Глава 5

К вечеру мы с Вивьен совсем обустроились в своих комнатах, не без помощи заботливых служанок, конечно.

Светлейший не пожелал встретиться со своей амари ещё раз. Даже на ужин не пригласил: похоже, у него вдруг образовались дела поважнее. А невеста – что ж, она никуда отсюда не денется. Теперь.

Так и чудилось мне в каждом жесте этого стального изарда показное пренебрежение к своей будущей жене. Может быть, этим он сразу хотел указать, где чьё место. И ящер его вёл себя так же странно, как сам хозяин, – перед глазами ещё долго стояла его огромная, пышущая жаром из ноздрей морда. Как будто он лично в чём-то меня подозревал.

Но скучать нам с Вивьен не пришлось долго. После того как старшая камеристка провела нас с экскурсией по замку, мы уже собрались было закончить тихий вечер за разговорами в гостиной. Но одна из служанок вернулась и слегка испуганно доложила, что амари желает видеть Аделин – старшая провидица светлейшего лорда.

– Только сегодня вернулась, – добавила она многозначительно.

Я уже хотела было уйти: мне только с провидицами разговоров не хватало, конечно! Но Вивьен с мольбой во взгляде попросила меня остаться с ней. И затряслась ну прямо аки зайчишка. Что ж с ней делать-то. Я осталась.

И даже успела представить себе на месте провидицы этакую строгую женщину почтенных или хотя бы средних лет. Умудрённую, спокойную и преисполненную достоинства. Но, в отличие от неё, прорицать я не умела, а потому не угадала.

Вот прямо совсем!

У меня даже глаз дёрнулся, когда в гостиную вошла высокая стройная женщина, вряд ли намного старше нас с Вивьен. Выразительная во всех самых желанных для мужчин частях тела, изгибы и выпуклости которых подчёркивало струящееся тёмно-синее платье с укороченным до груди корсетом поверх и довольно фривольным – даже по моим меркам – декольте.

На её запястьях поблескивали браслеты – с подвесками, испещрёнными загадочными символами. Медного оттенка волосы были убраны в длинную, напоминающую скорпионий хвост высокую косу.

Сиятельную во многих смыслах женщину сопровождали две прислужницы бледного вида, с опущенными в пол взглядами, будто они искали что-то мелкое у себя под ногами.

– Добрый вечер, – мелодично и размеренно проговорила провидица. – Меня зовут Аделин. А вы, я так полагаю, амари лорда Стальных лесов?

Она посмотрела было на меня, и что-то внутри ощутимо ёкнуло в ответ на этот пытливый взгляд. Но какая-то доля мгновения – и Аделин обратила всё своё внимание на Вивьен.

Пустынница как-то странно покраснела: можно было сказать, что от смущения, но нет, её глаза налились уже знакомым мне выражением самой пылкой ревности.

Ну да, дамочка эффектная, тут не поспоришь. Но, может, у неё обет какой: с мужчинами ни-ни! Иначе обидится Одноокий бог, который, похоже, предпочитал видеть перед собой таких вот красоток.

Ну а что, глаз-то у него и так один, чего его обижать!

– Вечер уже поздний, – заметила Вивьен. – Но я очень рада, зрящая, что ты почтила нас визитом.

– Я не смогла бы ждать знакомства до завтра, – отмахнулась провидица. – Большое событие! Лорд Ларран наконец нашёл свою амари. Знаете, некоторые считали, что это случится ещё очень не скоро.

И, судя по кривоватой улыбке, её такой вариант очень даже устроил бы.

– А разве провидицы не могут предсказывать будущее? – уточнила я. – И вы не знали, когда именно лорд обзаведётся парой?

Женщина повернула ко мне голову так плавно, будто её мучил остеохондроз. Взглянула сверху вниз, чуть опустив веки, и будь я девочкой-подростком, точно разрыдалась бы от осознания собственной никчёмности. Но… нет, Мисс Драконье Декольте, со мной такие номера не проходят.

– Мы можем предсказывать лишь то, что открывает нам Одноокий. Самые великие, значимые события. Беды, войны или, напротив, победы в битвах, – начала пояснять провидица. – Амари мы тоже можем предвидеть, вернее, указать на то время, когда лорду стоит провести ритуал. Но… я не знаю, в чём дело: Одноокий молчал так долго. И только обстоятельства вынудили Эдмера… светлейшего лорда искать себе невесту.

Как удобно-то! Ведь лорду сказать можно что угодно. Тут всё зависит от порядочности самой провидицы. И от её преданности изарду, конечно. А она, видно, была ему предана – буквально всеми частями своего тела отдавалась, так сказать, в его власть.

И явная искра этого превосходства так и сияла в карих глазах Аделин. Её разглядела не только я: с каждым словом этой пафосной дамы Вивьен мрачнела всё больше. В воздухе явно повеяло назревающей грызнёй за мужика.

Благо меня она не касалась.

– Теперь у светлейшего есть пара, – проговорила пустынница с такой холодностью, что у меня едва ресницы инеем не покрылись.

– Не хочу вас расстраивать, мейре, – с фальшиво сочувствующей улыбкой на полных губах возразила Аделин, – но, если вы забыли, впереди ещё один ритуал. Вы встанете перед взором Одноокого. И он предскажет, понесёте ли вы от светлейшего ребёнка.

– Я уже выбрана источником, – довольно надменно хмыкнула Вивьен. – Остальное формальность.

И в этот миг она стала очень похожа на саму провидицу.

– Этого мало, – ещё милее улыбнулась та. – Когда я была ученицей, то присутствовала на нескольких ритуалах. Своими глазами видела, как одну амари отправили домой после того, как Одноокий предсказал, что детей от изарда понести она не сможет. Так бывает… Совпадения душой, но не телом. – Она взмахнула руками, отчего широкие рукава её платья живописно разлетелись в стороны и опали.

Ну да, а то мы ещё не поняли, с кем там у Эдмера сходятся все интимные пазлы.

– Я уверена!.. – повысила голос Вивьен.

– Одноокий скажет, – прервала её Аделин, сощурив тёмные глаза.

И тут я явственно ощутила, что в амари что-то переломилось. Нет, всё же недостаёт ей опыта в спорах с опытными куртизанками лордского двора. Тем более с теми, которые ещё недавно считали, что они хозяйки всех самых пригодных к использованию органов этого самого лорда.

Хотя почему считали? Считают до сих пор!

– Прекрасная речь, зрящая. – Я встала с места и двинулась на Аделин. Даже её ручные мышки всполошились и переглянулись. – Но мы, признаться, так устали, что хотелось бы скорее лечь спать. Было очень приятно познакомиться, правда. И подтанцовка у вас такая хорошая. Но давайте мы продолжим разговоры о высших материях завтра. С утра? Лучше – за чаем с мятой. Чтобы успокоиться после ваших страшных историй.

Провидица даже слегка отступила, шаря недоуменным взглядом вдоль моего тела. Ну нет у меня второй головы, можно не искать! Одна, но зато работает, в отличие от некоторых.

– Что вы, я не хотела вас напугать. Просто хочу, чтобы вы отнеслись к будущему ритуалу со всей серьёзностью. И были готовы к возможным разочарованиям. – Аделин наконец оправилась от лёгкой растерянности и остановилась, сложив красивые руки перед собой на уровне… под грудью, в общем.

– Подготовили, спасибо. – Я покивала.

– А вы, – вдруг добавила провидица, – вы, кажется, та девушка, которая избежала ритуала с лордом Туманных островов? Был немалый скандал.

Надо же, какая осведомлённость! Не то чтобы я это скрывала. Но осознание того, что Аделин так хорошо знает, кто Илэйн и откуда, как-то слегка нагрело мне ту часть тела, что отвечала за интуицию.

– Знаете, как-то рановато мне замуж, я ещё присмотрюсь!

– М-м, – слишком довольно протянула провидица. – Теряюсь в догадках, к кому вы собрались присматриваться.

Она многозначительно взглянула на Вивьен, разве что бровями не дёрнула, чтобы ещё красноречивее подать смачный намёк на моё коварство.

– Не беспокойтесь, наши с вами интересы не пересекутся, – заговорщицки шепнула я.

Провидица ответила мне настороженной улыбкой.

– Так вот, мейре, – добавила она громко. – Перед ритуалом прошу вас выбрать трёх девушек, которым вы доверяете. Именно девушек, те, кто уже был с мужчиной, не подойдут.

– Зачем? – озадачилась Вивьен.

– Я всё объясню вам завтра. За чаем, – мстительно ответила Аделин. – Отдыхайте.

Затем она сдержанно поклонилась и, махнув рукой своим болванчикам женского пола, распрощалась.

Пф-ф, да уж. Видела я на своём веку разных стерв: и открытых, и маскирующихся под овечек. Но таких виртуозных – впервые. Кажется, она не сказала ни одной грубости. Ничем не оскорбила, но даже я чувствовала себя облитой помоями с головы до ног. Каково же тогда Вивьен?

Проводив Аделин, я вернулась к своей подопечной и ожидаемо обнаружила её сидящей на том же месте, с остановившимся взглядом и дрожащими губами.

Ну не мог лорд выбрать себе в любовницы кого попроще, а? Нет, обязательно надо тащить в постель всякую гадость, которая стремится отравить жизнь всем вокруг.

– Как только стану женой светлейшего, велю её прогнать! – вдруг уверенно заявила пустынница.

Конечно, вряд ли Эдмер Ларран стерпит, чтобы кто-то повелевал в Хэйвене без его ведома. Но ход её мыслей мне нравился. Однако к себе я отправилась только после короткой успокоительной беседы с Вивьен. Как бы не натворила глупостей сгоряча.

Уже почти дойдя до двери, я заметила, как в сторону покоев своей амари быстро идёт Эдмер, собранный и бодрый, словно только что встал с постели.

Никак одеялко Вивьен решил подоткнуть.

Совершенно не желая вновь с ним сталкиваться, я поспешила скрыться внутри. И не успела ещё отойти, как шаги изарда приблизились к моей двери и остановились. Мгновение я слушала тишину снаружи и стук своего взбесившегося сердца. Затем лорд отчётливо ругнулся на драконьем и удалился.

И чего же он хотел? Вряд ли он настолько плохо знает Хэйвен, чтобы промахнуться мимо покоев своей невесты. Но что ж, спишем на досадную случайность.

Признаться, прошедший день немало меня утомил, потому спала я просто замечательно. Лишь на рассвете, когда солнце уже светило через окно прямо мне в правый глаз, вдруг почудилось, что рядом кто-то есть.

Я села на постели, часто дыша, провела ладонью по растрёпанным волосам и заставила себя успокоиться. Да нет тут никого! Но пока озиралась, сидя в нагретой солнцем постели, мимо моего окна несколько раз промелькнуло что-то тёмное. Поначалу это не показалось важным. Мало ли, птица или… дракон – в этих землях почти что обычное дело.

Но когда огромная тень загородила свет от окна полностью, я натурально ощутила, как у меня по спине ползёт предательский холодок. Так… Медленно поворачиваемся…

Мамочки! В окне торчала здоровенная драконья морда. Нет, не Тургара, и даже не лесного дракона, которые тут вместо каких-нибудь сов. Чешуйчатая голова с огромными рожищами явно принадлежала более крупному и незнакомому мне экземпляру местной фауны. Прямо таки огромному! И жутко незнакомому.

Ещё мгновение дракон неподвижно пялился на меня. Я слышала шум воздуха при каждом мощном ударе его крыльев, а затем он развернулся и просто исчез. Замечательно! Теперь что, и переодеться нельзя спокойно?

Надо бы попросить служанок повесить сюда шторы поплотнее. Я на цыпочках подбежала к окну и задёрнула полупрозрачные занавески, которые, правду сказать, от подглядываний ни шиша не защищали.

Как оказалось, час ещё ранний. До завтрака далеко, в сонных глазах моей камеристки Грианы – жесточайшее страдание и укор. Но пришлось задавить в себе проблески жалости, чтобы попросить её помочь мне собраться на прогулку и принести хотя бы кофе.

Чуть взбодрившись, я спустилась на один из ярусов многоуровневого двора, что опоясывал замок Хэйвен сразу с нескольких сторон. Его явно строили сами изарды – с расчётом на то, что придётся приземляться на широких террасах и площадках.

Ёжась от утренней прохлады, я прошла по солнечной стороне одной из них и остановилась, увидев впереди того чопорного камергера, который встречал нас вчера по приезде. Высокий суховатый мужчина, явно лысеющий ото лба, зорко смотрел куда-то в укрытую лёгким туманом даль. На сгибе его локтя висела одежда: рубашка и, кажется, жилет, отделанный серебристым галуном. Возле небольшой каменной скамьи позади него стояли кожаные сапоги.

Хм, и чего это он стоит тут один как перст?

Я медленно приблизилась, храня на губах заочную улыбку.

– Доброе утро, мейре Хингрэд, – степенно проговорил камергер.

Да он даже взгляд на меня не скосил! Какой, однако, всё замечающий.

– Доброе утро, Селвин. – Я остановилась рядом.

Лишь тогда мужчина взглянул на меня и даже приветливо улыбнулся в ответ.

– Не спится?

– Представляете, меня разбудил дракон, – я постаралась придать своему голосу больше беспечности.

Ерунда какая – дракон в окне!

– О, тут такое случается, – усмехнулся камергер.

Я помолчала, даже не зная, как спросить, чтобы не показаться назойливой.

– Я жду лорда Ларрана, – сам пояснил Селвин.

Наверное, разглядел вопрос в моих глазах, от насущности которого ещё немного – и я начала бы подпрыгивать на месте.

– В каком смысле? – До меня не сразу дошло.

Мужчина опустил на меня снисходительный взгляд, а затем указал им куда-то вдаль. Я проследила за поворотом его головы и увидела приближающегося к нам дракона. Сначала он казался маленьким и не таким уж внушительным. Тургар гораздо больше! Но по мере того, как он приближался, моё мнение о его размерах стремительно менялось.

– Вам лучше уйти, – спокойно и совсем не оскорбительно посоветовал Селвин.

