После суматошного часа, проведённого в беготне по замку, успокоив негодующего от выходки драконоэльфа Смагарла, я всё же вновь улеглась спать. И даже немного поспала – как мне показалось. Но затем вдруг перестала понимать, что сплю, настолько реалистичным показалось мне то, что я увидела.

Потому что я летела – к счастью, не с дракона кувырком, а сама. Очень высоко над землёй – так, что проплывающий внизу лес казался чем-то вроде серебристого газона или ковра. Вдалеке блестели извивающиеся между холмами змейки рек. Солнце только вставало, и его свет был ещё так мягок, задумчив, что в нём можно было плыть, словно в растопленном сливочном масле.

Удивительно, но моё состояние и способ передвижения никак меня не беспокоили, словно всё было так, как и должно быть. Я почувствовала себя изардом, находящимся где-то внутри своей второй ипостаси: полное единение, спокойствие и осознание того, что происходит вокруг.

Это был бы, наверное, очень приятный сон, пока я не заметила вдалеке тёмную точку. Она, точно песчинка на линзе объектива, раздражала. Росла и росла, пока не приобрела очертания ещё одного дракона. Его чешуя совершенно не отражала свет, была матовой и чёрной, словно вулканический пепел.

Пришлось подавить в себе желание вернуться – туда, где будет безопасно. Я уже повернула хвост, изменила наклон крыльев, уходя в вираж. Но чёрный дракон вдруг кинулся мне наперерез. Вздыбился прямо передо мной, отрезая путь отхода, и меня словно молнией прошибло: не отпустит. Только зачем ему это? Он ведь такой большой, просто огромный! Гораздо больше меня, да и любого другого дракона, которого я встречала раньше.

На кой ему сдалась я? Не завтракал, что ли?

Заставив меня замереть, он раскинул крылья и вновь двинулся вперёд. Я всё же попыталась сбежать, но он настиг меня и накрыл собой. Окутал чёрным дымом, пронзил кожу и мышцы какой-то невероятно огромной, несокрушимой энергией.

Кажется, я ещё что-то видела и слышала, но разум мерк, как и картинка перед глазами, которую заслонила дымчатая пелена. Солнце как-то скукожилось и потускнело, над полосой гор начала подниматься исполинская чёрная туча, похожая на песчаную бурю. Она росла, протягивая к небу бесформенные потоки, пока они вновь не сложились в тёмный силуэт устрашающего ящера, который теперь готов был поглотить и отравить всё вокруг.

Не знаю, может, я даже закричала – и вскинулась на постели ещё до того, как поняла, что это и правда был всего лишь сон.

Выругалась, конечно, припоминая Эдмера, мать его драконица, Ларрана всеми самыми острыми словечками. На всех языках, что знала, поочерёдно. Меня, кажется, даже служанка услышала: в гостиной послышались её быстрые шаги и взволнованное бормотание.

Но на удивление, она не пришла ко мне спросить, что случилось, а направилась открывать кому-то дверь.

Я повертела головой, поморгала, стараясь унять стук зубов. За окном уже рассвет – это радует, значит, поспать всё же успела. Смагарла рядом нет: скорей всего, он уже отправился размяться с утра в полёте. Дракончик никогда не спал долго, но и меня без необходимости не будил.

Пару мгновений за дверью было тихо, а затем она резко распахнулась. Я подпрыгнула на постели, одной рукой подхватывая мгновенно съехавший с плеча ворот. Хорошо бы и волосы пригладить, но пришлось спешно расставлять приоритеты.

Чем-то крайне взбудораженный Эдмер Ларран прошёл через спальню прямо к моей постели. Остановило его, кажется, только оказавшееся на пути изножье кровати.

А впустившая лорда служанка сунула любопытный нос внутрь. Ну и пусть остаётся: мне так спокойнее. Вообще, надо договориться с ней, чтобы при столь стремительном явлении драконолорда она кричала: «Бегите! Я его задержу!» – и бросалась ему в ноги. Даже приплачивать ей за это готова – озолотится!

– Недоброе утро, мой лорд! – резковато бросила я. – Комната вашей амари чуть дальше.

Эдмер тихо хмыкнул, приподняв уголок рта: намёк понят. Один – один, светлейший!

– Не надо паясничать, мейре Хингрэд, – в том же тоне отозвался он. – Я пришёл не просто так.

Ну да, вряд ли у него есть обыкновение просто так врываться в спальни посторонних девушек. Это было бы очень странно.

– Какое-то срочное дело?

– Оно напрямую связано с вами.

Лорд Ларран вдруг спохватился и принялся завязывать ворот рубашки, которую наверняка нацепил впопыхах. Затем он вспомнил ещё кое-что, вернулся и захлопнул дверь прямо перед носом служанки.

– Выйдите, светлейший! – строго велела я. – Дайте одеться. Мы продолжим в гостиной.

Глаза Эдмера сразу налились раскалённой сталью. Но внешне он остался совершенно невозмутим.

– Ваши условности…

– Может, для вас это и условности, но есть ещё и какие-то приличия! Понимаю, вы лорд, а я просто девушка… Но подумайте хотя бы о своей репутаци. Думать о себе вы вообще умеете лучше всего. – Я сложила руки на груди, не собираясь даже поднимать свой зад с постели, пока он не выйдет.

И разговаривать с ним тоже не собиралась, к слову. Как будто мало мне сплетен!

Эдмер дёрнул желваками, меряя меня таким въедливым взглядом, что захотелось срочно надеть на себя что-нибудь поплотнее. Он выждал ещё немного, видно надеясь, что я сдамся, но, так и не дождавшись, покинул спальню быстрым шагом.

Но, несмотря на резкую просьбу выйти, я всё же не стала слишком испытывать его терпение. Только накинула халат, ополоснула лицо и причесалась.

Эдмер сидел в гостиной, закинув ногу на ногу, и смотрел перед собой, словно где-то там, перед внутренним взором, ему показывали очень занимательный фильм.

– Что вы хотели узнать? – Я остановилась напротив.

Мгновение подумав, села рядом, но на другой конец дивана – на всякий случай.

– Я пришёл, потому что меня разбудили ваши ощущения, – ответил он гораздо спокойнее. – Страх, непонимание, растерянность.

Оу, что же получается, он попросту за меня испугался? Подумал, что со мной что-то случилось? Это было бы мило, если бы не относилось к Эдмеру Ларрану.

– Мне просто приснился нехороший сон. Думаю, это вполне закономерно после того, что случилось ночью. И того, что во мне сейчас слегка бурлит ваша кровь.

– Чёрный дракон? – спросил лорд.

– Что? – Я хлопнула ресницами, чувствуя, как к горлу подкатывает какой-то мерзковатый комок.

Эй, хвостатый, кыш из моей головы! Но он плавно повернулся ко мне всем корпусом, закинул локоть на спинку дивана с выражением лица персонажа известного мема «ну, давай рассказывай, мне очень интересно» и повторил:

– Вам снился чёрный дракон?

Он что, и сновидение моё видел? Так-так… Я уже сомневаюсь, что одолу Селвин дал мне исключительно заботы ради. Но надо прояснить обстановку.

– Почему вы так решили? – Я снова похлопала ресницами, но теперь не удивлённо, а невинно.

Правда, Стальной только едва бровью дёрнул: похоже, не повёлся на мой не замутнённый интеллектом вид.

– Потому что перед тем, как проснуться, я тоже его видел. Не полноценный сон, а образ. Но довольно ясный. Вы недавно выпили чай с одолой, потому сомнений нет.

Это у него сомнений нет, а вот у меня – полно! Рассказать-то мне не сложно – и душе облегчение, но вот что это за собой повлечёт?

– И почему же вы решили, что этот образ из моей головы?

– Так вы видели или нет? – голос драконолорда звякнул угрозой.

И веко снова дёрнулось – точно-точно! Эх, доведу я лорда Ларрана до нервного тика. Если сама раньше не свихнусь.

– А что это за чёрный дракон?

В воздухе словно гром прогремел: напряжение достигло предела, как и терпение лорда.

– Вы издеваетесь? – процедил Эдмер, стиснув зубы. – Кто он – другой вопрос. Речь сейчас не об этом!

– Может, это мне передался ваш сон, а не наоборот? – невозмутимо принялась рассуждать я. А в горле драконолорда раздалось нечто вроде рычания. – Вы наверняка знаете о нём нечто важное, а значит, могли думать об этом довольно много. Ваши тревоги нашли отражение в вашем сне, и они перешли ко мне. Или эта ваша сыворотка действует только в одном направлении?

Эдмер вздохнул и нахмурился, явно озадаченный моими словами.

– Значит, всё же видели! Хватит морочить мне голову, мейре Хингрэд! И в кого вы такая изворотливая?

– В папу, конечно! – хмыкнула я.

Папа однажды очень быстро и ловко бросил нас с мамой – мне было лет шесть. Но обида от его выходки осталась ясная. Ведь я отлично помнила, как долго мама переживала его уход. С тех пор я его почти не видела – реже и реже с каждым годом, пока он совсем не пропал.

Но кровь не водица, пример выпитой одолы показал мне это очень ясно, и, возможно, что-то я переняла от папеньки. Да и отец Илэйн тот ещё жук – к нему сей принцип применим тоже.

Но Эдмеру Ларрану мои размышления насчёт кровных связей были, судя по всему, мало интересны. Потому что он подался вперёд, как-то опасно щурясь. Его ладонь уверенно и веско легла мне на бедро.

– Если понадобится, будем разбираться и с Годманом. Пока же я хочу понять, что почувствовали и увидели вы. Это может быть опасно для вас же. Или вообще – для многих людей.

– Сейчас гораздо опаснее может быть то, что вы распускаете руки. Я, знаете, нервная: могу и стукнуть на инстинктах. Самосохранения, естественно! – Я взяла его руку и демонстративно сдвинула в сторону. – Что же до дракона… Я видела его в ваших записях, когда мы встретились в библиотеке. Думаю, это могло послужить толчком к тому, что он явился мне во сне точь-в-точь в такой же позе. Но меня не покидает ощущение, что я видела его где-то ещё. Только не могу вспомнить где. Я ведь, как вы знаете, с дракона падала.

Наконец мои объяснения хоть как-то удовлетворили Эдмера. Он словно бы невзначай перехватил мою руку и задержал в своей.

– Если вы вспомните, то должны сразу рассказать мне, – проговорил он вновь так спокойно, словно не кипел и не булькал от моего упрямства ещё мгновение назад. – Дело очень серьёзное. Я не могу рассказать вам подробности, но тут замешаны дуавары. А вы сами знаете, что они настроены к нам не слишком благожелательно.

– Да, я помню.

Попытка выдернуть свою ладонь из пальцев драконолорда оказалась вялой и, как следствие, безрезультатной. В один миг меня накрыло какой-то поразительной смесью чувств: мне было приятно его прикосновение – какое-то естественное, может быть, не совсем осознанное. И в то же время острыми иголочками сердце колола совесть: он почти что муж Вивьен!

– Вы можете рассказать мне, что именно видели? – Драконолорд участливо заглянул мне в глаза.

Вообще-то я предпочла бы это не вспоминать. Но от очевидного отпираться глупо, потому я рассказала всё. И чем больше Эдмер меня слушал, тем озадаченнее становилось его лицо.

– Летали? – переспросил он, когда я смолкла.

Его вопрос насторожил, но я кивнула.

– И вы не проходили ритуал у источника Долины какого-нибудь изарда? – голос Стального стал ещё вкрадчивее.

И что тут сказать? Формально я присутствовала, но только в качестве тайного зрителя. Думаю, вряд ли ему стоит об этом знать. Я же никому не помешала в итоге! Только сама вляпалась во всю эту историю с интригами вокруг лордов и их амари!

– Нет, я ещё не участвовала в ритуалах. А что такое?

Эдмер посмотрел мимо меня и вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям, но его губы сразу сжались в твёрдую линию, словно выводы он сделал неутешительные.

– Ваш сон ясно говорит о том, что та магия, под которой оказалась Вивьен и которой зацепило вас, связана с дуаварами. И вся эта выходка с её желанием напасть на Карин всего лишь провокация, чтобы лишить её моей защиты. Но это не всё. Возможно, вы носительница спящей драконьей ипостаси. – Лорд вскинул руку, когда я недоуменно открыла рот, собираясь выдать какое-нибудь эмоциональное междометие. – Возможно! Такое случается очень редко. И если даже в девушке начинает говорить драконья ипостась, это не означает, что она воплотится.

– То есть я, так сказать, довольно ценная невеста?

Нервный смешок сорвался с губ. Я покачала головой, приложив ладонь ко лбу. Странно, но в доме Годмана Хингрэда мне об этом не говорили. А они сами-то знали? Вот так сюрприз! Трёхтонный такой сюрприз, который сидит где-то внутри меня – к счастью, пока в бестелесном виде.

– В общем-то, да, – подтвердил Эдмер. – И свободная. Если изарды узнают…

Он многозначительно замолчал.

– Вот вы узнали – и что? – Я взглянула на него исподлобья.

– Мне стало немного жаль, – уклончиво ответил изард.

– Немного?

Уголок его рта дёрнулся вверх.

– Вы флиртуете со мной?

– А вы держите меня за руку.

Едва сказала, как Эдмер, обнаружив эту страшную оплошность, отпустил мою ладонь и встал.

– Тут, как вы должны знать, есть один небольшой нюанс, – проговорил он уже гораздо холоднее. – Заявлять о себе вторая ипостась начинает после близости с мужем.

О-о! А вот этого я и правда не учла.

– На что это вы намекаете? – возмутилась больше для того, чтобы скрыть растерянность.

– Возможно, это всего лишь реакция на одолу, – добавил драконолорд. – Это тоже своего рода… близость. Но насчёт вас я не стал бы исключать никакие варианты.

С каждым словом его тон леденел всё больше, и скоро в глазах не осталось ни капли того тепла, которое я видела ещё пару мгновений назад. В общем-то, понять его можно: он знает о связи Илэйн с Леофом, видит, как увиваются рядом свободные изарды… Честно? Я и сама подумала бы то же.

Но сохранить лицо всё же не помешает. Потому я выпятила подбородок и проговорила, ясно отделяя каждое слово:

– Если вам больше нечего сказать, кроме оскорблений, мой лорд, то я прошу вас оставить меня и позволить привести себя в порядок. Надеюсь, вы выяснили всё, что хотели?

