На посадочных террасах было… драконисто. Порой ящеры приземлялись одновременно, толкались, огрызались друг на друга, но затем всё же приходили к миру. Никто их не запирал, не привязывал: попробуй только это сделать – сразу останешься без головы. Но удивительным образом они не разлетались: уважали своих хозяев или тех, кто о них заботился.

Потому в небе над Хэйвеном драконов можно было видеть теперь гораздо чаще, чем обычно.

Лорды, конечно, прилетали исключительно «на своих двоих». Крыльях, разумеется. Но их прибытие оставалось незамеченным: они нарочно выгадывали время так, чтобы зрителей было как можно меньше, – рано утром или поздней ночью.

Какая удивительная скромность для столь самовлюблённых мужчин!

Признаться, всё это скопище немало меня беспокоило. Личные дела откладывались, да и вообще пришлось залечь на дно. Кто знает, какие знакомства водила Илэйн!

Я же никого из лордов, кроме Эдмера, в лицо сроду не видела. Туманного – должна была, но встретиться с ним до побега так ни разу и не довелось. Однако о его внешности я имела примерное представление, потому надеялась, что при встрече обязательно его узнаю.

Впрочем, на балу собралось столько гостей, что не заметь я кого-то, никому это не покажется странным. Они неспешно перемещались по залу среди массивных колонн, что подпирали арочные своды. Оценивающе оглядывали друг друга, галдели, выходили на террасу и возвращались – в общем, ждали официального начала вечера.

Я же и так чувствовала себя не в своей тарелке на этом пышном сборище. А уж в нещадно атласном и бескомпромиссно кружевном платье, в корсете, почти сломавшем мне рёбра, и вовсе рисковала грохнуться в обморок. Хоть к обморокам вообще не была склонна.

Ещё эти набитые свечами люстры, канделябры и бра – как здесь всё не расплавилось, непонятно!

Но положение подруги амари обязывало меня мимикрировать под здешнюю публику наиболее старательно. Благо все изыски моего бального туалета, причёски и украшений оплачивала Вивьен. Мне-то лишние расходы ни к чему. Найду способ сбежать – и каждая копейка будет на счету.

– Посмотри-ка! – Вивьен тихонько дёрнула меня за пышный рукав, когда мы спускались по широкой лестнице к гостям. – Все лорды тут, кроме Леофа Морни. Слышала, что он один из самых заносчивых… И с Эдмером не особо ладит.

Пустынница довольно ехидно усмехнулась. Надо же, думала, более заносчивого драконолорда, чем Стальной, сложно встретить. Но Вивьен понять можно: она уже прочно встала на его сторону, особенно с тех пор, как он начал уделять ей гораздо больше внимания. А вчера, как мне удалось понять из смущённых намёков, даже поцеловал её. Невиданное проявление чувств для этой железяки!

Настолько невиданное, что мысли об этом вызывали у меня странное злое содрогание.

Пока мы с Вивьен, шурша тяжёлыми подолами по полу, приближались к собравшимся вокруг хозяина мужчинам, у меня была возможность разглядеть их лучше.

– Не подскажешь, кто из них кто? – я попыталась донести свой шёпот до слуха пустынницы сквозь звуки музыки. – Честно говоря, никогда их не видела.

Вивьен слегка пренебрежительно дёрнула плечом: она-то готовилась в невесты изарда профессиональнее меня. Потому знала, кажется, не только как выглядят все лорды, но и подробности их личной жизни.

– Вот этот, русоволосый, с бородкой, – лорд долины Холодных рек. Балдрик Эон. Он женат. Давно и, кажется, вполне счастливо. Смотри. Там стоит его старшая дочь. – Пустынница покривила губами. – Она была на ритуале Эдмера. Но до неё не дошла очередь. Зачем он вообще её сюда притащил!

Я посмотрела поверх плеча Речного лорда на девушку, которая была на него заметно похожа. Кстати, я её помнила: это она тогда попалась мне навстречу у храма, до глубины души возмущённая выбором источника. Её ещё сопровождала премерзкая заносчивая дама. Сейчас она старательно делала вид, что разговор мужчин её не волнует, однако не забывала частенько стрелять глазами на Эдмера. Нет уж, дорогая, тебе тут уже ловить нечего. Всё уже поделено и присвоено!