Он что, шутит? Чтобы я и ушла в такой поражающий воображение момент? Однако одежда в руках Селвина явно говорила о том, что светлейший любит летать налегке… И, судя по тому, какую непоколебимую твёрдость обрело лицо камергера, праздно глазеть на это точно не принято.

Потому я вздохнула, с тоской глянув на закладывающего вираж ящера, и пошла прочь. Нет, правда хотела уйти! Но в последний миг передумала – добежала до исполинского каменного вазона с какими-то сиреневыми цветами и спряталась за ним.

Любопытство не порок, между прочим. И вообще! До мужских прелестей светлейшего мне нет дела: я дракона посмотреть.

Селвин, кажется, не заметил моих супершпионских манёвров – и хорошо! Наконец гортанный рык пронёсся в вышине, звоном ударился в окна и стих. Шорох крыльев заполнил уши, над террасой полетели мелкие листики и труха – камергер прищурился. И в десятке метров от него на каменную площадку наконец опустился дракон.

Божечки, святые ящерки! И правда, стальной – лишь с лёгким лазурным отливом. Мощнейшие лапы, длинный хвост с шипами на конце и чуть витиеватые белоснежные рога, что доходили дракону едва не до середины шеи.

Но это была, как говорится, присказка. Сказка началась, когда дракон начал обращаться. Воздух вокруг него исказился, становясь похожим на узорное стекло, и можно было лишь разглядеть, как меняются очертания драконьего тела, уменьшаясь до человеческих. Наконец пелена спала – и я невольно закусила губу, потому что лорд Эдмер Ларран оказался передо мной почти без одежды. Если не считать лёгкие бежевые брюки и серебряный кулон на шее.

Самой себе врать не буду: хорош изардушка, глаза трудно отвести. Мягкие перекаты мышц, крепкие узкие бёдра и массивный разворот плеч, как будто под кожей у него и правда прячутся сложенные крылья. Даже пощупать захотелось.

– С кем ты говорил, Селвин? – донёсся до слуха вопрос Эдмера.

Он покрутил в руках рубашку и натянул её. Одёргивая, огляделся – и я быстро спрятала нос за вазоном. Но почти сразу выглянула вновь.

– С мейре Хингрэд, мой лорд, – спокойно ответил камергер. – Вы разве не разглядели?

– Я не смотрел. Особо, – хмыкнул изард, сосредоточенно застёгивая жилет, который на деле оказался удлинённым камзолом. – Чего она хотела?

– Ничего. Просто гуляла. Сказала, её разбудил дракон.

– Что же, ты считаешь, я подглядываю в окна юных девушек? – насмешливо уточнил Эдмер. – Вынужден тебя разочаровать, но я не балуюсь такими глупостями.

А я уже поняла, что это был не он! Цвет чешуи того дракона и форма морды были совсем другими. Но наблюдать, как лицо камергера приобретает слегка хитрое выражение, всё равно забавно. Словно он заметил в словах или поведении изарда что-то особенное.

– Нет, я так не считаю, мой лорд. Но это мог быть кто-то другой.

Имя, сестра, имя!

– Я спрошу у него, – сразу помрачнел изард. – Ты не встречал его сегодня?

Слуга отрицательно покачал головой, безучастно наблюдая, как лорд обувается.

Ну что ж, всё самое интересное закончилось. Эдмер Ларран сделал моё утро бодрым, спасибо!

А теперь пора делать ноги.

Стараясь прятаться в тенях и за всеми малыми и большими архитектурными формами, что попадались мне на пути, я начала отступление. Слегка неуклюже, словно подбитый ниндзя, даже сумела преодолеть с десяток метров. Но едва перебежала в очередное укрытие, радуясь тому, какая я молодец, как едва всем телом не налетела на внезапно возникнувшего передо мной мужчину.

– Подглядываем, значит, мейре Хингрэд, – голос Эдмера был таким довольным, словно он нашёл в зимней куртке спрятанную год назад заначку.

– Я просто заблудилась!

– В трёх статуях…

Вообще-то их было больше трёх! Но это неважно.

– Я плохо ориентируюсь тут, поэтому мне и того достаточно. – Я обхватила себя руками за плечи.

Утро-то всё же прохладное. Как этот драконище не замёрз в неглиже да на ветру, непонятно. А от пытливого взгляда Эдмера мне становилось ещё холоднее. Однако вместе с тем по коже короткими всплесками пробегали и тёплые волны – странное ощущение.

– Ко всему прочему, вы ещё и слышите плохо.

К чему это прочему? Когда он успел составить перечень моих недостатков?

– Нет, слышу я хорошо…

– Тогда почему?… Вам что, холодно? – нахмурился Эдмер.

Я гордо вскинула подбородок.

– Не нужно так смотреть на меня! Как будто я у вас бабушкино колье из сейфа стащила! И вообще, у вас тут драконы летают везде и подсматривают в окна. А вдруг я была бы без одежды?

– Дракону всё равно, в одежде вы или нет, – заметил лорд.

Но его взгляд довольно неспешно спустился от моего лица ниже – и меня буквально заколотило от какого-то иррационального озноба. Странное чувство, словно нечто постороннее елозит под кожей, раздражая каждый нерв.

– А его человеческой части? – засомневалась я. – Или вы… когда обращаетесь драконом, лишаетесь собственного разума?

Не сводя взгляда и не отвечая, Эдмер вдруг расстегнул свой плотный камзол и уверенным движением накинул мне на плечи. Какие-то пару мгновений почти обнимал меня, но поспешно отстранился.

– По утрам в окрестностях Хэйвена и правда холодно. Если решите прогуливаться так рано, берите с собой шаль. Служанка не сказала вам?

Я помотала головой, стуча зубами уже гораздо меньше.

Ветер почти не проникал через плотную ткань, к тому же от неё исходил удивительно приятный запах: казалось бы, обычный, мужской, не забитый никакими духами. Но с явными нотками то ли древесной коры, то ли листвы – леса, в общем.

– И впредь, – добавил Эдмер, когда я перестала трястись, – если вас просят уйти – уходите. Не кормите мою подозрительность относительно вас. К тому же… Я мог быть без одежды… Совсем.

Что ж, в свете нападения дуаваров намёк лорда ясен. И, кстати, спасибо моему живому воображению, которое сразу «стёрло» с его тела даже те несчастные штаны.

– Я учту, мой лорд. – Уши предательски загорелись.

Всё! Теперь точно буду тише воды, ниже травы.

Едва мы вернулись в замок – Эдмер сухо распрощался. В лёгкой задумчивости я добралась до своих покоев, вошла и сразу заметила сидящую в гостиной Вивьен. Она окинула меня взглядом и, явно позабыв о приветствии, тут же хищно сощурилась.

Я даже не поняла сначала почему, пока не обнаружила, что на моих плечах до сих пор висит камзол лорда-дракона.

Это ж надо было так окараться! Совсем рядом с изардом у меня мозг отказал. Да и лорд хорош, нет чтобы деликатно напомнить: мол, погрелась и хватит. Перестарался, драконья заботушка.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась я, снимая ненужный теперь утеплитель.

Вдруг Вивьен не станет затевать расспросы? Ведь бирки с именем на камзоле нет. Однако пятой чакрой я чувствовала: сейчас будет жара. Пустынница воспламеняется очень быстро.

– Доброе! – ожидаемо резко бросила та. – И продуктивное. Ты так рано встала…

– Во всём виноват дракон, – буркнула я.

Чем сделала, кажется, только хуже.

– Вообще-то этот дракон мой жених!

А она любит сразу переходить к делу. Это ещё в день знакомства было заметно.

– Я не о том драконе… А с лордом Ларраном мы встретились случайно. Я не подумала, что снаружи так холодно. Вот… – Тряхнула камзолом и повесила его на спинку кресла. – Светлейший просто надо мной сжалился.

Мой совершенно спокойный и честный рассказ Вивьен вовсе не впечатлил. Её взгляд остался колким и подозрительным, губы – сварливо поджатыми.

– Если ты встречалась с ним нарочно… – она встала и подошла ко мне ближе, – наш договор будет расторгнут гораздо быстрее, чем был заключен. Мне такого соседства не надо! И любовницы лорда хватает, гадюки!

Её гневная речь с каждым мигом становилась всё громче. Так, глядишь, ещё и в волосы мне вцепится – вон как кулачки сжимает. А то и отравит по-тихому. Слышала, пустынницы в этом досадно искусны.

– Кажется, в нашем договоре прежде всего заинтересована ты, не так ли? – ответила я так сдержанно, как вообще могла. – Или предпочтёшь справляться с драконами сама? Скоро светлейший начнёт знакомить тебя со всеми своими подопечными. А их у него, думаю, немало.

Вивьен побледнела, конечно, это я предвидела. Но чего не предвидела, так это что она шлёпнется обратно на диван и зарыдает. Ну надо же, суток не прошло, а уже принялась себя жалеть!

– Мне кажется, я ему совсем безразлична. – Она всхлипнула. – Ему просто всё равно, есть я или нет. Я думала… думала, раз меня принял источник Долины, это хоть что-то значит.

Кулон на моей груди зашёлся лёгким жжением. Как будто вся горечь, что сейчас сидела в душе пустынницы, начала понемногу передаваться мне. Я накрыла его ладонью. И тут вспомнила об амулете, что видела на шее Эдмера. Любопытная, кстати, вещица! Интересно, это просто украшение или какой-то артефакт?

– Перестань. – Я вздохнула, присаживаясь рядом. – Как только он узнает тебя получше, всё изменится. Ведь раз он вчера приходил…

Вивьен подняла на меня недоуменный взгляд и шмыгнула носом: надо сказать, плакала она больше притворно. Слёз почти не было – так, лёгкая влага на ресницах.

– Он не приходил!

Оу… Ну кто ж знал.

– Э-э… Мне показалось, я вчера слышала шаги в коридоре. Думала, это светлейший. Наверное, кто-то из слуг проходил мимо.

Вивьен покачала головой и стёрла со щёк скудное доказательство своей великой скорби. Накрасить глаза она ещё не успела, потому обошлось без эффекта панды.

– Я вообще к тебе по делу пришла… – её тон стал немного заискивающим.

Так… утро у меня получается слишком насыщенным на события.

– Что-то случилось?

– Я хотела попросить тебя поучаствовать в ритуале. – Вивьен прикусила губу, глядя на меня исподлобья. – Помнишь, вчера Аделин говорила?

– Я-то тут при чём? – ответ получился чуть грубее, чем хотелось.

Договор договором, но всякие ритуалы точно не входили в мои планы.

– Понимаешь… Со мной, конечно, приехали несколько служанок. Я и спросила их. Но нужны ведь невинные девушки! Так эти… – Пустынница презрительно фыркнула. – Из пяти невинными оказались только двое!

Я мысленно усмехнулась. Тут два варианта: либо они гораздо проще относятся к сексу, чем их госпожа, либо попросту врут.

– И?

– Ты же не была с мужчиной, да?

Как сказать… Наверное, нет, судя по тому, как Годман Хингрэд трясся над своей дочерью. Вряд ли он вообще допускал лишние её контакты с неугодными кавалерами.

– А ты сомневаешься? – переспросила я угрожающе.

Ну, вдруг она знает о моей жизни «до» больше, чем я сама.

– Прости, но… Раз ты сбежала из дома, жила одна… Я подумала, что могло быть всякое.

Пришлось состроить оскорблённый вид, и пустынница тут же позабыла обо всех своих претензиях. Схватила за руку и пылко её сжала.

– Пожалуйста!

– Что вообще там нужно делать?

Между прочим, хотелось бы знать точно, чтобы избежать больших неожиданностей. Аделин у меня ни капли доверия не вызывает.

– Думаю… – с сомнением проговорила Вивьен, – зрящая нам расскажет. У каждой провидицы свои ритуалы. Ну так что?

Она с мольбой заглянула мне в глаза.

– Ты помнишь, мы договаривались об оплате? – я понизила голос. Пустынница кивнула. – Так вот, думаю, сумму нам придётся пересмотреть в большую сторону.

А вообще, мне стоит взять аванс. Уж слишком много подводных камней намечается в жизни бок о бок с Эдмером Ларраном и его женским мини-серпентарием.

Глава 6

Скоро Вивьен, крайне взволнованная мыслями о грядущем ритуале, всё же оставила меня одну. Завтрак я попросила принести мне в комнату: ни с кем встречаться не хотелось. Тем более с Эдмером, который привносил в мои мысли необъяснимое смятение.

Талант у него такой, что ли, – портить жизнь женщинам вокруг себя?

Посидеть в одиночестве, совсем как раньше, оказалось приятно. За окном – потрясающий вид на очистившуюся от тумана лесистую долину. В комнату короткими лёгкими вихрями врывается потеплевший ветер, донося запахи листвы и каких-то цветов.

Красота!

Но как бы ни было хорошо сейчас, а пора приступать к решению насущных проблем. И раз я пока вынужденно заперта здесь, значит, время можно потратить с пользой для себя. Наверняка Хэйвен – это не только обитель для многих поколений изардов, но и большой кладезь знаний о них и обо всём, что вообще составляет жизнь и традиции людей-драконов.

Мне бы выяснить хоть что-то о порталах, о том, где их можно раздобыть или как изменить уже существующий. А ещё – попытаться разузнать о «запрещённых ритуалах», которые могли бы привести к переселению душ.

Задачка непростая, но при определённой доле осторожности и удачливости – выполнимая.

Правда, с удачливостью у меня в последнее время как-то не заладилось…

И едва я пришла к этому, без сомнения, логичному выводу, как громкий шорох крыльев за окном заставил меня вздрогнуть. Ну вот, снова началось! Что там опять происходит? Неужели вернулся мой утренний гость?

Я встала было, чтобы закрыть створки, и в комнату стремглав впорхнул изумрудный ящер.

Нет, впорхнул, не то слово – скорее ввалился. Я отшатнулась, сделала несколько шагов назад и благополучно налетела на подлокотник дивана. Громко ахнув, перевалилась через него спиной вперёд.

