Поля, бескрайние поля. Повозка неспешно катила по просёлочной дороге. Бригитта лежала на спине, и солнце освещало ее лицо через прохудившуюся ткань откидного верха. Они в пути уже давно, но отец говорит, через несколько дней будут на месте. Девушка закрыла глаза, прислушалась к скрипу колёс и снова стала частью повозки.
Ведьмина лощина оказалась милой деревушкой. Домики с соломенными крышами, много цветов, низкие плетеные ограды. Они поселились в доме на окраине. Тот когда-то принадлежал дальней родственнице отца. Местные жители отнеслись к чужакам не так враждебно, как в других местах, просто немного сторонились. Казалось, жизнь наладилась.
Бригитта покупала яйца, когда увидела его. Никогда еще она не видала ТАКИХ мужчин. Волосы словно пшеница в меду, глаза будто незабудки, тело как у варвара. Девушка уставилась, не помня себя, а он заметил ее взгляд и улыбнулся. От этой улыбки что-то перевернулось в ней, внутренности скрутило в тугой жгут. Старушка-торговка криво ухмыльнулась.
-Не по зубам тебе Йохан, милая. Сколько уж девок перепортил. Так, говорят, у него в городе есть богатая невеста. Мой тебе совет: плюнь и забудь как страшный сон. Не губи душу.
А у Бригитты шум в ушах. Словно что-то рвалось из груди к солнечному красавцу. Весь день она проходила сама не своя, а вечером, когда отец уснул, не утерпела и пошла в кабак. Как знала, что он будет там.
Уж лучше бы она этого не видела. Окруженный пьяными полуголыми девицами, Йохан сидел во главе стола. Мужчины пили, ругались и все норовили ущипнуть или шлёпнуть кого-нибудь из девиц. Бригитта замерла на пороге, не в силах отвести глаз. Даже в беспамятстве греха, он казался ей прекрасным. Ангельская внешность и дьявольская сущность. В этом было что-то завораживающее. Из грез ее вырвали грязные руки под юбкой и красная сальная рожа одного из выпивох. Она еле убежала оттуда.
Всю неделю Бриггита проходила как во сне. Она видела Йохана мельком пару раз. И с каждым разом в ней крепла странная решимость. Однажды ночью ей приснилось, как он её целует. Жарко. Безумно. Она проснулась, задыхаясь, и вдруг в голове ясно обозначилось: «Он будет мой».
***
Бригитта постучалась в дверь к Клодине. У них с отцом опять не было денег, но старуха обещала заплатить съестным, если девушка будет помогать ей по хозяйству. Пока Бригитта убиралась, Клодина сидела в кресле у очага и болтала всякую ерунду. Девушка почти не слушала старуху, думая о своём. Но вдруг слова соседки заставили ее навострить ушы.
— Родственница-то ваша, Анна, ведьмовала понемногу. Говорят, прожила больше двухсот лет. Я помню эту старуху, когда ещё сама была сопливой девчонкой. Отец мой баял, будто в честь нее деревня наша названа. Ох уж и боялись мы ее, когда карапузами были! Да и потом ходили к ней с опаской. Так-то, еже ли к ней с почтением да с добром, она ничего, помогала даже. Но вот был случай, приехал как-то к Нильсу его двоюродный братец, напился да и стал Анну хулить. Как она узнала, один Бог ведает, да только на следующий день у них корова околела. Нильс тогда братца своего взашей выгнал, а сам с женой пошел с дарами просить у ведьмы прощения. Она будто бы приняла, но хулителю все ж отомстила. Когда из кабака возвращался, оступился, упал в канаву и шею сломал. С тех пор Анну ещё больше бояться стали. Умирала она тяжело. Люди боялись к дому и близко подойти, чтобы ведьмину силу не получить. Она так с неделю пролежала, некому было воды поднести. Но вот однажды ночью ни с того, ни с сего грянул гром и молния ударила в старую бузину. Тогда все поняли, что померла ведьма. Утром нашли её ссохшийся труп и похоронили под той самой бузиной. Так-то, милая. И теперь все то место стороной обходят. Ведьма ведь свою силу никому не передала.
