Тайны Гвартариума Из огня да в полымя. Глава 13

Маркус Зорк Аль Ифче

Предстоящий выходной совсем не радовал. Пока ждал Таис после индивидуальных занятий, появился Джохар и сообщил, что на эту ночь назначен «сбор урожая». Пойдём со стажёрами — теми, кто закончил обучение в Академии Пламени всего месяц назад.

Помню, нас тоже водили в «Эдем» сразу после шестого курса. Тогда погибли пятеро новичков с моего потока и один наставник. Он полез выручать подопечного и поплатился. Так и не нашли беднягу.

Теперь настала наша очередь вести новичков. Они ещё толком не представляют, что их ожидает в проклятом лесу. Думают, всё так просто. Наивные… А я как вспомню, что тогда было, до сих пор поджилки трясутся. Потом целый год от этого ужаса отходил — мучили кошмары. Ладно бы только по ночам, так они ещё и наяву являлись. Один парень умом тронулся из-за этих видений. Помню, всё ходил кругами — разговаривал с пустотой. Потом исчез куда-то. Наверное, отдали Пламени…

Сейчас мы, конечно, посильнее стали, но магия Духа — она ведь ещё та зараза! Чуть задержишься в «Эдеме», такую дозу на мозги получишь, что забудешь собственное имя! Зачем пришёл не вспомнишь и дорогу назад не найдёшь. Будешь бродить в темноте, пока не угодишь прямо в объятия одной из тварей. А они ведь только этого и ждут. Схватят мужика, заморочат своей магией, получат то, что хотят, оплетут корнями и высосут все соки. Им же свежая плоть нужна для размножения — такова их природа…

Помылся, переоделся в удобный костюм, поужинал в последний раз на всякий случай. Предупредил Таис, что не вернусь до утра и отправился на инструктаж.

Дельфис Аль Ифрит собрал всех в актовом зале Академии Пламени и сразу распределил по парам. Мне достался невысокий паренёк: светлый шатен с живым взглядом голубых глаз и открытой улыбкой. Немного нервный, но это, учитывая обстоятельства, нормально.

— Ален, — представился он, протягивая руку. — Рад познакомиться с ветераном нашей гвардии.

— Марк, — ответил я на рукопожатие. На этом замолчали, переключив внимание на ректора.

— Сегодня третья ночь полной луны месяца Мухаррам, — негромкий голос Дельфиса был отчётливо слышен в гнетущей тишине зала. — Каждый год по установленной традиции выпускники нашей Академии принимают участие в так называемом «Сборе урожая» в лесу «Эдем». Они отправляются туда с наставниками, уже имеющими определённый опыт в этом деле.

Скажу сразу: это не увеселительная прогулка и любая оплошность может стать роковой.

Несмотря на то, что Эдем необширен — площадью несколько километров — в нём находится нечто, что имеет колоссальное значение для нашего мира — плоды тамошних деревьев. Чаще всего их можно найти в густых зарослях, куда добраться очень трудно. Кроме того, плоды усиленно охраняются обитающими в Эдеме существами. Забрать находку и вынести её за пределы леса совсем не просто. Твари будут яростно защищать своё всеми силами. Эти существа невосприимчивы к магии, потому противопоставить им вы ничего не сможете, кроме огня, которого они боятся. Открытого огня — не магического…

У каждого из вас с собой будет факел. Он послужит источником света, заодно и защитой. Ваша задача: как можно скорее разыскать и переправить найденный плод в портал. Сделать это нужно после заката и вернуться до наступления зари. С первыми лучами солнца оболочка плода разрывается, он укореняется с землёй настолько крепко и глубоко, что получить его вы уже не сможете.

Каждой паре Зорков необходимо добыть только один плод. Новичок его переносит, полностью отвечая за сохранность, наставник — прикрывает новичку спину. Поскольку проникнуть на территорию леса могут исключительно Зорки, не ждите никакой помощи извне. Портал охраняется лишь с этой стороны, во избежание проникновения сюда существ. С рассветом «дверь» закроется, и тот, кто не успел выбраться, останется в лесу навсегда.