– О, я выяснил гораздо больше. – Эдмер кивнул. – После завтрака жду вас на южной террасе вместе с Вивьен. Будем знакомиться с драконами.

Он сдержанно поклонился и вышел. В самый удачный миг, потому что кулон на моей груди мелко-мелко вздрогнул и выдал в мою голову сначала страдающий вздох, а затем чуть осипший голос Вивьен:

– Лэйни, доброе утро. Ты помнишь, что сегодня крайне ответственный день? И ты мне нужна! Срочно!

К счастью, пить одолу ей не пришлось: пустынница чувствовала себя вполне нормально. Её маниакальное желание добраться до Карин прошло, осталась только головная боль, с которой справилась настойка на местном аналоге корня имбиря. А так как настойка была ещё и довольно крепкой, к хорошему самочувствию Вивьен прибавилось ещё и слегка игривое настроение.

– Надеюсь, ты поможешь мне с этими драконами, – вздохнула она, внимательно разглядывая своё отражение в зеркале. – Выберу себе самого красивого. Или большого.

Точным движением она подвела правое нижнее веко и выпрямилась, критически оценивая результат своей ювелирной работы. Кажется, от своего страха перед драконами она собиралась отвлечь внимание не только выразительным макияжем, но и не совсем подходящим для утра нарядом.

Сегодня она чем-то напоминала мне Аделин с её летящими одеяниями и откровенными вырезами – всем тем, что призвано притягивать мужские взгляды. Но пустыннице, так сказать, положение не позволяло пускаться во все тяжкие, поэтому она выкрутилась немного иным способом – полупрозрачными тканями в несколько слоёв, что создавали иллюзию прикрытости и вместе с тем оставляли простор для фантазии, когда при ходьбе разрезанная клиньями юбка расходилась, показывая чуть больше дозволенного.

– Может, стоит выбрать самого быстрого и при этом покладистого? – заметила я.

– А такие бывают? – Вивьен невесело усмехнулась.

Закончив сборы, она повернулась ко мне.

– Посмотрим, кого нам предоставят для выбора. Если что, я подскажу.

Пустынница кивнула, растянув губы в улыбке. Кажется, она бравировала нарочно, но на самом деле её взгляд то и дело останавливался, словно всё внутри сковывал страх перед грядущим испытанием.

Мы вышли на южную террасу, как и сказал Эдмер. Оказалось, там уже собрались и другие изарды. Леоф Морни с супругой, которая одной рукой придерживала норовящую слететь с плеч шаль, а другой – широкополую шляпку, что закрывала её лицо от солнца. Балдрика Эона под руку держала дочь, которая, к счастью, кажется, не подозревала о том, какая опасность грозила ей ночью. Наверняка любые слухи Эдмер пресёк сразу.

Айкен о чём-то разговаривал с прямым, как оловянный солдатик, Селвином и лордом Поющих песков, и все они задумчиво смотрели вдаль. Только лорд-скала Савард Керн в одиночестве прогуливался вдоль парапета – он-то и заметил нас с Вивьен первым, отчего сразу оживился.

– А где Эдмер? – спросила пустынница Айкена, тревожно озираясь по сторонам и ёжась от пронизывающего ветра.

– Он скоро появится, – поспешил тот успокоить её, а затем уставился на меня. – Вы готовы, Илэйн?

– К нашествию драконов? – Я передёрнула плечами. – Не особо. Но, думаю, переживу.

Остальные стали подтягиваться ближе, привлечённые нашим разговором.

– Эдмер, я уверен, призовёт самых лучших, – заметил драконоэльф, не сводя с меня тяжёлого взгляда. – Он любит эффектные жесты.

– Да, там будет на что посмотреть. – Хилд Фултах поправил широкий, повязанный вокруг наглухо затёгнутого сюртука кушак. – Когда я призывал своих драконов для знакомства с женой, она едва в обморок не упала.

– Зато теперь она лучшая наездница Поющих песков, – отметил Айкен. – Всё же жаль, что она не смогла приехать.

– Мой будущий ребёнок важнее состязаний, которые лично для меня ничего не решат.

Вивьен коротко, но очень красноречиво на меня покосилась. Кажется, она и сама уже была близка к тому, чтобы лишиться чувств.

И вдруг вдалеке раздался трубящий рык – его эхо зазвенело между башнями замка и обрушилось на нас, словно тугая воздушная волна.

– Эдмер! – отчего-то радостно выдал Айкен. – Похоже, мне тоже пора готовиться.

– К чему? – с нотками паники в голосе спросила пустынница.

А мужчины только рассмеялись, снисходительно переглядываясь. Конечно, для них это только развлечение, возможность понаблюдать за вознёй девиц, которые наверняка казались им забавными в своём трепете перед драконами.

Не ответив, Айкен, отошёл от нас на пару десятков шагов и вдруг начал раздеваться.

– Что, получил новый шрам и хочешь дать женщинам на него полюбоваться? – хохотнул Савард. – Пока он не затянулся совсем.

– Зачем устраивать представление? – ворчливо добавил Леоф. – Можно обернуться в одежде.

– Так я чувствую лучшее единение с драконом, – невозмутимо отозвался Айкен и следом за сюртуком принялся расстёгивать камзол.

– А штаны скинешь? – едва сдерживая улыбку, поинтересовался Хилд. – Если да, то я против, чтобы Вивьен на это смотрела. Она потом к мужу побоится подходить.

Похоже, прилюдное обращение изарда в этой высоколордной компании никого не смущало. Ну а что, все свои…

И пока Айкен менял облик, из-за огромной затенённой башни показался ещё один дракон. Его я точно никогда в своей жизни не забуду: он был похож на живую, отлитую из металла скульптуру. Казалось, он весит даже не пару тонн, а все сорок, как танк!

Но ящер плавно опустился позади принявшего вторую ипостась кузена и уставился на него, чуть изогнув шею.

Айкен лишь встряхнулся, сбрасывая с себя остатки незавершённого облика. Оказалось, он тоже хорош. Но не стальной. Очень крупный, перламутрово-зелёный лесной дракон с вполне узнаваемым выражением янтарных глаз. Он махнул хвостом, стараясь подсечь Эдмера под передние лапы, но тот ловко увернулся, несмотря на внушительный вес.

– Может, мне тоже обернуться? Отчего нет? – вдруг проговорил лорд-гора.

– Нет, постой! – сквозь смех возразил Хилд. – Вид твоей ипостаси даже меня заставляет вздрагивать.

– Да, той личинке, в которую обращаешься ты, лучше не попадаться под ноги моему дракону, – согласился Савард.

Мужчины рассмеялись, а Селвин, выслушав их обмен любезностями, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Прошу вас, амари. – Он указал взмахом руки в сторону драконов. – Светлейший вас ждёт.

– Я что же, – заикаясь, пролепетала пустынница, – на нём полечу? А куда?

– Светлейший не будет созывать драконов сюда. Слишком опасно. Вы отправитесь в более просторное и удобное место. – Камергер перевёл взгляд на меня. – А вас, мейре Хингрэд, туда доставит мейт Болдер.

Надо было бы изобразить нечто вроде замешательства, но сейчас меня смущало лишь то, что я не в самой удобной своей одежде. Но нас никто не предупредил, да мы и не наездницы, потому положено летать так.

– Это огромная честь, – сухо выдала я, вперив взгляд в лоб зелёного дракона, который, если бы был человеком, наверняка подмигнул бы мне.

Нам с Вивьен помогли подняться на шеи исполинских и удивительно тёплых ящеров. Никаких сёдел: обычные драконы не любили их, а уж нацепить седло на изарда – значит просто смертельно его оскорбить!

– Держись за вот эти выступы на гребне, – ментально посоветовала я одеревеневшей Вивьен. – Расслабься! Это же твой… твой дракон! Он точно не причинит тебе вреда.

– А вдруг Эдмер не так хорошо его контролирует? – пискнула пустынница у меня в голове.

– Ты смеёшься? – воскликнула я.

Нет, ну всему же должен быть предел! Что будет, когда она сядет на обычного дракона, если она даже жениху не доверяет?

Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру.

– Может, вы без нас подерётесь? – выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нём можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального, и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась, и понёс меня над лесом неведомо куда. Ещё несколько мгновений моё сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Всё же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но от этой сокрушительной мощи, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полёта слёзы привычно выступили в уголках глаз: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться.

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил ещё один вираж над лесом, оглашая его повелительным рёвом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам.

И я ещё не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

Их было не так уж много, конечно, – подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше – точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом подводка совсем не размазалась. Не иначе как магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

– Зачем так много? – почти шёпотом спросила она у меня. – Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

– Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, – пояснил уже обернувшийся Айкен. – Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей».

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу, пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнажённый вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

– Айкен, – проговорил он, подходя к нам ближе. – Ты с утра не нашёл никакой одежды, кроме штанов?

– Не придирайся, – хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. – Скажи спасибо, что нашёл хотя бы их.

Казалось, ещё немного – и он приобнимет меня за талию, просто потому, что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все идеального размера для того, чтобы нести довольно лёгких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

– Что нам делать? – уточнила Вивьен. – Как мы будем выбирать?

– Душой, – едва заметно улыбнулся драконолорд. – Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе.

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла – такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо её защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шёл вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап.

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шёл бледно-золотистый в тёмную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных – похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Её хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника; такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства.

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их ещё называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелёными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нём не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронёсся через поляну, махнул головой – и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо-бережным, Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

– А ты вырос, – заметил он. – Я не ошибся, когда тебя позвал.

– Думаешь, в самый раз? – с сомнением покривил губами Айкен. – Ещё дурной. Учудит чего.

– Нет, – лорд покачал головой, – ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по её выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может, даже противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

– Ну, я не знаю, – протянула она. – Может быть, этот?

И двинулась в сторону глиняного дракона. Тот удивлённо вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперёд, опуская к ней голову, и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

– Не показывай ему, что ты боишься, – ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомёк – она попятилась ещё, пока не налетела прямо на Элмера, который наблюдал за её неуверенными перемещениями.

Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

– Выберете другого? – проговорил пока спокойно. – Может быть, самку?

– Женщина поймёт женщину, так считаешь? – Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. – А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.

– Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И всё больше склоняюсь к тому, что нет.

– Зачем же вы тогда прилетели сюда? – нахмурился лорд.

– Поддержать Вивьен, конечно!

Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по её мнению, дракону.

И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось тёплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зелёного дракона. Везёт мне на них, видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица.

– Я знаю его с того времени, как он был яйцом, – пояснил Айкен.

Всё ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный, но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землёй хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нём привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь.

– Если бы я решила участвовать, – начала я, с явным намёком поглядывая на Вивьен, – то полетела бы на нём.

Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развёл крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями.

– Почему если бы? – нахмурился Айкен. – Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности…

– Не хочет –, не заставляй! – спешно оборвал его Эдмер и вновь повернулся к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась.

– Бери земляного, – надавила я ментально. – Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал.

Пустынница с сомнением поджала губы. Ну да, не столь эффектный, как красный или радужный. Но я чуяла в нём отличный потенциал! Хоть в чём-то наши с Эдмером взгляды сошлись.

Но не успела ещё Вивьен пролепетать своё решение, как на нас наползла огромная тень, словно из-за леса выплыла туча. Громоподобный рык ударился в землю – ей-богу, даже трава качнулась, – и Тургар сделал круг в вышине над нашими головами.

– Нет, ты не участвуешь! – велел Эдмер, здрав к нему голову.

Словно тот что-то ему сказал.

– Кстати, а почему? – Я приподняла брови.

Лорд взглянул на меня с раздражённым недоумением. Как будто увидел перед собой полную идиотку.

– Это будет неравная борьба, – скупо пояснил он.

– У остальных участниц драконы не столь высокого уровня, как Тургар, – добавил Айкен. – Он почти уникален. И ему нет равных.

Оу, ну так бы сразу и сказали! Зачем давить меня уничижительным взглядом и изображать страшные страдания от моей неосведомлённости? Да, я знала, что стальные драконы лордов одни из самых сильных во всём королевстве. Но кто ж предполагал, что им нельзя участвовать в состязаниях.

– Простите, что я не догадалась сразу. – Я дежурно улыбнулась Эдмеру, когда он вновь на меня посмотрел.

Но с таким раскладом Тургар, похоже, был не согласен. Он, казалось бы, улетел, но появился вновь. Покружил над обрывом и вдруг двинулся на земляного дракона, который как раз любопытно тянулся к моей руке. Мамочки! Я успела представить, как он отхватывает мне голову! Так близко от неё грохнули челюсти стального ящера. Нет, он хотел припугнуть собрата, но, честно говоря, я сама едва не поседела.

– Ты что творишь! – рявкнул Эдмер.

Он наконец отпустил трясущуюся Вивьен и пошёл в ту же сторону, куда полетел Тургар, намереваясь, кажется, зайти на новую атаку. Земляной дракон глухо пророкотал и, мазнув носом по моей ладони, попятился. Остальные ящеры заволновались. Некоторые снялись со своих мест и скрылись среди деревьев, остальные ещё раздумывали. Но связываться с Тургаром не хотелось никому.

Кроме дерзкого земляного, который пусть и проигрывал стальному в размерах, зато в отваге – ничуть.

– Нет, нет, стой! – Я побежала за ним.

Но ящер, конечно, меня не послушал. Пришлось вновь обратиться ко всем своим внутренним резервам сентиды, потому что удержать от драки сразу двух огромных драконов – это та ещё задачка.

– Илэйн, не вмешивайтесь! – Айкен обхватил меня обеими руками за талию и притянул к своей широкой горячей груди.

Да не время сейчас обниматься! Весь настрой мне сбил! Я завертелась, пытаясь вырваться, а Вивьен с удивительной прытью спряталась за нами. И когда я уже собралась пустить против Айкена свои самые боевые приёмы, вверх взмыл Стальной лорд и бросился останавливать Тургара.

– Да куда вы постоянно рвётесь?! – возмутился Айкен, с явным усилием продолжая удерживать меня в руках.

Я, как в драматическом моменте фильма, протянула перед собой руку, пытаясь дотянуться успокаивающей магией хотя бы до земляного дракона, который явно собирался встрять в драконью распрю по самый хвост.

