Если Эдмер отправит меня «домой», это будет фееричный провал. Тех, кто отправил меня сюда, разозлю, в лапы «папеньки» попаду, а вот туда, куда мне нужно, – нет. Или очень не скоро.

Перспективы неутешительные.

Смагарл пытался поддержать меня как мог, всё крутился рядом, а под вечер даже притащил мне из леса пойманную лично им птицу, от вида которой даже мне с моим крепким желудком стало дурно.

– Спасибо, – всё же похвалила я его, стараясь не смотреть на «подарок». – Кого-то мне это напоминает. В будущем…

И словно бы в подтверждение декадентских настроений, которые охватывали меня всё больше, за мной пришёл слуга с велением светлейшего явиться к нему в кабинет немедленно.

Я вошла в деловую обитель Стального лорда словно в зал суда: кажется, все аргументы подготовлены, защита сформирована, но решение судьи может оказаться неожиданным.

Когда за мной с обречённым стуком закрылась дверь, я огляделась: сбоку от широченного резного стола у окна стоял Селвин. И, судя по тому, каким хмурым было лицо Эдмера, который сидел в кресле напротив, камергер как раз заканчивал что-то ему рассказывать.

– Проходите, – подогнал меня изард.

И рукой повелительно так махнул, взглянул ожидающе, но с заметными искрами где-то в глубине ртутно-холодных радужек. Я решительно направилась к нему, собираясь выложить всё как на духу, если он ещё не в курсе. И про привязанный вымпел, и про странное поведение дракона Дженны, и про нападение этой бешеной Аделин. Чтоб ей Одноокий несмешные шутки всю жизнь рассказывал!

– Мой лорд… – даже начала я.

И тут вдруг поняла, что Вивьен тут нет. И это странно. Объясняться с ним нам точно нужно вдвоём!

Эдмер кивнул Селвину, и тот вышел, ничуть не суетясь. Кажется, камергер вообще не умеет двигаться торопливо, но при этом везде успевает. Драконолорд тоже встал, обошёл свой массивный стол и присел на самый его краешек.

– Ну, рассказывайте, в чью светлую, – подчеркнул он, – голову пришла гениальная мысль поменяться местами с Вивьен?

Вообще, об этом лучше было бы спросить её саму. Но, возможно, лорд просто решил устроить нам раздельный допрос, а затем сличить показания. Говорю же, хитрая драконья…

– Вивьен, – сразу ответила я. – Если бы вы были чуть внимательнее к собственной невесте, то, может, и поняли бы, как сильно она боится драконов. А значит, пока не способна принимать участие в таких опасных, как оказалось, гонках! Но когда лорды начинают соревноваться, чувства остальных перестают их волновать, верно?

– А вы, как ни странно, оказались способны участвовать, хоть и пытались убедить меня в том, что опасаетесь драконов едва ли меньше неё. – По губам Стального скользнула загадочная улыбка.

А он не так зол, как можно было подумать. Я тихо облегчённо вздохнула, осознав, что меня всё же не будут распинать на дыбе. Ну, по крайней мере, не сейчас.

– Да, я оказалась чуть способнее, – пришлось признать.

– Чуть? – Эдмер приподнял брови. – Вы и сейчас продолжаете своими маленькими ловкими ручками лепить из меня дурака? Я видел, как вы держитесь на драконе, своими глазами. И скажу честно, на своём веку такого я никогда раньше не встречал… Вернее, один раз. Не так уж давно, если подумать…

Он отошёл от стола и слегка приблизился. Впрочем, нет, не слегка: он остановился так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Не понимаю, о чём вы.

– Вы были у храма? – просто спросил лорд. – В день выбора моей амари?

Я принялась судорожно соображать, как ответить будет лучше. Если он спрашивает, то не уверен? Или просто хочет проверить, насколько сильно я готова завраться?

– Были, – вдруг ответил за меня Эдмер. – Та нахальная наездница! Когда я увидел вас во всей этой броне, – он обвёл ладонью своё лицо, – то сразу понял, кого вы мне напоминаете. Ваша ошибка в том, что вы посчитали меня слепым идиотом.

А вот сейчас я уже ощущала нарастающее в нём раздражение. И это я ещё не перешла к защите!

– Ну, во-первых, – возразила бодро, – никто идиотом вас не считал, светлейший. Может быть, только немного – слепым. А во-вторых, мой лорд, если вы с самого начал знали, что это я, то почему не остановили гонку? И почему вы…

– Поцеловал вас? – закончил за меня изард.

Буквально мурлыкнул, мягко так, приглушённо, отчего в моей груди сладко провибрировало.

– И это тоже, – хмуро буркнула я.

– Потому что, как вы наверняка знаете сами, устраивать скандал во время такого публичного действа было бы верхом неосмотрительности. Сплетни и осуждение сейчас нужны мне меньше всего. А поцелуй… Я просто прикрыл вас от разглядывания остальными гостями. И утвердил ваш временный образ моей амари.

Что-то для утверждения образа он слишком натурально меня целовал. Так целовал, что у меня от одной мысли щёки теплеют – да и вообще во всём теле теплеет от какой-то удивительной слабости. А для отвлечения внимания сгодился бы и более целомудренный манёвр.

Я с досадой поймала себя на том, что смотрю на изогнутые в лёгкой усмешке губы Эдмера. Вот же… хвостатый! Знает, как и что сказать, чтобы голову тут же заполнили посторонние мысли.

Но я быстро взяла себя в руки. Прямо-таки в ежовые рукавицы!

– Знаете, я не жалею, что вышла вместо Вивьен! – Моей решительностью сейчас можно было бы колоть камни. Или головы врагов. – Потому что для неё это было бы тем ещё испытанием. Она вернулась бы на террасу ещё раньше Дженны. А ваша провидица и вовсе опасна для окружающих. Впрочем, вы сами видели. Своими глазами.

– С Аделин у меня будет отдельный разговор. А сейчас я хочу сказать, что вы поступили крайне опрометчиво! И к тому же скрытно. Вы не моя амари, не родственница Вивьен, которая могла бы на полном праве выйти вместо неё, если бы понадобилось. Вы…

– Никто? – Я криво усмехнулась. – Может быть, в вашем доме я и никто…

Эдмер вдруг обхватил мой подбородок пальцами, а большим прижал губы, заставляя меня замолчать.

– Послушайте меня, или я вынужден будут перейти к жёстким мерам.

– Это каким? – глухо пробубнила я, едва шевеля прижатыми губами.

– Вам лучше не знать, иначе добавки попросите. – Драконолорд хищно улыбнулся. Надо же, как будто вся эта ситуация его забавляет! – Так вот, вы не обязаны были рисковать жизнью. И подставлять себя под удар гнева изардов, если бы они вдруг раскусили ваш с Вивьен подлог.

Он наконец отпустил меня, и я смущённо поправила волосы, хоть с ними ничего не случилось.

– Зато вы теперь на коне. Ваша амари выиграла гонки и показала себя с наилучшей стороны!

Эдмер изогнул бровь.

– А вы высокого мнения о себе.

– Живя рядом с драконами, такому фокусу несложно научиться. – Я пожала плечами.

Но изард вдруг шагнул вперёд и взял меня за плечи. Чуть встряхнул и подтянул к себе, заставляя приподняться на цыпочки.

– Интересно, кто учил вас острословить. – Наклонился к моему лицу, обдавая дурманными парами своей сумасшедшей энергетики.

Его дракон словно бы толкнулся в преграду человеческого тела и обжигающей сутью коснулся моих рецепторов сентиды. Колени мгновенно подкосились, внутри что-то словно бы натянулось до томительного напряжения, позвоночник превратился в горячий поток, стекающий вдоль спины.

– Острословить – это у меня врождённое, – выдавила я. – Могу ответить услугой на услугу и научить вас.

Я положила ладонь на грудь Эдмера и чуть толкнула, не переставая смотреть в его лицо, затвердевшее от нарастающей ярости. Но не той, в порыве которой идут убивать. А той, с которой варвары взваливают завоеванную женщину на плечо и тащат в постель… завоёвывать дальше. Отражение внутреннего огня ясно пронеслось во взгляде драконолорда, словно он собрался повторить утреннюю практику с поцелуем. Нет-нет! Мне и одного раза достаточно! Не потому, что не понравилось, а потому, что… в общем, совсем наоборот.

А это нехорошо, с какой стороны ни посмотри.

Деликатный, но достаточно громкий стук в дверь заставил изарда отойти от меня на шаг. Внутрь заглянул Селвин и доложил, что пришла майре Арейя. Я тоже отскочила от лорда в сторонку: его слишком близкое нахождение рядом начинало оказывать на меня странное воздействие.

Вивьен вплыла в кабинет с грацией, присущей только южным женщинам, которые с детства научены в присутствии мужа передвигаться бесшумно, но при этом так соблазнительно, чтобы завораживать каждым движением. Может, от испуга пустынница включила все свои способности на полную, но сейчас даже я, ей-богу, залюбовалась.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она стрельнула на меня коротким взглядом.

– Да, хотел… – Тот кивнул и прошёл по дуге в стороне от нас. – Хочу сказать, что своим поступком вы немало меня разозлили. Но заявлять о нём прилюдно не выгодно никому из нас. Поэтому я промолчу – пока что.

Это «пока что» сразу мне не понравилось. Но лицо Вивьен тут же просветлело: похоже, всё оборачивалось лучше, чем она предполагала и готовилась.

– Я прошу прощения, мой лорд, – пустынница смиренно опустила голову, – но меньше всего на свете мне хотелось уронить ваше достоинство тем, что я оказалась не столь умелой и отважной, чтобы с честью участвовать в состязаниях. Но я обещаю вам, что со временем обязательно…

Эдмер повернул к ней голову, и она тут же осеклась.

– Я не стану рубить сгоряча и прилюдно позорить вас гневными заявлениями, – проговорил он, как только стало тихо. – Не буду марать честь вашего дяди, который ручался за вас, как за девушку, достойную стать женой лорда. Но в то же время я вынужден задуматься о том, чтобы отказаться от помолвки с вами и повторить ритуал выбора.

Оу, а вот это было больно – прежде всего для Вивьен, конечно!

– Но, мой лорд! – едва не взвизгнула она и панически посмотрела на меня, словно сейчас я что-то могла изменить. Нет уж, я могу сделать только хуже. – Мой лорд, прошу вас простить меня. Я просто испугалась. Я была в ужасе! Но я преодолею свои страхи, даю вам слово!

Вивьен сделала несколько шагов нему и остановилась в нерешительности. Лишь через пару мгновений она нашла в себе проблеск силы, чтобы мягко взять его за локоть. Но изард сбросил её руку. И тут уж Вивьен всхлипнула – не удержалась.

– Пока я ничего не решил, – заметил драконолорд. – Не начинайте истерику! Это не делает вас привлекательнее в моих глазах.

Ну надо же! Вот это он сказал… Да после такого я залепила бы ему увесистую пощёчину и удалилась бы. А там ещё неизвестно, чем всё обернулось бы. Могла бы устроить скандал со своей стороны с обвинениями в унижениях и давлении, из-за которого вынуждена была прибегнуть к обману. В моём мире и не по таким поводам судятся и ругаются в ток-шоу. Пф!

А вот Вивьен подобных шоу явно не смотрела. Зато с детства няньки и мамки успели втолковать ей, что с мужчиной лучше не спорить. Особенно если он изард. А уж тем более – если лорд, который уже подумывает о том, чтобы отменить свадьбу.

– Я только прошу вас, мой лорд, подумать. И попытаться меня понять! – взмолилась пустынница.