Теперь о самом главном… Отыскав плод, обращайтесь с ним очень бережно и аккуратно. Его нельзя ронять, ударять, переворачивать, а также вскрывать оболочку. Тот, у кого плод будет повреждён, может заранее попрощаться с жизнью.

Старшим группы назначается Джохар. От него вы получите дальнейшие инструкции по прибытии к лесу, а я буду ждать подробного отчёта по возвращении.

Это всё. Желаю удачи! — ректор смолк, жестом приказав парням двигаться к выходу.

***

Зорки

Всё началось, как в прошлый раз. Нас запустили в портал, возле которого дежурили парни с огнемётами в руках. Пара секунд, и вот мы уже стоим на опушке густого девственного леса. Деревья высятся над нами молчаливыми великанами, упираясь верхушками куда-то в облака. Меж стволами стелется густой туман, делающий тишину вокруг ещё более непроницаемой.

Дождавшись, когда из портала выберется последняя пара Зорков, Джохар начал инструктаж.

— До заката мы должны цепью окружить лес. Расходимся на расстояние двести метров друг от друга. Затем по моему сигналу начинаем двигаться в центр. Смотрим внимательно под ноги. Плоды всегда лежат на земле. К деревьям не притрагивайтесь. Не ломайте ветки и не вздумайте что-то поджигать! Когда увидите тварей, не приближайтесь, не позволяйте себя коснуться. Не слушайте, о чём они говорят, не поддавайтесь их зову! Если подойдут близко — отгоняйте огнём.

Как только обнаружите плод, аккуратно поднимите и тут же возвращайтесь. Существа будут вас преследовать, всячески пугать, морочить, соблазнять… Не обращайте внимания! Ваша задача добраться до портала и передать плод Верховным. Думайте лишь о миссии — только так останетесь в живых… Вопросы есть?

— Как выглядит плод? — спросил один из новичков. — И где его искать?

— Представьте себе огромный арбуз, сделанный из плотного желе зелёного цвета и опутанный тонкими стебельками листвы. Издалека такой плод практически незаметен. Ищите в высокой траве, зарослях, среди молодого кустарника.

— А что за существа здесь обитают, Джохар? Может, расскажешь подробней? — раздался ещё один голос в толпе. — Должны же мы знать, кому противостоим!

— Рассказывать не имеет смысла, — поразмышляв, Джохар тяжело вздохнул. — Пока не увидите, всё равно не поймёте.

— Но название ведь у этих тварей существует?

— Конечно, Дриады. Слышали о таких?

— В сказках, — ответил кто-то. Остальные растерянно молчали.

— В чём подвох, Джохар? — вперёд выступил низкорослый, широкоплечий паренёк и хмуро уставился на Старшего. — Почему именно мы должны лезть в этот чёртов лес?.. И почему ночью?

— А нас не жалко! — раздражённо бросил кто-то из толпы. — Не Верховным же рисковать своей задницей!

— Причина не в этом, — Джохар угрюмо покачал головой. — В лес могут проникнуть лишь обладатели Стихии Земли. Мы родились на Земле и потому обладаем ей с рождения. Все прочие навыки достались нам от отцов — Ифритов или Маридов. Помните, чему учили в Академии? Магия Земли никому не подчиняется, обуздать её может лишь тот, у кого на ауре значится зелёный… Вы ещё не спрашивали себя: почему именно мы инициируем Кашири?.. Думаете — это привилегия?.. Как бы ни так! Просто маги других Стихий не справятся с Землёй, а выброс силы при инициации их просто прикончит…

Что же касается вопроса: «почему ночью»? Плоды появляются в лесу только на закате Второй Луны. А уже к рассвету укореняются, превращаясь в молодые деревья.

— Джохар, тебе известно, для чего вообще эти плоды используются? — после долгой паузы, во время которой новички переваривали услышанное, вновь спросил всё тот же паренёк.

— Поверьте, вам лучше не знать, — коротко бросил Джохар, прекращая разговор. Потом посмотрел на горизонт. — Солнце садится, — тихо заметил он. — Пора на позиции.