Но плещущая вокруг ярость драконов оказалась немалой помехой на пути моих магических потоков. Ещё этот драконолорд со своей ослепительной подавляющей мощью!

Тем временем ипостась Эдмера настигла Тургара, который уже навис над земляным, намереваясь кинуться вновь. А тот задрал голову, устрашающе раскинул крылья в стороны, явно стараясь казаться больше.

Его собратья разных мастей не торопились вступаться, но и не сбегали, словно лишь выжидали удобный момент, чтобы принять чью-то сторону.

Всё, надоело! Мне с этими ящерами силой точно не совладать!

Я крутанулась и оказалась к Айкену лицом. Тот уставился на меня, словно не понял, как у меня это получилось. Ещё миг поразмыслив, я обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к губам. Так настойчиво и дерзко, как вообще могла. Чтобы крышу ему снесло хотя бы на пару мгновений!

Что, ловелас чешуйчатый, не ожидал?

И Айкен таки не ожидал – даже растерялся. Но терялся недолго и вдруг жарко выдохнул мне в горло, сразу переходя к большему. Его объятия ослабли, перестали быть повелительными, ладони прошлись вверх по спине с мягким, осторожным нажимом. Этим-то я и воспользовалась: качнулась назад, выскальзывая из его рук, оттолкнула что было сил и стремглав кинулась в гущу драконьей ссоры. Надо подобраться поближе, чтобы успокоить Тургара!

Наконец расстояние стало достаточным, чтобы дотянуться до него магией. Меня догнал яростный крик Айкена: «Куда?!» Но я даже не обернулась: всё внимание было поглощено «разговором» двух стальных ящеров. Они кружили в воздухе друг напротив друга, примерялись, рычали, но пока не переходили к большему. Ого! А ипостась Эдмера гораздо больше своего приятеля: когда они оказались рядом, это стало особенно заметно.

– Улетай! – бросила я земляному, изо всех сил стараясь достать Тургара.

И всё было почти сносно. Но тут грандиозная туша Стального лорда размазалась, словно превратилась в пущенный из рогатки камень. Взмахом его огромных крыльев меня едва не сдуло с ног. Тургар схлестнулся с ним в одну гневно рокочущую массу.

Но зато я прижала ладонь к шее серого дракона и вновь попросила его улететь. Как жаль, что язык драконов так скуден! Он больше похож на заклинания и отдельные выкрики, чем на связную речь.

Но и так земляной меня понял. Поняли и другие драконы, до которых дотянулся мой отражённый и приумноженный им призыв.

Один за другим они начали подниматься в воздух. Радужная самка что-то тихо проклекотала, взяла разбег пару шагов и взмахнула крыльями. За ней последовал голем. Лесной как бы невзначай встал на пути Айкена, который бежал ко мне. Махнул хвостом, едва не сбив его с ног.

Вот спасибо, умница рогатая!

В небе над нами сплетались и разлетались в стороны два невероятных стальных ящера. Тургар, похоже, не хотел уступать, а Эдмер явно хотел втолковать что-то ему в самую подкорку.

Земляной дракон фыркнул, ткнулся носом мне в висок, отчего у меня едва не оторвалась голова, а затем отошёл в сторону, чтобы взлететь.

Я тоже хотела отойти подальше, даже направилась к Айкену, которого наконец пропустил его протеже, и теперь он осуждающе на меня смотрел, оставив попытки непременно меня пленить. За его спиной подпрыгивала и размахивала руками Вивьен, указывая на что-то, что происходило у меня над головой. Но её слов не было слышно за рёвом драконов.

Айкен увидел это тоже и, округлив глаза, вновь метнулся ко мне. Но не успел. Вокруг резко всё потемнело, будто случилось солнечное затмение. Я только успела голову задрать, чтобы увидеть, как на меня, словно огромный метеорит, летят две сцепленные друг с другом драконьи туши.

– Мама! – взвизгнула я.

Тут мои способности сентиды бесполезны. Осталось только припустить быстрее, чтобы оказаться под защитой Айкена. Но за спиной глухо грохнуло, в стороны полетели комья земли, когда чешуйчатый снаряд, оставляя за собой борозду выкорчеванной травы, покатился вдоль берега.

Что-то толкнуло меня в спину, перед глазами мелькнула тугая перепонка крыла. «Красивая!» – успела я подумать, отметив причудливые переливы стальных чешуек, и тут же закувыркалась головой вперёд. Грохнулась плашмя, ободрала колени и едва не зарылась носом в землю.

В ушах зазвенело, в голове расплылся глухой туман. Но сознание я не потеряла. Через миг кто-то сгрёб меня в объятия. Судя по тому, что щекой я прижалась к голой коже, Айкен. Вдалеке верещала и причитала Вивьен. А с другой стороны шла громкая ожесточённая возня, перемежаясь с яростным рычанием драконов.

– Что с ним случилось? – спросила я шёпотом.

Но Айкен меня услышал.

– Возможно, передел территории. К тому же вряд ли Тургару нравилось, что Эдмер благоволит Слаю.

– Слай? – Я попыталась сесть, а изард помог мне, придержав под мышки.

– Да, так зовут земляного дракона. Тем более если Слай собрался везти амари Эдмера – это тоже могло разозлить Тургара. У него… сложный характер.

Да, это я заметила. Он даже в драку влез, хоть должен был послушать изарда и прекратить нападения на Слая.

– Ещё так бывает, когда делят самку, я слышала.

И странно было осознавать это, но, кажется, я понимала, в какой самке могла быть причина. Не та ли драконица, что сидит в теле Илэйн, так пленила Тургара, что он позабыл о субординации?

– Бывает, – ответил моим мыслям Айкен, хотя вряд ли знал, о чём я думаю. – Но Слай и Тургар разных видов. Тут делить им нечего.

Я покивала, смахнула с лица прилипшую ко лбу и губам землю и огляделась, заметив, что стало гораздо тише. Тургар распластался на траве, чуть подёргивая крыльями и яростно метя хвостом вокруг, а изард почти сидел на нём, прижимая огромную башку к земле не менее огромной лапищей.

Наконец, отдав пару приказов, он отступил к краю обрыва и обернулся человеком ещё до того, как Тургар пришёл в себя.

– Ещё раз ты так поступишь – и будешь изгнан! – проговорил он, словно закончил какую-то длинную тираду.

Дракон хмуро огляделся и слегка виновато повесил голову.

– У него кровь!

Я оттолкнула Айкена, заметив пару алых блестящих дорожек на шее Тургара. Ощутила его боль и обиду. Он просто защищал, как считал, своё. Для сильных драконов даже небольшое посягательство на то, что им дорого, – страшно важное происшествие, за которое тут же нужно наказать наглеца.

– Ничего, заживёт, и следа не останется, – проворчал Эдмер, направляясь ко мне.

Я даже испугаться не успела, как он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

– Вы с ума сошли? Куда вы полезли?! Мы могли вас придавить!

Что, собственно, почти и случилось.

– Я прогнала Слая! И остальные драконы тоже улетели. Иначе кто-то мог бы погибнуть.

Эдмер вздохнул и вдруг провёл кончиками пальцев по моей щеке, затем растёр между подушечками слабый алый след. Похоже, я ещё и поцарапалась!

– Они разлетелись бы и без вас! – невозмутимо продолжил он. – Среди них нет безумцев, которые готовы потягаться с Тургаром.

Ну да, я видела… Слай точно был готов.

– Эд, она просто хотела помочь, – устало вступился Айкен.

– А ты и рад, что тебе перепало, – слишком резко огрызнулся Эдмер, припечатав его уничтожающим взглядом. – Нашёл время на шашни!

Это он о чём – о поцелуе, что ли? Как он вообще разглядел это с такой высоты, да ещё и в пылу драки?

– Мой лорд, – заговорила Вивьен, – не нужно сердиться на Лэйни. Мы все испугались. И в такие моменты не всегда возможно поступать разумно. Зато я точно определилась, на ком полечу в состязаниях. На земляном драконе.

Она заговорщицки на меня глянула. Я тихо вздохнула и одобрила её выбор едва заметным кивком. Хорошо, что всё закончилось!

Можно и возвращаться.

Ещё некоторое время нам пришлось потратить на то, чтобы отдышаться после произошедшего. Тургар не торопился улетать, лежал в стороне, явно дуясь на изарда, который устроил ему такую трёпку. То и дело он поглядывал на меня, как будто именно я была корнем его проблем. А может, он думал себе ещё что-то.

Немного успокоившись, Эдмер вновь подошёл к нему, присел на корточки рядом с его огромной головой и шутливо ткнул ему кулаком под глаз. Что-то сказал, но уже не строго, а улыбаясь, – и Тургар слегка повеселел. Я прислушивалась к его ощущениям: он был растерян, словно и сам не знал, что на него нашло. Но, судя по всему, этому и правда было самое обычное объяснение – соперничество и застарелая ревность.

Наконец мы отправились назад. Чтобы немного уважить друга, Эдмер полетел на Тургаре вместе с Вивьен. Конечно, тот ещё повертел носом для порядка, но всё же позволил.

Кажется, всё худо-бедно наладилось. Но едва мы приземлились и прошли в замок, как лорда встретил Селвин с каким-то чуть помятым письмом в руке.

– Для вас важное послание, светлейший! – произнёс он слегка взволнованно и загадочно. – Я решил отдать вам сразу в руки.

Эдмер кивнул, принимая конверт.

– Айкен, оденься и сразу ко мне, – проговорил он размеренно, изучив загадочные символы на нём.

Кажется, кузен понял, что там, потому без лишних разговоров удалился.

А я вернулась к себе в комнату, рухнула в кресло так тяжело, что ноги взлетели. Признаться, до сих пор меня волнами потряхивало от прилива адреналина. Руки подрагивали, сердце принималось колотиться, стоило лишь вспомнить, свидетелем какого зрелища я стала.

Ну что ж, у всего этого хотя бы итог положительный: я потихоньку отказалась от гонок и выбрала для Вивьен лучшего дракона.

– День прошёл не зря! – доложила я присевшему на спинку кресла Смагарлу. – Даже жаль, что ты не видел! Осталось только разобраться, что мне делать с моей драконицей. Эти ящеры ведь переубивают друг друга!

Глава 13

Эдмер

После схватки с Тургаром – скорее поучительной, чем унизительной, – сложно было успокоить вторую ипостась. Но дракон был взбудоражен не только полётом и игрой крови. Даже с высоты он разглядел поцелуй Илэйн и Айкена. Вряд ли тот случился всерьёз, но даже этого хватило, чтобы привести Эдмера в ярость. Короткую, опаляющую, словно удар молнии в дерево.

А мейре Хингрэд явно умеет манипулировать мужчинами, причём вовсе не заботясь о том, как это воспримут другие.

Эдмер прохаживался по балкону своего кабинета, пытаясь подавить острое желание расправить крылья и убраться отсюда подальше.

Но на столе лежало несколько раз прочитанное письмо от Джуслы Онта, нарочно написанное на дуаварском, чтобы выказать положенную каплю снисходительности или даже пренебрежения. Он готов был встретиться – в том самом месте, где когда-то они познакомились. Завтра на рассвете.

Скорее всего, Джусла догадывался, о чём пойдёт речь, но не побоялся возможных обвинений. Лишь бы это не оказалась ловушкой.

– Выкладывай, что там случилось! – бодро выпалил Айкен за спиной.

Эдмер махнул рукой, приглашая его выйти на балкон тоже.

– Письмо от Джуслы. Завтра на рассвете.

Кузен кивнул, сразу растеряв лёгкую мечтательность, что озаряла его загорелое лицо.

– Не думаешь, что он может нас подставить? – поинтересовался всё же, хоть и знал, что Эдмера подобные вопросы обычно раздражают.

Наверное, потому, что тот и сам не до конца верил Джусле. Но всё же надеялся, что тот окажется слишком благородным, чтобы устраивать засады. Хотя его интересы пока оставались тайной.

– Возьмём с собой достаточно людей. Но проехать нужно будет не самыми людными дорогами. Если помнишь, король просил нас вести себя потише и не распространяться насчёт принца.

– Когда-то это всё равно откроется. – Айкен пожал плечами. – Тем более сейчас, когда вокруг столько посторонних ушей. Лорды только в лицо нам улыбаются, а сами ждут, как бы повернуть всё выгодной для себя стороной.

– Кто-то пытался подставить Вивьен, – сразу рассказал Эдмер. – Она хотела навредить Карин этой ночью – якобы из-за ревности. Но её остановила Илэйн.

Он неспешно вернулся в кабинет и достал из скрытого ящика стола кинжал амари.

– Что за ножичек? – нахмурился кузен. – Выглядит зловеще.

– Конечно, зловеще. – Эдмер отдал ему оружие. – На нём надпись на древнедуаварском. «Язык королевской змеи». Или как-то так. Сейчас его уже сложно понять. Но со змеями там что-то точно связано.

– И зачем это Вивьен? – Айкен разглядел клинок и принялся изучать ножны. – О! Так тут тот самый дракон, что был на наплечнике!

– Вот именно. Вряд ли это просто совпадение. Или распространённый орнамент. Всё это как-то связано друг с другом, но пока я не могу понять, как именно. Возможно, всё дело в силе, которая нужна дуаварам. Возможно, это обозначение какого-то нового культа, упоминания которого нет в старых свитках.

Из-за нарастающего напряжения в ожидании скорого угасания Королевского источника многие начинают сходить с ума по-своему. А те, кому выгодно ослабление изардов, обязательно сыграют на этой вынужденной нестабильности и неуверенности людей.

– Надеюсь, хоть что-то Джусла нам расскажет.

– Надеюсь, нам кое-что расскажет и Вивьен. Я послал за ней.

Айкен отложил кинжал в сторону, недоумевающе хмуря брови.

– Постой… Если твоя амари замешана в этой истории с чёрным драконом, то это ставит ваш союз под большой вопрос!

Да, Эдмер тоже об этом думал. Но устраивать скандал и громкие разбирательства сейчас – последнее дело.

– Я не хочу обвинять её в чём-то, не разобравшись.

– Тоже верно, – кивнул кузен. – То есть ты продолжишь подготовку к состязаниям?

– Продолжу. А пока выясню у неё всё, что она знает или пожелает рассказать мне об этом кинжале.