– Вы с Мейре Хингрэд сговорились ещё до приезда сюда, я так полагаю? – чуть спокойнее добавил Эдмер.

Вивьен покивала, а драконолорд вколотил в меня стальной взгляд, полный гнева и ехидства одновременно.

– Я не думала, что придётся участвовать в… этом. Думала, понемногу до свадьбы привыкну к драконам и научусь держаться на них увереннее. И Илэйн должна была мне в этом помочь.

– Вы сделали только хуже. Лучше бы я видел ваши искренние попытки, чем желание меня облапошить. Идите к себе. – Он вздохнул, повернувшись к нам спиной. – О своём решении я скажу позже.

– А что будет с Аделин? – поинтересовалась я. – Её вы тоже «замените»? А то как-то несправедливо получается.

Изард чуть повернул ко мне голову и глянул искоса, но ничего не ответил.

Слуга проводил нас до комнаты пустынницы, словно провинившихся детишек, чтобы не натворили дел по дороге. Судя по крайне хмурому лицу, Вивьен уже сейчас пыталась придумать способ, как избежать позора расторжения помолвки. Хотя на её месте я не слишком беспокоилась бы по этому поводу. Замужем она не была, девицей осталась, поэтому шанс выйти за другого изарда у неё неплохой. Ну да, на лорда рассчитывать уже не приходится, но всё же…

Наконец нас оставили вдвоём. Даже служанки не стали донимать заботой и услужливостью – видимо, поняли по виду Вивьен, что к ней сейчас лучше не лезть. Пустынница, топая и шурша подолом по полу, гневно прошла через комнату и остановилась у распахнутой на балкон двери.

– Что ты ему наговорила? – вдруг прикрикнула она и резко развернулась ко мне. – Ты должна была смягчить его настрой, как-то объяснить моё состояние. А ты…

Так-так, вот это она сейчас не с того разговор начала!

– Слушай-ка! – Я шагнула к ней навстречу, отчего пустынница заметно стушевалась, словно приспустивший воздух шарик. – Не считаешь, что слишком много обязанностей на меня одну? Объяснять перед лордом, отчего ты таскаешься по замку с целью убить Карин, – я. Лететь вместо тебя на драконе – я. И что же, давить на жалость, чтобы он проникся твоими переживаниями и всё тебе простил, тоже мне?

Покажите-ка мне тот пункт в моей должностной инструкции, где это всё прописано!

Но, как это бывает у нерадивых работодателей, никакой инструкции у Вивьен не оказалось. Поэтому она сощурила густо подведённые глаза, отчего они стали похожи на два ущелья.

– Ты должна была только обогнать соперниц, а не геройствовать! Можно было просто изобразить жертву, когда Аделин напала на тебя, а не устраивать выкрутасы на драконах! Тогда, может, зрящая не догадалась бы. И сам Эдмер…

– Он сразу понял, – буркнула я. – Ещё до того, как я вообще села на дракона.

Вивьен захлопала ресницами, чуть приоткрыв рот. Я даже догадывалась, какие мысли сейчас крутятся в её головушке. Вернее, какой момент этого дня.

– Тогда почему он целовал тебя? Я думала, что он понял только в этот миг…

Да, картина вырисовывается неутешительная. Я в разлучницы, конечно, не записывалась и поощрять поползновения лорда не собираюсь: они мне вовек не сдались, какими бы достоинствами лорд ни обладал. Но и Вивьен я понимала. На глазах у всех он целовал другую, зная, что это, собственно, не его невеста.

– Думаю, это тебе лучше обсудить с ним лично, а не со мной.

Пустынница фыркнула, скривив губы, – похоже, в моё неведение она не поверила.

– В любом случае, если бы ты не высовывалась, всё прошло бы гораздо спокойнее и тише. Пусть даже я проиграла бы.

Ох, как заговорила! А вчера, кажется, требовала: вынь да положь ей победу.

– Знаешь… – Я усмехнулась. – Я рассчитывала хотя бы на малю-юсенькое «спасибо» от тебя. За то, что это мне пришлось почти на лету отвязывать тот вымпел. За то, что это я едва не свернула шею, когда эта психованная Аделин на меня кинулась! Я выполнила свою часть уговора. Так? Так! Сейчас будь добра выполнить свою и зачаровать портальные камни. Конечно, если ты не врала, когда говорила, что умеешь это делать!

– Я умею, – огрызнулась Вивьен. – Но не стану. Из-за тебя всё обернулось провалом! Ищи другого зачаровывателя. А нет – если Эдмер отправит меня домой, ты отправишься к себе тоже.

А вот это явно не входило в мои планы! Но я же не могу её заставить. Я вообще смутно представляю себе, как это делается. И уж наверняка не обладаю подобными силами. Поискать другого умельца можно, но сколько на это уйдёт времени? Форт Айсгорг окончательно развалится.

– А не катилась бы ты! – рявкнула я, дёрнула со своей шеи драконий кулон и швырнула ей под ноги.

Затем гневным шагом вышла из её комнаты. Хотела было направиться к себе, но решила, что со злости обязательно что-нибудь сломаю. Разобью вазу, например, сломаю ножку стула или руку – себе, когда буду всё крушить. Потому от греха подальше я спустилась во двор. Пройдусь, успокоюсь, подумаю…

Мне даже не пришлось звать Смагарла нарочно: он сам слетел ко мне с балкона, где ждал моего возвращения. Спорхнул изумрудной искрой в свете догорающего заката и устроился на руках. Окутал ласковым шлейфом своих эмоций: скучал, маленький, волновался оттого, что не мог участвовать в гонке вместе со мной. Ну ничего! Больше я в такие авантюры не влезу и ни за кого жар руками загребать не стану.

Это же надо! Кажется, портальные камни у меня есть, а вот толку от них ноль. Придётся, пока есть время, вновь рыться в библиотеке в поисках способа зачаровать эти кристаллы. А там… Лучше и не думать. Всё веселее и веселее. А если ещё и драконолорд выкинет нас из замка, моя жизнь сразу станет чуточку сложней. Или не чуточку…

Тихонько рассуждая про себя, поглаживая благостно задремавшего у меня на руках Смагарла, я вышла в не самую знакомую часть двора. Здесь я проходила как-то раз, но не гуляла. Ну что ж, почему бы и нет? Вскоре дракончик устал сидеть без движения и снова взмыл вверх. Наперегонки с летучими мышами он понёсся в вышине, радостно пощёлкивая и распугивая всех возможных крылатых, что ему попадались.

Темнеет. Надо бы возвращаться. Но возвращаться не хотелось. Глядишь, Вивьен захочет добавить к сказанному ещё что приятное. Видеть её не могу, стерва лицемерная! А кто из женщин, что окружают изардов, не лицемерен? Наверное, никто. Взять ту же Аделин, которая до появления у лорда Ларрана амари наверняка вела себя примерно.

А тут как с цепи сорвалась!

Тихий шорох гравия на боковой дорожке остановил меня на полушаге. Я вытянула шею, прислушиваясь: может, Смагарл чудит? Но нет, он пролетал над головой пару мгновений назад и скрылся в золотистой дымке, что окутала лес у подножия Хэйвена.

Снова стало тихо. Решив, что мне послышалось, я пошла дальше, растирая плечи ладонями. Всё же пора возвращаться.

Я подняла голову к небу, пытаясь уловить энергию Смагарла, чтобы позвать его, и тут увидела среди силуэтов ровно подстриженных кустов высокую и устрашающе хвостатую тень.

«Дуавар!» – мысленно крикнула я.

Ещё пару мгновений таращилась в туманные сумерки, прежде чем убедиться: это точно «двутелый». Идёт себе, вернее, ползёт в сторону замка. Если бы не огромный хвост, я даже назвала бы его красивым. Этакой варварской красотой, которая так пленяет женщин, втайне жаждущих быть завоёванными и, может быть, даже похищенными.

Но я похищенной быть вовсе не хотела. Как и столкнуться с дуаваром нос к носу. Потому подобрала подол и рысцой понеслась обратно. Надо доложить страже! Змеечеловек в святая святых Стальных лордов – Хэйвене! Прогуливается как у себя дома и наверняка что-то замышляет.

Но я не успела убежать далеко. Тихий шорох скоро стал ближе, накрыл меня, словно ворох конфетных фантиков, и через миг огромные, точно две дубины, руки обхватили меня поперёк талии.

– Стража! – заорала бы я, если бы широченная пятерня не закрыла мне рот.

Но вышло только мычание. Меня приподняли над землёй, я чётко ощутила спиной и попой что-то наподобие жёсткого корсета, что сковывал живот и часть груди змеечеловека.

– Тише, чего ты шумишь? – прошелестело у меня над ухом. – Ты что вообще тут делаешь? Спать пора!

Что-то слишком много распоряжений за этот день! Да и вообще день ни к чёрту.

Молотя ногами, я повисла в хватке дуавара, решая, как же освободиться.

Знакомый яростный клёкот раздался среди крон деревьев, и, блеснув золотом чешуи, Смагарл рухнул дуавару прямо на голову. Вцепился в частично собранные в косы волосы, заработал лапками и зубками, явно намереваясь если не перегрызть ему шею, то уж лицо обглодать точно.

Я вырвалась из ослабевших объятий и вновь побежала через сад к ближайшему караулу. Свернула за деревянной беседкой и ровнёхонько врезалась в кого-то, кто как раз шёл навстречу.

Похоже, сбивать Эдмера Ларрана с ног становится моей привычкой. Скоро я так приветствовать его буду вместо: «Здравствуйте!»

– Там… там дуавар! – тяжело дыша, выдала я.

Схватила драконолорда за грудки и потрясла, словно яблоню. Но он отчего-то не сдвинулся с места, только уставился на меня с лёгкой насмешкой. Даже уголок его красиво очерченных губ слегка приподнялся. Он не верит мне, что ли?

Следом к беседке вышел Айкен, а за ним – два стражника. Я уже ничего не понимала.

– Успокойтесь, Илэйн, – совершенно невозмутимо проговорил изард. – Всё в порядке.

– Это она что, на Джуслу натолкнулась, что ли? – расхохотался Айкен. – Бедная… Я бы тоже испугался.

Эдмер улыбнулся и вдруг как-то по-свойски коснулся ладонью моей щеки.

– Пойдемте, я вас познакомлю. Но… – Он сделал многозначительную паузу. – Если вы пообещаете никому об этом знакомстве не рассказывать. Вы умеете хранить секреты, я в этом уже убедился. Так пусть хоть раз это будет на пользу.

Я глянула на Айкена, который остановился рядом с кузеном, и тот кивнул – мол, всё в порядке. Странный, правда, у них порядок. То воюют с дуаварами, то принимают кого-то из них прямо у себя в доме.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Айкен по дороге.

– Не так плохо, как я думала с утра. Но горло болит, – нехотя поддержала я свою легенду.

Спина идущего впередин Эдмера заметно напряглась, он даже посмотрел на меня через плечо, но никак не прокомментировал мои слова.

К тому мигу, как мы добрались до места, где меня нагнал хвостатый, битва между ним и Смагарлом была окончена. Смышлёный дракончик, конечно, не стал дожидаться, когда ему скрутят шею, и смылся сразу, как только сбежала я.

Зато дуавар теперь имел весьма потрёпанный вид. Волосы всклокочены, одна из подвесок на его косах, похоже, потерялась, и он теперь шарил взглядом по земле, наверное пытаясь её найти. Точёному лицу змеечеловека досталось тоже – даже побольше, чем в своё время Айкену.