Зелёный дракон уселся на спинку и радостно заклекотал, наблюдая за тем, как я пытаюсь выбраться из вороха собственной юбки.

Смагарл, мать его драконья!

– Откуда ты тут взялся? – возмущённо выдала я, усевшись, наконец, по-человечески. – А ну, кыш! Кыш, кыш!

Я помахала на него рукой, но ящер даже с места не сдвинулся. Он медленно раскрыл пасть, показав идеально ровные ряды остреньких зубов, а затем то ли чихнул, то ли хохотнул, выпуская в воздух дымное колечко.

– Прекрасный фокус, – проворчала я. – Ты что, шпионить за мной будешь?

Ну да, как будто он мог мне ответить. Придётся немного успокоиться и сосредоточиться, чтобы распознать его настроение. Пока же я была настолько раздражена и озадачена, что ничего понять не могла.

Да и времени на это мне не дали.

Раздался деликатный, но довольно громкий стук в дверь. Мы с драконом одновременно повернули головы в ту сторону, и через миг снаружи донеслось:

– Мейре Хингрэд? Это Селвин. Можно войти?

И принесло же его сюда именно сейчас! Когда я совершенно не настроена на новые встречи.

– О, Селвин, одну минуту! – пропела я так ласково, как могла, а затем шикнула Смагарлу: – Пшёл вон!

Тот нахально уставился на меня, но даже кончиком хвоста не шевельнул. Потому я сгребла его в охапку и просто вышвырнула в окно.

Дракон обиженно «мяукнул» и в тот же миг взлетел. Однако намёк понял и рваться обратно не стал. Кажется. Потому я наконец впустила заждавшегося меня Селвина с полнейшим ощущением, будто прятала любовника от ревнивого мужа.

Камергер улыбнулся, проходя внутрь и внимательно озираясь. Наверное, услышал мою возню.

– Прошу прощения, мейре… Но светлейший велел забрать у вас его камзол.

Он замолчал, вопросительно глядя мне за спину. Я повернулась тоже: Смагарл сидел в оконном проёме и таращился на нас во все глаза. Тьфу ты! Провалит мне всю конспирацию!

– Честно говоря… – начала было я оправдания.

– А они вас любят, вы не находите? – сгладил неловкость камергер. – Кстати, если вам интересно, что за дракон разбудил вас утром…

– Очень интересно! – поддакнула я, лишь бы отвлечь его внимание от изумрудного ящера.

– Это был мейт Айкен Болдер. Кузен лорда. Вас ещё не представляли ему, но это скоро случится. Он передавал вам свои глубочайшие извинения.

О, ещё один изард на мою голову! Ко всему прочему, ещё и любопытный. И наглый. И вообще…

– А мейт Болдер, очевидно, не мог зайти извиниться лично, – проговорила я с лёгким беззлобным укором.

– Ему очень стыдно, потому он не отважился. – Селвин загадочно усмехнулся. – Так вот, камзол…

– Да-да! – Я с готовностью подхватила с кресла одёжку лорда и сунула её в руки камергеру. – Передайте светлейшему огромное спасибо за заботу.

– Не хотите сделать это лично?

Признаться, вопрос слуги немного сбил меня с толку. На что это он намекает? Я даже пригляделась к нему внимательнее. С виду – совершенно спокойный и уравновешенный. Таких ничем не проймёшь. Но в глазах явный интерес и пытливость, будто он проверяет меня на реакцию.

Знаю-знаю, подобные помощники высоких особ порой обладают влиянием в доме почти таким же, как хозяин. В общем, надо с ним поосторожнее.

– При случае – обязательно. – Я милейше улыбнулась, всем видом показывая, что пора бы Селвину уходить.

И камергер с явно присущей ему проницательностью верно расценил моё невинное хлопанье ресницами, откланялся и ушёл, оставив меня размышлять надо всем случившимся.

Что же это за кузен у лорда образовался, который с ходу начал за мной подглядывать? Лишь бы и дальше не принялся донимать меня своим вниманием, иначе это может стать очередной проблемой. Чёрт с ними, с личными извинениями и знакомством, пусть лучше подольше находится от меня на безопасном расстоянии. А то ненароком зашибу чем-нибудь в приступе истинно девичьего смущения.

Сделав круг по гостиной, я остановилась и взглянула на Смагарла, с которым в разведку точно не пошла бы. Тоже свалился на мою голову! Такой сдаст при первой же встрече с врагом.

Он уже прекрасно успел облюбовать широкий выступ под окном моей комнаты. Дальше не залетал – наверное, опасался, что я снова его выброшу, но и убираться не думал. Разложив крылья на солнышке, он грел спинку, беспрестанно за мной наблюдая и щуря ярко-жёлтые глаза.

– Ну и что с тобой делать? – Я вздохнула, понимая, что не могу на него злиться.

Тем более сейчас, немного придя в себя от череды микрошоков, я гораздо чётче начала ощущать его симпатию. А значит, прилетел он по собственной воле. Хотела бы я видеть лицо Редмунда, когда питомец от него сбежал! Даже внутри что-то злорадненько запело.

– Есть хочешь? – Я подошла к Смагарлу и осторожно почесала его макушку.

Дракончик блаженно зажмурился, а затем раскрыл пасть, показывая, что перекусить он вовсе не прочь.

Так, чем у нас питаются лесные драконы? Кажется, дикими фруктами и мелкими животными вроде мышей. А когда подрастают, охотятся уже на зайцев и птиц.

Мышей в комнате у меня, надеюсь, нет. А вот фрукты можно раздобыть на кухне.

Отправлять за ними камеристку я не стала, пошла сама. Во-первых, пока не стоит афишировать свою дружбу с драконами. А во-вторых, по пути лишний раз осмотрюсь в замке, запомню переходы и лестницы… Пригодится.

Но когда я вернулась с небольшой плетёной корзиной фруктов в свои покои, обнаружила, что меня снова ждут.

Прямо приёмный день какой-то. А я даже не в курсе расписания!

Смагарл благоразумно скрылся из вида, а на диванчике, вольготно вытянув стройные ноги, сидела Аделин. Я даже подумала сначала, что путать наши с Вивьен комнаты – это местная традиция. Но нет. Она и правда пришла лично ко мне.

– Чему обязана, зрящая? – Я растянула губы в улыбке, проходя мимо.

– Мейре Арейя сказала мне, что выбрала вас для участия в ритуале. – Провидица протянула руку и совершенно беспардонно отщипнула с веточки виноградину. Как говорится, ешьте, не обляпайтесь! Она с наслаждением отправила ягоду в рот, а затем добавила мстительно: – Обычно для этого хорошо подходят служанки. Но вы, думаю…

– А вы не думайте, – прервала я её. – От этого мозг напрягается.

И без пояснений понятно, что она с превеликой радостью собралась приравнять меня к прислуге.

Аделин хмыкнула, вставая.

– Не подумайте плохого! То, что вы будете участвовать, даже хорошо. Вы аристократка, в вашем роду когда-то были драконы. Думаю, Одноокому это понравится.

Гхм… ему понравится моя кровь? Что, у них там массовое жертвоприношение намечается? Если так, то я, знаете ли, пас.

– Хотелось бы услышать подробности, – я с трудом облекла своё возмущение в цензурные слова. – Или это будет тайной до самого ответственного мига? А потом раз – и…

Я махнула ребром ладони поперёк шеи. Аделин округлила глаза, а затем вдруг рассмеялась. Надо же! Какой приятный смех, почти безупречная внешность – почти, прошу заметить! – а за фасадом скрывается довольно мерзкая личность. Вот чую, что так и есть, – интуиция, если хотите.

– Не волнуйтесь, – наконец ответила она, прекратив веселье. – Никто вам вредить не собирается. Одноокому всего лишь нужна ваша… скажем так, энергия. Так уж заведено. Чтобы пополнить канал, через который он будет изъявлять нам свою волю.

– И девушки обязательно должны быть невинными?

– Конечно! – кивнула провидица. – Сила и помыслы должны быть самыми чистыми.

– А ваши, я так полагаю, уже загрязнились, – я хмыкнула.

По лицу Аделин пронеслась тёмная тучка гнева, но она быстро взяла себя в руки.

– Я всего лишь «посредник». Моя задача – передать его волю. Потому свою энергию я буду тратить на другое. И чтобы всё прошло как следует, перед ритуалом вам нужно будет выпить это.

Она достала из висящей через плечо сумочки небольшой флакон с красноватой жидкостью внутри и поставила его на столик.

А вот и пошло то, что в договорах пишут мелким шрифтом внизу страницы…

Я пошевелила склянку пальцем, словно нечто мерзкое. Тянуть в рот подозрительную каку точно не собиралась, но вряд ли стоит высказывать это открыто. Потому я нарочито сосредоточенно наморщила лоб и посмотрела на выжидающе молчащую провидицу.

– М-м, боюсь показаться невежественной, но что это? И почему я должна это пить? – голос подрагивал от нарастающего раздражения, однако я ещё пыталась сохранить хотя бы долю наивности своего облика.

– Не волнуйтесь! – махнула рукой Аделин, словно предлагала мне витаминку. – Это совершенно безвредно. Снадобье создано на основе воды из источника в главном храме Одноокого. По легенде, впервые он увидел свою будущую жену именно в тот миг, когда она купалась в нём. Вместе с ещё тремя невинными девами. Не сумев совладать с соблазном, он затаился и долго наблюдал за ней, но девушки его обнаружили. Случился страшный скандал. И тогда, чтобы доказать серьёзность своих намерений и принести извинения, Провидец сказал, что отдаст один свой глаз жене в свадебный дар, чтобы она замечала и знала всё. Он же сохранит мудрость, чтобы толковать и передавать нам то, что она увидит своим бесконечным взором.

Всё ясно: старая поговорка о том, что муж – голова, а жена – шея. Собственно, суть провидиц как раз в том и заключается: они якобы зрят и передают слова лордам и королям, а уж те решают, что с этим делать.

Прямо скажем, сомнительная схема. Или это во мне говорит мировосприятие человека из лишённого магии мира?

– Благодарю, что освежили мои познания в мифологии. – Я покивала, когда Аделин торжественно смолкла. – Но всё же… Каков эффект у этого… снадобья?

Даже если это не отрава, ещё неизвестно, какое воздействие эта зловещего вида жидкость оказывает на иномирян.

– Понимаете, – зрящая развела руками, – всё, что будет происходить в зале провидиц, предназначено только для лорда. Для разума остальных просто-напросто вредно осознавать явление Одноокого и величину его мудрости. К тому же… гораздо надёжнее, когда ни у кого не будет возможности разнести лишние сплетни во все концы. Потому… это зелье чуть притупит восприятие девушек, а затем, после первого же приятного и совершенно обычного сна, они всё забудут.

Прозвучало несколько неожиданно! То есть мне хотят стереть память? Я, знаете ли, и так щедротами не избалована: еле-еле помню какие-то смутные обрывки прошлой жизни нынешнего своего тела. А тут у меня хотят вырезать ещё один немалый кусок воспоминаний.

Теперь даже не удивительно, что о сути этого ритуала так мало известно даже самим амари. Просто некому было им об этом рассказать. Никто ведь ничего не помнит. Хитро!

– А просто уши заткнуть? – Я криво усмехнулась.

Аделин даже слегка растерялась от гениальной простоты предложенного мной решения.

– Думаете, голос Одноокого – это то, от чего можно оградиться затычками?

– Я не утверждаю, просто как вариант, – захотелось плеснуть во всё это немного сарказма. – Но нет так нет. То есть остальные жертвы… простите, девушки тоже должны это выпить?

– Конечно! И даже сама амари!

Ну хоть не одна я такая. А то уж подумала было, что мне оказали особую честь. Впрочем, это ничего не меняет. Голоса Одноокого в голове я не боялась: на минуточку, пережила осознание себя в другом теле и в другом мире. Уж с этим как-то справлюсь. А насчёт предсказаний… Я не болтливая, никому не скажу.

– Что ж, – пришлось изобразить смирение. – Если надо… не мне спорить с волей Одноокого, верно?

– Я рада, что вы понимаете! – кажется, совершенно искренне обрадовалась Аделин.

То ли тому, что ритуал пройдёт беспроблемно, то ли тому, как легко я согласилась на самоустранение. Кто её, эту зрящую, знает. Пока что она для меня опасная загадка.

– И когда же его пить? Прямо перед ритуалом?

– Да. Он состоится вечером. – Аделин наконец засобиралась уходить. – Я пришлю помощницу, чтобы вы успели подготовиться. А пока снадобье останется у вас, чтобы перенять часть вашей энергии и подстроиться под неё.

Откланявшись, она ушла. А я навернула ещё несколько кругов у стола со снадобьем, гадая, как это всё расценивать. Что она вообще во мне увидела? Или, может, её особое ко мне внимание – это только плод моего воображения?

Но все мои сомнения в мгновение ока развеял вернувшийся Смагарл. Он влетел в раскрытое окно и весьма изящно приземлился на край стола, где стояли приготовленные для него фрукты. Носом сразу зарылся в самое вкусное, завертелся и хвостом смахнул флакон на пол. Я рефлекторно подставила ладонь, но поймать его не успела. Склянка звякнула, рассыпаясь на кучу осколков, а жидкость быстро впиталась в камни.

– Спасибо, помог! – Я покачала головой, с укором глядя на дракончика, который уплетал угощения без самого малого чувства вины за содеянное.

Драгоценный результат алхимических изысканий безвозвратно исчез. И об этом я не собиралась докладывать Аделин. Меньше будет расспросов!

Вечером, уже ближе к ночи, за мной и правда пришли – одна из прислужниц. Одета она была в свободное, безо всяких корсетов, серо-голубое платье и такое же принесла мне.

Ох уж эта обрядная атрибутика! Но в чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не лезут, потому я безропотно переоделась. Так даже удобнее!

– И не забудьте взять с собой флакон, – напомнила прислужница.

А вот это упс! Потому что, как известно, флакон приказал долго жить вместе со всем его содержимым. Я-то уже понадеялась, что никто ни о чём меня не спросит, поверят моим честным глазам.

