Тайны Гвартариума Из огня да в полымя. Глава 19

— Добро пожаловать, Пери! — Назикир, как всегда, расплылся в дежурной улыбке, едва мы появились на пороге. Смахнув несуществующие пылинки с уютного столика у окна, он позвал нас приглашающим жестом. — Что будете заказывать?
— Всего и побольше! — тут же распорядилась я, игнорируя недоумённый взгляд подруги.
— Ты так голодна? — осторожно поинтересовалась она, рассеянно наблюдая, как стол заполняется разнообразными блюдами.
— Нет, но нужно приготовиться к тому, что в академии мы будем сидеть на голодном пайке как минимум до завтра, — когда Назикир исчез, чуть слышно заметила я. — Не знаю, как ты, а я теперь в рот и крошки не возьму, чтобы не дать Селене и Дарии нас чем-нибудь отравить. К тому же, чтобы мы не трепыхались перед инициацией, нас собираются напоить зельем Покорности.
— Откуда ты знаешь? — Витара даже побледнела.
— Слышала, как Джохар с Марком это обсуждали, — мрачно жуя мясо Омнибуса, буркнула я. — Так что советую поесть как следует, — и кивнула на расставленные блюда.
Витара помедлила, но всё же прислушалась к совету и тоже принялась за еду. Несколько минут мы молча жевали, хмуро оглядывая пустующий зал, где кроме нас двоих никого не было.
— Интересно, Назикир здесь? — безуспешно вглядываясь в пространство, я пыталась уловить хотя бы шорох, но всё было тщетно.
Витара поняла мои опасения и тоже огляделась.
— Назикир? — тихо позвала она, но никто не отозвался.
— Похоже, ушёл, — я облегчённо вздохнула. — Итак, что мы имеем, — преодолев невольную дрожь, решила сразу обсудить ситуацию. — Нас с тобой приговорили, но сначала решили использовать для омоложения. Как они это делают, ты знаешь?
— Нет, но догадываюсь, — Витара побледнела.
— Выкладывай! — требовательно выдохнула я, вцепившись в подругу пытливым взглядом. — Хватит недомолвок! Я хочу знать!
— Ладно, — Витара судорожно сглотнула, неуверенно кивнув. — Только сначала тебе необходимо узнать кое-что о нас… В общем, сначала проходит инициация, во время которой высвобождаются скрытые в нас силы, и мы становимся теми, кем родились…
— Дриадами?
— Да.
— Мы меняемся?
— Да, очень сильно. Особенно внутренне… Но можем и внешне, если захотим, — она запнулась, и её взгляд стал каким-то затравленным. — В нас пробуждаются инстинкты…
— Что это значит?
— Это значит, что мы уже не можем себя контролировать, потому что включается процесс размножения.
— Дальше! — поторопила я, нервно вцепившись в край стола.
Витара сделала глубокий вздох и продолжила.
— В этот период нам необходим мужчина, — совсем тихо отозвалась она. — С которым мы могли бы зачать… Обычно им является тот, кто проводит инициацию. Он отдаёт свою жизнь, чтобы мы смогли продолжить род.
— Мы его убиваем, — подсказала я, вспомнив своё недавнее видение.
Витара опустила глаза и кивнула.
— Такова наша природа, — сдавленно призналась она. — Чтобы зачать и выкормить плод, нам нужно не только семя, но и кровь избранника. Она даёт жизненную силу плоду, которой хватает на то время, в течение которого плод развивается…
— На год?
— Да, у Дриад на год, а у королевы… на тысячу лет. И мой плод будет зреть столько же…
— То есть ты можешь зачать лишь раз в тысячу лет? — опешила я.
— Именно так, — Витара кивнула. — И мне необязательно убивать любовника, нужна лишь капля его крови. Остальным делится сам лес. Эдем забирает всю кровь у остальных мужчин и питает плоды. Он же распределяет ресурсы по всем корням, отдавая часть королевскому наследнику. Точнее, наследнице, — поправилась она.
— Так… И как это связано с омоложением? — переварив информацию, помрачнела я.