– О, знакомый почерк, – выдал тот. – Никак постарался ваш зелёный друг?

Он опустил на меня поблескивающий весельем взгляд: похоже, и правда рад, что не он один опозорился в схватке с вёртким Смагарлом. Дракончику скоро звёзды можно будет на боку рисовать – по числу поверженных противников.

– Ничего, заживёт как на лягушке, – хмыкнул Эдмер. – Но во избежание дальнейших недоразумений хочу представить вам Джусла Онта. Мой старый знакомый. Один из немногих дуаваров, с кем ещё можно разговаривать по-человечески. – Драконолорд вальяжно махнул рукой в сторону зло зыркающего на меня дуавара. – А это Илэйн Хингрэд.

– Не она ли твоя амари? – Змеечеловек промокнул одну из царапин большим пальцем. – Ты как с ней в постель ляжешь, если этот мелкий засранец будет её ревновать?

От его слов Айкен почему-то помрачнел, а Эдмер озадаченно потёр переносицу. Похоже, чувства такта «двутелый» лишён начисто!

– Нет, это не моя амари, – наконец ответил изард.

– О, тогда простите, мейре, что отправил вас к нему в постель. – «Двутелый» фамильярно ткнул в лорда пальцем. – Это было зря.

– Да, очень зря, – проворчал Айкен.

И Джусла тут же подозрительно на него уставился. Чтобы чуть сгладить возникшие при знакомстве острые углы, я шагнула вперёд.

– Прошу прощения, что так вышло. Я не подумала, что вы можете быть знакомым светлейшего.

– В это очень сложно поверить, но всё же это так. – Дуавар нетерпеливо взглянул на Эдмера, который наблюдал за нашими расшаркиваниями.

Что бы ни говорил лорд, а змеелюдям я всё равно не доверяла. Хотя и допускала мысль, что некие осведомители на той стороне у изардов должны быть. Вот только зачем один из них прибыл в замок? Похоже, то дело, по которому несколько раз уезжал Эдмер, и правда очень серьёзное.

– Вас проводят в вашу комнату, Илэйн, – наконец вмешался драконолорд. – И не забудьте, о чём мы с вами говорили.

Мне осталось только кивнуть. Не дурочка ведь – всё понимаю. В сопровождении стражника я поднялась к себе. Смагарл уже сидел на парапете балкона и смотрел на меня довольными, полными торжества глазами.

– Ты мой герой! – похвалила я малыша и почесала ему подбородок, отчего дракончик блаженно зажмурился. – Но больше так не делай, он мог поймать тебя и навредить!

Смагарл ворчливо пощёлкал, расстроенный тем, что его отвага не снискала должного восхищения. Но в какой-то миг я и правда испугалась, что огромный змеечеловек его ранит. К счастью, вышло по-другому.

Маясь мыслями о том, что теперь ждёт меня и Вивьен, куда приложить незачарованные портальные камни, чтобы они унесли меня подальше отсюда, я решила, что самое время ложиться спать.

* * *

Эдмер

– Какая бойкая девица, – довольным тоном заметил Джусла, когда Илэйн удалилась. – Честное слово, я даже не сомневался, что это твоя невеста. Ты всегда был охотником. С покорными овечками тебе скучно. Их драконы на завтрак кушают.

Дуавары редко сходятся с обычными женщинами: те считают их слишком экзотичными. А принимать человеческую форму умеют далеко не все «двутелые». Но даже это не помешало змеечеловеку проводить девушку самым заинтересованным взглядом. Впрочем, скорее любопытствующим.

– Давай я сам буду решать, кто мне подходит, – раздражённо буркнул Эдмер.

– Да ну! Вы, изарды, испокон веков не решаете сами, на ком жениться. От кого покраснел ваш колдовской дым – ту и берёте. Мы вот выбираем сами, – с гордостью заметил дуавар.

– Сразу нескольких, – добавил Айкен, шагая под другую сторону от него. – Не припомню, чтобы верность была у дуаваров в чести.

– Это клевета, – расхохотался Джусла. – Но бывает всякое, отрицать не буду. Правительницы порой выбирают самых достойных и красивых воинов, чтобы те провели с ними ночь, или две… или три.

– Не надейся, я не буду спрашивать, сколько ночей провёл с правительницей ты, – едко оборвал его Эдмер.

На что Джусла тут же состроил кислую мину.

– Раз не хотите говорить о женщинах, давайте о деле. Не зря же я сюда добирался. Чуть хвост до мяса не стёр. Кстати! Похоже, ты очень доверяешь этой Илэйн, раз решил познакомить со мной.

– Просто нужно было не шататься по саду, а ждать в условленном месте! – Эдмер пытливо на него глянул. – А вообще… Это не доверие, а проверка. Не исключаю, что мейре Хингрэд связана с кем-то из лордов. Вот и узнаем с кем, если тот вдруг решит воспользоваться полученной информацией.

– Илэйн ни с кем не связана! – упрямо возразил Айкен.

– Это ты так думаешь. Но я предпочёл бы убедиться.

От явного намёка в словах кузена Айкен заметно нахмурился. Нет, он вовсе не дурак, поэтому и сам наверняка не раз задумывался о сказанном. Но для него проще не верить вовсе, чем мучиться сомнениями.

Втроём они прошли дальше по дорожке в дальнюю часть старого сада. Эдмер наложил на это место охранное заклинание – от лишних глаз и ушей. Надо было сделать это раньше, чтобы любопытная и непоседливая Илэйн не смогла сюда прийти. Но кто же знал, что она пойдет против приказа вернуться к себе и отправится гулять. Да ещё и окажется в нужном месте в нужное время.

Когда вокруг стало окончательно безопасно, а стража осталась в отдалении – наблюдать, Эдмер вновь обратился к дуавару:

– Что тебе удалось узнать? Да ещё и так скоро!

Тот неопределённо пожал плечами.

– Что за чёрный дракон, я пока не выяснил. Но, пока пытался, понял, что даже если кто-то знает об этом, то рассказывать мне хочет в последнюю очередь. Правда, у меня есть один хороший и мудрый знакомый, с которым тебе лучше встретиться лично и задать все интересующие тебя вопросы по этому поводу, – деловито продолжил он. – Что же до вашего принца… Кажется, некий след нашёлся. Подробности размыты. Но одно я могу сказать точно: его не убивали, не приносили в жертву и не забирали его силы.

– Тогда что с ним сделали? – Эдмер переглянулся с Айкеном. – Зачем вообще похищать того, кого не собираешься использовать в каких-то целях?

Джусла поднял руки, останавливая поток его рассуждений.

– Постой. Я не говорил, что они не собирались это сделать. Скорей всего, всё, что ты перечислил, было в их планах. Но если мои наблюдатели всё поняли верно, то мальчишка просто сбежал.

Айкен, который до этого лишь внимательно слушал, оживился, но сразу помрачнел от некоей мысли, что догнала его через пару мгновений.

– Честно говоря, не представляю, как принц мог сбежать из-под дуаварской охраны. Особенно если он был так для них важен.

Вопрос логичный, даже взрослому мужчине было бы сложно вырваться из плена. А уж мальчику… И сколько опасностей навалилось бы на него, сбеги он в лес или любое другое место.

– Тут получилось хитро, – усмехнулся Джусла. – Догадаетесь сами или я просто скучно расскажу вам о том, как это случилось?

Эдмер хмуро на него покосился: нашёл время для загадок! Но затем до него резко дошло:

– Он обратился!

– И улетел, – кивнул дуавар. – По крайней мере, именно это мне рассказали. А мы летать, как вы знете, не можем, поэтому улепётывающего драконёнка для нас поймать почти невозможно.

– И где он теперь? – Эдмер остановился, разворачиваясь к Джусле.

– Да кто бы знал, Эд! Я – точно не знаю. Не знают и те, кто его похитил. Все, кто был в сопровождении принца, остались в плену. Повозки уже сгорели в кострах. А принца и след простыл.

– Он не вернулся к отцу. – Айкен вздохнул. – Иначе король поставил бы нас в известность.

– Может, его поймал дракон крупнее… – продолжил Эдмер неутешительную цепочку. – Может, он заблудился или устал. Случиться могло всё что угодно. Но я боюсь одного: что он не смог обратиться обратно в человека.

– Спрятаться в виде дракона гораздо проще, чем в теле мальчика без родителей, – согласился Джусла.

Эдмер покачал головой.

– Нет, ты не понимаешь. Если оборот произошёл спонтанно, в тот момент, когда принц был напуган, без помощи взрослого изарда он не сумеет перекинуться обратно. А долгое нахождение в теле дракона…

– Принц просто забудет, кто он такой, – закончил за него мысль Айкен. – Сколько он уже в облике своей ипостаси?

– Получается, больше двух недель.

– Это плохо, да? – Дуавар перевёл взгляд с одного лица на другое. – Да как вообще искать маленького дракона в ваших бесконечных лесах?

Эдмер помолчал, размышляя надо всей этой непростой ситуацией. Ни разу не обращавшийся мальчик наверняка потерялся в разуме своей второй, такой же неопытной ипостаси. И чем дальше, тем меньше он будет отделять себя от неё. Поэтому он и не вернулся к отцу. Поэтому не долетел даже до чьего-нибудь замка или какого-то городка, чтобы рассказать, кто он и что с ним случилось. Шок, испуг, целый шквал эмоций и инстинктов, что накрыли его, когда он обернулся в дракона. Тут сложно не запутаться!

И даже лорду почти невозможно отыскать маленького дракона среди десятков других. Хотя…

– Спасибо, Джусла. – Он вновь поднял взгляд на дуавара. – Когда я смогу увидеться с тем твоим знакомым, который может рассказать о чёрном драконе?

– Когда скажешь и будешь готов. – Змеечеловек пожал широченными плечами. – Мы встали небольшим лагерем неподалёку от Хэйвена. Своих соратников я оставил там, знал ведь, что сюда меня пустят только одного. Но мы можем дождаться вас и проводить сразу. Если ты решишь выехать, например, завтра.

Да, тянуть нельзя, но кое-что необходимо обдумать и решить.

– Один день, – ответил Эдмер. – Дай мне один день. Я скажу дозорным, чтобы они вас не трогали. Можете остаться на моих землях, сколько понадобится.

Джусла слегка наклонил голову.

– Радостно слышать. Но ты всё же поторопись. Если чернохвостые лишились источника силы для какого-то важного ритуала, они будут искать новый.

– Они уже нашли, но не смогли забрать, – Эдмер криво усмехнулся.

Амари – недавно соприкоснувшаяся с источником Долины и ещё не передавшая силы мужу. Идеальный сосуд, чтобы подпитать любую тёмную магию.

– Тогда я жду твоего решения, – на сей раз тон змеечеловека был совершенно серьёзным. – Но, к сожалению, я не могу обещать тебе, что ты что-то выяснишь.

– Всё равно спасибо! Завтра я пришлю к тебе человека с ответом.

Стража отправилась провожать дуавара обратно к воротам, Айкен потащился к себе – спать. Эдмер остался во дворе, прошёлся, вдыхая ночную прохладу, которая слегка освежала мысли. В таком деле нельзя решать спонтанно, нельзя доверяться ненадёжным людям. Открывать тайну короля всем подряд опасно, не успеешь и глазом моргнуть, как по всему королевству разлетятся слухи.

Но, похоже, к поискам принца всё же придётся привлечь ещё одного человека. Она сумеет помочь – должна суметь.

Пока Эдмер пытался рассмотреть ситуацию со всех сторон, почти совсем стемнело. Только небо ещё тлело розовато-золотистой полосой. Он отправился к себе, не слишком торопясь и пока сомневаясь, что всё решил правильно.