Бригитта продолжала подметать, но слушала очень внимательно. Когда шла домой, свернула с дороги и спустилась в лощину. Узловатое мертвое дерево казалось зловещим. Видно было, что здесь давно никто не ходил, лощина поросла бурьяном. Бригитта сделала острожной шаг. Под ногой хрустнула ветка. Вдруг резкий порыв ветра взметнул полы ее платья, бросил пряди в лицо. Сердце бешено застучало у самого горла, ноги сами вынесли девушку к дому.
Потом она снова видела Йохана. Он зажал какую-то девку и страстно целовал. Пряди его пшеничных волос закрывали лицо прелестницы, но Бригитта все же узнала. Альма, дочь кузнеца. Непроизвольно сжались кулаки, скрипнули зубы, жгучая ревность наполнила сердце до краёв. В тот вечер Бриггита сделала свой выбор.
***
Как добралась до лощины, она не помнила. Лишь когда увидела страшное дерево, на задворках сознания пискнул голос: «Что ты делаешь, Бригитта?!» Но она только сжала кулаки и шагнула вперед. Вокруг стояла мертвая тишина, но девушку преследовало ощущение, что за ней наблюдают. Она сделала еще шаг. Внезапный порыв ветра вновь взметнул ее волосы, зашумели ветви старой бузины. Страх сковал Бригитту, она замерла, в ужасе уставившись на ожившее дерево. Но потом вспомнила Альму в объятиях Йохана и сделала еще один шаг. Внезапно ветер стих. Бригитта вдруг понял, что пересекла невидимый рубеж. Она подошла к дереву. Узловатые ветви в свете луны казались еще более черными и безжизненными. Она коснулась ладонью шероховатого ствола. Дерево как будто вздрогнуло от ее прикосновения. Бригитта опустилась на колени, но руки не отняла. Она не знала, что нужно делать, действовала просто по наитию.
— Здравствуй, Анна. Меня зовут Бригитта. Мы с тобой дальние родственники, живу теперь в твоем доме. Я пришла просить у тебя помощи.
Она замолчала. Вокруг вновь воцарилась гробовая тишина, но теперь Бригитте казалось, что ее внимательно слушают. А она просто не знала, что еще сказать.
— Я не буду вредить людям без причины, буду помогать тем, кто попросит о помощи…
— Но ведь не за этим ты пришла?
Насмешливый каркающий голос за спиной заставил Бригитту похолодеть от ужаса. Медленно она развернулась. В призрачном лунном свете сухонькая старушка в полуистлевшем балахоне казалась сотканной из тумана, мха и опавших веток бузины. Её лица не было видно за огромным капюшоном, но в его тени тускло светились два белесых пятна. Анна приблизилась к Бригитте. Крючковатая, как сама хозяйка, трость прижала к земле край подола девушки.
— Ну, так зачем же ты пришла?
Под пристальным взглядом двух слепых лун Бригитта поняла, что не сможет ни соврать, ни промолчать. И она рассказала. Хриплый смех, похожий на клекот, раздался из-под капюшона.
— Йохана, значит, приворожить хочешь. А чем готова ты заплатить, чтобы исполнилось желание?
Тут Бригитта поняла, что совершает сделку с самим дьяволом. Она нервно сглотнула. Но назад дороги уже не было. Если она сейчас уйдет, то сгинет насовсем.
— Я не буду совершать злодеяния. Я не хочу вредить людям. Ты вольна будешь наказать меня за мою дерзость как угодно, но творить зло моими руками я не дам!
Тишина звоном отдавалась в ушах. Ведьма внимательно смотрела ей в глаза. Было безумно страшно. Будто ведьма могла забрать ее беззащитную душу в любой момент. Но вдруг та снова засмеялась.
— Как угодно, говоришь? Хорошо! Давай заключим договор. Я передам тебе свою силу, ты сможешь получить любовь Йохана. Но помни, сути его ты не сможешь изменить ни одним колдовством. А потом ты будешь зваться ведьмой. И люди будут относиться к тебе соответственно. Тогда посмотрим, как долго ты продержишься, никому не вредя.
В глазах старухи на миг взметнулись сполохи пламени. Бригитта почувствовала запах серы.