– А этот… Брюнет? – Я указала взглядом на другого мужчину, на вид чуть моложе Стального, высокого и такого здоровенного, словно кто-то пытался вытесать его из камня, но бросил это дело на полпути. Да так и оставил – с горой мышц на руках, массивной шеей и ногами-колоннами. Настоящий великан!

– О! – Пустынница чуть наклонилась к моему плечу. – Это же Савард Керн. Лорд долины Дрожащих гор.

– Ну да, можно было и догадаться, – буркнула я и, натолкнувшись на пытливый взгляд зелёных глаз Горного лорда, сдержанно улыбнулась.

Он замолчал и отвесил мне вежливый кивок. Как будто и правда меня знал. Впрочем, может, так оно и было: с кем встречалась Илэйн раньше, я толком не успела выяснить.

– А это мой дядя. Двоюродный, – с лёгкой гордостью в голосе заметила Вивьен и махнула рукой чуть худощавому, жгуче красивому мужчине с собранными в хвост волнистыми волосами цвета горького шоколада. – Хилд Фултах.

Пустынник, заметив племянницу, что-то сказал Эдмеру, который пока стоял к нам спиной, и тот сразу обернулся. Его как будто косоглазие одолело, честное слово! Он так усердно смотрел на Вивьен – и никуда больше, – словно один взгляд на меня немедленно вызовет землетрясение.

Не переживайте, светлейший! Мне на вас тоже смотреть не хочется!

Зато Айкен, мой неугомонный кавалер, которому порой хотелось замотать руки и рот скотчем, сразу расплылся в улыбке и уставился на меня довольно плотоядно. Жаль, Смагарла нельзя запустить в зал, чтобы держал в узде этого любвеобильного изарда. Впрочем, он был полезен мне хотя бы тем, что его можно было о многом расспросить. Главное, делать это так, чтобы не вызывало подозрений.

– Позвольте вам представить, – громко проговорил Стальной, делая широкий жест рукой в нашу с Вивьен сторону. Та сразу ухватилась за его ладонь, выписывая самый изящный книксен, на который только была способна. Гости разошлись в стороны и приготовились слушать. Удостоверившись, что всё внимание приковано к ним с невестой, Эдмер продолжил: – Моя амари Вивьен Арейя.

Лорды и другие мужчины, что крутились поблизости, одобрительно загомонили, закивали, на Эдмера со всех сторон посыпались поздравления. Ближе начали подходить и женщины. Они улыбались тоже, но часто натянуто и скептично. Я уже не раз слышала, что в роду Стальных лордов это первый случай, когда избранницей становилась уроженка Поющих песков. Потому лёгкая настороженность дам была вполне понятна. Особенно если учесть слухи о связи пустынников с дуаварами.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы не мешать Вивьен купаться в положенном ей внимании. Лишь бы меня им не задело. Я прихватила с подноса бокал с шампанским и пригубила немного – в голове тут же, словно облачко, поселилась приятная лёгкость.

Тем временем Эдмер пригласил Вивьен на танец, первый за сегодняшний вечер, и другие пары понемногу начали присоединяться к лорду и его избраннице.

– Сегодня вы без своего кавалера, – вкрадчиво прозвучало у меня за спиной.

И как я могла упустить Айкена из вида? Стоило немного расслабиться – и он уже подкрался, как хищник из засады. У меня едва бокал из рук не выпал от неожиданности!

– У него не нашлось подходящего наряда, чтобы не выделяться из толпы. – Я дёрнула плечом и уничтожила остатки шампанского единым махом.

Вряд ли в этот момент я выглядела как леди – да уже всё равно!

– Тогда я могу надеяться, что вы со мной потанцуете? – голос Айкена стал ещё бархатистее.

– Надеяться можно. Но я бы не советовала. Знаете, утром неудачно подвернула лодыжку – и на танцы не способна.

Я быстро огляделась, бездумно пытаясь распознать, кто из всех этих людей шпион Редмунда. Увидит меня с кузеном лорда – снова начнёт угрожать. Быть притопленной в ванне ещё раз мне не хотелось. Но здесь много кто смотрел на меня – наверняка пойдут сплетни. Вон и лорды косятся через одного, обсуждают что-то, посмеиваются.

Я выдохнула и повернулась к изарду, растягивая губы в сочувствующей улыбке. Тот вскинул брови, ничуть, кажется, не поверив в мои отговорки.