Почти неуловимый шелест пронёсся в вышине, у верхних ярусов замка. Эдмер поднял голову: белёсый силуэт словно бы сотканного из тумана и ночной свежести дракона пронёсся вдоль ряда окон и завис у одного из балконов женской части замка. Понадобилась пара мгновений, чтобы понять, чьи это покои. Илэйн! Двери там были закрыты, но сердце, что ровно билось в груди до этого мига, всё равно споткнулось, когда, обернувшись человеком, Леоф Морни ловко перепрыгнул через изящный парапет и скрылся в тени.

Всё подтверждалось: они любовники. Временно или нет, но их продолжает что-то связывать. Не зря Туманный лорд так плохо скрывал радость от того, что Дженна сдалась, не выдержав испытаний гонки. Похоже, ему нужен был повод…

В совершенно скверном расположении духа Эдмер поднялся в свои покои, где его уже ждал Селвин вместе с расставленным на столе ужином.

И как только он каждый раз угадывает, когда нужно подать на стол, когда распорядиться насчёт ванны или подготовить одежду, подходящую случаю? Кажется, камергер знал Эдмера как облупленного. Даже лучше него самого.

Тот прошёл мимо стола, расстёгивая пуговицы камзола и оглядывая многочисленные клоши, вазочки и мисочки с разными закусками.

– Ты как будто гостей ко мне позвал, – заметил он.

– Я подумал, что вы будете голодны после такого напряжённого дня. Но если хотите позвать гостей… Или гостью, то я могу отправить за ней слугу.

Эдмер остановился, уперев в камергера взгляд исподлобья.

– Если ты считаешь, что я буду мириться с этой лгуньей прямо сейчас, то ты ошибся.

– Вообще, я не о вашей амари, – скромно пояснил Селвин.

Эдмер подошёл к нему и отогнул ворот сюртука, на что камергер не удержался и приподнял брови.

– Что-то потеряли, мой лорд?

– Да проверил, не выросла ли у тебя грудь. Ведь ты решил пойти в свахи? А в таком деле без большой груди и платья никак.

– Просто я видел сегодня…

– Просто дай мне подумать и отдохнуть! – чуть повысил голос Эдмер.

Камергер откланялся и с достоинством вышел. Но хитрый слуга всё просчитал: зерно мыслей об Илэйн было посеяно, и они приняли не совсем деловой оборот.

Удивительно, что она и правда собиралась выдать себя за Вивьен. Впрочем, вряд ли догадывалась о том, что вторую ипостась Эдмера, которая прочно уверилась в том, что сереброволосая девушка принадлежит ему, обмануть почти невозможно. Тонкие запахи кожи, волос, каждое мелкое движение и даже поворот головы тут же вскрыли для него, кто прятался под всеми слоями одежды и маской наездницы. Не только в сегодняшних гонках, но и там, у храма.

Два разных, но одинаково интригующих образа мгновенно сложились в один. Дракон злорадно ликовал, ощущая первую растерянность Эдмера, его досаду на собственную слепоту. Ну конечно! Острая на язык наездница, которая сразу воспламенила столько желаний внутри. И не меньше вопросов.

Всё это только усиливало противоречия в образе упавшей с дракона Илэйн и той Илэйн, которая смотрела на ящеров без страха, прикасалась к ним и могла общаться с ними совершенно непостижимым даже для изардов способом – через эмоции.

Сереброволосая лгунишка и притворщица! Долго она водила Эдмера за нос. И тем приятнее было проучить её прилюдным поцелуем. Невероятно головокружительно было касаться под плотной пышной юбкой, ощущая её смятение, желание воспротивиться – и досаду от невозможности это сделать.

Эдмер закрыл лицо руками и с нажимом провёл вниз. Обильно накрытый стол раздражал, пустой стул на противоположной стороне его просто выводил из себя. Она должна быть там. Разговаривать с ним, улыбаться и отпускать колкости. И смотреть при этом так изучающе и вопиюще смело.

Нет, всё же целовать её было плохой идеей. Дракон, получив аванс, требовал продолжения. Но детали, на которые нельзя было закрыть глаза, тенями так и лезли отовсюду. Она была с Леофом Морни, иначе как в ней проснулась бы драконица? А женщина, что отдалась одному изарду, уже не может принадлежать другому. Даже если он откажется от неё, она сможет стать женой только обычного человека. Драконы не делят свои пары с другими.

Но даже так проявленная драконица будоражит всё внутри, беспокоит вторую ипостась, ведь она не связана с Леофом ритуалами. Просто та, кто носит её внутри… провела с ним ночь, может быть, несколько ночей.

Эдмер резко встал, громыхнув стулом. Не успев осознать, подцепил пальцами блюдо с фруктами и опрокинул его. Яблоки и виноград разлетелись по столу, серебро загремело по полу.

– Что-то случилось, мой лорд? – Селвин словно бы вырос из пола.

Встревоженно посмотрел сначала на рассыпавшиеся фрукты, затем на Эдмера с выражением лица, ясно вопрошающим: «Что – опять?»

– Завтра… С самого утра. Илэйн Хингрэд – ко мне, – проговорил тот и быстрым шагом скрылся в ванной комнате.

Глава 16

Нет уж, хватит на сегодня с меня разговоров с особо наглыми и постоянно чего-то требующими изардами!

Такая мысль появилась у меня в голове первой, когда в дверь балкона вдруг постучали – едва я успела лечь спать и погасить свечи. Постучали с нелогичной, казалось бы, стороны – снаружи. Потому-то и стало понятно, что это дракон: кто ещё мог забраться на такую верхотуру?

Смагарл, который нежился на постели рядом со мной, тут же вскинул голову и воинственно встопорщил крылья. Похоже, сегодня он готов был одержать ещё одну унизительную для противника победу – даже посреди ночи.

– Побудь здесь. – Я коснулась его успокаивающим потоком магии.

Но Смагарл на мои уговоры не купился: поднялся на лапки и остался наблюдать, как сурикат в предчувствии опасности.

Я на цыпочках добежала до двери с большими стеклянными окнами в обеих створках и едва не отпрянула, когда передо мной резко возникло лицо Леофа Морни. Вот же драконоэльф, вампирюга недобитый, и не спится ему ночами! Смагарл, полностью разделяя мои чувства, угрожающе зашипел позади, но я махнула на него рукой.

Туманный лорд знаками попросил его впустить – да конечно! Я и заперлась нарочно от таких вот нежданных визитов. И чтобы сейчас открывать ему, снова выслушивать двусмысленные намёки и угрозы? Пусть лучше мой сон останется спокойным, а Леоф слегка прозябнет на ночном ветру. Может, хоть что-то поймёт.

Я развела руками и помотала головой.

– Я не хочу разговаривать! – отрезала я, повысив голос, чтобы он меня услышал. – Делайте, что хотите. А лучше идите к жене! Она сегодня натерпелась, я слышала.

– …усти! – Драконоэльф ударил кулаком в створку, отчего та ощутимо содрогнулась.

Но больший шум он, похоже, производить не хотел, даже воровато оглянулся – не услышала ли стража внизу.

Хорошенький же у него будет видок, если его тут обнаружат!

Я помахала ему рукой и вернулась в постель. Начнёт ломиться – точно позову стражу. Гляньте на него! Самомнение в двери не пролазит, считает, что его тут ждут с распростёртыми объятиями и нагретым одеялком.

Я удобнее устроила голову на подушке под сдержанные, но вполне различимые в тишине тычки лорда кулаком в дверь. Но скоро ему надоело и он затих. Вот и хорошо!

Но едва я начала задрёмывать, как стук повторился. Теперь – ещё более тихий. В дверь гостиной: её я тоже запирала. На сей раз выражение желания попасть ко мне в комнату оказалось более настойчивым. Я даже голову подушкой накрыла, чтобы не слышать, – не помогло. Но странно: Смагарл не выказал никакого беспокойства, знай себе сопел, свернувшись в кренделёк.

Ну да, та дверь крепче балконной. Но достанет ведь меня этот визитёр!

Я подскочила с кровати и прямо босиком вышла в гостиную. Взялась за ручку и хотела было рявкнуть, чтобы тот, кто там стоит, убирался, как меня опередили:

– Илэйн! – крайне гневный голос Стального лорда пробился через толстое дерево, как будто между нами не было никаких преград. – Открывайте!

С ним-то что, мать его драконица? Принесла тоже нелёгкая. Но, справедливо решив, что с этим изардом связываться гораздо опаснее, я всё же повернула ключ в замке, и лорд тут же влетел внутрь, едва не сбив меня с ног.

– Что с вами? – Я обхватила себя руками за плечи. – Вам что, плохой сон приснился?

– Можно и так сказать, – кивнул Эдмер, проходя дальше и как-то очень подозрительно озираясь.

Неужели прознал, что Леоф приходил, и решил поймать нас на горячем? Вот ещё! Самодур чешуйчатый.

– Здесь никого нет, – проговорила я с ехидной елейностью в голосе.

Эдмер озадаченно кашлянул и посмотрел на меня через плечо. Затем прошёл в спальню и, кажется, даже принюхался. Как есть, ревнивый муж, который раньше вернулся из командировки.

– А может, этот кто-то просто успел отсюда убраться? – протянул он слишком мягко для той злости, что явно его распирала.

– Вы что же, подозреваете меня в заговоре? – предположила я. Хотя выглядело это немного не так. – Я что-то не пойму вас. То с дуаваром своим знакомите, то вламываетесь ко мне, считая, что я тут втихую плету интриги?

Взгляд Стального оценивающе пробежался по моей фигуре. Лорд хмыкнул, покачав головой.

– Нет. – Он провёл ладонью по волосам, и его лицо вдруг приняло слегка досадливое выражение. Словно его поймали на слабости. – Дело не совсем в этом. Но… Хорошо. Я ошибся. Доброй ночи!

Он развернулся и быстрым шагом удалился, оставив меня в крайнем недоумении.

– И что это было? – спросила я у Смагарла.

А тот только неопределённо проурчал – и вновь улёгся спать.

Я почти не удивилась, когда меня с самого утра вызвали к Эдмеру снова. Только вот что он ещё хочет мне сказать – ума не приложу. Неужели снова будет отчитывать, будто накануне не выел мне весь мозг? Даже несколько раз.

Но, на удивление, меня проводили не в кабинет, а в сквер на солнечной стороне «воздушной башни» Хэйвена – той части, что нависла над пропастью сильнее всего. Здесь тоже было устроено нечто вроде смотровой площадки, а в тени раскидистых деревьев, похожих на липы, стояли скамейки с хитро изогнутыми спинками и украшенные ковкой, изображающей – кого бы вы думали? – драконов!

Эдмер сидел на одной из них, вытянув сильные ноги вперёд и закинув одну руку на спинку. Кажется, он был глубоко задумчив и даже не заметил моего появления.

Я обернулась к Селвину, который и провожал меня, но того рядом уже не было. Тоже мне, фокусник!

– Так и будете там стоять? – осведомился изард.

Я тихо кашлянула и, обойдя скамью, села рядом.

– Доброе утро, светлейший. Выспались?

Он наконец повернул ко мне голову, окинул взглядом и отвернулся вновь. Ну сама заносчивость во плоти! Захотелось хоть волосы ему растрепать, что ли. Чтобы он не выглядел таким строгим.

Как будто не бегал с шальными глазами по моей спальне несколько часов назад. Что ж, хочет делать вид, что ничего не было, я поддержу его игру.

