После памятного занятия с Агататом я и Витара нигде помимо лекций почти не встречались. Четвёртая неделя была так загружена занятиями, что напоминала марафон на выживание, а не учёбу. Я буквально валилась с ног после бесконечных опросов, тестов и рефератов. Нас не только гоняли по пройденному материалу, но и умудрялись впихивать много нового. С трудом дождавшись конца злополучной гонки, я уже предвкушала выходные, как на нас обрушилась шокирующая новость.
А началось всё с неожиданного появления на лекции парочки жрецов. Закутанные с ног до головы в алые мантии, они возникли посреди аудитории как посланники самого Ада и, не обращая внимания на проводившего урок Айюмина Аль Силада, стали расхаживать между рядов, делая какие-то пометки в своих бумагах. Лица жрецов скрывали чёрные платки, так что открытыми оставались только глаза, которыми они сверлили в нас дыры. Девчонки нервно ёжились и бледнели под их пронизывающими взглядами, втягивали головы в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. Какое-то время я наблюдала за всем происходящим со стороны, пока один из служителей Пламени не приблизился ко мне, замерев прямо напротив. Ощутив на себе его цепкий промораживающий взгляд, я почувствовала, как моё дыхание сбилось и по спине забегали мурашки. Жрец долго стоял, пристально меня разглядывая, потом сделал какой-то жест рукой своему собрату и что-то отметил в блокноте.
Мне поплохело. А когда второй служитель культа подошёл и тоже застыл напротив, волосы на моей голове зашевелились и встали дыбом.
В следующее мгновение по телу пронёсся обжигающий порыв ветра и накатило знакомое уже ощущение лёгкой дезориентации. В мозг словно засунули пылесос, который принялся хозяйничать там, перетряхивая всё вверх дном. К горлу тут же подступила тошнота, в глазах потемнело.
«Блин! Всё, мне конец!» — пронеслось прежде, чем я успела вспомнить, чему учил Агатат на последнем занятии. Тогда он сдержал своё обещание и принялся натаскивать меня по защите против ментального воздействия. Кое-что я успела запомнить, но применить на практике прямо сейчас, когда голова раскалывалась от боли, — было выше моих сил. Чудовищный «пылесос» всё глубже проникал в голову и мне оставалось лишь судорожно стиснуть зубы, чтобы сдерживать дурноту.
«Только вот зачем её сдерживать?» — эта мысль была единственной, промелькнувшей в моём сознании и я за неё ухватилась. Перестав бороться с охватившими желудок жестокими спазмами, я с лёгкой душой и превеликим облегчением извергла в сторону стоявших почти вплотную жрецов весь честно съеденный в столовке обед.
А что? Хотели узнать, что у меня внутри — вот пусть и любуются!
Из меня хлынуло как из прорвавшегося гейзера, окатив мантии служителей культа по всему периметру. Жрецы отпрянули, но было слишком поздно. Зато давление на мозг сразу исчезло, и я ощутила блаженное облегчение. Мир вокруг прояснился, пелена спала, и я смогла наконец вздохнуть. Подождав, пока спазмы утихнут полностью, подняла невинный взгляд на изрядно побагровевшие видимые участки кожи жрецов и состроила страдальческую физиономию.
— Извините! — пролепетала, виновато закусив губу. — Я не хотела…
Служители в прямом смысле обтекали, буквально испепеляя меня разъярёнными взглядами, но мне было уже всё равно. Воспользовавшись повисшей паузой, я лихорадочно возводила блоки в памяти на случай, если поганцы вздумают продолжить. Но продолжать они, по всей видимости, желанием не горели. Потому что исчезли в дымке портала сразу, как только смогли отмереть.
— Пери Таис! — раздался возмущённый голос Воздушника, и я всё-таки вспомнила, что нахожусь в аудитории. Встала, сконфуженно опустив голову.
— Простите, эфенди! — выдавила я, обречённо вздохнув.
— Минус пятьдесят баллов к вашему рейтингу! И останетесь после лекции, чтобы всё здесь убрать!.. Всё! Занятие окончено! — рявкнул Айюмин в толпу и поспешил скрыться.
Пока Зорки суетливо уводили своих подопечных прямо через порталы, ко мне подошёл Марк и угрюмо покосившись на «плоды моих трудов», покачал головой.