– Гхм, – я смущённо прочистила горло, – простите, но я его случайно… разбила.

Глаза служительницы на миг округлились, но она сразу сдержанно улыбнулась.

– Зрящая скажет, что делать.

Пока мы спускались в неведомые недра Хэйвена, я всё пыталась сообразить, чем мне грозит такая неосторожность. Нет, неосторожность, конечно, Смагарла, который сейчас преспокойно отдыхал на балконе моей спальни, но расхлёбывать-то мне!

Скоро мы с молчаливой сопровождающей наконец вышли на просторную полукруглую площадку. Здесь было пусто – ну разве что несколько стражников стояли вдоль стены и у дверей. Стояли и не шевелились.

С опаской косясь на них, я последовала за служительницей дальше. Перед нами словно сами по себе распахнулись высоченные – наверное, чтобы через них мог пройти дракон, – двустворчатые двери.

Зал за ними освещался разведённым в нескольких чашах огнём. Между ними по какому-то явному порядку ходили другие служительницы. Аделин стояла в образованном жаровнями круге, как и всегда, выделяясь своим экстравагантным видом. Весьма откровенным, если уж быть строгой. Прислужницы, значит, в хламидах до пола, а она – в перехваченном широким поясом шёлковом платье с открытыми плечами и нескромными разрезами широкой юбки. По самое, как говорится, не балуй.

Так что Эдмера понять я была готова – при всей солидарности с Вивьен. Какой нормальный мужик вытерпит, когда перед ним буквально сверкают всеми прелестями?

Кстати, пустынница тоже была здесь. Она стояла у стилизованного в форме глаза алтаря, сложив перед собой руки, и слегка испуганно озиралась. Едва я вошла, как за мной потянулись и остальные «сёстры» по несчастью.

Взявшая надо мной шефство служительница пока не стала беспокоить Аделин. Приблизиться к Вивьен мне тоже не позволили. Потому мы с ней только обменялись встревоженными взглядами на расстоянии. Пустынница кусала губы и с силой сжимала в ладонях флакон с тем самым снадобьем, которого у меня сейчас не было.

Все чего-то ждали. И скоро стало понятно чего. Вернее, кого.

Две прислужницы снова распахнули двери, и в зал вместе с потоком сокрушительной драконьей энергетики вошёл сам Стальной лорд. Теперь он выглядел несколько необычно. Его одежда, можно сказать, напоминала ту, в которую обрядили девушек, но только в мужском варианте, конечно: свободного кроя рубашка, просторные брюки. Из-под ворота виднелась поблескивающая в свете огней цепочка амулета. Волнистые волосы мягкими завитками почти касались плеч. Губы – при любых других обстоятельствах очень даже чувственные – сейчас были плотно сжаты, а в глазах стоял привычный уже холодный металл.

Вивьен даже шею вытянула, как ей хотелось приблизиться к жениху. Её нетерпение и восторг слабым вихрем коснулись меня через кулон на шее.

Теперь провидица наконец отвлеклась то ли от молитвы, то ли от чтения какого-то заклинания и повернулась к лорду. Ожила и моя служительница, слегка суетливой рысцой одна подбежала к Аделин и шепнула ей что-то, указав взглядом на меня.

Случилась заминка. Провидица тут же спала с лица и тоже уставилась в мою сторону.

– Что случилось? – голос Эдмера гулко вонзился в свод каменного зала.

– Прошу прощения, светлейший! – сразу отозвалась Аделин, подходя ближе. – Небольшое недоразумение. Я передала всем девушкам необходимое для ритуала снадобье, чтобы к началу оно напиталось их энергией. Но получилось так, что мейре Хингрэд разбила свой флакон.

– Ну так дай ей другой! – раздражённо велел изард и через весь зал швырнул в меня тяжёлым взглядом.

Удивительно, как я не превратилась в лепёшку сразу.

– Увы, светлейший, особый эликсир не так просто раздобыть, это не простая водица. И теперь за ним вновь нужно ехать в храм Одноокого. Из-за неосторожности и неуважения мейре Хингрэд придётся отложить ритуал!

Постойте-постойте! С какой, однако, проворной готовностью она начала обвинять меня в неуважении и преступной халатности! Я даже вперёд подалась от возмущения. Но вновь ударилась в незримую стену направленного на меня гнева изарда. Да уж, сейчас он мне плечики камзольчиком-то не накрыл бы…

– Всё равно. Ритуал должен быть проведён!

– Но, светлейший! – возмутилась Аделин. – Я не уверена, что Одноокий стерпит это и откликнется.

– Ему нужна энергия, так? – оборвал её лорд. – Он её получит. А остальное лично с мейре Хингрэд я решу сам. Позже.

А вот это мне совсем-совсем не нравится… Кажется, я влипла – по то самое место, докуда поднимались разрезы на юбке Аделин.

Теперь девушек, включая меня, подвели ближе к центральному алтарю храма, где нас ждала Вивьен. Кажется, связанный со мной крохотный скандальчик немного сбил всех с нужного настроя, а то и заставил сомневаться. Но по велению провидицы «подопытные», даже не пискнув, выпили всё содержимое флаконов до капли.

Теперь что-то будет… Я невольно обернулась, чтобы в тот же миг столкнуться взглядом с Эдмером, который пока стоял в стороне и смотрел только на меня, словно все остальные исчезли. И если бы взглядом можно было раздавить голову, моя точно уже треснула бы.

Скоро девушки перестали волноваться, их лица расслабились, даже в живых глазах Вивьен словно бы что-то погасло. Со стороны очень неприглядный эффект! Бр-р.

– Коснитесь алтаря, – сухо бросила Аделин. – Слушайте.

А что слушать?

И почти сразу за мелькнувшим в моей голове вопросом служительницы запели. Показалось, это какая-то необычная смесь драконьего языка с человеческим. Я то понимала слова, то нет. Иногда они вообще сливались в неразборчивое мычание.

Да уж… Ко многому я привыкла в этом мире, но точно не ко всему…

Камень под моей ладонью вдруг потеплел, а затем стал горячим, почти обжигая, – я едва не отпрянула от него подальше. Мои товарки, кажется, вообще ничего не заметили. А провидица, которая стояла по другую сторону алтаря, и вовсе погрузилась в какие-то свои, провидческие, дали.

Сейчас как начнёт вещать! Или голос Одноокого будет звучать сам по себе?

Постепенно в моей голове и правда зародился какой-то посторонний шум, отдельный от пения служительниц. Только на голос он был не похож. Снизу, от ступней, по телу поползло лёгкое подрагивание вместе с холодком. Я вздрогнула, когда по спине пробежало болезненное покалывание, расползлось по лопаткам и неприятными мурашками вонзилось в основание шеи. Что-то словно бы окутывало меня, щупало и пыталось просочиться внутрь, через кожу.

И вот тогда мне стремительно стало плохеть. Будто я съела что-то неудобоваримое, и теперь весь организм бунтовал, посылая мне сигналы один другого тревожнее. А я даже и не знала, у кого спросить помощи. Может, так и должно быть?

Вдруг пламя в одной из чаш резко взвилось и погасло. За ним – в другой и в третьей. От дыма защипало глаза.

– Я не слышу Одноокого, мой лорд! – слегка испуганно возвестила Аделин.

Эдмер помрачнел окончательно и решительным шагом двинулся к алтарю.

– Он не видит будущее моей амари? – его голос стал ещё более угрожающим.

– Нет, он… его воля как будто не может до меня донестись. Что-то мешает, стоит на пути… – Её взгляд забегал, словно она и правда не понимала, что происходит.

Эдмер обвёл застывших вокруг него девушек взглядом, остановился на мне и вдруг сделал ещё пару шагов вперёд.

– Уходите. – Он схватил меня за локоть.

А я внезапно вскрикнула – не от боли, как могло бы показаться со стороны, а от отчётливого ощущения, что его ладонь горячее камня. От места соприкосновения по коже тут же разбежались крошечные молнии. Я потёрла словно бы присыпанное чем-то едким место на руке и исподлобья глянула на изарда.

– Похоже, ваша безалаберность и правда не нравится Одноокому, – ничуть не сожалея, проговорил тот.

– Светлейший! – напомнила о себе провидица. – Без одной девушки ритуал может и вовсе прерваться.

– Нужно попробовать, – мрачно отозвался тот.

– Я всё же посоветовала бы перенести… – мягко настояла Аделин.

– Нет. Я должен убедиться!

А он, похоже, привык идти до конца. На мою беду…

Наверное, зрящая подумала примерно то же, отчего страдальчески вздохнула. А с лордом она гораздо покладистее! Кто бы сомневался.

– Прошу вас покинуть зал, мейре Хингрэд, – проговорила она. – Боюсь, ваше присутствие здесь ещё хуже, чем недостаток той силы, что вы могли дать алтарю.

Пф, да ради бога! Я отступила от вопиюще близко стоящего ко мне изарда.

– Может быть, он просто не хочет говорить с вами. – Дёрнула плечом и поправила тут же съехавший с него ворот. – Я бы не захотела.

– Вам придётся, – бросил Эдмер, криво усмехнувшись. – У меня к вам много вопросов.

Пошатываясь от странного дурмана и немного – от сокрушительной злости, я вышла из зала и скоро свернула на лестницу. В голове вяло ворочались все самые крепкие бранные слова, какие только можно было обрушить на этого надменного изарда и его ручную провидицу. Выгнал меня, отчитал, словно девчонку. Да ещё и угрожать вздумал!

Болванка стальная!

Ведя ладонью по шершавой каменной стене, я медленно двигалась в сторону своих покоев. Или просто так думала? Потому что мне становилось всё муторнее, а обстановка вокруг казалась какой-то незнакомой. Свернула, что ли, не туда? В моём состоянии это вовсе не удивительно.

Но я же не пила то зелье! Что не так?

– Мейре Хингрэд? – вдруг удивлённо окликнули меня со спины.

А через мгновение передо мной словно из-под земли вырос высокий крепкий мужчина. Вернее, сначала я увидела его шею и внушительные плечи, а затем только добралась до голубых глаз. Кажется, где-то я его уже видела… М-м, симпатичный и нахальный – от таких за километр несёт самоуверенностью и этой, как её… проклятье. Тем, что отвечает за количество их постельных побед.

Впрочем, в моём неожиданно странном состоянии даже такая встреча могла оказаться полезной. Зря я понадеялась на себя, добраться до комнаты в одиночку теперь вряд ли смогу.

Я качнулась вперёд и ухватилась за локоть мужчины.

– Не припомню, чтобы мне так везло, – хмыкнул он, с готовностью придерживая меня не только под руку, но и за талию тоже.

– В к-каком смысле? – Я попыталась ещё вернуть себе хоть каплю самостоятельности, но вышло плохо.

Совсем не вышло, потому что колени стремительно слабели.

Нет, не от мужественной привлекательности встреченного мной экземпляра, а оттого, что неведомые силы – может, даже не совсем добрые – продолжали искать себе место в моём совершенно не желающем принимать их теле. Гул в голове нарастал, как и биение крови в висках. Кажется, я даже начала различать какие-то фразы, но не могла понять, что они значат.

– В том смысле, – мужчина склонился к моему уху, – что на меня ещё не падали настолько красивые девушки в первые же мгновения встречи.

А некрасивые, значит, падали… Бедненький.

– Простите, я не способна сейчас оценить ваш замысловатый комп… плимент.

– Вам нехорошо? – наконец заволновался незнакомец.

– Да, наверное… – Я помотала головой, пытаясь согнать дурноту.

– Кстати. Почему вы не на ритуале? Кажется, вы должны быть там. Эдмер говорил…

– Выгнали.

– Выгнали?! – совсем растерялся мужчина.

Наверное, о таком он слышал впервые. Я даже рассмеялась от того, каким забавным мне показался его озадаченный вид. Голубоглазый только нахмурился и вдруг совершенно возмутительно подхватил меня на руки.

– Эй! – Я крутанулась с риском рухнуть на пол.

А он каменный и очень-очень твёрдый – костей не соберу. Впрочем, мужчина тоже был словно каменный, потому от моих потуг даже не шелохнулся.

– Вы, похоже, немного не в себе, – проговорил он чуть назидательно. – Я провожу вас.

Да какой там! Немного! Я вообще окончательно и безнадёжно не в себе. В прямом смысле этого слова. Моё родное тело непонятно где. И разум, кажется, плыл примерно в том же направлении. Потому я обхватила крепкую шею мужчины руками и повисла на ней, словно сумочка.

– Все изарды такие сильные? – пробормотала, чётко ощущая внутри моего помощника вторую сущность. Словно странное воздействие во время ритуала обнажило какие-то скрытые резервы моих способностей сентиды.

– А многие изарды носили вас на руках? – зачем-то уточнил мужчина.

Прозвучало, честно говоря, слегка ревниво. Не рано ли, дракоша? Я даже имени твоего не знаю! Предполагаю, конечно, но хотелось бы подтверждения.

– Ну… – Я совершенно по-дурацки хихикнула и добавила гениальное: – Носили.

Все, которых я встречала лично. Точнее – два. Этот и тот… стальной гад.

Любят они, видимо, таскать девушек в лапах… то есть на руках, конечно же!

На пару мгновений я, кажется, окончательно потеряла связь с реальностью, хоть и оставалась в сознании. Ощущение чего-то тёмного и недружелюбного внутри меня только нарастало, и я не знала, как от этого избавиться.

Очнулась, когда мужчина внёс меня в комнату – как-то очень быстро. Не заметила, чтобы мы вернулись в женскую часть замка. Спальня вокруг оказалась совершенно незнакомой, темноватой, с солидной мебелью, обитой тёмно-синим жаккардом.

Проводил, спасибо! Похоже, у этого драконьего Сусанина проблемы с навигацией.

– Вам нужно отдохнуть, – проговорил изард. – Если хотите, позову лекаря.

А вот это лишнее, лекарь мне сейчас не нужен. Ещё поймёт что-нибудь из того, что понимать вовсе не стоит. Попробую справиться сама – для начала.