– У меня к вам чрезвычайно важное дело, мейре Хингрэд, – проговорил он наконец. – Но я в очередной раз вынужден взять с вас слово, что вы никому без моего разрешения о нём рассказывать не будете. За это, без ложных угроз, можно немало поплатиться. Не только вам, но и мне тоже.

– Даже Вивьен не говорить? – уточнила я.

– Особенно Вивьен. – Эдмер помолчал, слегка щурясь от света встающего над лесом солнца. – Как мы уже выяснили, вы сентида. Я ничего не путаю?

Ещё и издевается, гад! Нравится ему меня донимать.

– Да, всё верно. Хоть я предпочла бы, чтобы вы тоже не распространялись об этом направо и налево.

Лорд покосился на меня, приподняв бровь.

– Хорошо. Мне нет надобности вскрывать перед остальными все ваши достоинства.

Я невольно хмыкнула. Это что, комплимент такой?

– Почему?

– Потому что вокруг сразу появится слишком много мужчин, которые пожелают прибрать вас к рукам. Одного я уже наблюдал вчера у дверей вашего балкона. Этого достаточно…

Точно комплимент. Ну надо же! А ещё, кажется, ревность, но это уже на грани фантастики.

– Сколько бы их ни было, я планирую сама выбирать, кому попасть в руки.

– Да? – Эдмер вновь взглянул на меня. – Значит, вчера был ваш выбор, когда вы ответили мне на поцелуй. С готовностью, хочу заметить. Но это неважно. Мне нужна ваша помощь в поиске одного дракона.

Очень интересно, почему это он не может справиться сам?

– Ну так позовите, кого вам нужно, и всё. – Я пожала плечами. – Вы же умеете.

– Тут необычный дракон, Илэйн. Очень необычный. И он не отзовётся на мой зов, потому что невосприимчив к чарам изардов. Он сам изард.

Как любопытно! И кого же мы потеряли? Надеюсь, не кого-то из лордов. А что, вдруг Леоф Морни вчера с горя улетел в неизвестном направлении?

– Тогда я не понимаю, зачем вам я? К чарам сентид изарды тоже невосприимчивы.

– Зато вы лучше понимаете других драконов, чувствуете их эмоции и настроение. Вы будете разговаривать с ними – и вместе мы поймём их лучше. Возможно, они укажут нам, где искать того, кто нам нужен. Или дадут понять, что с ним случилось. Я лучше владею драконьей речью, но она не настолько обширна, чтобы через неё можно было разговаривать, как говорим мы с вами. Но эмоции, которые вы уловите, внесут необходимые детали.

Пока что я плохо понимала, как это работает, – таким образом, в полном смысле, разговаривать с драконами мне не приходилось. Неужели это возможно?

– Боюсь, я не совсем хорошо представляю, как мы это осуществим. – Я покачала головой.

– Я помогу вам. Если будут трудности, попробую разобраться вместе с вами. Нам нужно будет уехать из Хэйвена. Возможно, на несколько дней.

– Но как же ваша амари? Не думаю, что она будет в восторге.

– Что она будет думать по этому поводу, меня мало волнует. – Эдмер дёрнул плечом. Весьма цинично, надо заметить! – Гораздо важнее сейчас отыскать принца.

– Принца? – переспросила я, словно оглохла.

Вот это да! Что же с ним случилось, что его нужно искать, да ещё и в облике дракона?

– Хорошо, – сразу согласилась я. – Я помогу вам, если сумею.

Здоровьем и жизнью детей точно не шутят – тут даже торговаться не нужно! Я уже рада тому, что в этот раз обошлось без упрёков со стороны Эдмера, что я окажусь достаточно полезной со всеми своими умениями. Ради такого можно терпеть неудобства.

– Благодарю, – кивнул лорд, всё так же нарочно отводя от меня взгляд. Ей-богу, я уже готова была подумать, что ему неприятно находиться рядом со мной. Вон как нос воротит и ведёт себя подчёркнуто холодно. – Прошу вас собрать в дорогу только самое необходимое. Я сам объясню всё Вивьен. Вы ни о чём с ней не разговаривайте.

Да мне и не хотелось – после той ссоры, что случилась накануне. Пусть извиняется! Тут же есть ещё один плюс: я хотя бы на время скроюсь с глаз наблюдателей Редмунда. А там… Возможно, мне удастся расспросить кого-то, каким образом я могу зачаровать портальные камни?

– Насчёт принца вчера приходил дуавар? – спросила я напоследок. – Его похитили, да?

– Порой вы слишком сообразительны, – усмехнулся изард. – И слишком любопытны. Идите. Все необходимые детали я расскажу вам по дороге. Надеюсь, вы умеете держаться на лошади?

Ну, как сказать. Довольно посредственно, учитывая, что в этот мир я попала, как раз когда рухнула с одной из них.

– Я предпочла бы лететь на драконе.

– Вот как! – воскликнул Эдмер с таким довольным выражением лица, будто я оправдала все его самые смелые надежды. – Тогда, может, вы согласитесь лететь на Тургаре? Или испугаетесь?

Я даже на месте едва не подпрыгнула. О таком можно только мечтать!

– Не испугаюсь! – поспешила я его заверить. – Только разве для него есть седло подходящего размера?

– Седло? – тихо рассмеялся драконолорд. – Тургар не приемлет сёдел.

– Могу и без него, – смело согласилась я.

Не уверена, что будет так же удобно, как на подобранном нарочно для езды драконе, Тургар у нас птица вольная и крупная, но я готова терпеть любые неудобства.

– Нет, не нужно, – поспешно возразил Эдмер. – Мы что-нибудь придумаем.

Гадая, что же такого придумает лордоящер, чтобы оградить меня от опасности изрезать задницу об острую чешую Тургара, я принялась за сборы в дорогу. Вообще-то, в моей голове было лишь смутное представление о том, что может ждать нас дальше. Куда мы поедем, что именно будем делать – через некоторое время я вообще засомневалась, стоило ли соглашаться.

Дело наверняка непростое и, может быть, даже опасное! Но через мгновение после вспышки неуверенности я вспоминала о том, кого мы собираемся искать, и сразу уверялась в том, что приняла верное решение.

Смагарл крутился рядом и больше мешал, чем помогал. Однако грядущим путешествием он был взбудоражен не меньше моего. Естественно, придётся брать его с собой – не оставлять же одного, и этому дракончик был просто несказанно рад.

Конечно же, мои хлопоты не ускользнули от внимания Вивьен. Хотя стоит признать, выжидала она долго, терпела, била себя по рукам и ногам, чтобы не прийти ко мне сразу. Не знаю почему, но я чувствовала её напряжение, исходящее из соседней комнаты.

– Куда собираешься? – окликнула она меня, когда я стояла над сундуком с вещами и увлечённо рылась в нём, выискивая удобный кошель, чтобы сложить туда все деньги, что у меня были. Кто знает, получится ли вернуться. Если случится возможность убраться подальше, я обязательно ею воспользуюсь!

– По делам. Вернусь через несколько дней, – холодно ответила я, не поворачивая головы.

– Да, и какие же это дела возникли у тебя так внезапно?

Не много ли она хочет? Кажется, Эдмер должен был что-то ей объяснить? Вот пусть и объясняет!

– Я не обязана отчитываться. Тем более после того, как ты поступила. – Я наконец отыскала среди вороха белья подходящую сумочку. Как раз уберу туда и портальные камни, чтобы были поближе к телу.

– Забери его, пожалуйста, – вдруг попросила пустынница.

Увлечённая своими мыслями я, грешным делом, подумала было, что она говорит о своём женихе. Даже обернулась, чтобы возмутиться. Но Вивьен протягивала мне драконий кулон.

Я махнула рукой.

– Нет, мне не нужно, спасибо!

Конечно, он страшно дорогой и мог бы пригодиться. Но меня не отпускало подозрение, что в нём может быть что-то вроде маячка, по которому меня сумеют быстро отыскать. А выдавать себя или тем более планы Эдмера я точно не собиралась!

– Но он твой! Это подарок! – голос Вивьен вновь зазвенел капризными нотками.

Начинается… В таком тоне разговаривать с ней мне хотелось ещё меньше.

– Полезнее для меня было бы другое. А ювелирными побрякушками я не интересуюсь. И вообще… Прошу оставить меня. Мне нужно собраться и ничего не забыть!

Вивьен тихо фыркнула и, оставив кулон на столике, вышла. Ничего, пусть подумает немного над своим поведением. Она даже жениха своего вынуждает видеться и разговаривать с ней реже, чем он мог бы. Сама всё испортила, так пусть решает, как исправить.

К вечеру я всё же закончила со сбором вещей. Конечно же, огромных дорожных саквояжей с собой тащить не собиралась, но прихватила одну смену платья, пару белья и сорочек. Кое-какие мелочи и, конечно, все свои средства, хоть и страшно было что-то потерять. Но не с разбойниками же еду, а с лордом и его отрядом. Ну ещё с дуаварами немного, но они же свои!

На ночь я снова заперлась в комнате с особым тщанием. Признаться, опасалась, что ко мне наведается кто-то из людей Редмунда, если они вдруг крутились где-то рядом и догадались о причинах моего затворничества.

А наутро, так рано, что я едва разлепила веки, ко мне пришёл слуга от Эдмера – напомнить о том, что сегодня мы отбываем.

Я оделась удобнее, как и подобает, чтобы удобнее было садиться на дракона. Нас со Смагарлом проводили на западную террасу, где собралось немало мужчин. Часть из них, как я поняла, поедут по земле вместе с дуаварами. И только двое: Эдмер и его соратник Дэор – полетят в драконьих ипостасях. Честно говоря, думала, что вместо него будет Айкен, и это немного меня беспокоило: его внимание могло значительно усложнить дорогу. Но кузена Стального не было на террасе, и это невольно наводило меня на мысль, что он попросту в огромной обиде то ли на брата, то ли на меня.

От этого становилось как-то гаденько на душе. Но я же не виновата! Я старалась ничем не выказывать ему расположение. Тот поцелуй не в счёт – казалось, Айкен это понял. Но вот его нет – и мне не по себе, словно я и правда чем-то его задела.

– Илэйн! – громко приветствовал меня Эдмер. Даже рукой махнул, словно старой знакомой. – Немного поторопитесь. Нам пора отбывать. Кстати, если не знаете, это Дэор. Он будет сопровождать нас со своим отрядом.

Я кивнула изарду и огляделась, не скрывая лёгкого недоумения. Всё походило на то, что путешествовать мне всё же придётся на лошади. Неужели проблему с седлом драконолорд решил настолько неожиданным и обидным для меня способом?

– Мой лорд, – едва я раскрыла рот для справедливого вопроса, как из-за Воздушной башни плавно и гордо вырулил Тургар.

Он сделал показательный круг над террасой, огласил округу повелительным рыком и начал снижаться. Мама дорогая! Он ведь с седлом у основания массивной шеи! Хотя седлом это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее что-то вроде подшитой плотной кожей, простёганной войлоком попоны – чтобы не мешать самому ящеру и защитить меня в полёте. По бокам были надёждно закреплены стремена и нечто вроде гибких цепочных поручней. Почти идеально!

Даже Смагарл завозился у меня на руках от восторга.

– Возьмите это, – вновь заговорил Эдмер, дав мне время вдоволь насладиться видом стального дракона, который поглядывал на меня с лёгкой надменностью, но не без интереса.

Я перевела взгляд на протянутую ко мне руку драконолорда: он держал плотные и в то же время изящно выполненные перчатки. И откуда только взял их в столь короткий срок?

