Дорогие читатели, эта история является продолжением сказки «Немного огня». Чтобы понять, кто такая главная героиня, рекомендую сначала прочитать её. Приятного прочтения)
Шли дни. Зиму сменяла весна. За ней приходило лето, осень и вновь зима. Мелгу в селении очень любили. Хоть зимы и были холодными, её дар не давал никому замерзнуть. Огненную деву знали и почитали и в соседних деревнях. Мелга врачевала, находила заблудившихся в лесу детей, была посредницей между лесными духами и людьми. Жизнь текла своим укладом. Но ничто не длится вечно. Слава о чудесной силе и красоте девушки летела быстро. Однажды достигла она ушей короля. Король Ангус Великолепный правил Приморьем вслед за своим отцом, но, в отличие от того, не старался сохранить мир и процветание на своих землях. Вместо этого Ангус грезил о богатствах своих соседей. Он мечтал присоединить к своим владениям и Дикие пустоши, и Синие горы, и северные земли. Мечтал, что его столица станет самым богатым портовым городом, богатства будут стекать в неё, как весной ручьи в реку. Однако войско его было небольшим, да и в казне недостаточно золота. От того король всеми силами старался разбогатеть. Ангус был молод, красив, но его самоуверенность, алчность и чувство вседозволенности порой пугали его приближенных.
И вот однажды королевские советники рассказали ему о чудесной Огненной деве, что живет на границе Великого леса и, по слухам, обладает драконьим даром. А драконы умеют притягивать к себе богатства.
— Ваше Величество, если Вы поселите эту девушку в столице, ваша казна будет множиться сама собой! Настоящих драконов никто не видел уже многие десятилетия, но в легендах о них говорится, что их клады постоянно растут и множатся, даже если дракон просто лежит на куче золота.
Король тут же снарядил маленький отряд и вместе с ним отправился повидаться с носительницей драконьего дара.
Ангус и раньше слышал о красоте Огненной девы, но, когда увидел Мелгу, тут же страстно ее возжелал. Король не был женат, и многие девушки всеми силами старались ему понравиться. Оттого так оглушителен был для него отказ Мелги поехать в столицу.
— Я не могу бросить людей, зима близко, без меня они могут замерзнуть. Селяне заключили договор с Хранителем леса о том, что не будут брать больше положенного лесных даров, и я должна следить за исполнением этого уговора.
Но король не внял словам девушки. Разъярившись точно самый настоящий дракон, он увез волшебницу силой.
Не сладко пришлось Мелге во дворце. Никуда не могла она деться от внимания Ангуса, не могла и просто убежать, так как король очень внимательно охранял символ своего богатства. Не прошло и недели, как в столицу пришел бедный крестьянин, нашедший на своем поле сундук с украшениями тончайшей работы. Сам он никак не смог бы воспользоваться найденным сокровищем, потому надеялся получить от короля какую-нибудь милость взамен находки. В тот же день Его Величество устроил пир во дворце. Король не мог нарадоваться тому, что магия Мелги работает, приказал одеть её в лучшие одежды красного цвета, надеть на неё найденные украшения и представил Огненную деву пред всеми своими придворными.
— Вот символ нашего будущего богатства и процветания! Благодаря драконьему дару этой девушки мы соберем бесчисленное войско, и скоро весь Сумрачный край будет наш!
Все вокруг смеялись и радовались, одна лишь Мелга, стоя на постаменте посреди зала, точно дорогое украшение, тихо плакала. Не для того Бригитта отдала ей искру, не для того сама девушка отправилась в лес на верную погибель.
Однако была в зале ещё одна женщина, не разделяющая всеобщего веселья. Звали ту женщину Офелия, она была придворной дамой и больше всего мечтала стать королевой. Но не потому, что любила короля, а потому, что жаждала богатства и власти. Она видела, каким вниманием окружил Ангус Огненную деву, и в бессильной злобе скрежетала зубами. Офелия была хитра и коварна, она была лучшей по части дворцовых интриг, многие приближенные короля боялись её и втайне ужасались, представляя, что будет с королевством, когда Офелия взайдёт на трон. А в том, что Офелия умеет добиваться своих целей любыми путями, никто из них не сомневался.