— Понимаешь, после инициации и зачатия мы обретаем ужасающую силу. Магия, данная для продолжения рода, заполняет каждую клеточку нашего тела и требует выхода. В этот период мы не можем ей управлять. Она подчиняется только нашим инстинктам, по которым Дриада обязательно должна укорениться, чтобы оставить плод. Для этого нужна земля. Необходимо оплести любовника корнями, поглотить его соки и передать их лесу. Но если земли рядом нет, Дриада не может завершить процесс размножения. Не может избавиться от плода, который зреет внутри неё и требует пищи. От этого Дриаду начинает мучить голод. Дикий голод, практически непреодолимый. Он затмевает разум, лишает воли и сил, раздирает на части. С ним невозможно справиться, его нельзя перетерпеть. Пока плод находится в чреве, голод стремительно нарастает. В конце концов Дриада теряет разум и готова на всё, лишь бы избавиться от мучений.
— И этим пользуются Верховные, — мрачно продолжила я за подругу, вспомнив, о чём обмолвился однажды Назикир, рассказав, что Кашири нужны магам «голодными».
Витара снова кивнула и негромко продолжила:
— Я не знаю подробностей, но думаю, Верховные дожидаются, пока голод и мучения Дриады достигают апогея, и предлагают ей «слияние».
— Что это значит?
— Они предлагают ей взять их кровь, чтобы накормить плод, но взамен требуют кровь самой Дриады.
— Но как? — я почувствовала, как моя челюсть вот-вот упадёт на пол.
— Магия Земли — это и Магия Жизни, Таис. В нас они переплетены и при инициации достигают своего пика. Только в такой момент мы способны на слияние и обмен кровью. Подобная способность нам дана для того, чтобы сохранить жизнь своему возлюбленному, если таковой появится.
— То есть Дриада не обязательно убивает своего партнёра? — ахнула я.
— Нет. При желании, если Дриада любит своего избранника, она может обменяться с ним кровью. И тогда он разделит с ней вечную молодость. Это и называется «слияние». Правда, совершить подобное Дриада способна лишь после инициации. В другом состоянии у неё просто не хватит сил.
— А как происходит это слияние? — не удержалась я от вопроса.
— Дриада прорастает корнями в партнёра и происходит обмен соками. После, за счёт живительной магии, партнёр Дриады быстро восстанавливается и обретает молодость.
— А нельзя выкачать из жреца соки и ничего не давать ему взамен, чтобы тот просто сдох?! — вырвалось у меня в запале.
Витара печально улыбнулась и покачала головой.
— Вспомни, Таис, в этом мире нельзя лгать и нельзя нарушить клятву, — чуть слышно произнесла она. — Если Дриада согласилась на «слияние», у неё нет другого пути, как только исполнить обещанное и отдать свою кровь. Иначе Чистое Пламя сожжёт её заживо.
— Ясно, — внутри меня всё упало, и по спине пронёсся холодок. — Что происходит потом, Вита? — упавшим голосом спросила я.
— Плод очень быстро вытягивает из тела Дриады кровь, что она получила при обмене, и буквально иссушает её. В конце концов, он разрывает тело матери, чтобы найти способ укорениться. После этого Дриады неизбежно умирают, Таис.
— А плод? — у меня потемнело в глазах.
— У него есть только несколько секунд, чтобы соединиться корнями с землёй. Если этого не произошло, и земли рядом нет, плод тоже гибнет.
— Но если всё так, то почему Дриады соглашаются на «слияние»?! Если знают, что их всё равно ждёт смерть?!
— Ты не понимаешь, Таис, — Витара обречённо вздохнула. — После зачатия Дриада себя не контролирует. Все её инстинкты работают лишь на то, чтобы накормить своё дитя. Спасти плод от голода любой ценой. Дриада не способна рассуждать здраво в такой момент.
— А как… как всё происходит в лесу, Вита? — не удержалась я от вопроса, хотя мои зубы выразительно стучали.
— В лесу, после зачатия, Дриада забирает кровь у своего партнёра, после чего тоже происходит «слияние», но уже с самой природой. Лес забирает себе плод и питает тело матери. Земля возвращает Дриаде силы, принимая на себя заботу о её ребёнке…
Витара смолкла, и мы надолго замолчали, думая каждая о своём.
— Мы не сможем даже спрятаться, Зорки найдут нас везде, — перебрав мысленно все варианты, я обречённо покачала головой. — У них всё продумано, Вита. Мы обречены.
— Нет, — та печально улыбнулась, тихонько взяв меня за руку и ободряюще сжав. — Не бойся, Таис, это ещё не конец! Я уверена, мы сможем выпутаться. Только верь в себя, ладно? Мы ещё поборемся!