— Супер! — только и смог процедить он, с досадой сжав кулаки. — Потерять пятьдесят баллов на последнем уроке четвёртой недели!.. Ты хоть понимаешь, что попала, Таис?!
Пожала плечами, философски размышляя о том, что уборка не займёт много времени, потому что большую часть моего обеда жрецы словили на свои мантии.
А всё-таки я неплохо обломала этих мозголомов! Будут теперь знать, как издеваться над бедными девушками!
Пока собирала конспекты, Марк притащил откуда-то ведро с водой и тряпки.
— Поторопись, — буркнул он сквозь зубы, вручая мне швабру. — Через полчаса собрание.
— Какое собрание? — я замерла, почувствовав нехорошее шевеление под ложечкой.
— Ректор будет подводить итоги и информировать о дальнейших планах обучения. Опаздывать нельзя.
— Ясно, — хмыкнула я, принимаясь за дело. — Помочь не хочешь? Магией, например?
— Не могу, — усевшись на парту, Марк устало вытянул ноги, наблюдая за тем, как я драю шваброй пол. — Айюмин приказал ТЕБЕ всё убрать.
— Хорошая отмазка, — я кивнула, подумав о том, что Витара тоже смылась, даже не предложив помощь. А ещё подруга называется! Совсем странная стала после тех занятий у Агатата. Не подходит почти, словно избегает. Так и не объяснила толком ничего. Может, передумала втягивать меня в свои дела? Или не доверяет, узнав, что Водный маг менталист?
Чёрт! Я внезапно разозлилась. На неё, на себя, на Марка и на гребаных мозголомов, что беззастенчиво лезли в мою голову при всяком удобном случае! И ещё настроения не прибавляло осознание, что пятьдесят потерянных баллов, вполне возможно, станут для меня роковыми. Об этом думать не хотелось. Оставалось только надеется, что набранные за неделю очки не позволят скатиться в самый низ «турнирной» таблицы. Хорошо хоть у меня есть ещё месяц, чтобы продумать, как действовать дальше. Одна мысль по этому поводу уже созрела. Марк, сам того не понимая, подсказал мне выход на крайний случай. Правда, я очень надеялась, что воспользоваться этим выходом мне всё же не придётся. Значит, нужно активнее шевелить мозгами, пока есть ещё время… Да и визит дрянных жрецов не давал покоя! Что им понадобилось в академии за месяц до положенного срока? Зачем явились? Что вынюхивали? Почему полезли в мозги именно ко мне?.. Ответов не было, но на этом мрачном фоне зарождалось нехорошее предчувствие. Я загривком ощущала, что что-то здесь не так.
Впрочем, как следует поразмышлять над ситуацией не было возможности. Как только я закончила отмывать пол, Марк утащил меня переодеваться, а потом мы бегом кинулись на собрание.
* * *
Едва успели влететь в зал, где обычно проходили подобного рода заседания, как появились все наши преподы во главе с ректором. Рассевшись полукругом на возвышении кафедры, учителя скучающе разглядывали своих абитуриентов, изредка о чём-то переговариваясь между собой. Вскоре к ним присоединились и жрецы. Переодетые в чистые мантии служители культа молчаливыми статуями замерли возле кафедры. В конце концов, адептки расселись по своим местам, Зорки как всегда примостились у стен, и Эмиран Аль Ифрит начал свою речь.
— Итак, дорогие Пери, вот и настал так называемый момент истины! Для некоторых из вас обучение в нашей академии подошло к концу. К сожалению, некоторым девушкам не хватило ни воли, ни сил, чтобы успешно побороться за своё место под солнцем. Как я уже говорил вам в начале обучения, на следующий этап отбора перейдут только двадцать пять участниц. Остальным же придётся отправиться туда, откуда они пришли…
И снова эта лаконичная формулировка! Ни слова лжи, но и правды тоже! И всё та же приторная улыбочка! Гадёныш, блин!..
Я нервно потёрла вспотевшие ладони, стараясь не смотреть в сторону жрецов. При взгляде на них почему-то невольно приходила ассоциация с палачами, дожидающимися своих жертв у плахи.
Тем временем Эмиран продолжал.