– Н-не… Не стоит. Просто… дымом надышалась.

Меня уложили на огромную, просто-таки необъятную постель. Я, кажется, даже не видела её краёв. Это не постель, а аэродром какой-то! Наверное, отсюда этот изард сразу взлетает в облике дракона.

Эта мысль вновь показалась мне до жути смешной. Но усталость и непонятное истощение были гораздо сильнее желания веселиться. Потому я свернулась клубочком на мягкой перине, желая поскорее уснуть.

Мужчина приблизился, держа в руке высокий стакан – наверное, с водой. Но у меня даже не было сил подняться, чтобы её выпить. Я прикрыла веки. Большие ладони ощутимо и бережно скользнули сверху вниз по моим лодыжкам, вынуждая было взбрыкнуть.

Эй, что он делает?! Пользуется слабостью невинной девушки?

Но изард просто снял с меня туфли, а затем плечи накрыло лёгкое одеяло.

Глава 7

Эдмер

После того как Илэйн быстрым злым шагом вышла, в зале ещё несколько мгновений стояла неподвижная тишина.

Три девушки возле алтаря, кажется, вообще не успевали осознавать, что происходит. Аделин хмурила тёмно-рыжие брови, явно выражая своё недовольство – пока непонятно, чем именно. Может, её гневило особое внимание Эдмера к взбалмошной компаньонке амари, а может, то, что ритуал вообще с самого начала пошёл, прямо сказать, наперекосяк.

Внимание к Илэйн было, Эдмер даже отрицать это не собирался. Ну злила его эта нахальная и не признающая никакой степени субординации девица. Злила так, что перед глазами плясали серые пятна, стоило только ей раскрыть рот, чтобы выдать какую-нибудь колкость.

Это же надо было судьбе так посмеяться – приставить компаньонкой к амари девушку, от которой в своё время Эдмер сам отказался!

– Продолжим, – велел он, когда всеобщее молчание начало затягиваться.

– Я не… – заикнулась было провидица.

Но смолкла, натолкнувшись на его взгляд. Торопливо кивнула и вернулась на своё место, пока прислужницы вновь разжигали огонь в потухших чашах. Затем они гуськом вышли: им тоже не положено слушать.

Аделин обошла алтарь, что-то бормоча. Остановилась, разведя руки в стороны, отчего ворот её фривольного платья только сильнее разъехался, являя очертания идеально соблазнительной груди. Эдмер лишь мазнул по ней взглядом: сейчас ему было вовсе не до красот тела провидицы.

Даже красоты собственной амари были ему досадно безразличны – с ним явно что-то не так. Скорей бы покончить с последними разбирательствами и подтверждениями статуса Вивьен Арейя, и можно заняться более насущными делами. Пока дуавары не обнаглели окончательно, нужно выяснить, каковы их цели, чего они добиваются или к чему готовятся.

– Я не могу, мой лорд! – возглас Аделин отвлёк Эдмера от посторонних размышлений, которым, наверное, не место в храме. – Придётся…

«Помолчи! – вдруг грянуло где-то под сводом. – Ты сегодня на редкость капризна».

Эдмер невольно поднял взгляд к тёмной вершине с огромным круглым отверстием в нём, закрытым стеклянным куполом.

– Одноокий? – переспросил он, несколько поражённый тем, что слышит.

«Если у тебя, мальчик, есть ещё варианты, я с удовольствием их выслушаю, – устало проговорил незримый собеседник. – Еле пробился к тебе. Что за день! Всё не так».

– Согласен. – Эдмер хмыкнул, вернув взгляд к побледневшему лицу Аделин.

Провидица сглотнула, с силой сжимая сомкнутые руки, но выдавила из себя дрожащую улыбку. Потому что если Одноокий решил заговорить сам, это ставит под большой вопрос умения провидицы донести его волю.

«Было много преград. Чья-то недобрая воля мешала магии алтаря набрать полную силу… Но сейчас… она растворилась», – задумчиво рассудил Одноокий, мечась бесплотным голосом между стенами.

– Я же сказала, светлейший! – возмутилась Аделин. – Что эта девица мешает! Помыслами, словами… Тем, что она не усмирила свой разум перед ритуалом. И, может, сделала это намеренно, чтобы сорвать его!

Её слова только всколыхнули в душе сомнения насчёт Илэйн. Но может статься так, что дело лишь в банальном женском соперничестве. Потому поддаваться её гневу пока рано.

«У нас мало времени, – вновь заговорил Одноокий. – Ритуал нарушен. Потому говори быстрее».

– Я хочу узнать судьбу своего будущего брака, – громко разъяснил Эдмер, словно Одноокий был ещё и одноухим. – Источник Долины выбрал для меня амари. Но суждено ли ей стать единственной, что составит мою жизнь и усилит мой род?

«Хм, говоришь складно, не придерёшься, – заметил Однноокий довольно ехидно. – Да, я чувствую вкус силы твоей амари. Большой силы. Силы, которую тебе сложно будет принять. Я чувствую её растерянность. А ты не видишь в ней то, что истинно должен увидеть, и оттого злишься. Потому что не понимаешь. Вы можете потерять друг друга навсегда, а можете обрести гораздо больше, чем теперь, – всё будет зависеть от ваших решений».

Эдмер потёр лоб пальцами, глядя на Вивьен. Похоже, ей и правда грозит опасность.

– Так что же. Наследников может не быть? – уточнил Эдмер.

«Может и не быть, если ты не прозреешь. Если она не отыщет себя настоящую. – Одноокий едко хохотнул. – И если не захочет принять тебя как мужа, конечно. В своей душе и в своей постели».

Да, это очень ценное уточнение! Будто Эдмер собирался брать амари силой. Ей положено его желать, в конце-то концов! Правда, это не утешало.

«И ещё, мальчик… Послушай. Драконий источник погаснет. Но ещё большая тьма накроет королевство. Ты должен быть готов к битве с неведомым и давно забытым. Таким древним, что даже я не помню его имени».

Голос Одноокого становился всё тише, пока не растворился совсем.

Эдмер вздохнул, укладывая в голове всё услышанное. Они не предполагал спокойной и простой жизни дальше. Однако всё, что сказал Одноокий, усложняло её ещё больше. Как теперь не думать об этом?

Ритуал пришлось заканчивать: голос Одноокого смолк так резко, словно за ним кто-то захлопнул дверь. Вернулись прислужницы Аделин и увели Вивьен вместе с её служанками: похоже, самостоятельно до покоев амари они не добрались бы.

В ритуальном зале снова стало тихо и пусто.

– Скажи, – Эдмер приблизился к Аделин, которая, кажется, была озадачена случившимся не меньше его, – как случилось, что ты не почувствовала никакого препятствия на пути воли Одноокого?

Провидица взмахнула руками, вычерчивая в воздухе замысловатый знак, храня при этом самое невозмутимое выражение лица.

– Я не колдунья, чтобы разбираться в таких вещах, Эдмер.

Она повернулась и пошла прочь, явно собираясь по-тихому улизнуть.

– Стой! – велел он, и Аделин замерла на полушаге. – А в чём ты разбираешься? Разве не твоя задача – обеспечить должное проведение ритуала?

– Ты в чём-то меня обвиняешь? – Провидица сощурилась и сделала пару угрожающих шагов навстречу. – Я сама столкнулась с таким впервые! Не лучше ли тебе поговорить об этом с мейре Хингрэд?

Она хищно улыбнулась, выделив её имя особенно едким тоном.

– Оснований обвинять её у меня не больше, чем тебя! – пришлось повысить голос.

Но нахальный взгляд Аделин прижигал его, как жгучий хвощ.

– Ты знаешь меня несколько лет! – пошла в наступление женщина. – А её видишь второй раз в жизни. Ты, видно, оглох, раз не слышал того, что о ней говорят!

– Я прекрасно слышу. – Эдмер протянул руку и обхватил пальцами её подбородок, заставляя чуть откинуть голову назад. – А ты забываешься!

Сейчас её притягательные черты казались резкими и таинственными в свете полыхающего в чашах огня. Провидица отклонилась, прогибаясь в поясе, попятилась, пока не упёрлась спиной в алтарь.

Какие они все разные: Вивьен, Аделин… Илэйн. Да, она тоже. Почему-то отставить в сторону мысли о ней не получалось. Сегодня, когда Селвин принёс обратно отданный ей утром камзол, Эдмеру долго мерещился исходящий от ткани запах её кожи. Лёгкий, едва уловимый аромат преследовал его повсюду, пока он не велел слуге забрать камзол в чистку.

– Нас многое связывает, Эд, – проговорила Аделин, когда ей некуда стало бежать. – Мне казалось, что это что-то значит. И дарует мне хоть каплю твоего доверия.

– Сейчас не время давить на то, что ты однажды согласилась разделить со мной постель. – Он покачал головой, заставляя её вжиматься в камень сильнее. – Твои пристрастия не отменяют твоих обязанностей.

– Пристрастия? – фыркнула женщина, но её губы на мгновение досадливо изогнулись. – Я понимаю, что скоро ты женишься. Не думай, на коленях у твоих ног ползать не буду. Но ты сам не сможешь так просто от всего отказаться… А эта девчонка. Она тебя просто боится.

Её голос утратил режущие упрямством нотки, стал мягче и тише. Но Эдмер сейчас был слишком зол, чтобы воспринимать её попытки соблазнить его так, как ей хотелось бы.

– Ничего, со временем она станет хорошей женой.

– Твоей тенью – не больше. Той, кто – возможно! – родит тебе наследника. Ты сам слышал, что говорил Одноокий! Я думаю, тебе стоит повторить ритуал выбора.

– Это пустая трата времени.

Эдмер отпустил Аделин и сделал шаг назад. Она резким жестом сомкнула на груди откровенный вырез платья.

– Просто подумай. Может, тебе прогнать отсюда Илэйн Хингрэд? Я уверена, за душой этой девицы много тайн. Как бы не получилось так, что она метит в твои любовницы. Отчего нет? – её голос визгливо звякнул. – После того, что она выкинула накануне ритуала Туманного лорда, вряд ли кто-то возьмёт её замуж. А тут такая возможность…

Провидица едко усмехнулась, щуря глаза, явно пытаясь каждым словом уязвить Эдмера. Зачем?

– Боюсь, предрекать тебе удаётся не так хорошо, как я думал. Где уж копаться в чужих душах! Займись лучше своими прямыми обязанностями, пока мне не пришлось выбирать другую зрящую.

Эдмер кивнул ей напоследок и твёрдым быстрым шагом покинул зал.

Спал он в эту ночь скверно. В голове постоянно крутились слова Одноокого, принимая значения одно другого зловещее. Так и свихнуться недолго!

Устав бороться с впечатлениями от прошедшего дня, Эдмер встал рано и перед завтраком вызвал к себе Селвина.

– Передай мейре Хингрэд, чтобы она явилась ко мне в кабинет как можно скорее.

Тот кашлянул, прижав кулак к губам, словно хотел скрыть улыбку.

– Мейре Хингрэд? Не Арейя? – уточнил он весьма ехидно.

Эдмер раздражённо махнул на него рукой.

– Ты всё правильно услышал. Давай без намёков.

Дёрнув густыми бровями, Селвин поклонился и ушёл. Его не было довольно долго, но наконец он явился, кажется чем-то озадаченный, а может, даже расстроенный.

– В чём дело? – Эдмер поднял на него взгляд от записей, где отметил предсказания Одноокого. Так над ними проще размышлять.

– Боюсь, мейре Хингрэд не сможет прийти так скоро, как вам хотелось бы. – Он развёл руками и продолжил: – В покоях её не оказалось. Зато стража видела, как она вечером встретила Мейта Болдера и тот унёс её…

– Куда?! – Эдмер бросил перо в чернильницу, но промахнулся.

– В свою комнату.

* * *

Илэйн/Регина

Когда я наконец проснулась, то с большой досадой поняла, что уже утро. Чувствовала себя, прямо сказать, как с жестокого похмелья. Вот только непонятно, какой палёной гадости перепила, что меня так размазало. Но, кажется, за ночь всё постороннее наконец покинуло моё тело, оставив вялость и неприятный привкус во рту. Я открыла глаза, услышав возню и какой-то размеренный звон поблизости.

Вокруг всё та же комната, что и была вечером, – значит, не померещилось. А вот вчерашний принц, к сожалению, превратился в тыкву, как у заправской Золушки. Вместо изарда у стола под окном стоял невысокий, крепенький мужчина в тёмно-фиолетовом камзоле поверх чёрной рубашки, убранными в тугой пучок русыми волосами и чуть кривенькими ножками.

Да он и мне по плечо будет! Незнакомец на тыкву, конечно, не тянул, но на баклажан – вполне. Он замешивал в мисочке некий отвар и так был увлечён этим процессом, что не сразу заметил, что я уже вовсю его разглядываю.

– Вы проснулись! – воскликнул наконец, повернув ко мне голову. Его плотные, словно у Матрёшки, щёчки так и сверкнули на солнце. – Меня зовут Кейн, я личный лекарь светлейшего. Мейт Болдер так напугал меня, когда заявил, что от слабости вы вчера не смогли дойти до своих покоев.

Он подхватил ладонью керамическую мисочку, над которой поднимался ароматный пар, и ловко перелил содержимое в чашку через ситечко.

– Да, мне сейчас гораздо лучше. – Я с сомнением проследила за его манипуляциями.

– Обыкновенное переутомление! – лихо поставил диагноз мейт Кейн и протянул напиток мне.

Вот не доверяю я здешним зельям! Но лекарь казался таким благожелательным и даже милым, словно Купидон-переросток, что отказывать было даже совестно. Отвар оказался на удивление приятным на вкус, травянисто-цветочным, с немного жгучим шлейфом. И правда, бодрит! Теперь можно спрыгивать с этой грандиозной кровати и бегом к себе.

Пока я искала свои туфли и одновременно пыталась поправить крайне неприлично помятое платье, лекарь решительно открыл окно.

– Вам нужно пойти прогуляться, мейре! – посоветовал он. – Сразу станет лучше!