— Хорошо.
А потом ее пронзила острая боль по всему позвоночнику, тело стало наполняться жаром, а сознание уплывать.
Очнулась она на рассвете. Лежала навзничь под сгоревшей бузиной. Голова кружилась, запахи, звуки, свет – все воспринималось теперь по-другому. На подкашивающихся ногах Бригитта дошла до дома. По дороге встретила молочницу Катрин. Женщина охнула, прижала руку к груди.
— Боже мой, Бригитта, что с тобой стряслось?! Где ты ночь провела?
Девушка осоловело уставилась на нее, а Катрин вдруг быстро закрестилась и с вытаращенными от ужаса глазами побежала обратно в деревню.
Отец еще спал, но нужно было готовить завтрак. Когда набирала воды из бочки, глянула на свое отражение. Волосы всклокочены, в них застряли листья и сучки, лицо будто потемнело, а цвет глаз вместо сочной травы стал напоминать сумрачную еловую чащу. «Ничего»,- подумала Бригитта, — «Так я даже лучше стала выглядеть».
Когда покупала провизию, то и дело чувствовала на себе боязливые взгляды. Торговки были на удивление молчаливы и споры на руку. Сегодня в корзине лежали перепелиные яйца. Взяв одно в руку, она вдруг почувствовала крошечное зернышко жизни. Внутри был птенец, и его еще можно было спасти. Аккуратно сжала яйцо ладонями, согревая. Потом наклонилась и тихонько подула. Миг ничего не происходило, а затем на глазах обомлевшей торговки из яйца вылупился крохотный птенец! Бережно неся его в ладонях, Бригитта вернулась домой. И с порога поняла – отец серьезно болен.
Для снадобья, чтобы снять лихорадку, нужны были примулы, что растут за кладбищенской церковью. До ближайшего кладбища идти целый день, но это как раз на руку – в темноте никто не увидит, как она собирает цветы. На рассвете Бригитта положила в корзину краюху хлеба, поцеловала спящего отца, посадила заметно окрепшего перепеленка в карман передника и отправилась в путь.
Скрип телеги она слышала уже давно, но ей было безразлично, кто едет за ней. Пока ее не окликнули.
-Куда путь держишь, красавица?
Йохан ослепительно улыбался, лениво откинувшись на ворох сена в телеге.
-В зеленые пруды.
— Так садись, подвезу! Можно ведь и ножки стоптать, если весь день пешком идти.
Когда в полдень сделали остановку у ручья, он протянул ей букет незабудок.
— Держи, красавица.
Как похожи они были на цвет его глаз! Бригитта брала по цветочку и украшала ими свою косу. К вечеру они были на месте. Остановились в харчевне «Зеленый дракон». Бригитта быстро поужинала и, сославшись на усталость, оставила Йохана в компании знакомых, а сама незаметно выскользнула из харчевни и направилась к кладбищу. Дело провернула быстро, никто не заметил. Когда поднялась в свою комнату, обернула цветы мокрой тряпкой и накормила птенца. Появившись на свет столь необычным образом, он и птицей был необычной. Поэтому Бригитта не боялась за его жизнь. Но тут вдруг без предупреждения распахнулась дверь. Йохан. Она замерла на кровати, не сводя с него глаз. Он шатающейся походкой приблизился и сел рядом.
— Ты такая красивая, Бригитта. И как я раньше не замечал? – прошептал Йохан, медленно обнимая ее за талию. Бригитта закрыла глаза и вздохнула, проваливаясь в незабудковый омут…
Утром Бригитта встала раньше него. Нужно было спешить, ведь отцу могло стать хуже. Уже когда она расплачивалась с хозяином таверны, заспанный Йохан окликнул её.
— Прости, красавица, не смогу отвезти тебя обратно, мне нужно ехать в город.
— Ничего,- девушка криво улыбнулась. Вчера, после всего, она долго думала, отчего же так больно сердцу, ведь случилось то, чего она так желала… Разочарование и пустота. Не того она желала, но теперь уже ничего не изменишь. Её предупреждали.