– Спасибо. – Я кивнула, принимая очень нужный в обращении с Тургаром аксессуар.

– Они защитят ваши руки от случайных порезов, – пояснил Эдмер. – Не пренебрегайте ими, это очень серьёзно! Я заказал их для амари… но не думаю, что она в ближайшее время решится сесть на Тургара.

Это верно, она лучше прикинется мёртвой.

Я, слегка робея, подошла к огромному ящеру, задумавшись над тем, что, возможно, переоценила свои возможности и свою смелость. Но тут на талию мне легли тёплые ладони драконолорда, он легко приподнял меня, не оставляя времени на сомнения, и мне осталось только схватиться за поручни и всунуть ногу в стремя. Через миг я уже сидела на шее Тургара, чувствуя, как у меня слегка кружится голова от нереальности всего происходящего.

Я верхом на Тургаре, который никогда и никого к себе не подпускал, кроме самого Эдмера! Он даже терпит ползающего вдоль его гребня Смагарла, который по сравнению с ним выглядел кузнечиком.

Да тут свихнуться впору!

– Полетите за нами, – напоследок отметил Эдмер.

Они с Дэором отошли подальше, но я почти и не заметила, как обернулись, настолько была увлечена разглядыванием Тургара. Какой же он всё-таки великолепный! Просто потрясающий – и знает об этом. Конечно, сравнивать его с ипостасью Эдмера несправедливо. Но если смотреть отдельно – ему точно нет равных!

Тургар не стал дожидаться моего распоряжения и поднялся в воздух сразу после того, как взлетели изарды.

Смагарл крепко вцепился коготками в попону, стараясь удержаться, иначе угнаться за Тургаром сам он точно не сможет. Так что пусть путешествует вместе со мной.

Мы пронеслись по дуге над Хэйвеном и направились на юго-запад. В неведомые мне пока дали, где Эдмер рассчитывал найти следы принца.

Под нами по широкому тракту ехал конный отряд сопровождения. Даже изардам требуется защита снизу или на случай сложных переговоров. Хоть со стороны выглядело наоборот – словно драконы охраняют людей.

Обманное впечатление.

Чуть позже к нам присоединился отряд дуаваров под предводительством Джуслы – этого крупного змеечеловека можно было разглядеть даже с высоты. Они двигались удивительно проворно на своих хвостах. За ними даже не было никакого обоза или маленькой кибитки, куда можно было бы сложить палатки или какую-то провизию. Удивительно непритязательные путешественники, а скорее всего, просто скрытные.

Зато драконолорд велел нагрузить небольшую телегу кое-каким снаряжением. Отчего-то казалось, что во многом ради меня. Мол, не приспособленная для долгой дороги девица никак не сможет обойтись хотя бы без необходимых удобств.

Но это не сложнее, чем удержаться на широкой шее Тургара, уж поверьте!

Я думала, ящер будет раздражаться от моего соседства, а может, даже пакостить, но он вёл себя на удивление дружелюбно. Я постоянно ощущала волны его любопытства и какой-то неуклюжей нежности, как будто он боялся повредить меня, как нечто очень хрупкое. Летел хоть и довольно быстро, но плавно, раскинув широкие крылья, подставляя их под потоки воздуха.

Наш путь не обещал быть быстрым. К тому же приходилось давать отдых лошадям и людям, да и драконы тоже живые существа, а не машины. Потому в середине дня мы спустились на берег озера и там перевели дух, подкрепили силы и обсудили ещё раз, куда следуем и зачем.

– Если милая девушка ещё не знает, – жуя здоровенный ломоть лепёшки, пояснил нарочно для меня Джусла, – мы доберёмся до того места, где, собственно, последний раз видели принца. Там была стоянка чернохвостых. Конечно же, их там уже давно нет, но, может, именно оттуда начать поиск будет правильнее.

– Согласен, – не стал спорить Эдмер. – Ты мне только скажи, как долго нам оттуда добираться до твоего хвалёного мудреца, который может подсказать мне ответы на вопросы.

Изард коротко на меня покосился, явно не желая открывать передо мной все карты сразу. Да я и не рвалась выведывать их тайны. Достаточно с меня и того, что уже знаю. Потихоньку я слушала вполуха и подкармилвала примостившегося рядом Смагарла говяжьей бужениной – ему очень нравилось. Он мог и поохотиться, но препочёл остаться со мной и слегка полениться на изардовом обеспечении.

Но скоро ему это надоело. Как и мне надоело слушать мужские разговоры, которые давно уже ушли в сторону от нашего основного дела. Потому я подхватила Смагарла на руки и, кивнув Эдмеру, пошла прогуляться вдоль границы нашего не слишком большого лагеря. Скоро двинемся дальше.

К счастью, погода была идеальной для путешествий: не излишне жарко и не промозгло. Солнце пряталось за полупрозрачной дымкой, от земли поднимался лёгкий пар: похоже, здесь утром был дождь.

Я медленно ступала по достающей до середины икры траве, размышляя над тем, как вообще буду общаться с драконами и выведывать что-то насчёт пропавшего принца.

Но тут Смагарл, который кружил поблизости, едва не налетел на меня, вцепился в плечо коготками и заверещал, таращась в глубину леса. Едва я обратила на это внимание, он взмыл вверх и позвал меня ещё одним взволнованным вскриком.

– Постой! Это не опасно? – Я коснулась его вуалью магии.

Страха он не выказывал, только лёгкую взбудораженность. Может, просто увидел что-то интересное? Может, там кому-то помощь нужна?

Я оглянулась в сторону собравшихся под деревом мужчин и караульных, которые потихоньку прислушивались к их разговору. Что ж, Смагарл не стал бы подвергать меня опасности, потому я пошла за ним через лес к залитой солнцем полянке.

– Давай недалеко! – предупредила я дракончика.

Что за несносный сорванец! И пусть бы он летел – вернётся ведь, но что-то в его настроении, в потоке его энергии меня насторожило. Теперь лагерь остался позади, но ещё видимым в просветах между деревьями.

– Смагарл! – позвала я ещё раз.

Если не вернётся сейчас – пойду назад. Раз эта вредина даже отозваться не может, пусть догоняет меня, шутник! Я вздрогнула, когда сбоку выросла посторонняя тень. Крепкая ручища схватила за запястье, меня дёрнули и через миг прижали к шершавому стволу. Я только пикнуть успела, как пахнущая пылью и кожей ладонь зажала мне рот.

– Ну здравствуй! Давно не виделись, правда? – Пронзительно голубые, словно бы светящиеся в тени глаза Редмунда приблизились к моим. Опять на нём эта дурацкая потрёпанная шляпа! – Куда это ты собралась? Да ещё и с лордом…

Я помотала головой, показывая, что в таком положении точно не смогу ответить. И любит он сначала рот зажимать, а потом мучить расспросами. С ним-то я ментально не общаюсь!

Но Редмунда моё выразительное мычание ничуть не впечатлило и ясности в его разум не внесло. Он только надавил ладонью сильнее и прошипел, приблизив лицо к моему:

– Будешь шуметь – тебе же хуже. Я-то уйду, меня не поймают. Но объяснить, в чём дело, ты всё равно не сможешь. Так что не глупи, хорошо?

Я покивала, совершенно не испытывая желания спорить с ним. Вот же Смагарл, снова меня подставил! Может быть, он не со зла, конечно, но всё равно обидно.

– Если ты хочешь спросить меня об источнике, я его не нашла. И не знаю, когда найду.

– Ты водишь меня за нос! – резко оборвал меня Редмунд. – Ты его, кажется, даже и не ищешь?

– Сами попробовали бы отыскать его в замке, где полно драконов! Почему-то ваши люди до сих пор сами с этим не справились, а я должна уложиться в несколько дней?

Я толкнула его в грудь, заставив отойти подальше. Нравится ему меня прижимать, давить на меня, чтобы выглядеть внушительнее и страшнее.

– Советую тебе поторопиться! Мой заказчик уже в нетерпении. Ещё немного, и тебе некуда будет возвращаться. Если не справишься, то своё тело ты уже никогда не найдёшь. А значит, не сможешь вернуться домой.

Это я ещё разные способы не пробовала. И Редмунду в таком деликатном деле совсем не доверяла. Может, он запугать меня хочет! Я настроена верить в лучшее.

– Я пытаюсь! Но всё время что-то мешает. Постоянно кто-то попадается, по замку невозможно пройти незамеченной.

Почти правда: действительно, незамеченной по замку ходить трудно. Только вот хожу я не туда, куда нужно заказчику Редмунда.

– Время у тебя ещё есть, – кивнул тот. – Но его всё меньше. Так куда вы направились? Надеюсь, ты не решила сбежать между делом?

Он вытянул шею и глянул в сторону лагеря.

– Куда мне бежать? – Я пожала плечами. – Вы же всё равно меня найдёте. А я, знаете, не люблю развлечения в стиле «я убегаю, он догоняет». Не мой уровень остроты ощущений.

К тому же, кажется, я нашла место, где искать меня вряд ли будут – хотя бы какое-то время.

– Я очень на это надеюсь. И хочу, чтобы ты не забывала, что я за тобой по-прежнему наблюдаю. Теперь – лично.

Это, конечно, печально. А ещё хуже, если он узнает о цели нашего путешествия. Пусть я не смогу рассказать о том, зачем меня послали, но караульных на подозрительного типа навести могу. Пусть бдят лучше.

– Я поняла. Только, когда переодеваюсь, прошу отворачиваться, – проворчала я и подняла взгляд к ясному небу.

Ну где же Смагарл? Пусть вернётся, и я его прощу. Он же маленький ещё, несмышлёный. Наверняка он вывел меня к Редмунду не со зла. А сейчас я отчего-то за него волновалась – может быть, даже больше, чем за себя.

– Если ты ждёшь, что Смагарл вернётся, то не жди. Я его забираю. А то он слишком к тебе привязался. – Редмунд сложил руки на груди, выдерживая интригующую паузу. – И ему грустно будет с тобой прощаться.

Что значит прощаться? Это в каком смысле?! Хотя от этих заговорщиков я ничего хорошего не ждала, а значит, нужно в два раза интенсивнее думать над побегом.

– Надеюсь, вы не посадите его в клетку на ночь, – бросила я в спину удаляющемуся наёмнику. – Думаю, если бы ему нравилось с вами, он не сбежал бы.

– Ты сентида – всё просто. – Мужчина обернулся через плечо. – Поэтому его тянет к тебе. Как и многих драконов – даже вторые ипостаси. Так что не обольщайся.

Вот же скотина какая, обязательно сказать уничижительную гадость? Он отошёл ещё немного и вдруг начал оборачиваться. Так он всё же изард! Нет, я подозревала, конечно, однако надеялась, что нет, потому что переходить дорогу изардам и правда опасно. Особенно тем, кто не сохранил в себе ни капли от их врождённого благородства.

Через пару мгновений ничто в облике дракона уже не напоминало о том, что он только что был человеком. Голубоглазый ящер взмахнул крыльями и, задев ветки по сторонам, поднялся над лесом. Я же припустила обратно в лагерь.

– Мне кажется… – выдохнула, подбежав к первому же дозорному. – Там, в лесу, был кто-то подозрительный! Он скрылся. Но, боюсь, за лагерем наблюдают.

– Где вы были? – навстречу сразу бросился Эдмер. Чуть дальше за ним держался дуавар.

Похоже, они наконец закончили обсуждение планов.

– Я пошла за Смагарлом, мне показалось, он чем-то встревожен… И увидела…

Тут же к горлу подкатил уже знакомый давящий комок. Похоже, в своём рассказе я близко подошла к той грани, которую переступать мне не позволено.