Да, средство не блещет оригинальностью, но с ним и не поспоришь.

– Я тоже так считаю, – вдруг раздалось от двери.

Так и оставшись в позе креветки, с одной туфлей в руке, которую не успела надеть, я повернулась к источнику этого возмутительно бодрого голоса. Мой вчерашний носильщик стоял в дверном проёме, едва не заслоняя его собой полностью. При свете дня он казался чуть моложе, чем я подумала вчера. Его волосы отдавали в рыжину, а в глазах, словно в калейдоскопе, перекатывались сапфировые блики.

– Можете идти, мейт Кейн, благодарю, – проговорил изард строго.

Лекарь собрал свои плошки и сразу откланялся. А я наконец обулась и даже успела принять полный достоинства вид, словно здесь моя спальня, а этот правонарушитель скрытно сюда пробрался.

Повисла секундная неловкость, когда мы вновь уставились друг на друга.

– Позвольте представиться, – проговорил мужчина, неспешно приближаясь. – Айкен Болдер.

Он замолчал, явно ожидая моей реакции. Надо же, вспомнил о манерах!

– Тот самый Айкен Болдер, – протянула я. – Спасибо, что не позволили окончательно заплутать в коридорах Хэйвена. Но отчего же вы вошли не через окно? Вы ведь любите… окна.

Мой намёк ударил точно в цель. Мужчина нарочито виновато усмехнулся.

– Прошу прощения! – его голос стал чуть мягче. – Я посмотрел в ваше окно случайно, но не смог отвести взгляд. Что я могу сделать для вас, чтобы загладить свою вину за это недоразумение?

– Вряд ли вы можете предложить то, что мне действительно нужно. – Если только у него в кармане не завалялся портал на Землю.

Я встала и сразу чуть покачнулась от метнувшихся по телу отголосков слабости. Невольно оперлась ладонью на руку Айкена, а тот уверенно, но вместе с тем мягко схватил моё запястье.

– Вы так думаете? – Он слегка потянул меня к себе, и я оказалась прижата к нему едва не вплотную. – Я могу взять вас на утреннюю прогулку и показать окрестности Хэйвена с высоты полёта дракона. Если вы не боитесь, конечно!

Он мягко придержал пальцами мой подбородок и чуть склонился.

Вот же прыткий какой: и правда целоваться хочет или, может, проверяет, как быстро я влеплю ему пощёчину? Я качнулась назад, разрывая соприкосновение. Широкая ладонь легла мне на талию, намекая, что надо бы остаться, ведь меня ждёт самое интересное!

Ещё чего!

И в этот самый миг с яростным верещанием в окно ворвался изумрудный, отливающий золотом вихрь. Смагарл, ничуть не тушуясь, бросился прямо в лицо Айкену. Тот уклонился, но дракончик всё равно успел оставить на щеке изарда три царапины от когтей.

– Кто это? – возмутился мужчина, но меня на всякий случай отпустил.

– Это… – Я отошла ещё на шаг. – Это мой кавалер, если вам так угодно. Оч-чень ревнивый!

Довольный победой Смагарл опустился на изножье кровати и нагло уставился на изарда с видом: «Ну что, съел, хвостатый?»

– Что ж вы не предупредили? Я был бы вежливее. – Тот осторожно тронул царапины кончиками пальцев.

– Вежливым нужно быть всегда, – парировала я. – А не только после напоминаний.

Но Айкен вдруг молниеносно протянул руку – и Смагарл оказался в его хватке, даже сообразить ничего не успел. Лишь завертел головой, пытаясь освободить шею.

– Смелость – это хорошо. А вот безрассудство – не очень, – задумчиво проговорил изард, приподнимая Смагарла на уровень своих глаз. – Что, если мне тебя проучить? Будет мейре Хингрэд хорошая сумочка.

– Он же маленький! – сразу кинулась я на подмогу.

Может, изард просто шутил, но кто его знает. А вдруг и правда придушит, ящерица бессердечная! Потому я налетела на Айкена всем своим весом, а в запястья вцепилась всей силой, пытаясь разомкнуть его загребущие клешни.

– Ну да, на сумочку не хватит, разве что на кошель! – Он, издеваясь, поддёрнул Смагарла ещё выше, чтобы я не достала. – Драконы должны помнить, кто стоит над ними!

Сноб чешуйчатый!

Совершенно не согласный с ним Смагарл изловчился и хватанул его за несколько пальцев сразу. Ладно хоть не откусил. Вырвавшись на свободу под брань изарда, дракончик метнулся было к окну, но оно вдруг захлопнулось от сквозняка, когда после стука в спальню заглянул привлечённый шумом слуга.

Дракон проскочил у него над головой, чудом не застряв в проёме. В гостиной сразу что-то загремело, загрохотало под аккомпанемент яростного клекота Смагарла.

Поддёрнув подол, я кинулась туда же, разворачивая сеть успокаивающей магии, чтобы поймать в неё разбушевавшегося малыша, пока он что-нибудь себе не сломал. Дважды пострадавший Айкен только наблюдал, как я гоняюсь за обезумевшим Смагарлом, и эта возня, кажется, лишь доставляла ему удовольствие.

Наконец открылась дверь в гостиную. Дракон сразу метнулся на выход и, как в мультике, распластав крылья, впечатался в грудь Эдмера, который как раз заходил внутрь. Тот даже не шелохнулся! Приподняв бровь, он отлепил от себя малыша и внимательно осмотрел его, подхватив под передними лапами, словно котёнка.

– Что тут происходит? – Стальной взгляд переместился на моё лицо, затем на Айкена.

Правая бровь изарда изогнулась ещё вопросительнее.

– Недоразумение, – буркнула я, поправляя волосы и оголивший плечо ворот платья.

Мой вопиющий вид, кажется, только усиливал подозрительность лорда. Ещё бы. Я во вчерашней одежде с самого утра бегаю по комнате его кузена – что тут ещё можно подумать?

– Выйди, Айкен! – внезапно велел Эдмер, не собираясь, кажется, слушать его версию.

– Вообще-то, это моя комната! – возразил тот.

– В Хэйвене все комнаты мои, и я могу выгонять из них кого угодно и когда угодно.

Железный аргумент, конечно. Вернее, стальной, как и всё у этого изарда, включая то, что между ног. Потому, наверное, его кузен не стал дальше упорствовать – вышел, рассерженно пыхтя. А вот нечего было руки распускать! Впрочем, мне это жизнь не облегчит.

Пристроив успокоившегося Смагарла у себя на плече, словно капитан Флинт попугая, Эдмер прошёл до дивана и уселся на него, закинув ногу на ногу.

– Мейре Хингрэд, – процедил он. – Подойдите ближе.

Кажется, только начал, но мне сразу стало так нехорошо, будто он отчитывает меня битый час.

– Отсюда мне вас лучше видно, – ответила я, не тронувшись с места.

Изард хмыкнул и почесал шею дракончика кончиком пальца.

– Скажите, что вы задумали? – проговорил он так спокойно, что у меня между лопатками сразу выступила холодная испарина. – Вы хотели сорвать ритуал провидиц?

– Не понимаю, о чём вы, мой лорд, – ровно ответила я.

Но сомнение тут же поселилось в сердце: не связана ли вчерашняя моя дурнота с «неполадками» в ритуале? А изард только путает причину со следствием…

– Вы подглядываете за мной, ходите по замку там, где вам ходить не положено. А сегодня оказываетесь в спальне Айкена… Один из драконов, которых вы якобы опасаетесь, вдруг защищает вас. Не много ли сразу?

Тут даже не поймёшь, что ответить, чтобы не выдать себя. И пока я над этим размышляла, изард вдруг встал и подошёл ближе. Обезоруживающе он поддел пальцем край моего непослушного ворота и вновь вернул его на место, словно даже кусочек обнаженного плеча его раздражал. Прикосновение переместилось чуть выше по моей шее, а затем Эдмер отдёрнул руку.

– Я не хочу мешать ни вашим ритуалам, ни вашей женитьбе, – выдохнула я, борясь с желанием приложить ладонь к груди, потому как дыхание вдруг сбилось.

А что, если взять и рассказать ему всё? Ну не всё, конечно, а только то, что касается заговора против него? Может, этот вариант не такой уж безумный…

Но едва я успела подумать в этом направлении, как горло болезненно сжалось – ни слова не выдавить. Я схватила ртом воздух, и в глазах Эдмера вдруг вспыхнула тревога, а успокоенный было Смагарл вновь заволновался.

Эх ты, балбес зелёный, думать надо было, когда в храм меня заманивал! А теперь хоть маши крыльями, хоть не маши, а вляпалась я по уши.

Один плюс: Эдмер на пару мгновений позабыл обо всех своих претензиях. Под локоток поддержал, до диванчика проводил – это всё, пока я шлёпала губами, как рыбина на берегу, и пыталась понять, что мне сделать, чтобы это закончилось. Ведь даже слова ему сказать не успела!

– Что вы делаете? – наконец выдавила я, когда почувствовала, что ладони стального лорда довольно волнующе скользят по моему животу и бокам.

Заговорила – уже легче. Однако перед глазами до сих пор плавали серые разводы, а горло пульсировало болезненными спазмами. Впрочем, всё реже и реже.

– Ослабляю шнуровку платья, – деловито пояснил Эдмер. – Чтобы было легче дышать.

Как быстро сориентировался! Даже не знаю, поблагодарить или надавать шлепков по его излишне ловким и тёплым ручищам. Его лицо было сейчас где-то на уровне моей груди, которая, простите, так и норовила выпрыгнуть из бессовестно сползающего с плеч лифа.

Всё это время Смагарл, тихо пощёлкивая, ползал вдоль спинки дивана и заглядывал мне в лицо. Хоть у кого-то проснулось чувство вины – не все мужчины в этом мире безнадёжны.

– Перестаньте, светлейший! – Я скомкала на груди предательский ворот. – Всё прошло!

Эдмер поднял на меня странно потяжелевший взгляд. Серый, словно облачная хлябь перед грозой. Его плечи часто поднимались и опадали, а руки с моей талии убираться никак не торопились. Кажется, целую вечность мы смотрели друг на друга, и в это время я постыдно позабыла, с чего вообще всё началось.

– Значит, вечером вам и правда стало дурно? – Сухо сглотнув, лорд выпрямился и как бы невзначай сделал пару шагов назад.

– Да, сразу после ритуала. Даже во время него, – что ж, хоть в этом признаться можно.

Теперь я даже могла с достоинством выпрямить спину. Эк меня скрючило! Вот это договор так договор – о таком подлый Редмунд забыл меня предупредить. Встреть я его сейчас, натянула бы ему его дурацкую шляпу до самых плеч.

Коснувшись большим пальцем губ, Эдмер прошёл мимо меня туда-сюда и остановился.

– Думаю, это может быть связано с тем, что вы не выпили зелье и остались излишне восприимчивы к магии алтаря и всего, что с ним связано, – рассудил он так отрешённо, словно меня тут вообще не было. – Либо вы притворяетесь, чтобы отвести от себя подозрение. Чего я тоже не исключаю.

Кто о чём, а лысый о расчёске. Похоже, от подозрений дорда Ларрана мне никак не избавиться, особенно если странные события вокруг меня будут множиться. Это может стать просто-таки огромной проблемой. Не только для меня, но и для Вивьен.

– Я не знаю, кто мог пользоваться столь зловредной магией, мой лорд. Я такими способностями не обладаю.

– А какими обладаете? – вдруг улыбнулся Эдмер, указав взглядом на Смагарла, который любовно тыкался мордочкой мне в волосы. – Очаровывать драконов?

– Скорее их злить, – я усмехнулась, поднимаясь на ноги.

Так, теперь надо бы привести себя в порядок и наконец пойти к себе, пока Айкен не вернулся.

– Кстати, в Хэйвене запрещено держать драконов в комнатах, – продолжил поучения лорд.

– Он не занимает много места! – возразила я. – И питается сам.

– Это пока что он много места не занимает, – заметил изард. – Лесные драконы вырастают до значительных размеров. Если вы не знали. Этот вид довольно крупный. Такой хрупкой девушке, как вы, даже можно будет летать на нём, когда он войдёт в возраст и окрепнет.

Ну да, собственно, для этого я его и пыталась поймать – чтобы отдать на ферму Кинреда. А сейчас отчего-то позабыла, что он не всегда будет умильным малышом.

– Позвольте его оставить. Пока это возможно, мой лорд.

Эдмер расправил плечи, заложив руки за спину, и пытливо посмотрел на Смагарла, который старательно пытался прикинуться котиком.

– Я вовсе не против того, чтобы будущие амари дружили с драконами. Потому… – Лорд выдержал театральную паузу. – Хорошо. Но под вашу ответственность. И если он укусит вас за руку, постарайтесь не плакать. Ведь вы сами на это пошли. Кстати, надеюсь, когда состоится бал в честь моей амари, вы не будете падать в обморок и ночевать в комнатах случайно встреченных гостей.

«Моей амари», – мысленно передразнила я его. Говорит так, будто имя Вивьен даже и не помнит.

– Я буду держаться всеми силами, но ничего не обещаю, – ответила я с лёгкой иронией в голосе.

К счастью, после этого мне позволили вернуться к себе – вместе с дракончиком. К счастью, Вивьен ещё спала: похоже, откат после хитрого зельица у неё предполагался тяжёлый.

Потому, улучив момент между пропущенным завтраком и грядущим обедом, я набрала ванну, чтобы хоть немного расслабиться. Блаженствуя, улеглась в тёплую воду с маслами, но едва прикрыла глаза, как холодная ладонь зажала мне рот, а на глаза упало приготовленное для обтирания полотенце.

Я вздрогнула всем телом – совершенно обнажённым под водой, между прочим! – и, наверное, обдала брызгами всего злоумышленника с головы до ног. Но сказать ничего не смогла, разумеется, – только замычала, гадая, как эта сволочь так незаметно сюда попала.