Идти весь день под палящими лучами солнца было тяжело даже для ведьмы. Когда в сумерках, вся запыленная, она дошла до деревни, сразу почуяла неладное. Когда распахнула дверь дома, корзина с цветами выпала у неё из рук. Отца не стало.
А через неделю пришла весть о свадьбе Йохана. О ней судачили все, кому не лень, но Бригитта как будто не слышала. Однажды ночью, когда собирала крапиву, ей показался среди деревьев силуэт Анны. А потом жуткий старушечий смех. Пришло время расплаты.
Она была верна своему слову и никому не вредила. Снимала бородавки и прыщи, лечила зубную боль и женские недуги. Однажды услышала, как где-то стонет рожающая женщина. Поспешила к тому дому, но муж роженицы не пустил ее на порог. Бригитта пыталась объяснить, что роды проходят тяжело и что она может помочь, но мужчина взял в руки топор. Она ушла. А на следующий день ее обвинили в смерти молодой матери и ее так и не родившегося ребенка. Девушка не пыталась кому-то что-то доказать. Потом у соседа увели лошадь. И опять обвинили ведьму. Слухи расползались как туман осенним утром. Вскоре ее уже обвиняли во всех больших и мелких неприятностях. А однажды она услышала топот копыт небольшого отряда. У Бригитты был шанс уйти, но в тот момент она делала примочку Клодине. У старушки последнее время ужасно болели колени. Она могла уйти и потом. Искушение было велико. Нужно было лишь усыпить молодого стражника и вытянуть у него ключ от клетки, куда ее посадили. Но тогда пареньку отрубили бы голову за помощь нечистой силе. Рука уже тянулась к ничего не подразумевающему мальчишке, но тут ее клюнула подросшая перепелка. Птица больше не помещалась в карман, и Бригитта так перешила свое платье, чтобы носить ее в рукавах. Это остановило ее. Но тем самым Бригитта подписалась на костер. Когда ее привязывали к столбу, перепелка вылетела из рукава, чем еще больше подогрела интерес собравшейся толпы. Но когда инквизиторы бросили факелы, птица приземлилась на плечо хозяйке. Бригитта улыбнулась. Это было единственное существо, которое осталось с ней до конца. Последнее, что она увидела перед тем, как дым заслонил от неё белый свет, был мальчик с черными кудрями, одетый во все черное. В его внимательных глазах плескалась бездна.
Ведьма очнулась. Все платье перепачкано золой. Она на коленях, связана по рукам и ногам тяжелой золотой цепью, от которой нещадно жгло кожу. Перед ней стояли двое мужчин. Таких прекрасных, что Бригитта сразу поняла – среди живых таких не встретишь. Один смотрел насмешливо, другой очень сурово.
-Что ж, вот и настал час Суда, ведьма! – сказал последний и развернул свиток, что до этого держал в руках. Молчание. Его сосед нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Чего затих? Огласи список ее грехов, определи круг, и я заберу ее.
— Но… Тут перевес не в ту сторону.
Оба внимательно стали изучать свиток. И чем дольше они смотрели, тем больше хмурились. Наконец один из них пробормотал: «Надо посоветоваться», и оба исчезли.
Сколько прошло времени, сказать нельзя. В том месте, куда попала Бригитта, не было такого понятия. Наконец перед ней вновь появилась двое. Один был сильно недоволен, другой обескуражен.
— Госпожа Бригитта, ваше дело довольно необычно. Несмотря на ваш договор с дочерью дьявола, вы не причинили вреда людям. Не соверши вы тогда ошибки, сейчас без сомнений бы начали новую счастливую жизнь. Но для ведьм этот путь закрыт. И вот что было решено. Есть души, которые скитаются в тумане забвения. Это наказание за трусость перед Судом и непринятие своей судьбы. Но вы можете облегчить их мучения.
Внезапно Бригитта почувствовала под ладонью мягкие перья. Её верная подруга была с ней даже тут. Девушка погладила птицу и улыбнулась.
— Я согласна.
Закоренелый книголюб и романтик:) Выросла в мечтах о Хогвардце и до сих пор во всем вижу волшебство. Обожаю фольк-рок, он же мой главный вдохновитель. Буду рада знакомству со всеми вами.