***

Маркус Зорк Аль Ифче

Пробирались по лесу тихо, стараясь лишний раз не шуметь и не подавать голоса. Я шёл впереди, разгоняя обрывки тумана огнём факела. Ален ступал след в след, настороженно озираясь и замирая каждый раз, как только из чаши доносился какой-то звук. Судя по всему, кто-то из наших уже начал поиски. Зря. Плоды не будут лежать, где попало.

Тропинок в лесу не было, потому пробирались через нагромождения валежника и мёртвые стволы поваленных деревьев. С каждым шагом лес становился всё гуще, темнота непроницаемее. Какое-то время мы видели соседние пары, но вскоре и они исчезли среди переплетений ветвей.

Я ступал по прелым прошлогодним листьям, невольно вспоминая, как всё было тогда, в мой первый раз. Сколько мы шли? Тридцать минут? Сорок? Прежде чем увидели ИХ?.. Вот тогда и поняли, что подошли совсем близко. И начался кошмар…

Сколько же времени прошло сейчас? Пожалуй, даже больше. И ничего… Ни единого шороха, странная тишина… Лес словно вымер… Что это значит? Может, плодов больше нет? Или твари сменили тактику?

Жестом приказав Алену остановиться, внимательно огляделся вокруг и прислушался. Лёгкий ветерок гулял в высоких кронах, создавая впечатление, что деревья перешёптываются между собой. А может так оно и есть?

Поднял голову, вглядываясь в вышину. Превосходное зрение, доставшееся от папочки-ифрита, позволяло видеть всё до самых макушек. Нет, плодов на стволах не было. Так, где же они?

— Марк! — донёсся до меня шёпот новичка, и я оглянулся. — Смотри!

Парень кивнул мне на одно из деревьев, у подножья которого лежал большой круглый плод.

— Стой! — одёрнул я, едва Ален направился к нему. Парень замер, а я осторожно, маленькими шагами двинулся вперёд. Ковёр листвы под ногами мягко пружинил, приглашая ступать смело и уверенно.

До плода оставалось всего несколько шагов, когда справа послышался отрывистый истошный крик. Он прозвучал неожиданно и тут же смолк, растворившись в зловещей тишине.

«Твою мать!!! Кажется, на этот раз твари подготовились!!!»

— Ален! — не оборачиваясь, позвал я парнишку. — Замри на месте и ни шагу, ясно?

— Х-хорошо! — не увидел, но почувствовал, как тот кивнул.

Сосредоточившись, пристально уставился на ковёр листьев впереди, мысленно заставляя их истлеть, обратившись в пепел. Часть листьев стала быстро темнеть, превращаясь в прах, но больше половины так и осталась нетронутой, продолжая лежать сплошной широкой полосой.

«Морок! Я так и думал!»

Приблизился к нему, осторожно коснулся факелом. Видение затрепетало, пошло волнами и исчезло, а перед нами открылся глубокий провал с торчащими острыми корнями на дне. Представил на мгновение, что я туда нырнул и меня прошиб холодный пот.

Так, спокойно! Теперь бы ещё плод заполучить! Хотя… Уж больно он аккуратно лежит!.. Потянулся, стараясь достать его факелом. Достал!

Плод съёжился, и…

«Опять морок, мать твою!!!»

Я едва успел отскочить назад от бросившейся на меня осатанелой твари! Грохнулся на спину, выставив перед собой факел, словно копьё. Боковым зрением успел заметить, что Ален тут же оказался рядом и тоже принялся размахивать факелом.

Взвизгнув, тварь шмыгнула в тень и в ней растворилась.

Я поднялся, и, стряхнув с себя листья, повёл напарника дальше, время от времени останавливаясь, чтобы определить морок.

Как вдруг лес внезапно ожил! Со всех сторон послышались крики, вопли, ругательства. Как же я сразу не догадался, что твари наложили Полог Тишины?! Заманивали сволочи!

Что-то грохнуло слева. Истошный визг разрезал ночную мглу. Похоже, кто-то из наших подпалил одну из дриад. Плохо! Теперь они вообще озвереют…

— Марк!!! — раздался позади сдавленный всхлип, и я обернулся. Алена не было. Поднял голову и увидел его высоко над землёй, болтающегося между ветвей. Паренёк бился в агонии, судорожно хватаясь за толстенные лианы, намертво перекрутившиеся вокруг шеи. Факел выпал из его рук, и он беспомощно дёргал ногами, слабея с каждым мгновением.