— Но… как? — мои глаза защипало, и я почувствовала, как по щекам потекли упрямые слёзы. — Что мы можем сделать? Я уже внизу рейтинга, и завтра меня либо сожгут, либо… — перед глазами всё поплыло, и, не удержавшись, я всхлипнула.
— Ну, рейтинг не проблема, — преувеличено бодро заверила Витара. — Я знаю того, кто тебе его поднимет. Ты главное, не отчаивайся, подруга! До завтра ещё полно времени — мы обязательно что-нибудь придумаем! Сейчас позаботься только об одном: чтобы без потерь добраться до завтрашнего бала. Ничего не пей и не ешь в академии, поняла? И ещё успокойся, иначе Зорки почувствуют наше состояние и… Ну, в общем, ты меня поняла! — снова сжав мою руку, улыбнулась она. Потом уверенно потянула меня из-за стола. — Идём! Нам лучше вернуться, пока не стемнело и нас не начали искать.
Глубоко выдохнув, я покорно последовала за Витарой к выходу.
* * *
<b><i>Маркус Зорк Аль Ифче</i></b>
Нас собрали в одном из залов Академии Пламени для того, чтобы объявить имена «счастливчиков», которым завтра предстоит попрощаться со своими Пери, а заодно и с ненавистной академией. Обычно невозмутимые лица большинства Зорков сейчас были взволнованными и немного бледными. У кого-то в глазах отражались неприкрытая надежда и даже предвкушение. Кто-то смотрел зло и холодно, раздражённо взирая на декана и жрецов, но таких присутствовали единицы. Большая часть откровенно радовалась предстоящей свободе и уже строила планы на спокойную жизнь на Земле. Я же пребывал в какой-то прострации и не мог определить, что чувствую. Надежду? Горечь? Отчаяние? Или всё-таки облегчение?
Посмотрел на Джохара и, к своему удивлению увидел, что друг тоже неспокоен. Его взгляд был потухшим, на лбу проступили морщины, словно Зорк о чём-то напряжённо размышлял.
И вот, наконец, в руках Дельфиса появился предварительный список, и все застыли, затаив дыхание.
Когда прозвучало имя Таис, я почувствовал, как мои колени ослабли, а сердце пропустило удар. Несмотря на то, что подсознательно был готов к подобному, мне стало трудно дышать. Пока я приходил в себя, не заметил, как список имён закончился, и декан начал традиционную речь о том, как будет происходить инициация. Я уже не слушал, мой мозг словно выключился. В ушах звенело, перед глазами плыли круги. Появилось непреодолимое желание закричать и броситься прочь. И если бы не Джохар, который внезапно оказался рядом и до боли сжал моё плечо, я бы, наверное, не выдержал.
— Марк! — послышалось сдавленное шипение друга, и Джохар слегка меня встряхнул. — Не сходи с ума! Возьми себя в руки сейчас же! Дельфис заметит!
Я с трудом сглотнул вставший в горле ком и приказал себе поднять глаза на декана. Дельфис, оказывается, тоже смотрел на меня. Не знаю, закончил ли он свою речь, но сейчас на его губах проступала гаденькая улыбочка. Чуть кивнув, декан жестом распустил аудиторию, пальцем поманив меня к себе.
Джохар снова сжал моё плечо, потом отпустил и не торопясь направился к выходу. Я же поплёлся к кафедре.
— Поздравляю, Маркус! — елейным голоском пропел декан, всем своим видом выражая благодушие. — Кажется, ваша служба в нашем мире подходит к концу. Жаль, конечно, что ваша подопечная не смогла продержаться дольше и заработать для вас некоторые бонусы, что позволили бы вам какое-то время существовать на Земле безбедно, но что поделаешь! Зато вы наконец-то сможете воссоединиться с сестрой, не так ли? — он хитро прищурился и вновь холодно улыбнулся. — Кстати, посоветовавшись со жрецами, мы всё-таки решили поощрить вас за безупречную службу. Теперь вам не придётся искать свою сестрёнку по всей Земле. Наши верные Каримы уже отыскали её и, как только вы закончите все свои дела здесь, сможете вернуться вместе с ней домой.
— Наргиз у вас?! — вырвалось у меня прежде, чем я смог совладать с бурей эмоций, обрушившихся на меня словно ураган. — Здесь???