– Послушай, милая, – задушевный голос раздался прямо над моим лицом. Я даже дёргаться перестала. – Тебе сказано было: с мужчинами тут никаких интрижек не заводить, да и лорду рассказывать, конечно же, ты ничего не должна. Но ты нарушила сразу два правила в один день. Запомни: при каждой попытке рассказать или даже написать кому бы то ни было о твоём задании, ты будешь испытывать страшные мучения. А это плохо. Стальной лорд начнёт считать тебя припадочной, и поиски источника это только затруднит. А значит, опасность не справиться и попасть на пристрастный допрос к королевским дознавателям для тебя станет гораздо выше.

Я всё слушала этот шипящий говор и не могла понять, слышала его когда-то или нет. Это не Редмунд – точно. Кто-то из слуг? Он словно бы нарочно коверкал интонации, чтобы у меня не осталось ни единого шанса узнать его при встрече.

Леденящее ощущение того, что за мной постоянно следят, стало невыносимым. Даже сейчас: он ведь прекрасно видит меня через прозрачную воду – всю. И уже от этого осознания на глазах наворачивались злые слёзы. Но на все предупреждения этого незнакомца я выдавала только очередную порцию мычания.

– Будьте осторожнее, мейре, ведите себя благоразумно, – подытожил он все свои предупреждения.

И вдруг отпустил меня. Я быстро выпуталась из полотенца и огляделась: пусто! Откуда же он взялся? И куда делся? Что за чертовщина! И тут в гостиной послышались чьи-то шаги. Я мигом выскочила из ванны и, на ходу кутаясь в полотенце, схватила со столика увесистый канделябр. Вооружившись им, вывалилась из ванной, замахнулась – и служанка, которая как раз ходила там, моментально выронила из рук стопку простыней и полотенец, что собиралась, наверное, отнести в мою спальню.

– Ой! – воскликнула она, поднимая руки так, словно я наставила на неё дуло пистолета. – Вы меня напугали.

Ещё бы! Сейчас я была, наверное, похожа на девочку из старого ужастика «Звонок», которая только что вылезла из колодца. Волосы мокрыми сосульками липли к шее, растрёпанными прядями падали на лицо, одной рукой я придерживала полотенце, а другой, той, что с канделябром, замахивалась из-за плеча.

– Простите, – буркнула, опуская «оружие». – Показалось, что тут кто-то посторонний. Вы не встречали никакого мужчину?

Собрав тряпки с пола, служанка помотала головой. Пришлось возвращаться в ванну и заканчивать купание – уже без особого удовольствия.

А затем Вивьен позвала меня во двор на прогулку в сопровождении своих помощниц и некоторых женщин Хэйвена, которые в будущем метили ей подруги и приближенные. Несмотря на отличную, солнечную и совершенно безветренную погоду, девушкам скоро наскучило болтаться аллеями и сквериками без особого дела.

И они затеяли игру в «догони-узнай» – что-то вроде наших земных жмурок. Тому, кто водит, так же завязывали глаза, участники разбегались вокруг и всяческим шумом пытались приманить его, но при этом сбежать.

Наверное, потому что среди всех я сегодня была самая мрачная, меня и назначили на роль воды. Завязали глаза шёлковым шарфом, раскрутили и пустили шарахаться по полянке под довольный смех и визг женщин, которые пытались от меня убежать. Я ощущала ещё, что Смагарл тоже где-то рядом, только кружит среди крон деревьев, чтобы никого не напугать.

Знает, какие трусихи мне достались!

Признаться, думала я не об игре, а о том, что лучше сейчас было бы с пользой засесть в библиотеке и найти что-нибудь себе в помощь. А не гоняться по лужку за этими ходячими ворохами шёлка, ленточек и кружев.

И тут в руки мне кто-то попался. Женский хохот стал ещё громче и заразительнее. Я остановила свою жертву и, осторожно ощупывая, поднялась ладонями к лицу. Странно, одежда, кажется, не женская. Я потрогала суховатые щёки, уши, осторожно коснулась волос. И только через миг до меня дошло, что это действительно мужчина.

Я сдёрнула с себя повязку под совсем уж истерические смешки девиц.

– Селвин! – воскликнула, торопливо отпуская руки. – Простите!

Какая неловкость вышла! И чего он молчал-то? Мог бы признаться.

Но тот лишь улыбнулся одним уголком рта и поднял серьёзный взгляд на Вивьен.

– Светлейший просил вас зайти к нему. У него к вам важный разговор.

Уж не по мою ли душу…

Но оказалось, нет. То ли лорд пока отложил подозрения насчёт меня, то ли решил не высказывать их перед амари, но Вивьен вернулась вполне довольная. Торжественно встала перед нами и объявила:

– Светлейшему необходимо отлучиться. Но нам он велел готовиться к не менее важному делу – скорому балу в честь выбора амари! – Она едва не подпрыгнула. – Это будет потрясающе! Прибудут все лорды Долин.

Девушки взбудораженно загомонили. Может, это кого-то и радовало, но не меня точно!

Глава 8

Эдмер

Небольшой городок Каверна лежал на пограничных землях двух Долин – Стальных лесов и Дрожащих гор, разделённых исполинской быстротечной рекой Лагрима. За последние недели Эдмер настолько привык к встряскам, что умиротворённый путь сюда за пару дней успел вогнать его в уныние.

Он не любил долгие дороги. Но сейчас должен был позаботиться о скрытности – драконом не полетаешь.

Его величество не зря выбрал это место для встречи. Здесь одна из крупнейших переправ через своенравную Лагриму, а значит, людей много – и с той, и с другой стороны. Легче остаться незамеченным.

Городок процветал, положенной частью пошлин с лордом Стальных лесов делился исправно. Эдмер любил Каверну. А вот король вряд ли бывал здесь раньше. В общем, удобно, как ни взгляни.

– Устроимся на постой, сожру в таверне целую рульку, – мечтательно заявил Деор, глядя вдаль.

Мужчины, что ехали позади, расслышав его слова, довольно загомонили. А Эдмер наконец отвлёкся от разглядывания очертаний городка. Деор – один из доверенных Айкена, старшина крупной части гарнизона Хэйвена – был большим любителем поесть. Если он не говорит о службе, он говорит о еде. Или о женщинах – если достаточно сыт.

– Ты как будто уже неделю не ел нормально.

– Просто знаю я хозяйку одного постоялого двора – там отлично готовят рульку. Вы обязательно должны попробовать!

– После того, как схожу в храм. – Эдмер усмехнулся.

Нет, разговоров с богами ему было пока достаточно. Зато храм Всевидящей матери – одно из самых безопасных мест, чтобы увидеться с его величеством по некому тайному и чрезвычайно важному делу. Какому? Да кто бы знал.

– Думаете, молитвы улучшат аппетит? – расхохотался Деор.

– Почему бы и нет.

Смотря что скажет его величество.

Хозяйка постоялого двора, коренастая, но миловидная Лиодда, и правда знала Деора очень и очень хорошо. Судя по тому, как неожиданно и хлёстко тот получил от неё полотенцем по лицу – Эдмер случайно увидел, заглянув в одну из хозяйственных комнат. Впрочем, женщина вернулась гостям в самом благостном расположении духа, предложила лучшие номера и самую свежую еду.

На Эдмера она смотрела с любопытством и почтением, однако не пыталась пресмыкаться, чем понравилась ему ещё больше. Что-то повысилась его любовь к боевым хватким дамам в последнее время – кто бы тому был причиной? Ни за что не догадаться.

– Перенесите вещи, закажите обед, меня не ждите, – распорядился Эдмер, прежде чем уйти.

Деор кивнул, провожая его вопросительным взглядом. Зная, что в Каверне их ждёт важное дело, никто из мужчин не стал допытываться, какое именно. Если его величество даст добро, можно будет поделиться этим с остальными.

Шумный городок кишел разношёрстными горожанами, гостями со многих концов Долины и просто путниками. И чем ближе к храму, тем людей становилось всё больше. Огромная базарная площадь развернулась между выстроенными неровным кругом домами. Смесь запахов пьяно ударила в голову, заставляя попеременно морщиться от тухленького душка и жадно принюхиваться к аромату свежей выпечки.

Тут никому не было дело до того, что по улицам Каверны прогуливается сам лорд: большинство из них никогда не видели его в лицо.

Скоро Эдмер вошёл в радужную тишину храма Всевидящей. Ни одного жреца не было рядом. Зато на каменной скамье, ближе всего к алтарю, сидел мужчина в широком, скрывающем фигуру плаще. В точно выверенном отдалении от него торчали ещё четверо телохранителей. Кто не знает, и не поймёт ничего.

Эдмер прошёл дальше и сел на скамью впереди.

– Поздравляю с обретением амари, Эдмер, – густой хрипловатый голос короля Деаллы невозможно было спутать ни с одним другим. – Я рад, что она уроженка моих родных земель. Порой лордам Стальных лесов не хватает вливания горячей южной крови.

Эдмер смолчал: Вивьен не показалась ему такой уж горячей. А вот её компаньонка… Об неё можно было обжечься, как о раскалённый стальной прут. Зачем он вообще вновь о ней думает! Какие бы пристрастия ни влекли его к ней, а всё это не может иметь никакого продолжения. Он почти женатый человек и со своей женой хотел быть честен.

– Благодарю, ваше величество.

Простые слова отдались горечью в горле, словно пришлось проглотить мерзкое снадобье.

– Но я слышал, дуавары начали лезть вглубь драконьих земель…

Да, скверное приложение к скорой свадьбе. И слухи, конечно, уже достигли ушей короля.

– Начали, но пока без особой наглости. – Эдмер поборол желание обернуться. – Однако я готовлюсь к ухудшению…

– Я хотел поговорить как раз по этому поводу. – Деалла помолчал, тихо прочищая горло, словно ему стало вдруг трудно говорить. – Моего мальчика похитили. Он пропал, но я предполагаю, что его похитили.

Эдмер лишь на миг задумался, кого из сыновей он имеет в виду. Но старший давно уже правит как лорд долины Поющих песков, значит…

– Вилред?

– Он возвращался с гостин. Весной я отправлял его пожить к бабке. И по дороге он пропал. Весь его кортеж словно провалился сквозь землю. Эдмер, ты должен помочь мне отыскать его!

– И как давно это было?

– Чуть больше недели назад.

Эдмер наморщил лоб. Странно бить тревогу, когда прошло едва не полмесяца с момента пропажи.

– Почему вы молчали так долго?

– Я пытался найти его своими силами. И след вывел нас на дуаваров. Но я слишком далёк от «двутелых», а они слишком скрытны, потому наши поиски оборвались.

Да, как раз в то время змеелюди и начали лезть туда, где не появлялись много лет без приглашения. Скорей всего, это была разведка. Возможно, именно для того, чтобы организовать важное похищение. И что тогда говорить о безопасности обычных людей, если принца не уберегла даже солидная охрана.

– Почему именно я, ваше величество? – всё же уточнил Эдмер после короткого мига размышлений. – Ваш старший сын – лорд долины Поющих песков. А пустынники имеют дело с дуаварами гораздо чаще, чем я.

В глубине зала послышались неспешные шаги. К алтарю Матери вышел жрец и поставил перед ним чашу, из которой исходил ароматный дымок. Постоял, сложив руки в ритуальном жесте, тихо что-то бормоча, а затем удалился. Всё это время пришлось молчать, и Эдмер чувствовал спиной, как нарастает нетерпение Деаллы.

– В том-то и дело, Эдмер, – продолжил он, – что про моего сына говорят многое. Будто он водит дружбу с дуаварами и позволяет их связи с потомками драконов. У меня нет возможности проверить это лично. Но мои люди при нём порой доносят противоречивые сведения.

– Что же, вы не доверяете собственному сыну?

– Скорее я считаю, что он будет пристрастен в суждениях, – мягко возразил король. – И может невольно покрыть кого-то, кто ему выгоден. Тем более сейчас, в такие непростые времена, когда мы не знаем, погаснет Королевский источник завтра или через месяц.

– Я тоже могу быть пристрастен к дуаварам, – с лёгкой усмешкой заметил Эдмер. – Только в противоположную сторону. Они пытались похитить мою амари.

– Похоже, дело серьёзное, раз они почуяли такую силу, – голос его величества стал ещё встревоженнее. – Но я считаю, что твоя пристрастность в таком деле гораздо полезнее. К тому же ты хорошо знаешь их повадки и давно наблюдаешь за ними. Возможно, у тебя есть связи…

Связи-то есть, но не слишком надёжные, выстроенные скорее на взаимной терпимости, чем на дружбе или хотя бы симпатии. Придётся вспомнить давние знакомства на дуаварской стороне. Неприятно, но необходимо. Может статься так, что принца уже нет в живых, если его и правда похитили «двутелые». Но не говорить же об этом ждущему помощи отцу!

– Мне нужно знать всё, что известно о том дне, когда пропал Вилред. Я постараюсь помочь.

Король протянул руку и коротко пожал его плечо.

– Я буду благодарен тебе, Эдмер. Если ты найдёшь моего мальчика… Или хотя бы узнаешь, что с ним сталось… – Он помолчал. – Вилред не успел даже ни разу обернуться. Я надеялся увидеть это в скором времени. Возраст подошёл…

– Я выясню всё, что смогу.

– Постарайся сохранить всё в тайне, насколько это возможно, – серьёзно добавил Деалла. – В столь неспокойное время лишний раз подрывать уверенность людей в троне и безопасности – самое последнее дело.

– Я понимаю. – Эдмер кивнул.

– И не отменяй свои планы. Пусть всё идёт своим чередом. На бал в честь твоей амари я приехать не смогу. Сам понимаешь. Но буду рад видеть вас в столице после. Я пришлю к тебе своих людей – тех, кто занимался поисками Вилреда. Они расскажут всё, что знают. Береги себя.

– И вы, ваше величество…

Деалла степенно встал и вышел, за ним потянулись его телохранители. Скоро в храме стало ещё тише и так пусто, будто он был заброшен. Эдмер посидел ещё немного, размышляя над разговором с его величеством.