Чёрт! Что же делать?!.. Бросить его тут?..

По инструкции мы не должны спасать друг друга, пока не получен плод. Не вправе отвлекаться от главной задачи, теряя время на бессмысленную битву. Ален сейчас умрёт, а мне ещё нужно разыскать плод. Возвращаться без него нельзя.

Поколебавшись несколько секунд, плюнул на всё, схватил оба факела и кинулся к дереву.

— Отпусти!!! — заорал как безумный, полоснув огнём по стволу. — Отпусти, иначе сожгу на хрен!!!

Подпалил сухую листву у корней, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от цепких ветвей, хлестанувших по плечу.

Дьявол! Только этого не хватало!!!

Одежда лопнула, обнажив глубокий порез, из которого хлынула кровь. Всё, мне конец! Сейчас все твари сбегутся на запах!

Зажав рану одной рукой, очертя голову, кинулся на врага. Заработал факелами, как жонглёр в цирке, метя в самую крону. Дерево закачалось, корни, словно змеи расползлись, прячась в землю, а я всё продолжал наносить удар за ударом, больше не обращая внимания на раны, что получал в ответ.

Чуть выше собственного роста заметил дупло. Недолго думая, сунул в него факел.

Оглушительный рёв и скрежет разнёсся по всему лесу. Дерево согнулось, словно в припадке, скрючилось, хаотично замахало ветвями, уронив на землю своего пленника.

Выдернув факел, подскочил к парнишке, отволок подальше.

Ален натужно кашлял, хватая воздух посиневшими губами и усиленно растирая шею. Понадобилось минут пятнадцать, чтобы оклемался и смог нормально дышать.

— Ну, что, идём дальше? — подал ему руку, помогая подняться. Парень кивнул. Говорить он был не в силах, горло опухло. Ладно, хоть жив, а горло вылечат.

Мы обошли злополучное дерево по широкой дуге и направились глубже в чащу. Я по-прежнему шёл первым. Меня шатало, словно пьяного, — видимо, от потери крови. Сорвал с себя рубаху, кое-как перетянул распоротое плечо.

Преодолев завал из бурелома, мы вышли на поляну. Полная луна ярко освещала сочную молодую траву, разросшуюся по берегу небольшого ручья, бежавшего среди камней.

Ален жестом указал на своё горло, потом на воду, спрашивая, можно ли попить.

— Даже не думай! — осадил я, мотнув головой. — Весь лес зачарован. Выпьешь — перестанешь быть собой.

— Пей, не бойся! — мелодичный, высокий голос прозвучал прямо в ушах, заставив нас подпрыгнуть на месте.

Проклятье, началось!

Прежде чем напарник среагировал, я схватил его за куртку, потянув за собой.

Поздно!

На поляну со всех сторон выходили юные девы. Стройные, как молодые осинки, обнажённые, прекрасные! Их гибкие тела сияли в лунном свете. Длинные золотые волосы, украшенные изумрудными листьями, развевались на лёгком ветру. Каждая отличалась неземной красотой. Зелёные глаза светились завораживающим призывным огнём. Розовые губы слегка улыбались, придавая лицам выражение безмятежного спокойствия и неги.

Юные прелестницы ступали бесшумно, будто проплывали над землёй. Они тянули к нам руки, смотрели с такой мольбой и нежностью, что на какой-то миг я позабыл про всё на свете, очарованный их красотой.

— Марк, кто это? — ошеломлённо шепнул Ален, во все глаза разглядывая лесных нимф.

— Дриады!!! — наверное, в моём голосе послышался откровенный ужас, поскольку парень побледнел, дёрнулся, потом перехватил покрепче факел, выставив его перед собой.

— Выпейте воды! — прожурчал голос в голове, но при этом ни одна из нимф даже не шевельнула губами. — Раны заживут… Боль уйдёт…

— Вы так устали! Отдохните! — послышался вкрадчивый шёпот. — Поспите немного!..