– Жаль всё же, что Лэйни отказалась участвовать, – вдруг вспомнил Айкен о сереброволосой компаньонке Вивьен. – Это было бы просто невероятное зрелище. Она держалась на мне очень уверенно. Думаю, у неё получилось бы если не выиграть, то хотя бы привнести немного красок в это дело.

Пока кузен говорил, Эдмер неподвижно смотрел на него, чувствуя, как успокоенная было кровь начинает разогреваться вновь. Совсем как с Тургаром: не хотелось ни о чём размышлять, хотелось просто кинуться на него и хорошенько проучить. Чтобы выбросил из головы все вредные мысли. Потому что Илэйн Хингрэд в голове Айкена – это очень вредная мысль.

– Я вижу, ты увлёкся не на шутку! – проговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более остранённо.

– Какие уж тут шутки, Эд. – Айкен развёл руками и, откинув полу расстёгнутого сюртука, уселся в кресло. – Она словно сладкий десерт – так и маячит у меня перед носом, но схватить я его не могу.

Он помотал рукой перед своим лицом.

– Сегодня ты всё же отхватил от него кусочек… – едва удерживаясь от явного яда в голосе, заметил Эдмер.

Кузен только усмехнулся – очень знакомо и в то же время немного по-новому. Без самодовольства.

– Это кто ещё от кого откусил. Не думай, я не дурак. Иллюзий не строю. Потому понимаю, что случившееся сегодня – спонтанный ход с её стороны. Вот и всё. – Он задумался, глядя куда-то в центр стола. – Что меня беспокоит больше, так это то, что ты обращаешь слишком много внимания на ту девушку, которая не должна тебя волновать.

Его голос был ровным, но Эдмер чувствовал, что он ждёт реакции, слова, движения, которое выдало бы истинные мысли.

– Я должен следить за всем. Тем более за теми, кто кажется мне подозрительным. То, что у тебя нет иллюзий по поводу Илэйн, хорошо. Она как-то связана с Леофом Морни – не только через несостоявшийся ритуал.

Айкен поднял на него взгляд.

– Ты хочешь сказать…

– Думаю, между ними что-то есть.

– Чушь!

– Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался, когда будет слишком поздно.

И от собственных слов стало как-то удивительно паршиво на душе. Может быть, потому, что он уже сам испытал это поганое чувство разочарования? Илэйн та ещё вертихвостка и явно преследует свои цели. Эта её безрассудная попытка вмешаться в конфликт драконов – что она вообще о себе возомнила, кроме того, что внутри неё, возможно, проснулась вторая ипостась?

Отрывочные мысли и подозрения пытались сложиться в стройную картину, но выходила всё какая-то противоречивая ерунда. Надо бы разобраться. Но прежде всего – продвинуться в деле короля.

Стук в дверь вывел Эдмера и Айкена из мрачной задумчивости. Селвин доложил, что мейре Арейя ждёт встречи, и его лицо на миг приняло скисшее выражение.

– Займись лучше своей амари, – буркнул кузен, когда камергер ненадолго вышел. – С Илэйн я разберусь сам и без твоей заботы.

Вивьен вошла в кабинет спокойно и чуть робко, хотя, наверное, и понимала, зачем её позвали. Вряд ли она надеялась, что ночное происшествие пройдёт бесследно.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она слабо улыбнулась.

– Да, я хотел расспросить вас об этой вещице. – Эдмер взял со стола кинжал. – Откуда он у вас и что означает надпись на нём?

Вивьен неопределённо качнула головой.

– Это один из подарков на моё совершеннолетие. Дядя посчитал его странным, но позволил оставить себе. А надпись… Я всегда думала, что это что-то вроде его имени. Ведь оружию дают имена?

Эдмер переглянулся с Айкеном, и тот скептично покривил губами. Да, всё выглядит довольно гладко, если бы не некоторые детали.

– А это? – Эдмер указал на изображение чёрного дракона. – Что это означает, вы знаете?

Вивьен внимательно вгляделась в рисунок.

– Думала, это просто узор. Орнамент.

Кузен безнадёжно покачал головой, и в голове ясно прозвучали слова, которые он мог бы сейчас сказать: «Всё это бесполезно». Однако для той, кто врёт, Вивьен держалась похвально спокойно, достаточно невинно, с лёгким недоумением во взгляде.

– Значит, Хилд тоже знает об этом кинжале? – уточнил Эдмер.

– Да, конечно. Я всё самое важное рассказываю ему и советуюсь. Он почти заменил мне отца после его смерти. Я доверяю ему.

Пришлось задать ещё несколько вопросов, но на все Вивьен отвечала бесцветно, хоть и уверенно. Долго не раздумывала, словно для неё всё было очевидно. Ничего особенного не пила, ничего постороннего не ела. Подозрительных слуг рядом с ней не появлялось, только её личные. Никаких отваров и лекарств она не принимала.

Однако откуда-то всё это взялось!

Пришлось отпустить её с миром. А затем обсудить всё случившееся с Хилдом Фултахом. Тот от столь неожиданных новостей пришёл сначала в большое замешательство, а затем в не меньшую ярость.

– Если я найду, кто это сделал, буду судить по самым строгим законам долины Поющих песков! – кровожадно заявил он, выслушав Эдмера.

– Ну-у… Как-то это слишком строго, – с лёгкой иронией заметил Айкен.

Песчаные лорды, кажется, знали сотню пыток и ещё полсотни видов казни, которыми часто пользовались раньше. Сейчас подобные зверства уже стали пережитками «дикого» прошлого. Но время от времени припомнились уроженцами тех земель ради устрашения неугодных.

– Я не помню точно, кто привёз его на совершеннолетие Вивьен. Но мои маги не обнаружили в нём никакой опасности, – ответил Хилд на вопрос об оружии. – Это просто кинжал.

За разговорами прошёл почти весь день. Только под вечер Эдмер распорядился насчёт сопровождени для встречи с Джуслой. А самым ранним утром, которое справедливее было бы назвать ночью, они с Айкеном вылетели в сторону памятного перекрёстка Шестирукого тракта. Так его называли по числу ответвлений по самым разным направлениям королевства. Отряд сопровождения отправился по земле, оставалось только держать его в поле зрения.

По дороге почти не встретилось путников. Может, потому, что день сегодня выдался не слишком приятный для путешествий. С утра накрапывал дождь, а сильный ветер загонял влагу даже под драконью шкуру. Если бы тело не грела горячая кровь, не жаль было бы потерять день пути где-то на постоялом дворе или в любом другом укрытии. Лишь бы не так.

Дуавары, к слову сказать, такую погоду не приветствовали тоже. И вообще их присутствие никак не ощущалось. В шумящем, пронизанном влагой лесу словно бы вообще вымерло или впало в спячку всё живое.

Пущенные вперёд разведчики не обнаружили чужих следов или других очевидных признаков возможной ловушки. С высоты тоже ничего не было видно.

Но едва отряд добрался до места давней стоянки, где и сейчас можно было отыскать старые кострища, как что-то зашевелилось в зарослях поблизости. Мужчины на всякий случай приготовили оружие на драконьем пепле, который не намокает даже в дождь.

Когда пространства стало достаточно, чтобы не застрять в ветвях, Эдмер с Айкеном снизились. Спрятали драконьи ипостаси и прислушались, силясь уловить дуаварские потоки силы.

И уловили.

Джусла показался на поляне и ожидаемо, и неожиданно одновременно: Эдмер ждал его, но тот всё равно словно из-под земли вырос. За то время, что они не виделись, он стал заметно шире и выше. Его туловище ниже груди и мощный хвост теперь защищал особый дуаварский доспех, обшитый чешуёй чудищ с Пыльных земель. Волосы были убраны в воинские косы и по обычаям «двутелых» унизаны кольцами и грузиками, которые тихо позвякивали от движения.

– Здравс-ствуй, лорд, – чуть насмешливо приветствовал Эдмера старый знакомый. – Ты так испугался, что притащил с собой кучу драконят?

– От дуаваров можно ждать чего угодно. – Эдмер подъехал ближе и спешился. – Скажи ещё, что ты пришёл один?

– Конечно, один, – криво усмехнулся Джусла.

И тут же со всех сторон показались его спутники, щетинясь копьями – несомненно, отравленными, – целясь особыми духовыми трубками и придерживая у поясов огромные кинжалы, которые только едва не дотягивали по размеру до мечей.

Эдмер оценил предупреждающий жест Джуслы. Но если бы дуавары хотели напасть – уже напали бы. Он огляделся, прикидывая истинное количество возможного противника, и вновь повернулся к разговору.

– Так и будем стоять? Здесь, под дождём?

– Мы развернули лагерь. – Джусла взмахнул рукой. – Там, выше по склону. Где не так донимает сырость. Ну и отвратная у вас погодка!

– Хвост мёрзнет? – не удержался Айкен.

Со всех сторон послышались отрывистые смешки. «Двутелые» мрачно переглянулись, но никто не ответил на колкость.

– Он в первую очередь, – невозмутимо проговорил Джусла, заложив большие пальцы рук за широкий ремень, увешанный оружием. – Но, боюсь, даже моя Севиль ещё долго не сможет согреть меня, когда я вернусь.

Хохот мужчин стал совсем неделикатным. И с таким почти дружеским настроем все отправились в лагерь дуаваров. Похоже, без особой надобности своими подземными ходами они не пользовались, а потому их путь получился дольше и пришлось сооружать стоянку. Среди деревьев они раскинули несколько шатров из плотной ткани такого цвета, что их трудно было бы заметить. Костры разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимание.

Им даже пришлось пожертвовать магией Пыльных земель, чтобы зарядить особые плоские камни, которы нагревались сами и позволяли приготовить на них еду. Дуаваров было не так много – не больше отряда Эдмера. Но развернулись они с удивительной основательностью, будто планировали остаться здесь надолго.

Джусла проводил Эдмера в один из шатров. Айкен с остальными воинами остался под навесами, растянутыми среди ветвей.

– Рассказывай, что случилось такого, что ты обо мне вс-спомнил. – Джусла прошёл к устроенному посреди шатра бездымному очагу, от которого явственно веяло теплом.

– Для начала расскажи мне, кто ты теперь таков. – Эдмер остановился, не торопясь к нему присоединяться. – Вижу, теперь твоё положение гораздо выше того, что было раньше?

– Ну, – хмыкнул дуавар, – я не лорд, конечно. Но чего-то добилс-ся. И могу не отчитываться перед каждым, кто пожелает узнать мои планы.

– Даже перед главой племени?

– Она мне благоволит… – загадочно протянул Джусла.

Что могло означать многое: и то, что предводительница оценила его воинские умения, и то, что она не пренебрегает его обществом в своей постели. Не стоит уточнять.

– Значит, ты теперь имеешь больший вес. И знаешь многое…

– С-смотря что интересно тебе.

Теперь Эдмер прошёл чуть дальше. Похоже, дуавар и правда готов говорить достаточно скрытно и вместе с тем откровенно.

– Я подумал, что ты мог слышать о том, что недавно кто-то из ваших племён похитил очень важного изарда.

– Неужто короля? – усмехнулся Джусла, вытягиваясь на подушках. – Или кого-то из лордов?

Эдмер перешагнул через его хвост и присел рядом. Тут же внутрь вошёл мальчишка, родовой рисунок на хвосте которого только начал проявляться, и поставил на пол перед ними поднос с каким-то горячим напитком в замысловатом кувшине с узком носиком.

– Не совсем. Принц Вилред пропал. Всё провернули очень скрытно и чисто. Его отец не нашёл почти никаких следов на том месте, что могли бы указать верный путь.

– А я, значит, укажу… – Джусла прищурился. – С чего ты взял? Наше племя почти не враждует с вами. Вот с-сайриты порой зверствуют. Но они вообще странные.

Он покрутил у виска растопыренными пальцами. Всем давно было известно, что два самых крупных племени дуаваров тоже мало дружат между собой. И даже презирают друг друга. «Чернохвостые» дуавары – сайриты – почти не имели рисунка чешуи, за что соплеменники Джуслы считали тех нечистыми приверженцами тёмной магии. А те, в свою очередь, называли земритов прихлебателями драконов.

Только вот найденное изображение дракона вызывало кучу противоречий.

– Я не обвиняю вас, – заметил Эдмер. – Иначе не обратился бы к тебе. Но, может, ты знаешь, не готовят ли сайриты какие-то важные ритуалы, для которых была бы нужна огромная сила? И не просто чья-то, а изардов. Ваши разведчики не замечали ничего такого?

– Без необходимости мы не лезем в их жизнь. Но они давно уже не вели с-себя вызывающе.

В болотных глазах Джуслы проступила настороженность, но не враждебность. Как будто он и сам задумался над тем, что всё это значит. Или всё же отметил для себя некую странность в поведении соседей, но не торопился открывать её собеседнику, пока не выяснит все подробности.

– Может быть, они затаились неспроста. Вот. – Эдмер достал из дорожной сумы свиток с изображением дракона. – Тебе нигде не попадался этот символ?

Дуавар подался вперёд и выдернул листок из его рук. Разглядывая, почесал короткую чёрную бородку.

– Может, ты не заметил, но это дракон, – проговорил он, подняв на Эдмера насмешливый взгляд.

Тот кисло улыбнулся в ответ, не оценив его иронию. Всё это вообще не выглядело смешным.

– Все признаки указывают на то, что принца забрали сайриты. Они пытались похитить мою амари, на их телах не было рисунков. Они несколько раз похищали людей, носящих в себе искры драконьей крови. К тому же я обнаружил это изображение на дуаварском кинжале, который однажды подарили моей невесте.

– Чтобы кто-то из дуаваров носил на с-себе знак дракона? – Джусла зычно расхохотался. – Да вы много о себе мните. Племя земритов торгует с вами, но даже это не значит, что они с-стали бы пресмыкаться. Что уж говорить о чернохвос-стых!

– Я думаю, этот знак носит совсем иной смысл. Возможно, ритуальный. Но я не могу выяснить это достаточно быстро сам! Время идёт, а о судьбе принца ничего не известно. Может, ты всё же слышал что-то…

Джусла вздохнул, раздражённо дёрнув кончиком хвоста.

– Если это дело рук сайритов, то мальчиш-шка, скорей всего, мёртв. Отцу лучше перестать надеяться.

– Он просто хочет знать, что случилось. Я тоже хочу знать, чтобы понять, что они готовят! Это может коснуться и вас. Если жители Хагедиса в одночасье ополчатся против дуаваров, они не станут разбираться, какого цвета у кого хвосты!