– Я всё возьму на себя. Хотите, на руках вас буду носить? Вы даже ничего не почувствуете. – Он кончиками пальцев приподнял туго закрученный локон с моего плеча.

Я резко раскрыла перед лицом веер и гневно обмахнулась, походя шлёпнув его по руке. Но вокруг и правда жарко! Даже распахнутые на террасу двери не помогают.

– Надорвётесь, – бросила совсем не кокетливо. – Я не хотела бы стать причиной вашей межпозвоночной грыжи.

– Чего? – нахмурился Айкен.

В медицинских терминах он явно не силён. А может, просто изардам такие болезни не грозят.

– Неважно. – Я вздохнула, вновь возвращая взгляд в зал.

Эдмер с Вивьен кружили изящно, быстро и умело, и даже успевали обмениваться какими-то фразами. Кажется, они вполне довольны друг другом! Что ж, надеюсь, это хоть немного уймёт подозрительность драконолорда и он больше не станет меня компрометировать. Мне вон и других желающих достаточно – хоть в бочку закатывай.

– Айкен, – вдруг прозвучало с другой стороны. – А ты всё обхаживаешь девушек – даже тех, которые этого не хотят?

Я повернула голову к гороподобному Саварду Керну: как поразительно ловко он проскочил сюда между гостями! Только ведь стоял поодаль, а теперь уже надвигался на меня, словно огромная тень. Крайне внушительный мужчина всё же. Страшно подумать, какой у него дракон!

– А ты, слышал, недавно вновь проводил ритуал выбора амари и тебе снова не повезло? – весьма едко парировал Айкен. – Наверное, на свете больше не существует женщин, которые могли бы вытерпеть тебя. Одну уже свёл в могилу, так хоть другим не вреди.

Зелёные глаза Саварда потемнели до цвета старого тинистого пруда. И неудивительно: я хоть в лицо лордов не знала, а слышала о них довольно многое. Так вот Горный был самым известным вдовцом на всё королевство. Женщины желали его и в то же время боялись, как бы их не постигла та же печальная участь, что и первую его супругу. Она не смогла выносить его ребёнка и умерла ещё до родов.

Говорили, он страшно тосковал и лишь недавно возобновил поиски другой амари, но пока источник его Долины молчал.

За упоминание столь трагичного обстоятельства в издевательском смысле и мне захотелось стукнуть Айкена по темени. Вернее, захотелось особенно сильно.

– Перестаньте, мейты! – попыталась я предотвратить назревающую ссору. – Не смейте своими распрями портить чужой праздник!

Мужчины перестали давить друг друга уничтожающими взглядами и оба посмотрели на меня. Гневный возглас Айкена привлёк и других зевак, даже Эдмер взглянул в нашу сторону, отчего их стремительный танец с Вивьен слегка утратил вдохновлённость.

– Платой за то, что лицо вашего кавалера останется целым, я прошу вас потанцевать со мной, мейре, – сразу смягчился Савард. – Но если ваша лодыжка и правда болит…

Он многозначительно улыбнулся, намекая, что разгадал мою неуклюжую хитрость.

– Мне нужно проветриться! Здесь так жарко! – выпалила я. – Как раз подумаю над вашим предложением, мейт Керн.

Спешно покинув петушиные бои, я вышла на террасу, где временно было безлюдно: все гости собрались в зале. В долину уже пробирался туман, стелился вдоль реки, просачивался между ветвями. Воздух словно набряк за день, стал влажным и липким. Кажется, где-то за горизонтом назревала гроза и уже двигалась сюда.

Шум бала становился только громче, по оголённым плечам скользил ветер, становилось зябко, но я не торопилась возвращаться.

Вдалеке над кронами серебристых деревьев пролетел тихий шорох. Я вскинула взгляд от носков своих туфель, которые рассматривала, кажется, уже последние минут десять, и даже отпрянула. На меня из золотистых закатных сумерек надвигался огромный дракон-призрак: в тускнеющем свете он словно бы немного светился и казался эфемерным.

Дымчатая чешуя, словно бы присыпанная мукой, пронзительно-голубые глаза и чуть более аккуратная, чем у лесных драконов, морда. Он почти изящно опустился на террасу в стороне от меня и уставился неподвижно, не улетая и не перекидываясь. Наверное, ждал, когда я уйду.