Голоса звучали навязчиво и гипнотически, мешая сосредоточиться, чтобы разогнать окутывающий мозг туман.

— Чего они хотят, Марк? — став спиной к спине, мы держали факелы наготове, мешая дриадам приблизиться.

— Не бойтесь! — хрустальный смех едва не пробил нашу оборону. Руки, сжимающие единственное оружие, задрожали, наливаясь тяжестью. — Мы подарим вам удивительное наслаждение!.. Посмотрите на наши тела! Они так соскучились по ласке, истомились по мужским объятиям! — Нимфы сладострастно и откровенно оглаживали свои совершенные формы, при этом лукаво поглядывали на нас. Их коралловые губы были приоткрыты и слегка блестели влагой. Жемчужные зубки поблескивали в лунном свете.

— Не слушай их, Ален! — рыкнул я, с трудом отводя взгляд от исходивших страстной истомой прелестниц. — Если поддашься — тебе конец! Лучше вообще не смотри!

Парень какое-то время не реагировал, потом опомнился, опустил глаза.

— Марк, чего они хотят? — повторил он, тряся головой, пытаясь отстраниться от колдовского призыва.

— Хотят, чтобы мы их оплодотворили! А потом сожрут нас, чтобы вскормить свежей плотью зародыш!

— Твою бабушку!!! — всхлипнул парень, отгоняя осмелевших тварей дрожащей рукой. — Что будем делать?! Они повсюду!!!

— Прорываться!

— А плод?

— Поищем по дороге! Плоды где-то неподалёку!

— Х-х-хорошо! — Ален судорожно кивнул.

Дождавшись, когда дриады немного отступят, дружно рванули через ручей, под сень вековых сосен. Стараясь не касаться тесно стоявших стволов, петляли по лесу, не разбирая дороги.

Несколько раз чудом избежали хитроумных ловушек, проваливавшейся под ногами земли, выраставших на пути сетей из корней и лиан. После часа безумного метания неожиданно наткнулись на спрятанный в крутом овраге плод. Юнец схватил тот обеими руками, а я вооружился двумя факелами.

Темп пришлось сбавить и назад продвигаться осторожно. Но всё равно торопились. Небо на востоке начало светлеть и вместе с этим лес словно сошёл с ума. Впечатление было такое, будто началась буря.

Деревья стонали и раскачивались. Летели листья, сучья, огромные ветви. Всё пространство заполнили крики, вой, рыдания и визг. То тут, то там ввысь взметались языки пламени, сопровождаясь утробным рычанием и чьими-то стонами.

Ален тащил скользкий плод, а я работал за двоих, проверяя тропу и отгоняя преследующих нас дриад. Они больше не походили на невинных красавиц, завлекающих своими телами. Их прекрасные лица перекосились от ненависти, губы искривились проклятиями, зелёные глаза пылали лютой злобой. Нимфы шипели и рычали, набрасываясь на нас со всех сторон, кидаясь под ноги, взметая перед нами непроходимые валы земли. Деревья тянули к нам свои ветки, цеплялись за одежду, хлестали по лицу. Каждый листок, каждая травинка стали для нас врагом, норовя уколоть, порезать, задушить, разорвать на куски.

Едва выскочив из леса, мы бросились бежать в ту сторону, где голубоватой аркой отсвечивали врата.

Трава впереди покрылась инеем и заскользила, превратившись в лёд. Земля колыхалась, уходя из-под ног, набухала кочками, проседала предательскими ямами. Ветер гнал пыль, которая забивалась в рот, не давая дышать и застилала глаза.

Я тащил Алена за собой, ухватив за локоть, из последних сил преодолевая оставшийся путь. За нами точно также пробивались другие пары Зорков, кому посчастливилось остаться в живых, заполучив проклятый трофей.

Преодолев большую часть пути по открытой местности, последние до портала метры мы буквально ползли на карачках. Дриады не отставали. Стараясь вернуть плоды, они забрасывали нас видениями, путали, сбивали с направления, ослепляли.

Голова разваливалась от боли, в глазах рябило, к горлу подступала тошнота. Повязка на плече давно съехала, рана хлюпала от крови, и я был очень близок к тому, чтобы потерять сознание.