– Испугались? – Эдмер взял меня за плечи.

Я помотала головой, пытаясь справиться с давлением, что запечатывало мне дыхание. Лорд притянул меня к себе, и я ткнулась лбом ему в плечо.

– Мы обыщем округу до отлёта, – бодро отозвался Дэор.

– Поищите следы. За нами и правда могут наблюдать. – Лорд Ларран покосился на Джуслу, а тот нахмурился, ощутив его явную подозрительность.

– Это был не дуавар, – пояснила я на всякий случай, вновь овладев собственным дыханием.

Эдмер покивал и провёл ладонью по моим волосам. Захотелось отстраниться – нет, не оттого, что мне неприятно. Скорее от смущения: ведёт себя так, будто ему всё равно, что кругом его соратники, которые прекрасно знают, что его амари – другая девушка!

– А где Смагарл?

– Я… я не знаю. Он улетел. – Теперь к горлу подкатили слёзы, и больше я не смогла ничего сказать: заклятие мешало даже упоминать то, что случилось.

Ну зачем я только потакала его любопытству? Сейчас он был бы со мной! Надо было схватить его и держать! Оставалось надеяться, что и в этот раз он сумеет сбежать от Редмунда.

Обшарив лес вокруг, дозорные почти ничего не нашли. Да, трава была примята, судя по всему, ходил там только один человек. Да и то непонятно, откуда пришёл, потому что он, гад, не пришёл, а прилетел!

– Странно, что мы его не почуяли. – Дэор озадаченно поскрёб подбородок пальцами. – И странно, что он был один. Что ему понадобилось?

Что ему нужно, знала только я, но, как собачка, всё понимала, только сказать не могла. Этот Редмунд вообще полон сюрпризов: я тоже до сегодняшнего дня не знала, что он изард, и ничего не почувствовала, хотя обычно распознавала такое на раз. Он наверняка какой-нибудь колдун, ведь наложил на меня это мерзкое заклятие!

Поиски наблюдателя отняли у нас чуть больше времени, чем нужно. Потому дальше мы отправились спешно. Я постоянно оборачивалась и озиралась в надежде, что Смагарл появится где-то рядом, работая маленькими крыльями и стараясь нас догнать.

Но его не было. Чёрт бы побрал этого Редмунда!

Мы ехали и летели до самого вечера, пока не начало смеркаться. Поднялся ветер, погнал с запада облака, что густели ближе к горизонту. Как бы не случилось дождя ночью.

Кажется, Тургара тоже немало расстроила потеря Смагарла. Я то и дело ощущала его лёгкое раздражение, словно он досадовал сам на себя, что не заметил чужака и не вмешался. Он нас всех обвёл вокруг пальца!

Я осторожно касалась дракона чарами, стараясь понять, о чём он сейчас думает, тревожит ли его что-то и не чувствует ли он приближения какой-нибудь опасности. Но, кроме надвигающихся туч, ничто нам, кажется, не угрожало.

Увлечённая своеобразным общением с Тургаром, я всё же пропустила тот миг, когда внизу что-то изменилось. Как напряжение сковало всех вокруг. Полёт драконов стал резче и быстрее, они разлетелись в стороны, обозревая лес под нами, словно выискивали что-то внизу. И это явно было не место для ночлега!

Вдруг сам воздух сотряс предупреждающий рык Эдмера. Ему вторили Дэор и Тургар – и у меня по всему телу на коже поднялись волоски от глубины этого трубящего звука.

Я опустила взгляд вниз на дорогу между кронами деревьев, но моё зрение не было столь острым, как у драконов, поэтому только и разобрала, что суетливое движение всадников, как будто они группировались и готовились встречать некую опасность.

Эдмер его соратник-изард начали снижаться. В груди драконолорда явственно засветилось нарастающее пламя. Но навстречу им из густых зарослей вдруг полетели огромные стрелы.

Да какие там стрелы – целые копья! А скорее – толстенные арбалетные болты, которые, наверное, и камень могли раскрошить. Эдмер увернулся от удара и полетел к нам. Целая вязь слов на драконьем встретила Тургара, и он сразу снизил скорость, начал уходить в вираж, явно собираясь улетать отсюда.

Эдмер метнулся обратно и опустил целый поток огня на тех, кто стрелял из леса, а затем они с Дэором начали снижаться. Всего пара мгновений – они скрылись между кронами, я едва шею себе не свернула, пытаясь разглядеть, что там творится. Но Тургар неумолимо уносил меня прочь от места действия, повинуясь строгому приказу изарда.

Сколько бы я ни просила, он только едва снизился. Теперь я хоть мельком могла рассмотреть, что происходит на дороге. Эдмер уже обернулся человеком и успел вооружиться, его легко было увидеть среди остальных. Спускаться просто так он не стал бы, причина для этого была более чем весомой. Жечь противников огнём он не мог, иначе пострадают и его люди.

Кто напал, я пока не могла понять: змеелюди смешались с обычными людьми. Но вот я заметила сцепившихся между собой дуаваров – значит, засаду устроили двутелые? Неужели Джусла завёл лорда в ловушку и теперь их попытаются уничтожить? Или, может, это совсем другое племя?

Но гадать было некогда, я вновь коснулась инстинктов Тургара, пытаясь направить его вниз. Один вид огромного дракона может ввести противника в немалое смятение. Нужно их припугнуть или хотя бы слегка отвлечь внимание! Но, на удивление, ящер наотрез отказался слушаться. Он только взмыл выше, решив, видно, что просмотра с меня хватит.

Я ощутила его упрямство, решительность, с которой он хотел меня уберечь, и ешё нечто необычное. Словно бы лёгкое сожаление и долг. Я пыталась зайти так и эдак, чтобы уговорить наконец помочь остальным. Но Тургар был непреклонен. Он только кружил над местом событий, заставляя меня едва не локти кусать от бессилия.

– Ну мы же поможем лорду! – уговаривала я дракона.

«Нет, мы не будем вмешиваться!» – говорил весь его вид.

И, отвлекшись друг от друга, мы пропустили назревшую внизу опасность. Чёрная полоса очередного копья вылетела из чащи, направленная какой-то совершенно чудовищной силой.

Меня подбросило вверх от удара, который резко развернул дракона. Разум опалила вспышка его страшной боли и злости. Он, чуть кособочась, полетел в сторону – к полосе блестевшей в стороне реки, роняя вниз ужасающе огромные капли крови. К счастью, задело его только вскользь, но остриё распороло чешую прямо под крылом, поэтому каждое его движение давалось Тургару с трудом.

Достаточно отдалившись от места схватки, мы опустились на широкий берег. Я едва не скатилась со спины Тургара и тут же бросилась осматривать его рану. И почему я только сентида, а не какой-нибудь драконий лекарь! Какой-то неполный комплект умений!

В человеческих масштабах рана, конечно, выглядела ужасно. Из неё выливались буквально литры крови в секунду. Я схватилась за голову, шаря вокруг и не зная, что же мне теперь делать! Бежать за помощью – да меня там сразу на кусочки порвут! Но и позволить Тургару страдать…

Я содрала с себя плащ и, свернув огромным валиком, прижала к алой борозде на коже дракона. Он утробно заурчал, прикрыв глаза, задышал чаще и отрывистее. Насколько я могла судить, ничего из органов не задето, но плащ очень быстро пропитывался багровой, почти чёрной кровью.

Ну когда уже там начнётся хвалёная драконья регенерация? Что мне делать, чтобы ускорить этот процесс?

И тут до меня дошло. Продолжая зажимать рану, я приложила ладонь к боку Тургара, посылая в его тело успокаивающие волны. Злость и лёгкая паника, что сжимали тисками огромное сердце ящера, понемногу начали стихать. Он расслабился, откинул голову на траву, его рёбра начали ходить медленнее, а дыхание перестало натужно шуметь в груди.

Я, кажется, сама ненадолго впала в удивительный транс – и поняла вдруг, что крови стало гораздо меньше, а края рваной раны словно бы стали стягиваться тонкой плёнкой.

Не знаю, сколько мы пробыли на берегу. Вокруг сгущались сумерки. Я отстегнула от Тургара своё седло, но вытащить из-под него не смола, так и оставила, дав ему чуть больше свободы. Только убедившись, что кровь совсем перестала идти, села рядом с драконом на траву – и тогда только обнаружила, что вся перепачкалась. Пока я возилась и бегала вокруг огромного ящера, совсем стемнело, но что будет, когда наступит ночь, меня волновало мало. Вряд ли какой зверь рискнет сунуться даже к раненому дракону, поэтому я ничего не боялась.

Кажется, даже задремала, привалившись боком к огромной лапе Тургара, когда услышала шум в лесу, голоса, топот копыт, и через миг остветы огней бросились по серебристым стволам, на поляну, к воде.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это, и тут же подскочила на ноги, увидев впереди Эдмера.

– Наконец-то! – Он сбился на бег. – Я же сказал Тургару улетать! Зачем вы остались?

Лорд сгрёб меня в охапку и прижал к себе, но сейчас у меня даже не было сил, чтобы воспротивиться.

– Я хотела помочь!

– Вы… Как всегда! – Изард шумно выдохнул, но не стал больше меня упрекать.

Подошёл к дракону и осмотрел его. Я только искоса понаблюдала за тем, как он обходит его вокруг, что-то тихо говоря на драконьем, и тут заметила слабое зеленоватое свечение, что озарило грудь лорда, потянулось к ране ящера и, впитавшись в неё полупрозрачным дымом, пропало.

Что это такое? Что за магия, о которой я не знала? Похоже, этот дым исходил из амулета, что я раньше видела на шее Эдмера. А может, мне показалось… Но теперь эта мысль накрепко засела в голове. Может ли это быть родовой источник Стальных лордов? Нет, это не должно меня касаться!

– Разворачивать ночлег? – издалека спросил Дэор.

Эдмер кивнул, и мужчины засуетились, расставляя навесы и шатры, разводя огонь.

– Дуавары… – начала было я.

– Они забрали раненых и ушли. Но могут вернуться, – резко бросил лорд, не глядя на меня. – Нам нужно быть начеку, но желательно отдохнуть.

И сразу за его словами на берег выползли змеелюди Джуслы с ним впереди. Вид у них, как и у остальных, был потрёпанный, смурной и усталый. Но, похоже, им удалось избежать подозрений в том, что они причастны к этой засаде.

Обсуждать случившееся со мной точно никто не хотел. Эдмер и вовсе стал крайне немногословным. Но я постоянно ощущала его взгляд, пока помогала готовить на всех ужин и присматривала за спящим Тургаром, который даже своего изарда приветствовать не стал – настолько обессилел.

Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови – в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли ещё нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым.

– Больше всего меня волнует, кто им доложил, – слышала я голос Эдмера, уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре.

Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно для походного жилья.

– Это точно не мы, Эд! – прозвучал ответ Джуслы. – Но, возможно, донёс кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя… Но когда я узнаю, кто это…

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути – и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней!

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Всё же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно – за всё, что со мной случилось и случится ещё. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это в первый и последний раз. Всего минутка слабости…

– Что с вами? – голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошёл за мной? И прокрался-то словно мышь!

– Просто немного испугалась и устала. Всё хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности…

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обречённый вздох – и за ним крепкие тиски рук на талии.

– Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, – проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. – А сегодня испугался. Не за дракона: он сильный и справился бы с более серьёзными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности…

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы лёгкими касаниями спустились от скулы ниже – и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему ещё миг преимущества, и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться – и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание – быстрое, жёсткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

– Вы не можете… – хрипло проговорил Эдмер. – Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

– Это невозможно. – Я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу.