Ну я и пошла – пока меня не догнал требовательный рык. Воздух за моей спиной словно наэлектризовался, засветился, а когда я повернула голову к ящеру, вместо него уже стоял высокий стройный мужчина, одетый довольно строго и, несомненно, дорого: в свободные брюки, тонкий удлинённый сюртук, расшитый поблескивающей серебряной нитью. Воротник-стойка почти упирался в твёрдый, чуть угловатый подбородок. По плечам незнакомца ниспадали длинные – наверное, до середины спины – серебристые волосы.

Ну натурально эльф – возникла первая мысль. Трандуил, ей-богу! Только уши не острые, но взгляд, надменный и строгий, плотно сжатые губы придавали изарду просто поразительное сходство с хорошо известным персонажем.

Хотя никакой это не Трандуил, конечно, а Леоф Морни – лорд Туманных островов. Мой несостоявшийся жених. Вернее, жених Илэйн – правда, кто знает, как прошёл бы ритуал…

А он, похоже, любит эффектно появиться!

– Надо же! А я как раз хотел вас увидеть, мейре Хингрэд, – проговорил Леоф таким тоном, словно назначал мне встречу. – Вы как будто поджидали меня.

Кто – я?! Нет, всё же с самооценкой у него всё в порядке.

– Мейт Морни. – Я приветственно наклонила голову. – Здесь вас давно ждут. Но со мной это никак не связано.

Губы изарда сжались ещё плотнее – даже побелели слегка.

– Поэтому вы снова хотели сбежать? Для вас это, похоже, входит в традицию, – усмехнулся он, останавливаясь рядом со мной.

От него веяло лёгкой прохладой, как будто он только что искупался в реке и не успел обтереться. Налетевший ветер слегка растрепал его волосы, но они снова легли почти идеально. И как у него это получается? Готова взять блокнотик и записать все драконьи секреты красоты.

– Странно, что вы хотели меня видеть. – Я пожала плечами. – Думала, все наши с вами возможные дела уже давно решены.

– Не самым приятным и ожидаемым для меня образом. – Трандуил, то есть Леоф, скосил на меня взгляд.

– Поздравляю вас с женитьбой. Простите, что поздно, – напомнила я, переступив с ноги на ногу от лёгкого смущения, что невольно навевало его упорное внимание.

– Не поздно. Я ещё не до конца осознал правильность выбора, – неожиданно заявил Леоф. – Но думаю, что всё встанет на свои места. Со временем.

– Вы прибыли с супругой?

– Конечно, – нехотя ответил изард. – Она посадила своего дракона на другой площадке. А я решил поскорее добраться до Эдмера, чтобы его поздравить.

Я невольно покосилась на лорда, различив в его тоне нечто вроде угрозы. Похоже, слухи об их взаимной неприязни вовсе не преувеличение.

– Значит, не стану вас задерживать. – Я шагнула в сторону, но молниеносным движением Леоф схватил меня за руку.

– Всё же… почему вы сбежали? Неужто я стал вам настолько неприятен? Вы говорили мне другое – при встречах. Я, знаете, даже верил вам. Судя по всему, зря?

О, а вот это неожиданно! Думала, что об Илэйн туманнейший лорд пожелает забыть как можно скорее. А он, оказывается, думал и страдал. Какая тонкая душевная организация!

Леоф развернулся ко мне лицом, я попятилась, выкручивая руку. Но драконоэльф оказался удивительно силён, несмотря на внешнюю сухощавость.

– Лично вы тут ни при чём, светлейший. – Я покачала головой. – Просто я решила, что ещё не готова… становиться чьей-то женой.

– Вы выставили меня дураком! – чуть повысил голос изард, теряя терпение. – Да и сами выступили не в самом лучшем свете.

– Возможно. Но я ни о чём не жалею.

Леоф приподнял светлую бровь и вдруг рывком притянул меня к себе. Его прохладные губы прижались к моим так стремительно и неожиданно, что я и пикнуть не смогла. Что он творит?! Что наобещала ему Илэйн, чёрт бы её побрал!

Пыхтя я всё же вырвалась из наглых объятий Леофа, замахнулась было для пощёчины, но он успел перехватить мою руку. Отбросил её небрежным жестом и провёл большим пальцем по своей едкой ухмылочке.

Губы просто пылали от грубого, мстительного поцелуя. Сердце подпрыгивало в груди от негодования пополам с недоумением: и что мне теперь с этим делать? Какие тайны и связи Илэйн ещё свалятся мне на голову?

