то, чему нас учили, — Джохар лукаво прищурился. — Можно ведь и без инициации довести девушку до безумия. Насколько я помню, ты никогда не страдал от застенчивости, да и на общей практике у тебя всё здорово получалось.
— Таис не такая, Джо, как ты этого не понимаешь?! — Марк с досадой отодвинул от себя кальян.
— Не такая? И какая же? Чем она отличается от остальных?
— Она умная, проницательная, решительная… А ещё очень ранимая и…
— И всё это не имеет никакого значения, учитывая то, что её ждёт, — жёстко прекратил Джохар излияния друга. — Тебе следует помнить об этом, Марк, если хочешь вернуться живым к своей девочке… А Таис… Ей ты всё равно ничем не поможешь.
— Ты прав, — помолчав, Маркус устало кивнул. — Я должен думать о Наргиз.
— Идём, пора работать, — вновь хлопнув друга по плечу, Джохар поднялся и первым направился к двери, ведущей в гостиную.
* * *
Они появились как раз в тот момент, когда девушки, приподняв струившиеся по плечам роскошные волосы, рассматривали свои татуировки.
— А у меня только один треугольник, — растерянно заметила Витара, отчего-то расстроившись. — Интересно, это как-то может повлиять на наше будущее?
— Знать бы ещё, что это вообще за дерьмо! — хмыкнула я, подняв на вошедших ребят обвинительный взгляд, и язвительно добавила: — И ведь спросить не у кого! Все такие таинственные!
— Какие проблемы? — Марк смолчал, а к нам приблизился Джохар. — Что Пери хотят узнать?
— Например, что это такое? — я с вызовом кивнула на татуировки.
— Это отметка о лояльности вашей ауры к тем или иным магическим стихиям. У Витары — символ огня. Это означает, что другие стихии она не приемлет. У тебя, Таис, более широкий спектр. Твоя магия совместима со стихией огня, воздуха и воды.
— Это… хорошо или плохо? — напряжённо поинтересовалась Вита, вступив в разговор.
— Смотря, с какой стороны взглянуть, — Джохар повёл плечами. — Символы указывают обычно на ту зону, в которую вы можете попасть, если не станете Императорскими Кашири. Как правило, любое сообщество магов охотнее берёт себе подобных. Таис, к примеру, могут забрать Мариды, Силады и Ифриты. То есть у неё есть все шансы вылететь из отбора на любом этапе, если кто-то из магов решит, что она им подходит, а её рейтинг при этом не дотягивает до избранных. У Витары другой случай, хотя и он не менее опасный, если рейтинг вдруг упадёт. Её могут отсеять на самом первом этапе или отдать в Храм в качестве жрицы. Но если она попадёт в финальную пятёрку, у неё будет неоспоримое преимущество перед другими претендентками на трон, потому что наш Император — маг Огня, и Пламя — его единственная стихия.
— То есть опять ничего определённого, — хмыкнула я, тут же решив, что не пойду на бал, сверкая меткой.
— Всё будет зависеть от вас, — Джохар невозмутимо улыбнулся. — Ещё вопросы есть?
— Нет, — покачала головой Вита.
— Есть! — упрямо подтвердила я.
— Слушаю, — теперь и у Зорка подруги стало такое лицо, словно он только что проглотил лимон.
— Какие гости пожалуют на бал? Вы наверняка уже в курсе, ведь так?
— Известно, что на бал приглашены высокочтимые представители всех направлений магии, — коротко обозначил Джохар, зачем-то переглянувшись с Марком.
— Мы должны с ними танцевать?
— Пери должны делать всё только по своему усмотрению.
— Зашибись! — фыркнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться проклятиями. — Опять этот ничего не значащий ответ! Тогда зачем вы нам нужны, можно поинтересоваться?! Если мы сами всё решаем?!
— Но вы не можете сами отвечать за свои ошибки, — с лёгким презрением, в тон мне бросил Джохар. — Будущим Кашири нельзя причинять вреда, даже если они являются на занятия в одном полотенце!
Он замолчал, а я покраснела, вспомнив, за что Марка наказали плетями. И в том, что Джохару пришлось собственноручно наказывать друга, тоже всецело моя вина.
— Ещё вопросы, Пери? — издевательски мурлыкнул Зорк, склонившись почти к моему уху.
Я покачала головой, чувствуя себя дрянью.
А этот Джохар совсем не белый и пушистый — умеет зубки показать! Впрочем, все они — Зорки! И этим всё сказано!