— Да, мой мальчик, — Дельфис перестал излучать добродушие, и его взгляд похолодел. — До нас дошли слухи, что вы несколько… запутались в собственных приоритетах. Поэтому мы решили вам помочь. Надеюсь, вы теперь знаете, как поступить, не так ли?
— Могу я увидеть сестру? — покачнувшись от нестерпимой боли в сердце, я стиснул зубы, заставив себя взглянуть в почти прозрачные глаза декана.
— Разумеется! — тот растянул губы в ледяной улыбке. — Как только пройдёт инициация, вы обязательно увидитесь.
— Что я должен делать? — спросил я глухо, понимая, что это ещё не всё.
— Не мешаться под ногами, — коротко бросил декан, небрежно швырнув на стол список и перестав изображать показную вежливость. — Не искать Таис и не проявлять инициативу, пока вас не позовут. Потом сделаете то, что должны, и свободны!
— Я понял, — с трудом кивнул я, едва сдерживая пробившую меня дрожь.
— Тогда идите, Маркус, — холодно разрешил Дельфис, отворачиваясь.
Шёл я, не видя ничего перед собой, и почти не помнил, как добрался до академии Кашири, и до своей комнаты. Таис не было. Я ощущал её где-то в городе, и пламя в душе требовало немедленно разыскать её и вернуть, но я не двигался с места. Спустя полчаса зашёл Джохар. Молча протянул мне пузырёк с прозрачной жидкостью и ушёл на кухню заваривать чай.
— Зачем ты меня сдал? — едва он вернулся, глухо поинтересовался я, подняв на друга обвиняющий взгляд. — Они притащили сюда Наргиз…
— Поэтому и сдал, — Джохар вздохнул, устало опускаясь рядом на диван. — Пока вы с Таис драили полы, меня вызвал Дельфис, Марк. Он был со жрецами. Ты ведь уже знаешь, что один из них менталист?
Я безрадостно кивнул, прекрасно понимая, куда друг ведёт.
— Они интересовались Таис и… тобой. Спрашивали, какие у вас отношения и можно ли тебе доверять. Я молчал и юлил до тех пор, пока Верховный не полез ко мне в голову… Прости, но справиться с его воздействием я не смог. Пытался, конечно, но… — Джохар тяжело выдохнул. — Тогда они привели в комнату Наргиз…
— Ты её видел?! — моё сердце подпрыгнуло.
— Видел, — Джохар опустил голову, не в силах скрыть отчаяния. — Она… очень выросла, Марк. Стала настоящей красавицей, — несмотря на подавленность, в голосе Зорка прозвучала нежность, а глаза засветились мягким внутренним светом. — И ещё Наргис выглядела очень испуганной. Думаю, меня она даже не узнала, ведь столько лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз… — он замолчал, погрузившись в воспоминания.
— Что было дальше? — ощущая, как накатывает безысходность, всё же выдавил я.
— Наргис увели, даже не позволив нам поговорить, — нехотя продолжил Джохар. — Потом приказали мне выкладывать всё, как есть, если я не хочу, чтобы Наргиз завтра отдали Пламени вместе с Кашири. Мне пришлось отвечать на их вопросы, Марк. Пришлось поклясться, что я не буду ни во что вмешиваться.
— Ты о чём? — уловив в голосе друга странные нотки, поднял на него пронизывающий взгляд.
— Жрецы хотят не только Таис, — совсем тихо откликнулся Джохар, нервно сжав кулаки. — Витару тоже… Не знаю, что они задумали, ведь у неё хороший рейтинг, но вот… — он полез в карман и вынул оттуда точно такой же пузырёк с зельем Покорности, что передал мне.
Я закрыл глаза и долго сидел, не в силах даже дышать. В груди рокотали ярость, ненависть и одновременно бессилие. Я понимал, что ничего не могу сделать. Не могу бороться, сопротивляться, потому что связан по рукам и ногам. Я даже не могу быть уверен, что отпустив со мной Наргиз, жрецы не вернут её обратно, ведь они не давали клятву оставить её на Земле. Проведя на Гвартариуме столько лет, я уже понял, что для сильных мира сего нет никаких запретов. Даже дав клятву оставить Наргиз в покое, они вполне могут переложить «заботу» о моей сестре на того, кто такой клятвы не давал. Или, едва ей исполнится семнадцать, её заберёт само Пламя. Притянет так же, как когда-то притянуло нас с Джохаром…
— Что будем делать? — с трудом преодолевая отчаяние, я с надеждой посмотрел на друга.