Коварная женщина понимала, что просто убрать соперницу она не может, ведь Огненная дева притягивала золото в королевскую казну. Однако Офелия придумала, как разлучить девушку и короля. Она послала своих слуг, и те тайно устроили поджог недалеко от покоев Мелги. Огонь удалось быстро потушить, однако пострадало несколько старинных гобеленов, которыми дорожил король. Офелия не стала стоять в стороне, и по дворцу поползли слухи, что носительница драконьего пламени не всегда контролирует свой дар и может быть опасна. Король был обеспокоен этим внезапным пожаром и потому решил переселить Мелгу в башню, что стояла на центральной площади – городскую тюрьму. Ей выделили комнатку, которая ещё недавно была простой камерой, и заперли подальше от дорогого убранства и вольного ветра. Король мог навестить свою «огненную фею», когда ему пожелается, она же продолжала притягивать сокровища, хоть и против своей воли.
Даже домашние гуси, видя пролетающий над ними клин их диких сородичей, порой хотят устремиться в небо. Что уж и говорить о девушке, выросшей среди полей и лесов и носящей дар свободолюбивых драконов, детей ветра и огня? Мелга и так сильно тосковала и томилась, живя в королевском дворце под постоянной охраной, но когда её заточили в мрачное сырое подземелье с низкими потолками, крохотными окошками и запахом плесени и боли, отчаяние её достигло предела.
Меж тем сокровища рекой текли в руки алчного короля. Ему не было дела до нужд своих подданных, его интересовали только богатства. А они все множились. Купцы везли шелка и пурпур, пряности и драгоценные каменья. Столица стала превращаться в крупный торговый порт. На окраине королевства вблизи Синих гор нашли золотую жилу, король повелел отлить свою собственную статую из первого добытого золота. Эта статуя была в три человеческих роста высотой и украшала парадную лестницу дворца. А между тем советники короля стали намекать ему, что пора бы жениться и завести наследника, тогда власть его будет ещё более крепкой.
— Лучшей кандидатуры, чем Офелия, быть не может, — говорили они.
— Офелия? Может быть. Хотя она не так прекрасна, как моя огненная фея. Давно мы с ней не виделись, пора бы её навестить.
И с этими словами Ангус отправился в подземелье.
***
Единственным источником света и тепла был огонёк, что Мелга прятала в ладонях. Единственным звуком был звон капель, падающих с потолка, единственным чувством – отчаяние. Стены и потолок, темнота и сырость, тишина и одиночество давили на Мелгу со всех сторон. Она забилась в угол своей клетки, свернулась там калачиком и, кажется, готова была умереть.
— Неужели ты уже сдаешься? – послышался вдруг насмешливый голос из темноты. Мелга ничего не ответила. Кто-то пришел поглумиться над ней.
— Я пришла помочь, а не глумиться, — словно прочтя её мысли, ответил голос.
Мелга повернулась ко входу, но ничего не увидела в темноте.
— Ты могла бы поджечь пук соломы, ею весь пол устлан, — подсказал голос.
Мелга так и сделала. Прямо за решеткой стояла женщина. Вид её был величественный и одновременно пугающий. Длинные черные волосы извивались в воздухе, точно змеи. Глаза в свете огня поблескивали алыми искорками. Статная фигура облачена в струящиеся одеяния багрового цвета, а на боку висели ножны удивительно тонкой работы, украшенные резьбой и какими-то символами. В руках женщина, как бы играя, вертела серп. Страх объял Мелгу.
— Ты пришла, чтобы убить меня?
— Нет, глупая, я пришла сюда из любви к справедливости. Дитя, сумевшее стать сосудом для драконьей искры, свободолюбивая пташка, выросшая среди полей и лесов, теперь сидит в клетке. А это несправедливо.
— Так помоги мне выбраться отсюда!
— Нет, милая, не так быстро. Ты сама должна помочь себе.
— Значит, ты всё же пришла посмеяться надо мной.
Затеплившаяся было искра надежды потухла. Мелга вновь опустилась в свой угол, но незнакомка не собиралась уходить.
— Знаешь, отчего люди так любят легенды, где рыцарь побеждает дракона и спасает прекрасную принцессу? Оттого, что они безумно боятся драконьей силы. Драконье пламя может не только дарить тепло и свет, но и сжигать до тла. И через это сожжение приходит очищение. Раньше драконы сжигали целые города жестоких королей, похищали деспотичных принцесс и княгинь, откусывали головы рыцарям-самодурам, которые ни во что не ставили простой люд. Прекрасные были времена! И это приносило плоды. На месте сожженных городов крестьяне засевали поля, на троны деспотов всходили мудрые правители. Люди боялись небесной кары и старались жить мирно. Они почитали драконов, призывали их ритуальными песнями в годы скорби и приносили им дары в знак уважения и благодарности. Вот откуда текли к драконам их сокровища. Но потом деспотичные правители и жадные до славы рыцари стали создавать ордена драконоборцев. Они уничтожали древних созданий, а их сокровища забирали себе. Жадность называют драконьей болезнью, но драконы никогда не страдали ей. Этот недуг пожирает исключительно человеческие сердца. Тогда боги решили спасти последних драконов. Они спрятали их от глаз людских, доверили им охранять бреши между мирами. И люди стали забывать о них, драконы стали песнями и легендами.