* * *
— Ты такая красивая! — восхищённо протянула Витара, когда полностью одевшись, мы стояли возле дверей огромного зала, дожидаясь своей очереди, чтобы пройти внутрь. — Жаль только, с причёской не получилось!
— Всё нормально, Вита, мне нравятся распущенные волосы.
Целый день, пребывая в какой-то прострации после ссоры с Зорками, я не стала слишком заморачиваться со своей внешностью. Шикарное изумрудное платье в пол, с открытой спиной очень мне шло, и я посчитала этого достаточным. Чуть-чуть тронула тушью ресницы, немного зелёных теней на веки, и розовый блеск для губ — завершили образ. И, конечно, нацепила перчатки, раз уж их навязали, хотя и жутко неудобные. Оказалось, что перчатки закрывают почти все руки, поднимаясь выше локтя и заканчиваясь у основания кожаным браслетом с вкраплениями изумрудов.
Витара тоже надела перчатки, но платье на ней было чёрно-серебристого цвета и более скромное, без шокирующего декольте и открытой спины. Тоже в пол, узкое, оно плавно облегало красивые бёдра и изящно струилось вверх по фигуре. Драгоценностей мы почти не выбрали, хотя было из чего. Всё шикарное, вычурное, дорогое. Бриллианты, рубины, сапфиры, золотые подвески, серьги, колье. Я надела поверх перчатки только узкий браслет и маленький кулон с овальным камушком на шею, чтобы заполнить пустоту. Вита ограничилась бриллиантовой заколкой для волос, которая очень выгодно дополняла ансамбль. Духами мы пользоваться не стали, рассудив, что на балу и так будет слишком много парфюма, и любой запах утонет, растворившись в других.
Наши кавалеры перед выходом отлучились на несколько минут, а когда явились обратно, на них уже были чёрные строгие смокинги, чёрные рубашки, украшенные только белоснежными шейными платками из тончайшего шёлка. Волосы аккуратно расчёсаны, убраны в низкие хвосты, перевязанные кожаными шнурками. Примерно так же выглядели и остальные парни, зато девчонки…
Мама родная! Чего только мы не увидели, осмотревшись вокруг!
Больше всего девушки почему-то разрядились в восточные костюмы. По-видимому, каждая из них решила, что шаровары и открытый пупок увеличат её шансы обратить на себя внимание. Как ёлки, увешенные драгоценностями, в боевой раскраске, звеня золотыми поясами, они оживлённо болтали между собой, ревниво осматривая своих конкуренток. Некоторые студентки не решились зайти столь далеко, ограничившись короткими юбками или узкими платьями с провокационными разрезами до самых бёдер, а также туфлями на огромных шпильках. В общем, девчонки, что называется, дорвались. Вырвавшись из оков покалечившей их магии, каждая поспешила наверстать то, чего была лишена всю жизнь. Косметики не жалели, духов тоже, а про причёски можно было написать научный трактат. Несмотря на то, что волосы у всех студенток отросли, некоторые умудрились обрезать их вновь, соорудив на голове нечто невообразимое. Настоящий фурор произвела одна из адепток, выбрав для себя стиль крутой байкерши, упаковавшись в кожаную юбку до колен и такой же кожаный обтягивающий топик с заклёпками. Насколько я успела запомнить, встречаясь с ней на занятиях, девушка, как и я, выросла в России. Кажется, её звали Людмила. Ха! Знай наших! И только пять или шесть студенток предпочли классические бальные платья с утягивающим корсетом и пышными юбками. Причём перчатки натянули на себя далеко не всё. Я заметила этот аксессуар лишь у трети приглашённых.
— Слушай, может, зря мы это нацепили? — шепнула Витаре, отвлекая её от созерцания дивы в кожанке. — По-моему, эти перчатки смотрятся на нас, как седло на корове!
— Не вздумай снять! — предупреждающе прошипела подруга, даже не повернув головы.
— Хм… — её грозный вид, и раздражённое выражение на лице невольно остудили мой пыл, и я заткнулась.
В этот момент подошла наша очередь, и, ухватив Марка за локоть, я чинно вплыла в сияющий тысячами ярких огней, праздничный зал.
Еще почитать:
Сказание о распрях — Сказание о распрях: глава 4, Три сестры
Жеребята — Жеребята. Глава 14. Вызов Темноогненному.
Наследство: счастье впридачу — Наследство: счастье впридачу. Глава 5
Мир Тайгара — Глава 18. Разведка
«
»