– Ты угрожаешь мне, лорд? – Джусла вскинулся, сминая в кулаке рисунок с драконом. – Мы можем недолюбливать вас-с. Но нам не нужна новая вражда!

– Значит, помоги.

Эдмер развёл руками. Дуавар смотрел на него хмуро и неподвижно так долго, что грудь захлестнуло волной душного беспокойства. Он может развернуться и уйти – это не повод для новых столкновений, ведь ничего не доказано. Но Джусла вдруг ударил огромным кулаком в укрытый ковром пол.

– Умеешь ты взбаламутить, Эд! – Он плеснул себе в чашу из кувшина, выпил залпом и обречённо рыкнул. – Хорош-шо. Я выясню у наших колдунов, что это может быть за дракон. И про мальчишку постараюсь узнать. Сайриты давно с нами не с-сталкивались, но недавно крутились возле границ. Думаю, ты прав, их возня неспроста.

– Если твоя помощь будет полезной, мы поговорим о квоте на охоту земритов в наших землях. Я слышал, для вас настали непростые времена.

– Они давно непрос-стые. Но стали только сложнее, лорд. – Джусла покачал головой, отчего подвески на его косах тихо зазвенели. – Наши земли умирают. Если это продолжится и дальше, нам придётся уходить. Но куда?.. Мы ещё пытаемся зацепиться за то, что всегда принадлежало нам. Но колдуны ничего не могут сделать. Может быть, ты станешь новым королём, а? И подаришь нам великую милость?

Дуавар сам расхохотался от собственной шутки. И попробуй догадайся, насчёт чего он пошутил. Эдмер смолчал: не хотелось давать Джусле напрасную надежду. Он и сам не знал, что будет дальше – когда Королевский источник угаснет. Наверное, тёмные времена настанут для всех.

* * *

Регина/Илэйн

После спешного отъезда Эдмера я наконец снова смогла пробраться в библиотеку. К счастью, гости драконолорда литературой и разного рода исследованиями не интересовались, а потому удобные кресла в обители мудрости занимать не торопились. Удобные постели в гостевых комнатах – они, конечно, всегда лучше. Ничего не напрягается, только расслабляется.

Поэтому тут было всё так же тихо.

Увязавшегося за мной Смагарла пришлось оставить «на стрёме» – чтобы сообщил мне, если вдруг в библиотеке появится кто-то посторонний, а я не сразу замечу. Дракончик важно уселся на спинке кресла и замер, словно часовой на посту. Лишь бы не задремал: совсем недавно он плотно поужинал, а потому я подозревала, что с важным поручением не справится. Сейчас Смагарл, конечно, бравировал, как это и положено всем маленьким мальчикам. Вернее, дракончикам.

Магическая завеса поддалась легко, как и в первый раз. И, проходя через неё, я даже задалась вопросом: а если бы не была иномирянкой и не могла бы поглощать магию, защита пропустила бы ту драконицу, что находится внутри меня?

Я никак не могла избавиться от этих странных мыслей, хотя ещё полгода назад они и вовсе показались бы мне дикостью. Сколько ещё неожиданностей готовит мне тело Илэйн и чужой мир, который реагирует на меня не самым понятным образом?

Да какой там! Совсем непонятным, ужасающим и смахивающим на раздвоение личности.

Выбрав несколько подходящих по названию книг, я уселась в уже облюбованное кресло и, прикрывшись очередным невинным романом, принялась изучать «Исследования чужеродных существ».

Да тут бестиарий похлеще сказочного! Но поначалу ничего по описанию не походило на иномирян. Банальнейшие чудовища, духи и ещё чёрт знает кто. Существовало всё это великолепие на самом деле или это обычные суеверия любого общества – кто знает. Разбираться в этом мне было недосуг. Я уже собралась было закрыть книгу, устав от мельтешения устрашающе сюрреалистичных гравюр перед глазами, как наконец наткнулась на раздел о тех, кто вообще никогда не существовал в мире драконов, – иномирянах.

Вооружившись отсылками к другим исследованиям, покопалась ещё немного и вынула на свет исторические заметки – гораздо более обширные, чем попадались мне в доме Годмана Хингрэда. Здесь рассказывалось подробнее обо всех случаях как предположительного, так и подтверждённого появления иномирян в Хагедисе.

И надо сказать, многие из них времени даром не теряли! Некоторые закончили свой путь довольно быстро и бесславно, когда по глупости выдавали себя или совершали какой-то мелкий проступок, по которому в них тотчас же узнавали чужаков. Но были и выдающиеся личности, которым удавалось захватить немало власти, прежде чем их постигала, в общем-то, та же участь – казнь.

Казнь, казнь, казнь… Воображаемый топор опустился перед моими глазами добрый десяток раз, пока я читала жизнеописание своих предположительных «земляков». Если верить этим жестоким хроникам, никому не удавалось выжить.

Всё это было довольно любопытно, чтобы понять, как точно поступать не стоит. Но здесь не нашлось одного – упоминания способа, которым они вообще сюда попали. И раз их не высылали обратно даже при незначительной вине перед здешними жителями, значило ли это, что обратного пути просто не существует?

Я даже временно приуныла над этой мыслью.

– Это бесполезно! – обречённо выдала в пространство.

Задремавший на подлокотнике Смагарл выдал недоуменное «курлык» и для порядка тоже сунул нос в раскрытую на моих коленях книгу. Но, понятное дело, ничем мне помочь не смог и потому скоро начал засыпать вновь.

Может, вообще не стоит выяснять что-то дальше: вдруг там ещё хуже? Но одна почти неприметная сноска внизу очередной страницы отправила меня совсем в другую книгу. На деле вовсе и не книгу, а свиток – тощенький такой листочек, от вида которого я испытала немалое разочарование.

Но вот содержание сразу озарило меня благостным светом надежды, которая твёрдо вознамерилась было почить в бозе. Это оказалась копия приказа короля, некоего Бадунота Форсийского, о постройке в неизвестном мне районе Айсгорг отдельного форта. Это открытие вновь вынудило меня копаться на полках хранилища, пока я не отыскала его упоминание в другом фолианте, а вместе с тем и краткое пояснение, для чего он, собственно, предназначался.

Оказалось, для ведения дозоров на подозрительной территории где-то на отрогах Дрожащих гор. С какой целью? А вот тут начиналось самое интересное. Оказывается, именно в той стороне и отмечалось самое частое появление иномирцев. По их же показаниям, которые они успевали дать в короткий промежуток надежды между поимкой и тем нерадостным, что их ожидало дальше.

Включив упорство на максимум, я даже откопала в хранилище карту с малюсенькой, но очень важной отметкой о местоположении упомянутого форта Айсгорг. Если верить самым последним упоминаниям в хрониках, уже много десятков лет он был заброшен. Иноминцев давно не встречали, и предыдущий король решил, что не стоит тратить солидную часть казны на его содержание.

В целом рациональное решение. Но кто ж знал, что однажды в королевстве драконов появлюсь я! Оно и хорошо, что окрестности форта теперь не прочёсывают дозоры. Возможно, у меня получится добраться туда и попробовать вернуться домой?

Я даже испугалась тому, каким простым и незначительным стало казаться всё, что случилось со мной за эти месяцы. Решение так близко! Никаких гарантий того, что у меня получится, конечно же, нет, но попробовать точно стоит.

Удовлетворившись этой мыслью, я решила не суетиться и для начала всё обдумать, а пока – убрать книги на полки.

Но ровно в тот миг, когда заталкивала пухлый фолиант в промежуток между другими томами, в голове у меня уже знакомо вздрогнуло. Кулон на шее потяжелел, налился теплом, а затем раздался голос Вивьен:

– Ты ещё не спишь?

Я молча выругалась, надеясь, что она меня не услышит. Даже если бы спала, то проснулась бы тут же! Думать надо, в какое время лезешь кому-то в голову! Нет чтобы банально отправить ко мне служанку!

– Не сплю, но собиралась. Что-то случилось? – ответила я терпеливо, продолжая пыхтеть над заталкиванием незаталкиваемого на место.

– Я тут подумала… – Вивьен помолчала. – Мне нужно срочно кое-что с тобой обсудить. Насчёт гонки. Пока Эдмера нет.

Как будто светлейший драконолорд имеет обыкновение сидеть у неё под дверью, подслушивая женские разговоры. Ну-ну. У него, бедолаги, и без того забот хватает – как бы про свадьбу собственную не забыл.

– Сейчас приду, – буркнула я.

Вот скажите, оно мне надо? А деваться некуда, приходится выслушивать полуночные размышления подопечной. Если я соберусь в дальнее путешествие до Айсгорга, то весь мой личный заработок придётся очень кстати.

Я уже почти добралась до женской части замка, когда с лестницы навстречу мне вышла Аделин. Ей-богу, будь вокруг чуть темнее, я приняла бы её за вурдалака. Все эти готические одежды вкупе с красноватыми волосами и светлой кожей – то ещё, знаете ли, зрелище для воспалённых долгим чтением глаз. Даже в груди ёкнуло!

– Добрый вечер, мейре, – поздоровалась она, приостанавливая шаг. – Не ожидала вас тут увидеть!

– Взаимно, – ответила я, приложив ладонь к груди. – Было бы лучше, если бы вперёд вас вылетала пара летучих мышей. Так вы гораздо меньше пугали бы своим появлением.

Провидица нахмурилась, явно пытаясь вскрыть двойное дно моих слов. Хотя вскрывать там было нечего.

– Так что вы тут делаете в такой час? – Аделин слегка воровато оглянулась.

И тут до меня дошло, что идёт она в сторону мужской части замка. Уж больно далеко от своих покоев забралась. Вряд ли случайно: путь непрямой, но довольно очевидный. А раз светлейший по-прежнему в отъезде… то у меня возникает большой вопрос, зачем видящая туда направляется.

Но свои размышления я решила не выдавать, потому ответила вполне беспечно:

– За чтением засиделась. Мне же не нужно соблюдать режим, чтобы быть в форме на состязаниях. А вам бы я советовала ложиться пораньше.

Яркие губы Аделин растянулись в гадкой ухмылочке. Я не сторонница драк и никогда в них не участвовала, но всё равно поняла, что примерно с такой вот ехидной усмешки они зачастую и начинаются.

– Не волнуйтесь. Я достаточно хорошо держусь на драконе и часто путешествую на нём. Потому особый режим мне не нужен. В отличие от амари. Она такая… неопытная. – Провидица обошла меня сбоку, скользя оценивающим взглядом вдоль тела. – Но ничего, я смогу защитить честь Стального лорда и всей Долины, если она не сумеет.

– Да вы вообще, я смотрю, на подхвате! – Я искоса проследила за ней. – И Одноокому служите, и на драконах летаете. А сейчас ищете запасной… – чуть было не сказала «аэродром», но вовремя спохватилась. – Вариант для приземления?

Кто он? Лорд-гора? Или, может быть, сам Хилд Фултах? Тот, кажется, любит свою жену, но ценителем чужих прелестей от этого быть явно не перестал. Мой довольно прозрачный намёк внезапно привёл зрящую в страшную ярость. Не зря я предчувствовала драку!

Аделин вдруг вцепилась мне в волосы и удивительно сильным толчком прижала к стене. Уй, больно же!

– Я тоже умею делать кое-какие выводы… – пропела она мне на ухо.

– Кажется, главного вы так и не сделали, – парировала я, выдирая косу из её кошачьей хватки. – Лорду Ларрану уже плевать на то, сумеете ли вы защитить честь Долины. А его – тем более.

Кажется, моё заявление вмиг лишило Аделин всех сил – она сразу меня отпустила. Её руки упали вдоль тела, а лицо посерело так резко, что я даже испугалась, не станет ли ей дурно.

Но ничего, скоро новая вспышка злости её взбодрит. Поэтому пора заканчивать наш неприятный во всех смыслах разговор.

– Доброй ночи, – бросила я и спешно свернула на лестницу.

Провидица, к счастью, не бросилась следом, чтобы выцарапать мне глаза. И я скоро вошла в комнату пустынницы, где скорбно и таинственно горели всего три свечи на придиванном столике. Вивьен куталась в шаль, натягивая на ступни подол сорочки. Вид у неё был трагичный, волосы картинно, но не излишне растрёпаны. В общем, налицо муки размышлений и самокопания.

– Я всё думала над тем, что случилось вчера… – проговорила пустынница тихо. – Эти драконы. Их будет так много вокруг во время состязаний. Когда я летела на ипостаси Эдмера… думала, что умру. – Она вздохнула, закатывая глаза, и дёргано поправила шаль. – Я не хотела показывать ему, конечно. Хотела осознать, обдумать всё, что случилось.

– Обдумала, значит… – я не удержалась от усмешки.

Подошла и присела рядом. Похоже, это надолго.

– Да. – Пустынница кивнула. – Ты ведь всё равно отказалась участвовать. Почему бы тебе не выйти вместо меня?

Чего, простите? Я поморгала, пытаясь просверлить ей взглядом дыру в виске. Чтобы понять, какой ветер там свистит.

– Мы договаривались о том, что я помогу тебе сладить с драконами, но никак не о том, что я буду тебя заменять! – резко ответила я, негодуя от такой наглости.

Если сваливать свои проблемы на других, её жизнь рядом с изардом будет очень сложной. Рано или поздно Стальной лорд поймёт, что собой представляет его ненаглядная жёнушка.

– Я понимаю, понимаю, Лэйни! – Пустынница сложила руки в молитвенном жесте. – Но по-другому я не смогу. Не смогу, и всё! Я как вижу Слая, так у меня волосы на голове шевелятся.

Я немного поразмыслила над её словами, а затем встала и, взяв за плечи, подвела к зеркалу.

– Ты видишь? – Указала на себя и на неё попеременно.

– Что? – нахмурилась Вивьен, старательно изображая дурочку.

– Мы похожи? Нет ведь! Да твой дядя со спины будет больше на тебя похож, чем я. Может, ты попросишь его выйти вместо тебя? А что, переоденем, утянем корсетом…

– Да-да! – закивала амари, словно услышала только часть того, что я ей втолковывала. – Переоденем, накрасим, волосы спрячем под платком. И те очки… Помнишь, в которых ты была там, у храма… Они же просто находка! Раз Эдмер до сих пор не понял, кто ты такая и где вы с ним встретились, значит, они и правда отлично скрывают черты.