Гостья затихла, будто окунувшись в воспоминания, а Мелга обдумывала только что усышанное. Потом женщина скептически посмотрела на девушку и продолжила:
— Ну, а ты? Носительница драконьего дара, чего ты ждешь? Думаешь, придёт прекрасный принц и спасет тебя? Принцы убивают драконов, а не спасают. Ты уже это поняла. Так чего же ждешь? Или тебе понравилась роль королевской игрушки? А представляешь, что случиться с Сумрачным краем, если Ангус осуществит задуманное? Покорив людские племена, он захочет власти над волшебными созданиями. Он истребит непокорных, сожжет Великий лес, скорее всего, убьёт Белого волка и повесит его голову в тронном зале как трофей. Хочешь любоваться этим? Хотя, думаю, ты не доживешь до этого момента. Использованное во вред драконье пламя сожжет тебя изнутри. И даже Бригитта тебя не спасет. Ах, как ей достанется, бедняжке, за то, что доверила такое сокровище не тому…
Мелга резко вскину голову и прямо посмотрела в глаза собеседнице.
— Кто ты?
— Я? Неужели ты всё ещё меня не узнала?
И тут Мелга поняла. В ужасе она прикрыла ладошкой рот.
— Велики боги…
— То-то же. Что ж, прощай, безвольная птичка. Скоро может начаться Великая северная война, не хочу пропустить это зрелище.
С этими словами женщина растворилась в черной дымке, а Мелга услышала вдалеке скрип отворяющейся двери.
Король был весел и вальяжен.
— Здравствуй, мой маленький дракончик! Давно не виделись. Скучала тут без меня? Что ж, вот он я, пришёл согреть тебя в этом сыром подземелье. Знаешь, я так рад, что нашёл тебя. Скоро я собираюсь объявить войну Диким пустошам. Благодаря тебе мои мечты начинают сбываться, и я пришёл отблагодарить мою огненную фею.
Он открыл дверь камеры и шагнул внутрь. Мелга не пошевелилась.
— Что, даже не взглянешь на меня? – король начал свирепеть. Он шагнул к девушке, хотел схватить её за локоть, но вдруг солома, устилавшая пол, разов вспыхнула. Ангус в ужасе отпрыгнул к стене, а Мелга медленно поднялась. Её растрепавшиеся волосы напоминали языки пламени, сжатые кулаки говорили о решимости, а глазах ярко горела ярость.
— Я не буду твоей, король. Ты безнаказанно и незаконно пользовался моим даром. Ты пленил дочь огня и ветра. Ты собирался уничтожить гармонию и процветание в землях Сумрачного края. Достаточно. Говорили ли тебе в детстве не играть с огнем? Пришло время ответить за содеянное.
Мелга взмахнула руками. Огонь стал нестерпимо горяч. Король бросился к выходу.
— Заприте дверь! Это чудовище не должно выбраться оттуда живым. Пусть сама сгорит в своем пламени, задохнется в дыму!
Все выходы в темницу перекрыли. Стража настороженно прислушивалась, но за толстой металлической дверью главного входа стояла тишина. Вдруг один из воинов воскликнул:
— Смотрите, кажется, дверь стала дымиться…
Договорить он не успел. Раздался ужасающий взрыв.
***
Король стоял у подножия парадной лестницы и смотрел на свою золотую статую. Его столицу и дворец объяло пламя. Над городом сгустились черные грозовые тучи, но не принесли с собой дождя. Жители с воплями носились по улицам, каждый спасался, как умел.
Ангус Великолепный не верил в происходящее. Ещё сегодня утром он пил вино и думал о скорой победе над Пустошами. А теперь все его мечты сгорали в адском огне. Тут на вершине лестницы возникла фигурка в закопченном платье. В ладонях ее плясали языки пламени.
— Ты… — король захлебнулся собственным криком. Мелга улыбнулась.
— Король желал увидеть реки из золота, текущие во дворец? Так смотри же!