Последние несколько шагов не я тащил Алена, а он меня, закинув себе за спину, как мешок с картошкой.

Когда перешагнули заветную черту, отделявшую нас от проклятого леса — не помню… Едва закружился спасительный вихрь портала, я таки вырубился, очнувшись уже в лазарете среди таких же «счастливчиков». Там узнал, что очередной «Сбор урожая» стоил жизни двенадцати новичкам и двум Зоркам…

***

Академия Пламени. Через полчаса после рассвета.

— Чистого Пламени, высокочтимый Ахмат! — Дельфис Аль Ифрит низко поклонился, подобострастно сложив ладони. — Мы вас ждали.

— Думаю, не стоит объяснять, зачем я здесь, — сухо отозвался Огненный маг, скользнув холодным взглядом по Дельфису и стоявшему рядом Эмирану. — Правитель хочет знать, каковы результаты сегодняшнего сбора плодов.

— О, уважаемый Советник, Императору, как и всегда, не о чем беспокоиться, — ректор довольно ухмыльнулся. — Все плоды собраны и доставлены в Академию. Больше полусотни, и ни один из них не пострадал… Как раз сейчас наши доверенные маги занимаются распаковкой… Желаете взглянуть?

— Да, — Ахмат Аль Ифрит коротко кивнул, первым направляясь к дверям. Оба ректора поспешили за ним в подземный зал, надёжно скрытый магией от посторонних глаз.

Войдя в большое, от потолка до пола каменное помещение, увидели длинные ряды узких и тоже каменных желобов, заполненных круглыми зелёными плодами. Вдоль желоба стояли маги, аккуратно срезая опутывавшие плоды ветки и промывая очищенные шары проточной водой.

— Почти всё готово, Светлейший, можно вскрывать! — обратился к Советнику один из чародеев, руководивший процессом.

— Начинайте! — приказал Огненный и замер, сложив руки на груди.

Начальник кивнул группе магов, и те с большой осторожностью принялись вскрывать желеобразные плоды, понемногу срезая у них оболочку маленькими, похожими на изогнутые скальпели, ножами. В конце концов, плоды лопались, и наружу выливалась светло-зелёная жидкость. Бережно раздвигая створки пузырей, маги доставали из них живых младенцев, которые тут же оглашали подвал недовольными истошными криками.

— Все живы? — холодно поинтересовался Ахмат, проходя по рядам, внимательно оглядывая каждого ребёнка.

— Да, эфенди, — Дельфис вновь согнулся в поклоне. — Пятьдесят восемь прекрасных девочек.

— Хорошо. Поставьте им клеймо, наложите заклятие «ножных пут» и сразу же прикажите Каринам переправить Кашири на Землю. Не следует слишком долго держать их под воздействием Чистого Пламени. Если промедлить, невозможность укорениться погубит младенцев. На Земле же они будут в безопасности. В мире без магии инстинкты Дриад быстро ослабевают и до созревания организма им ничего не грозит.

— Как прикажете, уважаемый, — Дельфис покорно кивнул.

— Вы позаботились о «корме» для Эдема на этот год? — Ахмат перевёл разговор на другую тему.

— Да, Светлейший, — теперь отозвался Эмиран Аль Ифрит. — Выбрали самых сильных мужчин, как вы и приказывали. За три месяца перевели с каторги в верхний мир, чтобы они восстановили силы. Следили за питанием и здоровьем. Сегодня их отмоют, обработают и на закате отправят в лес. Так что следующий «урожай» получите в срок.

— Что ж, я вами очень доволен, — помолчав, Ахмат снисходительно кивнул. — Доложу Императору, что вы прекрасно справляетесь с порученным делом. Думаю, в качестве поощрения он найдёт возможность передать нескольких Кашири Академиям, специально для их служителей.

— Благодарим, высокочтимый Советник! — Эмиран и Дельфис расплылись в подобострастных счастливых улыбках. — Спасибо, что не забываете о своих покорных слугах.

— Заканчивайте здесь побыстрей, — вместо ответа приказал Огненный маг. Крутанулся на месте и тут же исчез.