Я слушала её, чувствуя, как морщины на лбу становятся всё глубже. Конечно! На это стоило потратить весь день – чтобы придумать очередной план обмана собственного жениха.

– Это утопия. Нас узнают. Да и если я не появлюсь хотя бы среди зрителей…

– Скажем, что ты захворала. Покажешься в начале и вернёшься к себе. Я приставлю своих служанок, чтобы они отгоняли любопытствующих.

– Бред. – Я помотала головой и отошла от зеркала. – Если все узнают, ты представляешь, какой позор тебя ждёт? Ладно я! Хоть ты и меня выдашь. Но эта история с Карин, да ещё и подлог на состязаниях… Ты, возможно, больше не сможешь стать ничьей амари!

Наверное, это должно быть для неё важно, ведь она так цепляется за возможность стать женой лорда. Но Вивьен только замотала головой и бросилась за мной следом. Схватила за руку и затараторила:

– А если я упаду с дракона, это будет ещё хуже! – Она приложила ладонь к щеке. – Или приду последней, потому что дракон почует мой страх и просто вернётся обратно. Я не смогу! Я раньше летала только с наездниками! И с Эдмером. Вернее, на нём. Это просто ужасно!

Ну да, даже для меня полёт на изарде отличался от обычного. Гораздо опаснее, чем на любом другом драконе.

– Там будет седло и крепления. Ты не упадёшь! – ещё попыталась я её переубедить.

– Я должна быть лучшей, – упрямо возразила Вивьен. – Ведь всё это затеяно только для того, чтобы щёлкнуть Эдмера по носу! Этот лорд Морни! Он это предложил. Да уж, о планах лорда Морни я уже была наслышана. Если его жена опростоволосится, то он попытается отказаться от неё, а там… потащит к источнику меня! Мало мне преследователей! Впрочем, его брачные игры вообще мне безразличны – тем более такие нечестные!

А если сделать так, что его жена придёт первой? Просто пустить её вперёд. И для Вивьен небольшая потеря, и Морни не сможет отказаться от супруги, которая только поддержит его статус.

– Какое мне дело до гордости Эдмера Ларрана? – справедливо заметила я. – Так или иначе он не откажется от тебя. Он слишком благороден. Тебе не о чем волноваться.

Скорее всего, он в пику остальным изардам будет настаивать на том, что пустынница идеальна для него, даже если она покажет себя полной трусихой.

– Изарды всегда кажутся благородными, – невесело хмыкнула она. – Но если их интересы задеваются слишком сильно и часто, они дают волю той власти, которой наделены. Если Эдмеру захочется, он меня просто раздавит. А я уже показала себя перед ним не с самой сильной стороны, когда не совладала с драконом.

Ну и что! Я и вовсе с него рухнула… Подумаешь, трагедия.

Но, наверное, я рассуждала не так, как должна была. Вивьен виднее. Она живёт в этом мире с детства. Если один лорд способен на предательство собственной амари, то и другой сумеет поступить так же. Если уж им дано право выбирать себе самую идеальную спутницу без необходимости сохранить честь другой девушки, они будут это делать, пока не удовлетворятся.

Я подумала ещё немного, а Вивьен в это время, кажется, едва не поседела от переживаний.

Вот и что мне с ней делать? И жаль её, и бесит неимоверно!

– Я не стану рисковать собой и остатками своей репутации просто так, – проговорила я наконец. – Не буду лезть за тебя в пекло, но я подумаю над этим, если ты кое-что для меня раздобудешь.

Вивьен на миг замялась, явно почуяв в моих словах нейкий подвох. Но раз уж сама это затеяла, на попятный идти уже поздно.

– Всё, что хочешь и что в моих силах, – обречённо согласилась она.

– Мне нужны портальные камни, – выдала я с ходу.

И лицо Вивьен совсем вытянулось от изумления.

– Зачем?

– Как ты уже, наверное, догадалась, раз я сбежала из дома один раз, то не собираюсь возвращаться под крыло отца. А он сразу заберёт меня, как только наше с тобой дело будет сделано. Потому мне нужно быстро, даже мгновенно, сбежать подальше отсюда. Так, чтобы не нашли.

Вивьен подняла руку, останавливая мои объяснения.

– Постой. Ты уже знаешь, куда хочешь сбежать?

Конечно же, я знаю! О чём тут вообще можно раздумывать? Мне нужно отыскать ту аномалию, которая время от времени «выплёвывала» иномирцев сюда. Расспросить, разведать и попытаться вернуться домой.

– Если бы я не знала, то не просила бы тебя их достать, – ворчливо ответила я.

А уж куда именно я собралась, это не её ума дело. Поняла это и сама Вивьен, покивала, наморщила лоб, поглядывая на меня исподлобья с таким выражением лица, будто решила, что я двинулась умом.

Но больше спорить не стала.

– Раздобыть портальные камни я смогу. Но их нужно зарядить особым образом, чтобы они перенесли тебя туда, куда нужно. Кто это сделает?

Да, тут меня поджидала засада, потому что сентида сентидой, а колдунья из меня так себе. Вернее, совсем никакая, я даже не знала, как подступиться к этому делу.

– Я работаю над этим вопросом. – Я выпятила подбородок.

Придётся ещё немало порыться в книгах. Наверное, даже колдовских, чтобы понять или решить, куда тащить эти камни дальше, чтобы они перенесли меня в нужное место. Есть и запасной вариант – полететь на драконе. Но это гораздо дольше, и попасться кому-то на глаза на огромном ящере очень просто – а значит, за мной останется след.

– Для его зарядки нужна огромная энергия. И определённые знания. Кое-чему меня учила наставница – дома, – деловито проговорила Вивьен.

И взгляд опустила – как бы говоря: «Я-то смогла бы это сделать, но раз ты не хочешь…» Я очень хотела зачаровать эти проклятые камни. Но рассказывать о том, куда собралась, – нет. И что делать? Ещё по драконьим кулонам было понятно, что Вивьен не так уж проста и кое-чего умеет. Не везла же она эти кулоны из самой долины Поющих песков! Значит, сотворила сама.

– Мы можем помочь друг другу, – намекнула я.

– Я могу дать тебе несколько подсказок, если ты расскажешь, зачем тебе портал.

Это она мне ещё условия ставит!

– Я могу никуда не лететь на твоём драконе. Разбирайся сама! – ответила я в том же тоне.

Вивьен сразу потухла, а может, даже разозлилась – внутренне. Скорее, я почувствовала это, потому что внешне она сохранила всё тот же невинно-наивный вид, а затем и вовсе улыбнулась.

– Хорошо, я раздобуду портальные камни и помогу их зачаровать. Но ты должна пообещать мне победу! – заносчиво напомнила Вивьен.

– Камни вперёд, – не осталась я в долгу.

На том мы и сошлись. Осталось провести маленькие приготовления к нашей большой авантюре, и каждый добьётся своего. Вивьен получит окончательное расположение, а может, и восхищение своего драконолорда. Я же – возможную путёвку домой.

Глава 14

Несколько дней лил беспощадный дождь. Словно даже природа бунтовала против грядущих состязаний наездниц. Из-за скверной погоды будущим участницам гонки не удалось толком исследовать воздушную «трассу» между тремя самыми высокими холмами, на которых должны будут расположиться три «контрольных точки».

Только для самой Вивьен это было хорошо, иначе отлынивать от тренировок было бы сложнее. А так взятки гладки: дождь, ветер – какие тут полёты!

И хоть в себе я была уверена, а не могла избавиться от мысли, что слишком плохо успела узнать Слая, чтобы установить с ним наилучшую связь и взаимопонимание. О полётах на нём и говорить не приходилось: если бы меня хоть раз увидели на нём, вся наша с Вивьен конспирация провалилась бы мгновенно.

Потому приходилось надеяться только на свои способности сентиды.

Несмотря на ненастье, после возвращения Стального лорда подготовка к состязаниям началась во всю силу. В Хэйвен подвозили какую-то провизию, на террасе что-то строили. Насколько я знала, даже изарды в обличье драконов несколько раз вылетали, чтобы утвердить контрольные точки гонки.

Оставалось только дождаться, когда небеса позволят воплотить все планы в жизнь. Но дни шли, дождь почти не прекращался – состязания переносили, девушки нервничали, кажется, уже готовы были перегрызться просто так.

Но наконец по замку пронеслась радостная весть. Непогода отступает. Небо начало расчищаться, ветер уносил тучи всё дальше, стряхивал с листвы обильную влагу, сушил каменные стены Хэйвена.

И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение. Потому как именно над ним проходила часть воздушной «трассы». По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберётся куча народа. То-то будет развлечение горожанам – поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того – со всадницами в сёдлах.

В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен: она примчалась ко мне ещё до завтрака, заведённая, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу.

– Я надеялась, что этот день никогда не настанет! – Она тревожно выглянула в окно, затем между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. – Тогда, может, лордам надоело бы ждать и они отменили бы эту проклятую пытку!

– Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась – заметила я, расчёсывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо.

– А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? – возмутилась пустынница. – Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду!

Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В её заботу верилось слабо.

– Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, – напомнила я, невозмутимо продолжая сборы.

Пустынница покривила губами, но всё же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток.

– Мне доставили их только вчера, – с явным недовольством в тоне оправдалась она.

– Дай посмотреть! – Я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла.

Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как в нём, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии.

Похоже, она чувствует себя хозяйкой ситуации. Ну и ладно! Для меня гораздо важнее моя цель, чем её самомнение.

– Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всём рассказать светлейшему, – с лёгкой угрозой предупредила я.

– Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить.

Надо же! После моей победы… Других вариантов для нас как будто не существует!

Вместе мы ещё раз повторили наш план. Я проверила всё снаряжение, которое мне придётся натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище.

Смагарл, тревожно пощёлкивая, тёрся вокруг, явно не одобряя того, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала.

– Придётся тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, – напомнила я, указав на пустыницу взглядом.

Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри.

Едва мы закончили завтрак, как пришёл слуга – напомнить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати – вылядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством втречали выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придётся тоже мне.

– Драконий хвост! – икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

– Я скучал, – тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. – А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

– Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! – пролепетала невинно. – А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворённо качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения всё же его убедили.

– Да, у нас тоже немало дел в последнее время… – невесело согласился он.

– Что же, снова дуавары? – уточнила я заговорщицким шёпотом.

– Не без этого, – голос Айкена стал предупреждающе холодным. – Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена ещё что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошёл дальше, почти к самому парапету, и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам – они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.

Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади её сейчас на дракона – сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошёл в сторону, и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

– Трасса состязаний проходит через три холма, – голос Стального звонко пронёсся над площадкой. – На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов – для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек – для Карин Эон. Герб Туманных островов – для Дженны Морни. Символ Одноокого бога – для Аделин. Задача каждой наездницы – собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку. – Лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. – Кто сделает это раньше остальных – победит.

Так, это всё понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберём – велика премудрость! Гораздо сложнее поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого я, честно говоря, совсем не слушала.

– Что случилось? – заволновался тот.

– Кажется, мне нехорошо… – простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

– Голову напекло? – участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

– Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть…

– Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку – знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает – до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей все участницы начали расходиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я из-за двери слышала её гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Всё это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надёжно спрятаны под платком. Сверху капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести, и пусть под стёклами этого почти не видно.

– Ну вот! – удовлетворённо выдала она. – Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного – при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная всё на свете, я вновь вышла на свет – под десятки взглядов. Слай стоял всего в десятке шагов от меня, теперь нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного – Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляда, и его внимание с каждым шагом всё ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, всё, чего он сейчас хочет, – сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от этого.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний, теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы совершенно неискушённая в таких делах Вивьен. Вот взлетим – там можно будет сесть лучше.

Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать её дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.

Какой всё-таки неприятный тип – как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворённость и разочарование сделали его чёрствым, словно старый сухарь?

Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше – лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провёл вверх по моей ноге, чуть выше сапожка – прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.

От этого проникновенного – если не сказать больше! – прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше, и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намёк, что крылся в этом неспешном исследовнии моих погребённых под слоями ткани частей тела.

– Что бы ни случилось, – отчётливо проговорил Эдмер, – берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более – жизни. Вы поняли?

Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:

– Да, мой лорд, – совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.

Изард сдержанно улыбнулся, и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами моё бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала – волнующе.

Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке – и зрители чуть стихли. Эдмер отошёл, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряжённо замерли в сёдлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.

Мужчина убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, вскинул руку и резко опустил её – ярко-жёлтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырёх ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперёд, быстро набирая скорость.

– Не торопить, Слай, – проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. – Успеем!

И направила его вперёд к первому холму, что мутным горбом торчал где-то на горизонте.

Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона, вперёд: нам ещё три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается ещё по дороге к первому.

Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперёд, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.

А пока можно было понаблюдать за полётом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперёд не рвалась, самолюбие дракона не щекотала – берегла силы. Может, дело было в том, что её ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для неё самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матёрым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила – наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прёт. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.

Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с её ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично-красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно лёгкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и манёвренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах, и на его вершине проступили массивные, вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперёд провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять её. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлёте к Хэйвену.

Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы – и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!

Наш вымпел отчего-то застрял.

Слай подцепил его когтями, но тот, рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому – на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.

Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дёрнул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.

Мы едва не кувыркнулись вперёд. Меня тряхнуло, тупые выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь всё к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.

Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Всё было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая, вымпелу там просто не за что зацепиться!

На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды – ой, то есть цивилизованно разбираться! – мы будем потом.

– Слай, опустись! – велела я по-человечески.

Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.

Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил, и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей манёвр прошёл бы для меня гораздо болезненнее…

Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя всё логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с верёвкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога, – коротенькому ножичку.

Срезанную верёвку я забрала с собой как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.

Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Ещё только на подлёте к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта верёвка, швырнула бы её в лицо гадине на полном ходу!

Но злость пришлось оставить на потом, я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней, прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют. Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку и понёсся обратно.

Теперь придётся поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперёд соперницами.

Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный.

Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Её крылатый бомбовоз вовсю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить.

Второй холм находился ещё чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и веселящихся внизу жителей замельтешили активнее, стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить.

Наша следующая контрольная точка ещё даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пёр вперёд, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост.

Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дёрнулся в сторону и, словно подбитый самолёт, пошёл в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха!

Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в её приключение пару неприятных моментов.

То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Всё может окончиться весьма плачевно.

«Да чтоб вас!» – выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепётывающим вперёд Аделин и Карин: упущу их сейчас – и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил всё внутри меня перевернуться.

Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по усечению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению!

– Прорвёмся! – Я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее.

Он понял всё верно и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться.

Мы ещё не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?!

Перейдя к резервному списку ругательств, предназначенному только для самых паршивых моментов жизни, я направила Слая за ними вновь, но ещё через пару мгновений их траектория дала очередной непредсказуемый виток. Словно ящер Дженны окончательно сошёл с ума. Я то улавливала волны драконьей силы, то вновь их упускала, поэтому не могла понять смену его настроения и хоть как-то на неё повлиять. Один раз, другой… Но он снова переставал меня слушать.

Вообще, сейчас я не отказалась бы от помощи… Только вот чьей?

Казалось бы, всю дорогу неподалёку от нас то и дело пролетали случайные драконы. Они существа любопытные, возможно, поэтому тоже решили поглазеть на состязания. А может, были подосланы Стальным лордом, чтобы контролировать самые грубые нарушения порядка поединка.

Но сейчас, как назло, никого из них рядом не оказалось. Я попыталась отыскать хоть кого-то в помощь – блокировать хаотичные перемещения беснующегося ящера, но вокруг очень вовремя стало пусто.

И впору бы отчаяться, но тут в меня словно бы ударило мощной волной драконьей энергии. Слай заметно стушевался, едва хвостом не затряс, но быстро взял себя в лапы, чтобы ни в коем случае не показать, насколько ему на самом деле не по себе от приближения здешнего короля. Первого после Стального лорда, конечно.

Поначалу узнав знакомые токи силы, я увидела того, кто их испускал, гораздо позже. Тургар приближался неспешно, даже вальяжно. Но он явно был разгневан тем, что творится в его владениях. Он усвоил урок, что преподал ему изард недавно, поэтому больше не кичился повелительным нравом. Но это и не было нужно. Одним только своим видом он мог вогнать в трепет кого угодно.

Я осторожно коснулась его магией, пытаясь попасть в настроение, и Тургар наконец поторопился. Он выслушал мой безмолвный призыв и с противоположного от меня бока начал приближаться к бестолково мечущемуся дракону с Дженной на спине.

После немалой возни вместе нам удалось немного снизить амплитуду его странного полёта, и я наконец поймала ящера в бережную сеть успокаивающего заклинания. Сопротивлялся он недолго. Его движения стали плавнее, он перестал туда-сюда менять высоту и даже вернулся на прежний курс – к безнадёжно далёкому от нас холму.

Надо отдать должное Дженне: она быстро перестала визжать и преодолела первый испуг. Доверившись мне, она села ровнее, прижалась грудью к шее своего ящера и просто смирилась с тем, что ничего поделать не может, а значит, нужно перестать паниковать.

И к тому моменту, как всё закончилось, жена драконоэльфа окончательно вернула себе самообладание. С чувством выполненного долга Тургар удалился, напоследок окатив меня сотрясшим всё внутри рёвом. Какой удивительный у меня появился страж! Его как будто нет рядом, но при этом он всё замечает.

Вместе со Слаем мы подлетели ближе к Дженне, и она повернула ко мне голову. Слегка напряжённо, будто опасалась, что всё это начнётся вновь. Конечно, скажи она мне что-нибудь, я всё равно не услышала бы. Потому женщина только приподнялась с шеи дракона и приложила ладонь к груди, чуть наклонив голову.

Я сделала то же, затем только развернула Слая, и мы со всех крыльев ринулись вперёд. Дженна осталась позади. То ли чтобы дать себе время отдышаться, то ли решив, что больше не станет ни за что бороться. Она с самого начала явно была не в восторге от перспективы участия в гонке. А после такого даже авторитет мужа вряд ли заставит её рискнуть жизнью ещё раз.

Когда я наконец увидела впереди следующий контрольный пункт, Аделин и Карин уже возвращались с вымпелами. Дочь Речного лорда держалась чуть впереди провидицы, а та не пыталась её обойти. И правильно! Ещё не время. Всё решит последний заход.

Аделин отставала совсем незначительно. Кто бы мог подумать, что зрящая так хорошо управляется со своим глиняным драконом! Среди остальных она выглядела самой умелой и уверенной наездницей.

Руки опускать ещё было рано, поэтому мы со Слаем просто забрали свой флаг – к счастью, он привязан не был – и заторопились следом за соперницами. Они даже не успели скрыться из вида. Дженна навстречу нам так и не попалась. И только на подлёте Хэйвену стало понятно почему: она уже стояла рядом с супругом, а её дракон сидел у края террасы в стороне.

Но, несмотря на явный проигрыш жены, лорд Морни выглядел довольным. Задрав голову, он смотрел, как одна за другой к замку подлетают остальные участницы, и даже не в силах рассмотреть с высоты, куда точно направлен его взгляд, я могла с уверенностью сказать, что на меня.

Кто знает, донёс ли Тургар Стальному лорду о том, что случилось на пути ко второму холму, но состязания никто не прервал. Потому, бросив вымпел на крюк, мы со Слаем ушли на третий круг. Расстояние между нами и соперницами вновь выровнялось. Сейчас стоило поберечь все оставшиеся силы для последнего рывка. Признаться, мне не особо хотелось лезть в тиски между этими мутными дамочками, за которыми от усердия того и гляди потянется огненный след.

Дракон Аделин явно летел тяжелее, взмахи его крыльев стали медленнее, хоть силы не сбавили. Но я ощущала его усталость и негодование оттого, что он вообще должен участвовать в этом непонятном действе.

Дракон Карин был, кажется, всё так же невозмутим и ничуть не устал. От него вообще не доносилось никаких откликов, словно он был неживой. Но живой ведь! Выглядит живым и двигается отлично.

За этими размышлениями я даже не сразу заметила, что последний рубеж уже близко. Слай слегка отдохнул, успокоился и приготовился рвать вперёд. Мы пристроились следом за Аделин – лететь стало ещё чуть легче. Но теперь я не могла полагаться на удачу. Мою компанию составляли две сколопендры, одна из которых уже устроила мне подлянку. А на финишной прямой и вовсе может случиться что угодно.

Потому мы со Слаем начали обгон.

И как ни старались наши соперницы, им никак не удавалось сократить небольшой, но решающий разрыв между нами. Мы первыми подхватили вымпел, первыми легли на курс к Хэйвену. Кажется, мой дракон сохранил достаточно силы, чтобы победить.

– Ну, малыш, теперь только терпеть, – проговорила я скорее сама себе.

Но всеми силами попыталась поделиться с ним своей решимостью, хоть её у земляного дракона и так было в избытке. Он довольно проурчал на прикосновение моей ауры. Мы пришли к полному душевному единению – такое ни с чем нельзя спутать: в некотором смысле граница между мной и драконом размылась, перемешалась… Возможно, нечто подобное ощущают изарды со своей второй ипостасью. Судить сложно.

Слегка щурясь, я устремила взгляд вперёд, даже не пытаясь обернуться, чтобы выяснить, где соперницы: настолько было хорошо. Но из этого благостного состояния меня быстро вытряхнули, словно из мешка – на яркий свет.

Слай вдруг качнулся вбок, развернул корпус – и я ещё не успела понять, что происходит, как мы получили ощутимый удар снизу, в брюхо. Дракон успел увернуться, но меня всё равно буквально подбросило в седле. Крепления звякнули, я с трудом уместилась поровнее – и разочарованный рык Слая мгновенно поднял все волоски на моей коже. Что опять не так? Кто настолько обнаглел, что решил на нас напасть?

Я повернула голову: кирпично-рыжим пятном рядом с нами пронёсся дракон Аделин. А наш вымпел, махнув острым концом, стремительно полетел вниз: от удара Слай его просто выпустил.

Ах ты ж зрящая! Фары бы тебе подбить, чтобы помнила в следующий раз, что такие игры на высоте, между прочим, опасны.

Да куда там! Она прекрасно это знала. Я вообще-то не кровожадная. Но сейчас мне захотелось хорошенько оттаскать её за рыжие космы. Может быть, я потом так и сделаю… Найду повод.

Слай ринулся следом за упущенным знаком победы и успел поймать его над самыми кронами деревьев. Едва мы выдохнули, как на нас упала ширококрылая тень. Я втянула голову в плечи. Хвост нашего вымпела зашелестел по озарённым светом верхушкам. Похоже, дамочка совсем озверела! Ну а кто их знает, этих провидиц, вряд ли, постоянно общаясь с богом, можно сохранить здравомыслие. И что же такого вытворял с ней драконолорд в постели, что ей так не хочется упускать это тёплое местечко?

Даже любопытно стало!

Что самое интересное, этими вредительскими манёврами она делала плохо не только мне, но и себе тоже. Не встречая теперь никаких препятствий, Карин спокойно пролетела над нами и начала удаляться.

Вот же дурная женщина! Слай попытался увернуться от очередного нападения сверху. Вымпел мы сохранили, а вот скорость потеряли. Значит, пора действовать решительно!

– Вверх! – скомандовала я на драконьем.

Слай довольно прорычал в ответ, выгадал миг, когда глиняный дракон вновь пойдёт в наступление, и ринулся ему навстречу. Немало его напугав, уклонился и на вираже хорошенько треснул соперника хвостом по мордасам.

Красный дракон покачнулся, едва не выронив Аделин из седла. Зато мы успели вывернуться из неудобного положения и припустили вперёд с удвоенной прытью. Так, и где тут наблюдатели светлейшего, когда они так нужны? Кругом беспредел, как он есть, а Стальной прохлаждается!

Похоже, Аделин решила: не удастся победить, так и мне жизнь подпортить. Не убить, так оставить заикой. Обойдется, мисс Драконье декольте. Я вообще-то ещё побороться планирую!

И только следом за чередой гневных мыслей я осознала, что в пылу выполнения фигур высшего драконьего пилотажа капюшон слетел с моей головы, а платок съехал к затылку, являя всем небесам мою серебристую шевелюру.

Из самых дальних закромов памяти в пространство вырвалось ещё несколько сложносочинённых ругательств. Кто вообще меня этому научил? Не припомню.

Пока я на ходу заталкивала непослушные пряди под ткань, Слай сам припустил за уносящейся вдаль Карин. Но не успели мы ещё набрать нужную высоту, как вокруг всё словно бы потемнело. Ещё мгновение я, увлечённая приведением себя в порядок, соображала, что произошло, а затем нас едва не отбросило назад самым мощнейшим рыком, который когда-либо приходилось слышать.

Громадный дракон Стального лорда вырос прямо перед нами, словно материализовался из воздуха. Слай и вовсе растерялся, притормозил, плавно паря на восходящих потоках. Чуть в стороне от нас Карин билась со своим ящером, пытаясь заставить его лететь дальше, но тот лишь вертелся, кидаясь то в одну сторону, то в другую, но не решаясь обогнуть изарда.

Аделин и вовсе потерялась где-то позади нас. Может, вообще сбежала…

Заставив всех прервать погоню, изард выдал ещё череду выразительных рыков, в которых я частично распознала слова драконьего языка. Нет, всё же из человеческих уст это звучит гораздо понятнее.

Но что я – главное, чтобы понял Слай. И, судя по тому, как встопорщились шипы на его загривке, все посылы драконолорда он расценил верно.

Эдмер облетел нас по дуге, переводя укоризненный взгляд с одного лица на другое, а затем развернулся и полетел обратно к Хэйвену.

Теперь всё упорядочилось: таким вот своеобразным способом получив «на орехи», драконы продолжили гонку с того мига, на котором остановились. Слай ещё несколько минут был слегка рассеян, но затем сосредоточился на том, зачем мы вообще сегодня поднялись в воздух: победить!

Между тем очертания Хэйвена всё чётче проступали из солнечной дымки. Карин всё ещё была впереди, но мы держались следом за ней. Теперь пора поднажать. После всего я просто обязана победить! Не из-за договоренности с Вивьен, а просто назло остальным. Столько усилий, а выбить меня из седла им всё равно не удалось. Утритесь!

Но оказалось, что даже на финишной прямой выносливую зверюгу Карин обогнать очень и очень непросто. Он как будто совсем не устал! Зато Слай уже слегка вихлял – почти незаметно. Усталость и переживания давали о себе знать, однако дракончик держался молодцом.

– Давай! Немного осталось! – подбодрила я его.

И Слай немного потешно проурчал, словно посетовал на то, что ему досталась очень проблемная наездница. Выгадав момент, мы прибавили ход и начали сокращать расстояние до опережающего нас дракона. Изо всех сил работая крыльями, Слай наконец поравнялся с ним, что-то насмешливо рыкнул и начал по капле уходить вперёд. Я только встретила недоуменный и слегка панический взгляд Карин, когда она поняла, что победа ускользает из её рук.

Сколько она ни понукала своего летуна, тот уже не смог до нас дотянуться.

И вот людная терраса развернулась под нами, словно платок, усеянный бусинами. Люди загомонили так, что даже с высоты было слышно. Слай на миг завис над стойкой с вымпелами и эффектно опустил последний на наш держатель.

Через какую-то долю мгновений сюда же метнулась и Карин, но опоздала. Аделин и вовсе, кажется, перестала бороться. К тому же в лапах её ящера не оказалось флага – похоже, где-то они его всё же посеяли.

Я позволила Слаю покрасоваться, дать круг над площадкой, а затем только приземлиться.

Сплошной людской гвалт сменил вставший в ушах свист ветра. Кажется, у меня в голове что-то завывало вперемешку с голосом дракона. Игнорируя предложенную слугой помощь, я спрыгнула на террасу и только тогда поняла, насколько ослабли мои ноги от постоянных усилий удержаться в седле.

Я ничего не видела и не слышала, занятая одной только мыслью: всё закончилось! Кто-то потряхивал меня, дёргал за плащ, повсюду раздавались поздравления – даже от тех, кого я почти не знала. Люди верещали и радовались так, словно у них сегодня не просто зрелище, а самый настоящий праздник.