– Всё возможно. – Лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул её вверх. – Если желать этого достаточно сильно.

– Что?.. – Я качнулась вперёд, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться: он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые… Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

– Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, – спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. – Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться…

– Что я вам не похожу? – Я отступила ещё на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! – Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное – заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду – отношения, обречённые на провал. Хотя, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

– Позвольте решать мне и магии Долины, – с очевидным напором возразил Эдмер.

– Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! – ещё немного повысила я голос. – Не моё это…

– А Леоф Морни? – вдруг процедил лорд. – Может быть, вы бережёте такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам…

– Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, – уже не так стойко ответила я. Потому что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела – снова. Но эти изарды окружают меня, давая всё меньше пространства для манёвров.

– Всё говорит о том, что вы были его любовницей! – вдруг заявил Эдмер. – И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдаётся мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!

Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Ещё один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу – вот и весь секрет!

– Если вы хотите обставить всё так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?..

Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начала ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал – вместе с его драконом.

– Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим.

– Я не…

Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения – и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни.

– Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого.

– Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? – Я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. – Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому, что вам не хочется отдавать драконицу другому?

Он остановился, нахмурив брови, словно всё, что я сказала, стало для него каким-то открытием. Ну да, будем сейчас разыгрывать комедию под названием «вы не так поняли».

– Вы не так поняли. – Эдмер обезоруживающе улыбнулся. – Я говорил вам не о том.

Поздно: я уже завелась, уже разозлилась так, что подойди он ко мне, точно огрею тем, что под руку попадётся. А может, и в коленную чашечку пну.

– Хватит! Я сказала, что ни на чей ритуал не собираюсь!

Что-то вроде рыка невыразимой ярости донеслось из горла драконища. Он метнулся вперёд так быстро и неуловимо, что я даже на месте подпрыгнула, когда оказался рядом. Схватил – совершенно, между прочим, нагло – в свои ручищи. Я чётко увидела, как его глаза меняются, а на коже проступает рисунок чешуи. А вдруг обратится и съест меня, чтобы не мучилась и не злила его?

Но Эдмер только вперёд подался – явно чтобы поцеловать. И тогда, я знала, это будет полнейшее моё фиаско. Все эти свободолюбивые и обличительные речи ничего не значат, когда между нашими телами не остаётся воздуха, когда я чувствую перекат каждой его мышцы под своими руками, его дыхание на своей коже…

Но какой же он всё же невыносимый! И понятия о свободе женщины у него точно весьма условные – как и у других изардов. Как будто в них до сих пор говорит кровь тех предков, которые просто воровали девушек – и больше их никто не видел.

– А ну, пустите! – Я скомкала рубашку на его груди и толкнула так, что ткань затрещала.

Но это лишь подстегнуло ящера, и он поднял меня над полом, устроил поудобнее на своих руках и куда-то потащил. Если я ничего не путаю, в сторону простой походной лежанки. Похоже, решил поступить по-драконьи, не спросить, а просто убедить меня в том, что шикарнее его нет на белом свете.

В распахнутом вороте рубашки блеснул серебряный кулон. Я невольно опустила на него взгляд. Если бы Редмунд знал, как близко я подобралась к родовому источнику Стальных лордов!

И если бы Эдмер знал, что я не воспользуюсь этой возможностью…

Внутри меня нарастала горячая сущность, которая, кажется, ещё немного – и начнёт плавить тело изнутри. Все мои оголённые «нервы» сентиды вдруг опалило встречным огнём. Я не должна чувствовать изарда так остро, но ощущала, как он буквально горит под моими руками. Хотелось отдёрнуть ладони, как от раскалённой стенки печи, но в голове закручивалась спираль мути, и я не могла понять, кто я, где мои границы, а где границы дозволенного, которые Эдмер уже переступил, решив, что будет присваивать меня без моего на то согласия.

– Ненавижу вас! Мерзавец! – рявкнула я, царапая его грудь ногтями.

В моё тело метнулся мощный поток удивительной, незнакомой силы. Не той, что я ощущала раньше, когда поглощала заклинание в храме Одноокого или наложенное на Вивьен. Это было пламя – чистое, неуправляемое, заполняющее всю меня до краёв, пронзая потрясающим светом затуманенный разум.

– Что вы делаете?! – издалека донёсся до меня голос Эдмера.

А я и сама не знала, что случилось и чем это всё нам грозит.

И вдруг меня словно отшвырнуло назад – от вконец обезумевшего изарда, за которого, кажется, уже говорил только его дракон. Нас раскидало в стороны, грудь словно придавил невидимый камень, катящийся с горы валун. Он мял мне кости, что-то сдавливал внутри и вместе с тем изменял форму.

Я встала, оперевшись на руки и мутным взглядом обвела всё вокруг. Лорд лежал в стороне, совершенно неподвижный, только дышал едва. Страшная паника обрушилась на меня внезапно, уничтожила все разумные мысли в голове. Нет, оставаться в таком положении нельзя! Когда стража увидит, точно решит, что я хотела убить их лорда.

В голове крутилась одна только мысль – бежать!

Я схватила с лежанки пояс с висящим на нём кошелём и рванула из собственного шатра, едва успевая придерживать подол, чтобы не спотыкаться, и смотреть по сторонам, чтобы ни на кого не налететь.

Кажется, меня окликнули. Но я уже не разбирала дороги, просто бежала. Напролом сквозь лагерь – к призрачному в темноте лесу, который казался ледяным. Через пару мгновений свет костра остался позади. Меня постоянно догоняли чьи-то голоса, но затем исчезали. Под ногами хрустел валежник, в ступни через подошву дорожных туфель впивались то ли шишки, то ли камешки.

Я неслась, ничего не соображая и не чувствуя усталости, будто мощный прирост энергии толкал меня вперед и придавал сил даже там, где другая уже свалилась бы в траву и не шевельнула бы больше ни рукой, ни ногой.

И, наверное, я так бежала бы дальше – может, до самого форта Айсгорг, кто меня знает. Но в пару мгновений вокруг собрались тени и двинулись на меня, вынуждая остановиться. Одна их них подкралась сзади, но я заметила это слишком поздно. Меня схватили, скрутили и надели на голову не слишком чистый холщовый мешок.

– Сама прибежала, надо же… – буркнул кто-то в стороне.

Я закричала, но вряд ли меня кто-то слышал, кроме тех, кто встретился посреди этого леса. Я даже не успела разглядеть их толком! Пришлось сопротивляться изо всех сил, и даже неплохо было бы, если бы сейчас сюда пришли дозорные, которые наверняка за мной погнались. И что на меня нашло? Какой-то страшный прилив адреналина, не иначе!

Теперь же будоражащий поток резко схлынул, оставив меня совершенно обессиленной. Я повисла в руках того, кто меня куда-то волок, и наверняка стала для него в два раза тяжелее. Он тихо выругался, тряхнул меня. Ещё пара шагов – и я словно бы полетела вниз. Даже сердце в горле застряло.

Ещё через миг упала на что-то твёрдое. Внутри пронеслась удивительная по силе вспышка, и сразу за этим я погрузилась в полнейшую темноту.

* * *

Эдмер

Голова трещала так, что, казалось, сейчас развалится на куски. Перед глазами плавала какая-то муть, никак не позволяя разглядеть, где Эдмер вообще находится. Он помнил это только смутно, а мысли прояснялись слишком вяло.

Полнейшее ощущение, что его сбросили с утёса на камни!

– Эдмер! – осторожно окликнули его в стороне.

Знакомый голос – это радует. Но отчего же так паршиво и слабость во всём теле?

– Дай воды, – прохрипел он, пытаясь понять, где верх, а где низ в этом его неопределённом состоянии.

– Сейчас! – отозвался всё тот же мужчина.

Что-то загремело, звякнуло, зажурчало – и тень закрыла тусклый свет, что дрожал вокруг. Эдмер попытался приподняться и тут же схватился за грудь, задыхаясь от страшно натурального ощущения, будто она проломлена. Но нет, кости целы, только воздуха не хватает…

Эдмер открыл глаза и тут же забрал наполненный водой стакан из протянутой к нему руки.

– Как ты? – Неопознанный помощник наконец принял черты Дэора.

Слава Всевидящей и Одноокому заодно, что всё встаёт на свои места. А с каждым глотком воды становилось ещё лучше и легче. Сухая горячая корка внутри размякла, рёбра перестали трещать. Да что случилось? На него как будто дракон сел!

– Знаешь, как ни странно, довольно паршиво. – Эдмер вытряхнул себе в рот капли со дна стакана. Мало.

– Она сбежала, мой лорд, – буркнул Дэор что-то непонятное.

– Кто? – едва не поперхнулся тот.

На что мужчина чуть удивлённо вытаращил глаза. Так… Похоже, с памятью совсем беда. Нужно собраться, хоть это очень непросто!

– Ну… Девица эта. Мейре, как её там, Хингрэд. Сентида твоя. Сбежала так, что мы только подол её и успели увидеть. Пронеслась мимо дозорных – и прямиком в лес. Словно её осы кусали. Мы за ней – бегали-бегали по лесу, и ничего.

Эдмер нахмурился, по обрывкам извлекая из памяти всё, что случилось до того, как он рухнул в темноту.

Проклятье! Осознание навалилось мгновенно всей тяжестью произошедших за последний день событий, отчего в висках снова отчётливо хрустнуло.

Нападение дуаваров, разговор с Илэйн, когда он требовал участвовать в ритуале, а затем… Тысячу раз проклятье! Эдмер приложил ладонь ко лбу, едва не рыча от того, каким был идиотом. Да что там – распоследней скотиной с помутнившимся от ревности, злости и желания разумом.

А что он говорил? Да на месте Илэйн любая девушка огрела бы его чем-нибудь тяжёлым и сбежала.

Но не с риском же для собственной жизни!

Эдмер вскочил на ноги и сразу схватился за плечо Деора, чтобы не упасть. От груди до самых ступней его пронзило невыносимо горячей вспышкой. Перед глазами снова потемнело, но теперь ненадолго.

– Так вы не нашли её? – Он посмотрел на соратника.

Тот покачал головой.

– Ищем, но пока безуспешно. Как сквозь землю провалилась.

Эдмер схватился за кулон на шее и сразу ощутил мягкий отклик родового источника, что заживляющим потоком коснулся искалеченного нутра. Почему же так плохо? Не хватает чего-то важного, словно из него вынули крупный орган и то место, где он был, теперь только сквозит пустотой.

– Что тут случилось? Как так она тебя вообще уделала, что ты был без сознания? И так долго пролежал. Почти полночи.

Эдмер почти не слышал его, пытаясь выбраться из вязкого болота какого-то иррационального ужаса.

– Найдите Илэйн! – он задохнулся, едва владея собственным голосом. – Она украла…

Эдмер опустил голову, собираясь с силами. Нет, этого просто не может быть! Но всё говорило именно об этом – и пусть раньше подобных ощущений, к счастью, испытывать не приходилось.

– Что украла? – сразу заозирался Дэор. – Вот же…

И проглотил ругательство, когда Эдмер вновь поднял на него взгляд.

– Если скажешь кому – сам тебе голову оторву, понял? – Он дождался, когда соратник кивнёт. – Она украла моего дракона.

– Тургар на месте… – пробормотал мужчина, но затем вздрогнул, словно прямо перед носом увидел нечто ужасающее. – Или ты говоришь о?..

– Илэйн забрала мою ипостась. Найдите её. И сразу ко мне.