— В связи с тем, что в этом году была совершена дерзкая попытка врагов прорваться на территорию академии, чему мы все стали свидетелями, девушек, покидающих отбор, осталось всего четырнадцать. Чтобы не подвергать выбывающих лишнему риску, руководство академии сочло целесообразным несколько изменить устоявшиеся правила. Отныне Пери, покинувшие отбор на том или ином этапе, проходят инициацию сразу же и уже на следующий день отправляются на место своего назначения.
«Что???»
Я подпрыгнула вместе с половиной сидевших в зале девчонок, не сумев сдержать полного ужаса возгласа. Аж в глазах потемнело!
Эмиран же просто сменил тему и невозмутимо продолжил:
— По традиции, после первого месяца обучения, прежде чем будут объявлены имена покидающих академию, должен состояться бал, на котором вы все сможете развеяться, зарядиться хорошим настроением и просто потанцевать. И не волнуйтесь, на этот раз безопасность будет обеспечена жрецами и их магией Чистого Пламени, поэтому никаких эксцессов не предвидится. Находящиеся здесь Верховный жрец Фализ Аль Ифрит и его светлейший помощник Гирам Аль Ифрит — лучшее тому доказательство. Бал состоится завтра на закате. Присутствие всех Пери обязательно, потому что к нам опять пожалуют высокочтимые гости, так что у вас ещё есть возможность завоевать их благосклонность и изменить рейтинг. После праздника такого шанса уже не будет, и в конце вечера я оглашу список неудачниц. Так что наряжайтесь, готовьтесь и настраивайтесь на лучшее!
После этих слов ректор вежливо откланялся и первым скрылся в портале. За ним потянулись преподаватели. И только жрецы продолжали стоять застывшими изваяниями, холодно сканируя зал красными глазами до тех пор, пока из него не исчезла последняя Кашири.
* * *
Марк проводил меня до комнаты и куда-то исчез, оставив мучиться неизвестностью. Я нервно мерила шагами комнату, когда в дверь постучали и явилась Витара.
— Прости, что бросила тебя в таком состоянии, но Джохар просто взбесился после появления жрецов! — проговорила та с порога, не дав мне собраться с мыслями. — Утащил меня силой, едва получив разрешение.
— Зачем жрецы приходили? Он что-нибудь сказал?
— Нет. Но и так ясно, что служители Пламени выбирали для себя подходящие жертвы. Таис, тебе нужно быть осторожной! — не выдержав, выдохнула Витара. — Айюмин не зря вычел у тебя пятьдесят баллов! Похоже, он со жрецами заодно!
— Они здесь все заодно, — проговорила я безжизненно, с каждой минутой всё больше чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Зачем Зорков вызвали, не знаешь?
— Нет, но думаю, что им дают наставления перед балом. И… перед инициацией, — Витара опустила голову. — И как только тебя угораздило поцапаться со жрецами?!
— Они менталисты, Вита. Полезли мне в мозги, ну, я и не сдержалась…
— Ладно, не кисни, — подруга помрачнела, но тем не менее ободряюще сжала мне кисть. — Мы что-нибудь придумаем! В конце концов, ещё будет бал!
— Жаль, Гули ещё тогда всех не прикончили! И зачем я только влезла! — вызверилась я, отворачиваясь, чтобы подруга не заметила, как дрожат мои губы. Потом глубоко вздохнула, преодолевая отчаяние. — Не хочешь сходить в город? — поспешно сменила тему. — Я бы поела чего-нибудь вкусненького.
— Как раз собиралась тебе это предложить, — Витара вымучено улыбнулась. — Зорков ждать будем?
— Да пошли они… лесом! — зло буркнула в ответ, хватая первое попавшееся платье из шкафа и быстро переодеваясь. Потом собрала волосы в хвост, и мы отправились в наш любимый ресторан.
Пока шли, разговор не клеился. У меня были сотни вопросов к подруге, но я не решалась их задать. И вообще в свете последних новостей накатила апатия. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто разреветься как маленькой.
— Смотри, кто это там?
Голос Витары внезапно вклинился в зарождающуюся депрессию и оборвал мрачные мысли. Она дёрнула меня за рукав, вынуждая остановиться, а потом и вовсе утащила за угол, не дав возможности сообразить, что происходит.
Только оказавшись в тени небольшого дома и осторожно выглянув наружу, я поняла, что заставило Витару напрячься.