– Что вы себе позволяете? – процедила я и добавила на всякий случай: – Что бы ни было раньше – всё изменилось!

Повернулась уходить – и тут же замерла, столкнувшись взглядом с Аделин, которая, оказывается, стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Она плавно сложила руки на груди, а её губы расползлись в улыбке.

– Ваша супруга уже прибыла, лорд Морни, – проговорила она вкрадчиво. – Удивительно, что вы не сопровождаете её.

Леоф прошёл мимо меня и чуть приподнял подбородок, не сводя с провидицы внимательного взгляда. Обошел её сбоку, изучая с головы до пят, а затем только ответил:

– С каких пор вы на побегушках, зрящая? – его голос звякнул пренебрежением. – Или узрели что-то, что показалось вам интереснее воли богов?

Провидица тихо рассмеялась.

– Я только хотела оказать вам положенное гостеприимство. От лица светлейшего и Одноокого, что благословил Хэйвен и его хозяина, послав ему амари.

– Надеюсь, этим всё и ограничится – гостеприимством, – тихо предупредил её лорд. – Устремите свой взор в будущее. Как вам и положено.

Кажется, он ни словом не высказал угрозы, а провидица заметно напряглась. Только отчего-то её тяжёлый взгляд обрушился на мою, а не его голову. Леоф кивнул мне и скрылся в зале, где его тут же приветствовал всплеск людских голосов.

– А вы, смотрю, пытаетесь усидеть на нескольких стульях сразу? – Аделин приблизилась.

– На ваши стулья я не лезу, – огрызнулась я. – Не забивайте себе голову недоразумениями.

Прошла дальше, тоже планируя влиться в нестройные и подвыпившие ряды гостей.

– Недоразумения, разве? – Провидица повернулась следом за мной. – Ещё скажите, что вы не слышали… Леоф Морни подумывает о том, чтобы повторить ритуал выбора. Его жена ещё не забеременела. А ваш побег не даёт ему покоя. Много сомнений Туманного – много возможностей для вас. Тех, которые вы упустили раньше. Ещё не поздно исправить.

Я остановилась и глянула на неё через плечо.

– И чего вы так рьяно пытаетесь меня спровадить, зрящая? Я вам не нравлюсь? Ну так не беспокойтесь, вы мне не нравитесь тоже! Давайте просто будем находиться подальше друг от друга – так всем будет лучше.

Я кивнула ей и через распахнутые двери вошла обратно в зал. Проскочила сторонкой в тени колонн. Теперь вокруг было чуть свободнее: часть гостей хлынула в фуршетную комнату. Изголодались, бедные!

Вивьен стояла на противоположной стороне зала в компании своего загорелого дяди и нескольких дам. Натолкнувшись на меня взглядом, состроила страдающее выражение лица. «Помоги!» – кричал весь её вид. Похоже, вылезшие из своих имений матроны, которые трещали без умолку, уже успели её утомить.

Кулон на груди легонько вздрогнул – я вздрогнула тоже. Проклятье! Успела о нём позабыть.

– Где ты была? – раздалось у меня в голове. – Прибыл Леоф Морни.

– Видела, – ответила я коротко.

Но лучше бы не видела.

Я невольно посмотрела в сторону ясно выделяющегося среди других гостей драконоэльфа. Вот же моль бесцветная, обидели его, видите ли… Значит, теперь можно меня унижать? Обойдётся, хвостатый!

А жена у него – ну чисто аленький цветочек. Невысокая, с правильным овалом лица и оленьими глазами в обрамлении густющих ресниц. Кажется, разговор с Эдмером и другими лордами так сильно её смущал, что она уже была близка к обмороку.

Стальной что-то говорил ей, приветливо улыбаясь, покручивая между пальцами ножку наполненного вином бокала. Рядом стоял и Речной лорд вместе с дочурой, которая, в свою очередь, не сводила обожающего взгляда с хозяина вечера. Тут же отирался лорд-валун, но меня он, кажется, ещё не заметил. В какой засаде сидел Айкен, я даже гадать не хотела. Нет поблизости – и ладно.

Кто-то в компании изардов что-то сказал – и все рассмеялись. Даже Эдмер, отчего его лицо удивительным образом преобразилось. Пара морщинок у глаз, лёгкие ямки на щеках – и вот он уже не стальной драконолорд, холодный, как арматура на морозе, а крайне приятный мужчина.

