Утром, как только рассвело, и эльфы ушли из-под стен крепостицы. Двое разведчиков пошарив в прибрежных камышах, принесли мертвое тело человеческого ребенка, исколотого иглами и размалеванного загадочной эльфийской вязью. Оборонщики аванпоста, числом в два десятка, молча и с ненавистью смотрели на истерзанное тельце мальца, покуда согнувшийся над останками Кейт, с интересом рассматривал трупик.
—Сколько ж можно? — яростно прошептал молодой мечник Миро, смахивая с длинных ресниц слезу.
Никто не ответил ему. Лишь заходили желваки на мужских скулах и мозолистые руки воинов крепче ухватились за оружие.
—Бить их надо! — резко крикнул, худой как жердь, Аксель, выдергивая из ножен
меч, — веди нас, старшой!
Мужики одобрительно зашумели и кое-кто помоложе рванулся, было, к застоявшимся лошадям. Старший поста Яст шумно вздохнул и передвинул меч ближе к округлому брюху.
—Всем стоять! — тихо приказал Чертополох, продолжая корпеть над телом, и люди замерли на месте.
—Веди, говоришь? — переспросил он Акселя, глядя на него снизу вверх синими, как небо глазами.
—А то, как же? — растерянно пробормотал тот, бросив короткий взгляд на Яста.
—Из овцы харрхуда не вырастить! — горько усмехнулся Чертополох, поднимаясь.
—Ну, ты…того…— загомонили оборонщики, — говори, но знай меру! Мы тут не первый год сидим…
—То-то, что не первый! — рявкнул Кейт, закипая, — так вот и сидите, как сидели! Меньше плакать по вас будут.
Толпа зашумела.
—Почтенный Истребитель, конечно опытнее нас, — осторожно начал Яст, воздев руку и призывая всех к молчанию, — но, разве мы не несем свою службу, разве пропускаем нечисть лесную к нашим селениям? А уж если что и не так, то не взыщи…мы люди маленькие. Что Наместник приказал, то и сполняем.
—Вот посмотрим, как ты сам и твари твои справятся, — буркнул кто-то из задних рядов.
—Ты, мужичок, за тварей моих не беспокойся! — усмехнулся Кейт, отыскав глазами говоруна, — я им спину завсегда доверю, не то, что кое-кому! Дайте только срок, и как самка разродится, увидите, кто они такое! А идти сейчас бить нечисть негоже! Без умения, без разведки? Передушат вас, как курят, только в Лес сунетесь!
—Да мне бы хоть одному кишки выпустить! — крикнул Миро, тряхнув золотыми кудрями, и поймал на себе заинтересованный взгляд Чертополоха.
—Однако Кейт дело говорит, — Яст передвинул меч на бок. — Мало нас, братья! Если все погибнем, кто ж тогда рубеж беречь станет?
—Трусы вы! — плюнул в землю худой Аксель и, развернувшись, пошел прочь.
Кейт задумчиво посмотрел ему вслед. Яст, между тем продолжал:
—Отпишу Наместнику, братья! Пусть присылает своих латников и святых отцов! Тут колдовством пахнет! Очистить надобно младенца…
—Очищение тут не поможет, — перебил его Кейт, — оскверненного мертвого надо сжечь, как велит порядок…
—Кхм! — кашлянул Яст, — в ледник его покудова. Брель! Крес! Возьмите! Святой отец приедет, тогда уж…
—Яст! — Кейт в упор посмотрел на старшего, — младенца надо сжечь… пока не случилось чего похуже!
—Ты, Чертополох, харрхудам своим командуй!— Яст спокойно выдержал тяжелый взгляд, — а я уж согласно указаниям Наместника и Святых братьев….
—Наместник и братья далеко, — сказал Кейт, — а вот эльфы богомерзкие близко!
—Я тут старший и мне решать!
—Ну, решай, — нехорошо усмехнулся Чертополох и пошел в загон к харрхудам.