По дороге торопливо шли две наших сокурсницы в сопровождении жрецов! Девушки выглядели хмурыми, напряжёнными и явно не испытывали восторга от своих попутчиков. Они нервно озирались по сторонам и старательно делали вид, что оказались в подобной компании случайно.
— Интересно, куда это они? — пробормотала Витара, пристально наблюдая за адептками, которые ускорили шаг, стараясь затеряться среди прохожих. — Это ведь Дария и Селена. Те девушки, которых Агатат…
— Опустил в самый низ рейтинга, — продолжила я за подругу, потому что та внезапно смолкла. Витара посмотрела слегка виновато, но потом всё же кивнула, чем заставила меня разозлиться.
— Мы вроде договорились доверять друг другу! — вспыхнула я, краем глаза наблюдая за удаляющимися жрецами. — В чём дело, Вита? Ты передумала? Или уже списала меня со счетов, когда я потеряла баллы?
— Что ты, Таис?! Я даже не думала… — она покраснела. — Просто всё так запуталось… Но ты не бойся, мы обязательно выкрутимся, вот увидишь! Кстати, почему бы нам не узнать, куда это так спешат почтенные служители культа? — ловко перевела она разговор. — Очень уж подозрительно они выглядят в компании адепток!
— Ладно, пошли, — пробурчала я, хватая её за локоть и утаскивая за собой под сень низких крыш домов.
Прячась в тени строений за каждым углом, мы осторожно продвигались вдоль улицы, стараясь, чтобы странная компания нас не засекла.
Жрецы торопливо шагали вперёд, лишь изредка оглядываясь на семенивших за ними Дарию с Селеной. Пройдя довольно далеко по главной улице, они свернули в проулок, потом ещё в один и долго плутали среди хаотичного нагромождения каких-то построек непонятного предназначения. Наконец, когда мне уже стало казаться, что жрецы заблудились и собираются бродить по городу до темноты, они вдруг остановились у неприметного строения из неотёсанного серого камня. Мы с Витарой тоже замерли за очередным углом, наблюдая, как, сказав девушкам несколько слов, служители культа скрываются внутри дома вместе с ними.
— Ну, и что дальше? — задала я повисший в воздухе вопрос, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. — Мы так и будем здесь стоять или как?
Витара закусила губу, лихорадочно обдумывая ситуацию, затем в её карих глазах сверкнул авантюристский огонёк, и, решительно махнув рукой, она уже сама потащила меня к злополучному дому.
Согнувшись в три погибели, ступая на мысочках, мы как заправские шпионы обогнули здание по всему периметру, надеясь заглянуть в окна, но таковых в наличии не оказалось. Пришлось рискнуть и нырнуть за приоткрытую дверь. Внутри нас встретили мрак и запах душной сырости, какой бывает только в подвальных помещениях. Впрочем уже через несколько секунд стало понятно, что дом — никакой не дом вовсе, а самый настоящий бункер, уходящий под землю на несколько метров.
Постояв перед крутой пыльной лестницей пару минут, мы, не сговариваясь, отправились дальше. Лестница оказалась гораздо длиннее, чем мы ожидали, но возвращаться обратно было слишком поздно, да и нездоровое любопытство гнало нас вперёд, не оставляя шанса пойти на попятную.
Преодолев первое препятствие, мы с Витарой очутились в небольшом каменном холле, в котором находилось несколько узких дверей. Бесшумно ступая, обошли каждую, настороженно прислушиваясь. Возле одной из дверей различили голоса девчонок, но сам разговор приглушали толстые стены, и что-либо разобрать было невозможно. Пока Витара соображала, что делать дальше, я, словно по наитию, взялась за ручку и потянула дверь на себя. Та приоткрылась бесшумно, пахнув в лицо смесью странных благовоний и сладковатого дыма, от которых слегка закружилась голова. Тем не менее голоса сразу же зазвучали отчётливее, и мы поняли, что девчонки в комнате не одни.
— Поторапливайтесь! — раздался голос одного из жрецов, потом послышались его шаги, словно он расхаживал взад и вперёд по каменным плитам. — Чтобы заслужить право стать прислужницами в храме, нужно уметь вертеться! И учтите: я ещё не передумал подарить ваши тела Чистому Пламени. За то, что вы провалили одно простое задание, вам нужно сильно постараться, чтобы получить наше прощение.