Соперницы тоже приземлились. И если Карин просто злилась на несправедливость судьбы, то Аделин, судя по мрачно-решительному лицу, явно собиралась вывести меня и Вивьен на чистую воду. Я коротким жестом проверила, не выпала ли светлая прядь из-под платка снова, и пошла через террасу к замку – скорее спрятаться за толстыми стенами!

– Поздравляю, Вив! – внезапно кто-то обнял меня. Похоже, лорд Поющих песков. – Я не сомневался в тебе!

Ну да, не сомневался он. Когда заварилась вся эта каша, он едва не больше всех кричал, что проводить состязания нельзя, потому что не все прекрасно держатся в драконьем седле. Сразу понятно, кого он имел в виду.

Я покивала ему, изо всех сил сдерживаясь от любого ответа. Чуть в стороне мелькнул драконоэльф. Фух, век бы его не видела! А он, кажется, доволен итогом состязаний. Его жена отказалась от гонок! Неслыханный скандал!

В этот момент лорд-гора что-то яростно доказывал Балдрику Эону, который крайне сильно негодовал оттого, что его дочь не победила. Он то и дело порывался куда-то пойти – может быть, даже выяснять отношения со мной или Эдмером, но Савард неизменно его останавливал.

– Это было… неожиданно и удивительно, – прозвучал знакомый голос совсем близко от меня – без малейшего оттенка похвалы. Как будто просто констатировал факт. Я самым постыдным образом вздрогнула и повернулась к Эдмеру, который шёл к нам через толпу. – Как много сюрпризов в вас таится, Вивьен…

Он остановился рядом – очень близко и слегка угрожающе. Я отчётливо ощутила, как иглы чужих взглядов впиваются в нас со всех сторон.

– Приятных больше, мой лорд, – стараясь контролировать интонации, ответила я.

И уже хотела добавить ещё что-то, но тут изард поддел мою повязку кончиком пальца и дёрнул вниз. Как он так изловчился – я даже опомниться не успела! Всё… сейчас меня разоблачат. Всё полетит в тартарары, Вивьен отошлют домой, а меня… Впрочем, какая уже разница!

Ещё с десяток других малодушных мыслей пронеслось в голове, прежде чем всплеск паники улёгся.

И что бы ни понял изард, он отчего-то не стал вещать всем вокруг о подлоге. Его внимательный взгляд очертил моё лицо – я только моргнула, как Эдмер решительно и крепко прижался к моим губам своими. Качнулась назад, повинуясь первому порыву сбежать, упёрлась ладонью в его грудь, пытаясь без слов донести до него мысль: не надо! Но, конечно же, не смогла. Потому поцелуй драконолорда стал напористее и откровеннее – просто-таки вопиюще откровенным! И это на глазах у толпы!

Толпа, к слову, кажется, обомлела.

Но, признаться, я вообще ничего не слышала и не видела вокруг. Даже если бы все вдруг начали улюлюкать, не распознала бы, потому что в ушах встала удивительная глухота. В голове пронёсся штиль – ни одной мысли.

Я перестала толкаться и, краем сознания поражаясь самой себе, раскрыла губы навстречу сминающему любую волю поцелую. Кажется, это именно то, что сейчас было мне нужно. После всего пережитого за это безумное утро! К тому же я должна делать вид, что рада такому проявлению гордости и страсти драконолорда. Так ведь?

Но, несмотря на внутренние оправдания, нельзя было не признать: целуется светлейший потрясающе. Сразу видно – стаж и немалая практика. Шлифовка умений и доведение их до совершенства налицо. Может быть, он даже экзамен какой сдавал – кто его знает. Потому что в жизни ещё меня никто так не целовал. Если бы это было возможно, я поставила бы этот поцелуй на полку, как победный кубок!

То ли адреналин вышибал из меня остатки рассудительности и здравого смысла, то ли страх быть разоблачённой при всех прямо сейчас, но я так старательно изображала невесту лорда, что забыла, что ею не являюсь и вообще-то целовать чужого жениха может быть чревато.

Но Эдмер нещадно мял мои губы и, кажется, не собирался останавливаться. Я буквально ощущала, как он собирает всю свою волю в кулак, чтобы наконец прервать это маленькое безумие. Он медленно выдохнул, разрывая наше жаркое соприкосновение, взглянул пьяно через стёкла защитных очков, и я сразу вспомнила тот день, когда он смотрел на меня так же – у храма.

Позволив мне вдохнуть, Эдмер вновь склонился ко мне и напоследок ещё раз коротко коснулся моих пульсирующих губ.

– Все поздравления потом! – громко объявил он, поворачиваясь к зрителям. – Пусть Вивьен немного придёт в себя и переоденется.

Так, значит, ничего и не понял? Оно и к лучшему.

Я покивала, не боясь что-нибудь ляпнуть: сейчас просто не смогла бы. Лорд Ларран отошёл, и тут же кто-то подхватил меня под локоть. Селвин! Неожиданно…

Он настойчиво повёл меня через толпу, опережая Аделин, которая, пользуясь заминкой, решительно направилась в замок. Судя по всему, она собралась не абы куда, а ко мне в комнату, чтобы проверить, лежу ли я в постели, заливаясь лекарствами.

Но камергер был проворнее и хитрее – он провёл меня через лестницу для слуг до женской части замка так быстро, что я только моргнула.

– Быстро в свою комнату, переодевайтесь, – строго бросил он, отпуская меня. – И пусть мейре Арейя будет готова выйти ко всем как можно скорее. Я задержу Аделин.

– Так вы… – заикнулась было я.

И без того бешено стучащее после поцелуя сердце затрепыхалось ещё сильнее.

– Меня попросил Лорд Ларран, – усмехнулся мужчина. – Он сразу узнал вас. Как только вы вышли перед стартом.

– А остальные…

– Нет. Вы неплохо притворялись. Но у светлейшего… особое чутьё.

Да кто бы знал, что у него это самое чутьё такое особенное! Но если он знал с самого начала… То кого от только что целовал? Меня? Или это было сделано только на публику? Ну конечно, на публику.

Хитрая драконья морда!

Скоро я ворвалась в свои покои и сразу согнала с места Вивьен, которая вольготно расположилась на диванчике в гостиной. Она даже книгу читать принялась, словно всё, что происходило снаружи, вовсе её не беспокоило. Ну какова же беспечность!

В окно тут же впорхнул Смагарл и закружился надо мной, ворчливо что-то повествуя на своём драконье-птичьем языке. Честно говоря, я ни словечка не понимала, сколько ни пыталась прислушиваться. Но ничего, подрастёт, научится изъясняться чётче, даже несмотря на скудость драконьего языка.

– Ну-ка! Надень это! – рявкнула я, натягивая на пустынницу очки.

Пришлось подкрасться и нацепить их неожиданно, иначе она точно отказалась бы.

– Зачем? – едва не взвизгнула Вивьен, дёрнулась и уронила книгу.

Попыталась очки снять, но я не позволила. Смагарл предупреждающе на неё зашипел, отчего она опасливо поёжилась. Боже… Это безнадёжно!

– Чтобы на лице остались следы, – пояснила я, как могла, терпеливо. – Бегом в свою комнату и сделай вид, что переодеваешься!

Пустынница только кивнула. Сгребла всю одежду, что я с завидным проворством с себя скинула, и метнулась к себе в комнату. Я же, оставшись в одной сорочке, едва не с разбега запрыгнула в постель, перевернулась на бок и прикинулась спящей. А на самом деле по ментальному каналу принялась пересказывать Вивьен, что случилось во время гонки. Должна же она знать, чтобы не оконфузиться, когда кто-то начнёт выспрашивать у неё подробности!

Смагарл устроился рядом со мной и вытянул лапки, словно сам участвовал в гонке и страшно устал.

Уже почти закончив рассказ – на моменте коварного нападения безумной Аделин, – я вдруг вспомнила, что у меня накрашены глаза проклятой, еле смываемой подводкой. Да любой, кто меня сейчас увидит, если не слепой, тут же догадается, в чём дело.

Ох уж мне эти авантюры!

Вивьен быстро вняла просьбе избавить меня от боевого раскраса и прислала служанку с бутылочкой, наполненной какой-то неопознаваемой жидкостью. По запаху не растворитель – и ладно. Что-то травяное и чуть маслянистое.

Но я ещё была в процессе стирания чёрной подводки, когда в гостиной стало шумно. Похоже, несмотря на все усилия Селвина, Аделин всё же добралась до меня.

– Вот, если желаете, можете проверить! – запальчиво и явно слишком громко – для меня – проговорила Вивьен за дверью. – Но я бы не стала беспокоить Илэйн. Она плохо себя чувствует. Какая бестактность!

Столько яда было в её голосе, что на месте Аделин другая девица уже склеила бы ласты от передозировки. Но у зрящей этот самый яд в крови – похлеще мышьяка, потому она вряд ли впечатлилась повелительной холодностью амари.

– Вы это светлейшему расскажите! – огрызнулась она.

На ходу вытирая остатки чудо-косметики с глаз, я встала и, отыскав халат, надела его поверх сорочки. Походя глянула в зеркало: отлично. И следа не осталось, только лёгкая краснота от трения, но это даже и хорошо. Словно веки воспалились.

Выпрямив спину, я вышла навстречу готовой вломиться в мою спальню провидицы.

– Что за шум? – осведомилась спокойно. И зевнула для натуральности.

Зрящая окинула меня озадаченным взглядом, но почти сразу осклабилась.

– Думаете, вам удастся меня провести? Заговорщицы. Думаю, светлейшему, да и всем остальным, будет любопытно узнать, что вы тут устроили.

– А что мы устроили? – Я перевела взгляд на Вивьен, а та пожала плечами.

– Зрящая утверждает, что ты участвовала в гонке вместо меня.

– Какая чушь. – Я поправила ворот халата. – Честно говоря, я даже не знаю, чем всё закончилось. Проспала почти всё время. Так чем закончилось, зрящая? Судя по вашему настроению, не вашей победой. Я права?

Аделин оттолкнула меня в сторону и прошла в спальню, но и там не обнаружила никаких улик.

– Я была бы осторожнее на вашем месте, мейре, – обратилась она к Вивьен, исследуя комнату. – Сегодня она заменяет вас на гонках, а завтра полезет вместо вас в постель вашего мужа. Вы играете с огнём, допуская посторонних людей в вашу жизнь.

Зрящая остановилась и уставилась на нас со снисходительной злостью.

– А я на вашем месте поостерегся бы нападать на амари лорда, – раздалось от двери спальни.

Мы все обернулись: Эдмер стоял в проёме, не проходя дальше, и осуждающе смотрел на провидицу. Хотя осуждающе – это ещё мягко сказано. Кажется, если бы он сейчас был в облике дракона, то запросто откусил бы Аделин голову.

– Я не нападала, мой лорд, – рассмеялась та. – Это была маленькая проверка. На стойкость амари и на её честность. И мейре Арейя проверку не прошла. Вместо неё была она!

Провидица указала на меня решительным взмахом руки. «Она» – как будто ей даже имя моё произносить противно. И где же я успела ей дорогу-то перейти? Кажется, даже Вивьен она терпела больше, чем меня.

Но на обвинения зрящей изард только закатил глаза – довольно, надо сказать, картинно. Не знай я, что он в курсе нашего с Вивьен обмена, поверила бы. Пожалуй. А так – незачёт, светлейший.

– Что вы вообще тут устроили? – процедил он, стиснув зубы. – Вы вообще осознаёте, что покушались на жизнь Вивьен? Да будь на её месте любая другая девушка, это уже можно назвать безумием и преступной дерзостью с вашей стороны.

– Эдмер… – совершенно нахально назвала его провидица по имени. – Я не понимаю, кому ты веришь? Ты знаешь меня столько лет, а эту девицу – даже месяца не прошло!

– Вы забываетесь! – рявкнул драконолорд так, что у меня, кажется, даже волосы от висков раздуло. Вивьен – та и вовсе присела, будто решила, что на неё обвалится потолок. – Вам придётся пробыть неопределённое время под стражей.

Вот этот вариант меня очень сильно устраивал! Недельку или две Аделин точно не мешало бы посидеть в казематах. Подумать, обратиться к Одноокому за советом, раз уж она его слышит. Вообще, как ни взгляни – со всех сторон полезное времяпрепровождение.

– Что?! – округлила глаза зрящая. Но о подобающем обращении всё же вспомнила: – Вы понимаете, мой лорд, что, обидев служительницу Одноокого, вы наносите оскорбление ему самому!

И она явно не шутила. Может быть, у них и правда так всё и устроено. Но, на мой вкус, аргумент так себе. Похоже, Эдмер посчитал так же, потому что повернул голову в сторону гостиной и громко проговорил:

– Стража, прошу проводить зрящую в её покои и приглядеть, чтобы не выходила без моего ведома. Никого, кроме меня, не пусткать.

Двое детинушек тут же протолкнулись в ставшую вдруг тесной спальню и остановились в ожидании, когда же оглушённая распоряжением драконолорда провидица наконец сдвинется с места.

Потеряв терпение, один всё же двинулся на неё, но она вскинула подбородок и прошествовала мимо. Эдмер проводил её взглядом, а затем поочерёдно посмотрел на Вивьен и меня. Я только потуже запахнулась в халат: глаза лорда словно насквозь меня прожигали, заставляя вспоминать, как ещё совсем недавно эти плотно сжатые губы касались моих со всем на то правом.

– Вы обе… – сердито пропыхтел лорд. – С вами я поговорю позже. Сейчас вы, – он кивнул Вивьен, – собираетесь на посвящённый вашей победе обед со всеми гостями. А вы, – он перевёл взгляд на меня, – продолжаете изображать больную. Вам это хорошо удаётся.

Это на что он мне сейчас намекает?!

Закончив обличительную тираду, драконолорд удалился. И только тогда пустынница отмерла и пробормотала так ошарашенно, что я испугалась, как бы она не хлопнулась в обморок:

– Так он что, всё знает?

Я развела руками.

– Прости. Забыла тебе сказать. Как-то не до того было.

Глава 15

За праздными увеселениями в честь того, что амари лорда победила в состязаниях, обо мне, кажется, слегка позабыли. Но я не рискнула даже на балкон нос высунуть: вдруг кто увидит? Вообще, вынужденное одиночество меня даже устраивало. Так я могла развлечь себя перебиранием всех видов наказаний и санкций, что, возможно, ждали меня дальше. Очень, надо сказать, увлекательное занятие!