— Боюсь, нам ничего не сделать, Марк, — Зорк обречённо покачал головой. — Ты и сам это знаешь. Мы можем только надеяться, что Наргиз всё же отпустят… Что же касается Таис и Витары, то… лучше нам забыть о них. Как забывали о прежних Кашири. Подумай о Наргиз, Марк. Подумай о себе. Мы не можем так рисковать. И мы связаны с Кашири Пламенем. Нам не разорвать эту связь без инициации… Всё равно придётся подчиниться… Лучше смирись…
Я стиснул зубы, зажмурившись и застонав от душившего меня бессилия. Мысли бились в голове, но куда бы не направлялись везде был тупик. Вдруг накатило отчётливое осознание, что всё это время я лгал самому себе. Я не смогу спасти вообще никого. Ни Таис, ни мою сестрёнку… Только себя. Может быть… Свою жалкую жизнь… Которая мне без них не нужна. В которой навсегда останутся только боль, воспоминания и одиночество. Я буду жить, и до конца своих дней помнить о том, как струсил, как предал любимых мне людей и предпочёл сунуть голову в песок, чтобы просто выжить… Теперь я понимал тех Зорков, что сходили с ума, едва вернувшись на Землю. Нам говорили, что это откат, но это не так. Это были муки совести. Нестерпимая боль от потерь и ненависть к самому себе. Меня ожидает тоже самое, потому что уже сейчас я чувствую, что не выдержу. Просто не смогу… Не сумею ни забыть, ни простить самого себя… Внутри вдруг что-то оборвалось, и поднялась такая волна отчаяния и протеста, что потемнело в глазах.
— К чёрту!!! — рявкнул я яростно, швырнув о стену ненавистный пузырёк с зельем Покорности, который до этого до боли сжимал в кулаке.
Взгляд зацепился за лежавшее на диване янтарного цвета бальное платье для Таис, принесённое сюда портнихой, пока нас не было. Я зарычал и, вскочив с места, рванул к нему.
— Марк! — Джохар кинулся наперерез, успев схватить меня прежде, чем я коснулся мерцающего шёлка. — Не сходи с ума! Бал — это её шанс, Марк! Последний шанс, понимаешь?! У вас появится время! Возможность всё обдумать! Пожалуйста, не делай глупостей!.. Только не сейчас!
Я вырывался как помешанный, но Джохар удерживал меня мёртвой хваткой, пытаясь достучаться до воспалённого сознания. В конце концов его слова всё же стали доходить до меня и, задыхаясь, я постепенно сдался.
— Отпусти! — процедил хрипло, обретая шаткий контроль над эмоциями.
Друг помедлил, но всё же ослабил хватку, готовый в любой момент снова меня удержать.
— Марк, я знаю, о чём ты думаешь, — подтянув меня к дивану, Джохар заставил опуститься на чёрный бархат. — Знаю, что ты хочешь сделать…
— Попробуешь меня остановить, и я убью тебя, Джо, — ярость вдруг погасла, уступив место ледяной решимости. — Поэтому лучше уходи!.. Теперь я сам по себе.
— Это стопроцентное самоубийство, ты хоть понимаешь? — помолчав, Зорк вздохнул, устало плюхнувшись рядом.
— Тебя это больше не касается! Уходи!
Друг не шевелился. Просто долго смотрел на меня, задумчиво хмуря брови, и таким взглядом, словно видел впервые.
— Я с тобой, — наконец выдохнул он, положив руку мне на плечо. — Ты прав, Марк, к чёрту всё! Мы столько лет ходили по краю, каждую минуту ожидая смерти, что заслужили полное право встретить её лицом к лицу! И пусть теперь ни она нас выбирает, а мы выберем её! Так будет справедливо! К тому же, я не прощу себе, если не попытаюсь спасти Наргиз…
— Ты дал клятву не вмешиваться…
— Да, но не уточнил, во что, — он криво усмехнулся. Потом решительно потянул меня за рукав. — Идём! Нужно постараться выяснить, где они держат твою сестру.
— И что потом? — клокотавшее во мне бешенство по-прежнему мешало собраться с мыслями. Я поднял голову, с надеждой вглядываясь в напряжённое лицо друга.
— Решим по ходу, — коротко бросил Джохар и вновь потянул меня за собой.