Не знаю, что со мной произошло: я самым постыдным образом засмотрелась. Засмотрелась – подумать только! Наверное, поэтому успела заметить, как к Стальному подкралась Аделин и что-то сказала ему на ухо. Шея лорда сразу напряглась. Он коротко глянул на Леофа, который уводил свою жену танцевать, а затем снова на меня. Ей-богу, у него, кажется, веко дёрнулось, а на щеках проступили желваки.

Вот же провидица! Прозрела в самый неподходящий момент!

Но тут я внезапно налетела плечом на гастона, который как раз развернулся, отходя от группки других гостей.

Ой! На платье мне плеснуло остатками вина, а на пол посыпался хрусталь. Прекрасное продолжение прекрасного вечера!

– Прошу прощения, мейре! – запыхтел слуга, проявляя чудеса эквилибристики, чтобы спасти посуду.

Я тоже попыталась поймать хоть что-то, но всё же несколько пустых бокалов, ударившись о пол, разлетелись на сотни осколков. На миг вокруг стало так тихо, что даже музыканты растерялись и кто-то из них сфальшивил.

Лицо Эдмера помрачнело ещё больше, но он словно врос в землю. Я невозмутимо поставила на поднос гастона уцелевший бокал и пошагала дальше – мимо Вивьен, которая смотрела на меня, прикрыв рот ладонью, – в какую-нибудь каморку, чтобы попытаться привести платье в порядок.

Ко мне даже служанка подоспела, принесла какие-то порошочки – посыпать пятно – с уверениями, что оно пропадёт без следа. Вот я и стояла в хозяйственной комнатке, оттирала подсыхающий на ткани потёк, думая, будет ли его видно в складках пышной юбки. И хоть оставаться на балу мне хотелось крайне мало, а придётся: не доставлю своим побегом удовольствия Аделин, этой гадине, которая поспешила всё донести Эдмеру!

А лорд, несмотря на то, что у него едва пламя из ноздрей не вырвалось, внешне повёл себя сдержанно. Может, удастся избежать новых его подозрений и подколов? В целом, конечно, всё равно, насколько плохим будет его мнение обо мне. Но загвоздка в том, что на мою дальнейшую судьбу это может повлиять не самым лучшим образом.

Пока я в одиночестве яростно натирала ткань чудодейственным порошком, ко мне вошла Вивьен. Вернее, влетела так, что меня едва не сдуло, когда она открыла дверь.

– Ты видела? – прошептала она яростно. – Эта курица так и трётся возле него! И прогнать-то я её не могу!

Я выпрямилась, пытаясь уловить суть её слов.

– Ты о ком? – уточнила на всякий случай.

– О Карин, конечно! – возмутилась Вивьен. – Ты не заметила? Весь вечер она где-то рядом с ним.

– Может быть, она просто рядом с отцом? Раз уж он её сюда привёз. Может, она здесь мало кого знает. – Я развела руками и продолжила пыхтеть над платьем.

К тому же вернулась служанка, принесла мне чистой воды, чтобы немного промыть ткань. Но Вивьен быстро её вытолкала – с самой милейшей улыбкой на лице, конечно.

– И что самое скверное, я почти ничего не могу с этим сделать! – продолжила гневиться пустынница. – Не прогонять же её. Она гостья.

Положа руку на сердце, Эта Карин ничего предосудительного и не делала: ну смотрела не него томным взглядом, ловила каждое его слово. Но при этом Эдмер, кажется, ни разу толком не обратил на неё внимания.

– Она скоро уедет. И ты её, может быть, больше никогда не увидишь! – Я наконец закончила возиться с пятном. Кажется, получилось вполне сносно.

– Она напросилась на танец с ним! Ты бы видела! – Вивьен немного приоткрыла дверь и выглянула наружу – проверить, чтобы никто не грел уши поблизости.

– Ну а чего ты хотела? – вдруг вскипела я. – Он лорд, красивый мужчина, женщины всегда будут заглядывать ему в рот. Но от твоей репутации и поведения будет зависеть многое. То, как будет сам Эдмер относиться к тебе, и то, как будут воспринимать тебя возможные соперницы.

Я откинула со лба чуть растрепавшиеся прядки. Вивьен посмотрела на меня, слегка округлив глаза. Нет, всё же ревность не доведёт её до добра!

– Думаешь…

– Думаю, тебе стоит перестать истерить. Драконы в этом плане очень щепетильны и не станут терпеть скандалы вокруг своих избранниц.