Она коснулась королевской статуи, и металл стал понемногу оплывать. Король в ужасе попятился.
— Ведьма, адово отродье, почему ты не сгорела?!
Сопровождаемая струями расплавленного золота, девушка начала медленно спускаться по лестнице.
— Что в огне не горит – оживает. Драконье пламя очищает мир от зла. Ты, король, по горло погряз в пороках, ты нарушил клятвы, что приносил в день коронации. За это настала пора расплаты.
Вокруг девушки взметнулись огненные змеи. Король закричал и кинулся прочь. Змеи последовали за ним.
Мелга вышла на площадь. Ещё никогда прежде она не ощущала такого торжества и… правильности происходящего. Она знала, ни в чем не повинных пламя не тронет, остальным же воздаст по заслугам. Вдруг среди дыма и всполохов ей предстало видение. Богиня войны кружилась в дыму, исполняя свой дикий танец. Движения её были резкими, но, при том, грациозными. Кровь стучала у девушки в висках тысячей барабанов, и словно под эту музыку Богиня в исступлении кружилась, всё быстрее и быстрее. Танец ее был прекрасен и смертоносен. В глазах горело безумие, волосы развивались подобны змеям, серп в руках словно разрезал пространство. Завороженная этой картиной, Мелга не могла отвести взгляда, не могла пошевелиться. Оттого она и не заметила летящий ей в голову камень.
***
Как судить ту, что недавно была символом изобилия и счастья, но принесла боль, страдания и смерть? Огненная дева сожгла город до тла. Огонь чудом не задел только несколько домов. Богатства превратились в пепел, золото смешалось с грязью, от былого величия остались одни руины. Пожар бушевал всю ночь и стих сам собой с первыми лучами солнца, тогда на улицах стояла непривычная тишина, изредка разрезаемая плачем.
Как судить ту, что не горит в огне, что может разрушить целый город? И нашелся человек, подсказавший королю:
— Ваше Величество, видно боги прогневались на нас, за то, что мы связались с ведьмой. Чтобы искупить вину, принесите Огненную деву в жертву океану. Пусть потухнет последняя драконья искра, и тогда Вы навсегда очистите мир от зла. О Вас пойдет слава, как о великом драконоборце…
Быстро нашлись желающие исполнить волю богов, и король отдал приказ.
***
Мелга стояла на краю скалы, внизу об острые камни бились могучие волны, но даже их брызги не долетали до нее – такой высокой была скала. Ветер рвал ее одежду, трепал волосы, руки были крепко связаны, путь к отступлению перекрыли люди в плащах с вилами и кольями в руках. По Закону ей дали последнее слово, и она стояла, внимательно вглядываясь в горизонт – туда, где море и небо сливались в единое целое. А потом она запела. Песня древняя, ритуальная, казалось, ветер подхватил ее и закружил вихрем вокруг ведьмы вместе с пылью и воплями ужаса палачей. Песня исходила из глубин её сердца, была зовом отверженной души. Огненная дева совершала древний обряд, призывала того, кто уже стал частью легенд.
Это была её последняя надежда, но она знала, она верила, что зов ее будет услышан — об этом шептала ее сердцу драконья искра.
И вот ветер подул сильнее, превращаясь в ураган, на горизонте показались тучи, море заволновалось.
Ее мучители в страхе бежали, она стояла одна на утесе, сама собой принесенная в жертву дракону. И сердце ее рвалось в небо, навстречу своей судьбе. За наступившей мглой почти ничего не было видно, но она услышала взмахи мощных крыльев, могучие лапы подхватили ее и унесли вместе с последними словами обрядовой песни туда, где ей было место.
***
Король Ангус долго восстанавливал столицу из пепелища. Вслед за пожаром на королевство обрушилось несколько неурожайных лет, налоги пришлось повысить, что вызвало протесты и жалобы простого народа, кое-где вспыхнули восстания. Всё это сильно повлияло на короля. Он стал молчалив и нелюдим, часто впадал то в ярость, то в печаль. Офелия всё-таки стала королевой, но с вожделенной властью пришли тысячи прошений и плачей от нищих крестьян, от матерей, чьи дети умирали от голода. Ответственность за их судьбы тяжким бременем легла на ее плечи. Не этого жаждала королева, но теперь уже никуда не могла деться.
Закоренелый книголюб и романтик:) Выросла в мечтах о Хогвардце и до сих пор во всем вижу волшебство. Обожаю фольк-рок, он же мой главный вдохновитель. Буду рада знакомству со всеми вами.