— Но, эфенди, мы всё сделали! — всхлипнула одна из девушек, по всей видимости, Селена. Таис показалось, что она узнала её голос, который сейчас дрожал от отчаяния. — Подсыпали траву всем, кто занимал самый высокий рейтинг! Они все отключились — мы сами видели! Не понимаем, как им удалось так быстро прийти в себя и…
— Мне не интересны подробности вашего провала! — прошипел жрец, обрывая жалкие оправдания Селены. — Каждый год мы выбираем двух избранных адепток, которые ни разу нас не подводили! С помощью нехитрого приёма с дурман-травой Чистое Пламя всегда получало не жалкие отбросы с «барского стола», а сильных Кашири с огромным потенциалом магии! Или, по-вашему, в храм следует отправлять только мусор?!
— Я этого не говорила, Светлейший! — судя по голосу, Селена заплакала. — Мы слышали разговоры других адепток. Кажется, в дело вмешались Зорки и одна из учащихся. Вроде у неё был какой-то амулет, которым она и вылечила всех!
— И что же это за волшебница такая? — съязвил жрец с едкой иронией. — Как её имя?
— Таис, кажется… Таис Ветрова, — чуть слышно отозвалась девушка в перерывах между сдавленными всхлипами.
— Фализ, это та самая Кашири, которая пыталась возводить блоки, когда я сегодня её сканировал, — вмешался другой голос. По-видимому, в разговор вступил помощник Верховного Жреца. — Девица непростая и явно что-то скрывает. К тому же обладает четырьмя Стихиями. Вот кого бы хорошо заполучить для инициации! Твоё тело ещё немного, и начнёт разлагаться. А моё уже разваливается на куски! Промедлим год, и нам не хватит сил, чтобы совершить слияние!
— Знаю, Гирам, — Верховный сразу посерьёзнел, и его голос зазвучал напряжённо. — Айюмин вычел у девицы пятьдесят баллов, и она скатилась в конец рейтинга. Но он предупредил, что этой Кашири заинтересовался сам Ахмат Аль Ифрит. В прошлый раз он вступился за девушку, увеличив её рейтинг сразу на двести баллов. Если и сейчас случится то же самое — нам её не видать. Но всё же попытаться стоит, — Фализ Аль Ифрит вновь зашагал по комнате, словно что-то обдумывая. — Ты уверен, что советник императора прибудет на бал?
— Слухи ходят, но точно никто не знает.
— Тогда так, — помолчав, продолжил Верховный. — Дадим нашим нерадивым помощницам шанс реабилитироваться перед Сиятельным Пламенем. Пусть застелят ложе здесь и в соседней комнате, а после отправляются обратно в академию. Завтра на балу они позаботятся о том, чтобы эта Таис, а заодно и её подружка Витара, которую ты также отобрал для слияния — не смогли заработать ни одного очка. Думаю, будет проще, если они вообще не явятся на бал. Вы меня поняли, девушки?
Молчание подтвердило, что девушки прониклись.
* * *
Мы бежали так, словно Чистое Пламя уже лизало нам пятки. Едва голоса жрецов стихли, мы выскочили из подвала и помчались прочь, не разбирая дороги. Петляя между домами по незнакомым улицам, стремясь как можно дальше убраться от злополучного бункера, мы не останавливались до тех пор, пока не кончилось дыхание. Судорожно хрипя, согнувшись пополам, привалились к стене какого-то строения и долго кашляли, стараясь вернуть в лёгкие воздух.
— Что… будем… делать? — с трудом шевеля губами, выдавила я, как только дыхание немного восстановилось. — Вернёмся в академию?
— В таком состоянии? — Витара посмотрела на меня как на слабоумную. — Зорки нас тут же вычислят… Нет, нельзя сейчас в академию, — помолчав, она качнула головой. — Лучше прежде успокоиться и всё обдумать.
— Тогда пошли в ресторан, а то нас кто-нибудь увидит, и придётся тогда объяснять, что мы тут делаем.
— Хорошо, пошли, — Витара согласно кивнула, и, примерно определив нужное направление, мы зашагали к ресторану.
Еще почитать:
Истинная Любовь Карлайла — Глава 2
Слёзы Энкиль — Слезы Энкиль Часть первая Медлар (Глава четвёртая. Крепость.)
Мир Вальхад — Глава VI *Путешествие*
Первый центурион. — Эпиус.
«
»