Я заявила это так уверенно, словно давным-давно была в курсе всех нюансов поведения изардов. Но, кажется, моя вдохновлённая тирада слегка успокоила Вивьен.

– Да, ты права. – Она покивала. – Просто… Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем сложнее думать, что на моём месте могла бы быть другая девушка. Это просто невообразимо!

– Ну так на твоём месте только ты!

И у Вивьен не осталось больше аргументов в пользу того, чтобы пожалеть себя и позлобствовать в сторону соперницы.

Скоро мы вернулись в зал, к тому мигу ткань моей юбки чуть просохла. И первое, что привлекло наше с Вивьен внимание, – довольно громкий спор, что доносился из приоткрытой двери соседней комнаты, где гости собирались, чтобы перекинуться парой партеек в карты.

Никого из лордов вокруг не было – значит, все там. Даже те гости, кого к разговору не приглашали, так и навострили уши, пытаясь понять, в чём суть случившегося раздора.

Конечно же, мы с Вивьен не могли пройти мимо и поторопились в кабинет. Едва вошли – стало чуть тише, и все взгляды обратились к нам. Эдмер только едва посмотрел на меня, а затем протянул руку Вивьен, веля подойти ближе.

– Думаю, зря вы недооцениваете смелость наших женщин, – явно заканчивая некую тираду, проговорил Речной лорд. – Им есть чем нас удивить.

– О чем идёт речь? – деликатно поинтересовалась пустынница, явно прижимаясь боком к жениху – насколько позволяла пышная юбка.

Сразу два неодобрительных женских взгляда вперились в неё: провидицы Аделин, что стояла за спиной Эдмера, словно верный страж, и Карин, которая вынуждена была поддерживать сторону отца. А иначе уже подпирала бы Стального с другой стороны. Какой всё же удивительный эффект производит этот ледяной мужчина на женщин. Как будто каждой из них хочется отколоть кусочек его непроницаемого кокона и посмотреть, что внутри.

А вот я, на свою беду, кажется, уже успела это увидеть.

– Мейт Морни предложил провести воздушное состязание между амари и жёнами лордов, – нехотя пояснил Эдмер, глядя на своего соперника с явным упрёком.

Лицо Вивьен тут же вытянулось, в моей голове, словно в испорченном приёмнике, прошипело: «Кошмар! Что мне делать?» – и я невольно скривилась, уже подозревая во всём этом какой-то подвох. Не зря у Туманного такое довольное выражение надменной физиономии.

– Это не просто состязание, – напомнил он. – А давняя традиция, о которой, к сожалению, многие стали забывать. Скорее в то время, когда им это удобно.

– Это, прежде всего, опасно, – хмуро добавил лорд Поющих песков и тревожно посмотрел на племянницу, отчего та заволновалась ещё больше. – В первую очередь для тех, кто раньше не слишком часто садился на дракона.

– Если амари не боится ящера, то в этом нет ничего опасного, – высказался Айкен. – Думаю, такие состязания пойдут только на пользу. Всем будет любопытно – даже не изардам. В такие непростые времена это неплохой способ отвлечь их внимание от дуаварской угрозы. Чтобы меньше болтали.

Его мгновенно настиг недоуменно-гневный взгляд кузена, на что изард только развёл руками с видом: «А что я такого сказал?»

– Дуаварские угрозы мы обсудим с тобой отдельно, – процедил Эдмер, хмуря тёмные брови.

– И чего вы расшумелись, мейты? – грянул лорд-гора. – Не всё мужчинам соревноваться в том, у кого крепче дух и больше власти. Пусть дамы тоже покажут себя.

– Вам-то рисковать некем, – одёрнул его Эдмер.

Вышло грубовато, но вполне справедливо: у Саварда Кейна пока не было жены или даже амари. А в таком положении кричать можно что угодно и подталкивать остальных на разные безумства.

Пока я слушала спор мужчин, понемногу догадалась, о чём идёт речь. Скорей всего, о так называемых «гонках» на драконах. Такое развлечение и правда было распространено среди избранниц изардов – этак пару сотен лет назад. Сейчас же одна мысль о том, чтобы не просто сесть на дракона, но ещё и попытаться кого-то на нём обогнать, вызывала у большинства девушек прилив холодного пота к спине.

Вот и Вивьен растеряла всю запальчивость, с которой вошла кабинет, её губы заметно побелели, но даже в приступе лютого страха она не попыталась возразить. Не исключаю, что просто онемела.

– Прошу прощения, мейты, – вступилась я. – Вы не подумали, что у каждой женщины может быть разный уровень умений в том, чтобы летать на драконах? И соревнования не будут справедливыми.

– Амари должна… – заикнулся было Речной лорд.

– Не думаю, что она кому-то что-то должна, – настояла я. – В принципе. Достаточно того, что у неё крайне мало свободы в том, за кого выходить замуж.

Мне показалось или лорд Эон скрипнул зубами? Зато во взглядах других мужчин мелькнуло смутное чувство если не интереса, то хотя бы любопытства. Даже Стальной задумчиво посмотрел на меня, не хмурясь и не играя желваками, словно отметил для себя что-то новое. И в этот короткий миг у меня волнующе потеплело между лопатками.

– Вас, мейре Хингрэд, вообще на дракона никто не усаживает! – вдруг бросил он. – Вы не амари и не жена. Однако вам не кажется, что вы слишком рьяно суёте нос в те дела, что вас не касаются?

– Почему это не касаются? – возразил Айкен. – Думаю, мейре Хингрэд тоже есть чем похвастать. Насколько я знаю, она имела опыт полёта на драконах.

– Довольно печальный, – криво усмехнулся Стальной.

И долго ещё он будет припоминать тот случай? За это мне со страшной силой захотелось наступить ему на ногу. Лучше бы на хвост, но в человеческой ипостаси выбор невелик.

– Когда много участниц, всё проходит гораздо интереснее! – бодро поддержал мою кандидатуру лорд-валун. – И мы можем ещё полнее насладиться прекрасными видами восседающих на драконах дев.

Я покосилась на него, распознав в голосе явную иронию. Ну да, как бы не случилось дождя на ваши головы в виде этих самых дев, но падающих с драконов.

– Я тоже поучаствую! – вдруг выпалила Карин, толкнув отца под локоть. – Вместо матушки, раз уж она не смогла посетить ваш бал, светлейший!

И Речной лорд одобрительно – я бы даже сказала, с готовностью – кивнул.

– Я уверен в тебе, дорогая. – Он многозначительно вздёрнул нос. – Потому не против.

– В таком случае, – мягко произнесла Аделин, и все взгляды мужчин тут же обратились к ней, – в таком случае я тоже хочу посостязаться. Почему нет?

– Жаль, моя жена не в том положении, чтобы участвовать, – вздохнул Хилд Фултах и добавил, хитро блеснув чёрными глазами: – Она точно задала бы всем жару. Но я во всём готов поддержать племянницу. И не сомневаюсь, что она справится.

Мне захотелось мученически простонать. О каком соревновании среди избранниц они говорят? Тут состязаться будет только их самолюбие и желание показать, что именно их женщины достойнее всех остальных. Судя по лицам Вивьен и жены Туманного лорда Дженны, они точно не были в восторге от развернувшихся перед ними перспектив.

Я же была не в восторге совсем по другой причине: показывать, насколько хорошо я лажу с драконами и управляю ими, почти то же самое, что сдать себя со всеми потрохами. Ну не валиться же с ящера намеренно!

– Что ж, – всё же согласился Эдмер, легонько пожимая руку своей амари, – попробовать можно. Но, как хозяин приёма, я оставляю за собой право остановить состязания или вмешаться в них при любой опасности.

Лорды одобрительно закивали, поддерживая его нестройным согласным бубнением. Скоро все начали расходиться, чтобы продолжить танцы и фуршет. Женщины прошествовали вперёд, мужчины следом. Я же, обдумывая, что со всем этим делать, задержалась, но едва сделала шаг, как меня поймали за локоть.

– Интересно, за чью сторону выступаете вы? – щекотный шёпот коснулся моего уха.

Я повернула голову к Эдмеру, который смотрел на меня с высоты своего роста. В его серебристых глазах застыло странное выражение, словно он боролся с множеством сомнений.

– Как вы сказали, я никому не амари и не жена. Потому поддерживаю исключительно свою сторону, мой лорд.

Он сжал пальцы крепче и даже слегка дёрнул меня назад, отчего сердце в груди кувыркнулось.

– В таком случае постарайтесь хотя бы не разбить ничью семью, пока боретесь за свои интересы.

Он отпустил меня и позволил выйти из кабинета раньше него.