Задача предстоит непростая – отыскать семилетнего мальчика на землях дуаваров. Но и не попытаться спасти его – значит совсем не иметь сердца. Ребёнок не виноват в распрях больших взрослых драконов и змеелюдей.

Эдмер поднялся и подошёл к алтарю Всевидящей. В чаше, что оставил жрец, уже догорели какие-то травы. В воздухе ещё витал сладковатый дымок. Трёхглазый алтарь неподвижно таращился в пустоту, но вокруг него было удивительно тепло, как будто он сам нагревал воздух.

Эдмер пригляделся: через каждую пору ноздреватого камня как будто сочился свет. Совсем слабый – может, мерещится? Он опустил ладонь на один из трёх огромных зрачков. Его качнуло назад, а над головой под самый свод храма взмыла дымно-чернильная фигура огромного чёрного дракона. Он злобно щерился невероятно зубастой пастью, а его длинный язык вился, словно лента.

Фигура пролетела над алтарём и, опустившись, погасила огонь, разожжённый в одной из чаш вокруг него, а затем просто исчезла.

Эдмер помотал головой, сгоняя наваждение.

Что это? Подсказка Всевидящей? Что означает этот дракон? Или кого…

Он вернулся в «Старый ясень» к своим спутникам, которые всё ещё шумно обедали, коротая время за пересказыванием друг другу всем известных баек и щипанием подавальщиц за круглые зады. Впрочем, те были не против. На этом постоялом дворе уже все, кажется, знали, что за гости прибыли с утра. А спутники лорда для местных девушек хоть и призрачный, но шанс подцепить кого-то на крючок обаяния и чуть возвыситься над своим нынешним положением.

– Пойдём со мной, – бросил Эдмер Деору, занятому безмолвным флиртом с хозяйкой, что деловито хлопотала за стойкой.

Старшина подскочил с места, едва не опрокинул скамью и, на ходу хлебнув из кружки, зашагал следом за ним.

– Что-то случилось? – спросил, когда они вошли в комнату.

Эдмер проверил, плотно ли закрыта дверь.

– Случилось нечто очень серьёзное, но прежде, чем я расскажу, дай слово, что не передашь ничего и никому без моего разрешения.

Деор покивал:

– Конечно, мой лорд. – И с него сразу слетела вся беззаботность.

Эдмеру пришлось вкратце пересказать, что за встреча состоялась в храме Матери и о том, что пропал принц Вилред. И вместе с тем взгляд Деора становился всё серьёзнее, а лицо мрачнее.

– Похоже, нам придётся задержаться тут на некоторое время, – заключил Эдмер.

Конечно, предполагал он многое, но точно не это. А остальные и возражать не стали.

К вечеру в «Старый ясень» пришли двое мужчин крайне серьёзной наружности, как выяснилось – обещанные люди короля.

Они не стали задерживаться надолго, просто доложили обо всём, что им удалось выяснить в ходе поисков хоть каких-то следов принца. Оказалось, что дорога, по которой Вилред добирался до дома, как раз и пролегает не слишком далеко от Каверны – ещё один расчёт его величества, чтобы не пришлось попусту мотаться по всей долине.

Но устных сведений, конечно же, было мало, потому Эдмер и решил проверить ещё раз то место, где испарился целый кортеж принца. Всех своих людей брать не пришлось, к отряду присоединились посыльные Деаллы. Они показывали дорогу, переговариваясь между собой и уехав немного вперёд остальных.

– И чего это бабка-то у принца забралась аж в долину Стальных лесов? – поинтересовался вдруг Деор, поравнявшись с Эдмером. – Я думал, они все там обитают, в долине Королей.

Он, настороженно прислушиваясь, огляделся в зеленоватом полумраке леса.

– Мать королевы просто выбрала спокойную жизнь неподалёку от одного из самых крупных храмов Всевидящей во всём королевстве, – спокойно пояснил тот. – Впрочем, насколько я её знаю, дамой она всегда была эксцентричной. И бойкой. Потому принцу вряд ли было рядом с ней скучно.

Мимоходом Эдмеру самому довелось расспросить встреченных на здешних полях людей насчёт того, что они вообще слышали о дуаварах в последние месяцы. Они тушевались, пересказывали местные сплетни, но вот никто не мог сказать точно, были ли «двутелые» здесь на самом деле.

До нужного места добрались совершенно неожиданно. Казалось бы, это просто обычная дорога с двумя пробитыми во влажной земле колеями – проедешь и не заметишь. Но теперь нужно смотреть в оба!

– Здесь можно ехать и ехать до самого выхода из леса, но так ничего и не обнаружить, – проговорил один из проводников. – Многие видели, как принц заезжал в лес там, на западе. Но никто не видел, чтобы он выезжал.

– И вдоль дороги никаких следов, признаков того, куда они могли подеваться?

– Ни обломков, ни признаков борьбы, – помотал головой мужчина. – Мы проехали всю дорогу от края до края.

– Ну не лесные же звери всё тут растащили, – вздохнул деор, прислушиваясь к разговору.

– Могли растащить дуавары, чтобы запутать след. – Эдмер вдруг заметил, как среди листвы и травы что-то блеснуло. – Вы внимательно осматривали обочины и траву вдоль дороги?

Он спешился, оставив коня, сошёл в придорожные заросли. Пошевелил траву носком сапога – на земле и правда лежала вещь, явно здесь чужеродная. Он поднял небольшую металлическую пластину, выпуклую и начищенную.

– Похоже не часть наплечника, – отозвался Деор.

Да, всё верно, скорее одна из его частей. Эдмер повернул пластину другой стороной – и едва не обмер. На ней довольно тонко, даже ювелирно был изображён тот самый чёрный дракон из храма Всевидящей.

Вот только ни одного чёрного дракона в своей жизни Эдмер не знал.

К тому же он не мог припомнить, чтобы символом хоть какого-то из дуаварских племён был подобный ящер. Но вряд ли это просто совпадение: Видящая подсказала.

– Доедем до границы леса и поворачиваем, прошарим всё вокруг: вдруг найдётся ещё что-то, – отдал распоряжение Эдмер. – Думаю, мне придётся лично выяснять, что за драконы связаны с дуаварами настолько близко, что те даже стали носить их изображения. При всей взаимной нелюбви.

И отчего-то ему захотелось вернуться в Хэйвен гораздо сильнее, чем раньше. Словно что-то потянуло – капля за каплей – назад. Даёт о себе знать связь с амари? Всё становится так, как и должно быть. По возвращении нужно уделить Вивьен побольше времени и внимания: она наверняка ждёт.

* * *

Регина/Илэйн

Вечернее чаепитие в саду затягивалось. А всё начиналось с невинного обсуждения грядущего бала и эскиза платья Вивьен для скорой церемонии заключения брака: листы с набросками, что сделал портной из долины Поющих Песков с соблюдением всех традиций её народа, всё ещё лежали в стороне. Но темы для разговора у пустынницы всё никак не иссякали.

Они все там такие болтливые?

Солнце уже опускалось за полосу леса, делая его из серебристого золотым, и становилось всё прохладнее. По совету Эдмера я и в шаль укуталась – не помогало. Зубы постукивали, мысли метались от догадок, какие такие важные дела задержали драконолорда аж на несколько дней, к тому, что мне на самом деле всё равно, что он там делает.

Об этом пусть Вивьен беспокоится!

И вообще, мне давно уже пора спуститься в библиотеку Хэйвена. Посидеть в тишине и уединении над весьма занимательными книгами, что я наверняка там обнаружу.

Нет, в основной её части хранились ничем особо для меня не интересные сведения. Или то, что я уже узнала раньше. Зато за расспросами удалось выяснить, что, кроме основного зала, есть отдельный – поменьше. Там на старинных стеллажах ждали детального изучения совсем другие фолианты. Самые ценные, древние или те, что содержали некие опасные знания.

Может быть, как раз о запрещённых ритуалах, способных поменять души местами. Или что-то о производстве порталов? Всё это было бы для меня крайне полезно.

Правда, вход туда был закрыт драконьей магией. Но когда для меня это было проблемой? Я могла пройти сквозь неё свободно. Главное, на глаза никому не попасться!

К хранителю библиотеки Хэйвена я уже успела присмотреться. Наведывалась в его владения пару раз – якобы за книгами, что можно было бы почитать для развлечения. Заодно заприметила, чем он занимается, когда уходит и устраивает ли проверку порядка на полках. Оказалось, его обязанности весьма условны – к счастью.

Но если я посижу в саду ещё немного, то буду способна лишь отправиться спать. Все мои намёки Вивьен на то, что пора закругляться, оставались неуслышанными. Она умеет быть на редкость непробиваемой, когда ей это выгодно.

Потому пришлось призвать на помощь Смагарла: за эти дни нам удалось наладить неплохой контакт, да и вообще с таким приятелем коротать время в Хэйвене было гораздо приятнее.

Ощутив мой магический призыв, дракончик пронёсся среди ветвей. Его тихий клёкот сразу поверг пустынницу в ступор – она даже втянула голову в плечи, словно он мог вцепиться ей в волосы.

Нет, попусту таким вредительством Смагарл не баловался. Но сейчас, заложив над нами ещё один вираж, он спустился и слегка притормозил над уставленным чашками и сладостями пледом. Что-то шлёпнулось сверху прямо перед Вивьен. Мы одновременно опустили взгляды на это невразумительно-мохнатое, и пустынница, взвизгнув на весь сад, вскочила на ноги.

– Матерь Всевидящая! – завопила она. – Зачем вообще ты прикормила тут этого дракона?!

Наверное, Матерь тут была ни при чём. Но и я, строго говоря, никого не прикармливала. Оно само. И вообще – подумаешь, мышку принёс! Это же он любя – старался, маленький. Знак внимания такой к амари многообожаемого лорда. Что за ним крылось на самом деле, было понятно только мне.

– Как ты хочешь перестать бояться драконов, если даже к малышу привыкнуть не пытаешься? – Я тоже встала, оправляя юбку. – Время идёт, а у нас прогресса нет!

Двумя пальцами я изобразила ноль. Поменьше бы о платьях думала, дурында! Я вообще-то сентида, а не швея, чтобы оценивать старания её личных модельеров.

Но в ответ Вивьен только фыркнула. Что ж, это её заботы, не мои! Рядом с лордом и его драконами жить тоже ей – я вообще домой собираюсь. Вивьен сделала знак служанкам убирать наш пикник – вместе с трупом мыши, и мы наконец вернулись в замок.

Убедив подопечную успокоиться и отправиться спать, я затаилась у себя в комнате. Понемногу разогнала хлопотливых служанок и, выждав время, отправилась в библиотеку. Если что, скажу: не спится. Дело обычное для трепетных дев.

Хранитель уже уходил. Я вообще рассчитывала, что не встречу его, но задерживаться ради меня он не стал: за эти дни я уже успела ему примелькаться. Кажется, он вообще проникся ко мне симпатией за то, что я хоть немного скрашивала его рутину.

Осталось только устроиться в кресле с новым романом о приключениях какого-то бравого вояки с замысловатым именем Лефкильт и дождаться подходящего мига.

Скоро стало понятно, что хранитель возвращаться не собирается. Потому я решила: пора! Отложила роман в сторонку – знойную аборигенку Лефкильт соблазнит как-нибудь без меня – и направилась к заветной комнате.

К ней я тоже примерилась загодя. На ключ она не запиралась, только на замысловатую защёлку и магию, разумеется. Было немного страшно проходить завесу. Но она поддалась легко, и я остановилась за ней, обведя вокруг себя напичканным свечами канделябром. Да-а… Залежи тут немалые, разбираться долго.

Я двинулась вдоль рядов книг, пытаясь понять систему, по которой они расставлены. Чем дальше шла, тем больше поражалась тому, что не знаю и тысячной доли того, что скрывает мир драконов. Поразительно! И страшно интересно. Я так увлеклась, что звук чужих шагов в соседнем зале напугал меня едва не до икоты.

И кому же там не спится на мою голову?

А главное, что мне теперь делать? Там, на столике возле кресла, осталась раскрытая книга, света нет: канделябр я забрала с собой, но очевидно же, что кто-то тут был! Я прислушалась к неспешному хождению невидимого любителя почитать ночью. Что-то ищет? Лучше выйти отсюда поскорей.

Я вернула только что взятую книгу на место, погасила все свечи и на цыпочках выбралась из зала. Теперь в другой части библиотеки перемещался свет, двигаясь как раз в мою сторону. Я тихонько прикрыла дверь и накинула крючок на петельку защёлки. Магическая защита, смыкаясь, только едва колыхнулась вокруг меня.

Пытаясь разминуться с тем, кто сюда пришёл, я проскользнула между стеллажами. А невидимый посетитель, напротив, вместе с источником хоть какого-то света скрылся в соседнем зале.

Проклятье, как темно-то! И за окном, как назло, даже луны нет. На ощупь я двинулась туда, где должен находиться выход отсюда. Пару раз ударилась плечом, но скоро начала видеть в темноте чуть лучше: из неё проступили полированные рёбра полок и корешки книг.

Кстати, тот роман лучше убрать обратно на полку. Я подхватила со столика томик приключений Лефкильта и вернула его на положенное место. Идеально! Но тут чужие шаги послышались вновь: возвращается!

Я прибавила ходу и, конечно же, как это бывает в случае спешки, споткнулась о ножку кресла. Оно загромыхало, ударилось о стол, и с него свалился какой-то очень неустойчивый подсвечник.

– Кто там? – сразу раздалось из глубины библиотеки.

Грехи мои тяжкие, Эдмер Ларран! Его голос невозможно не узнать: от него в животе всё мгновенно скручивается в горячий подрагивающий узел.

– Это я, Илэйн Хингрэд! – решила я сознаться, двигаясь в сторону света и на ходу обкатывая план дальнейшего поведения.

Наконец вышла в скрытую за стеллажами часть библиотеки, предназначенную нарочно для лорда – об этом мне уже рассказывал хранитель, предупредив, что здесь располагаться мне не положено.

Коротким взглядом я скользнула по разложенным на огромном столе бумагам, исписанным каким-то символами, и книгам, приготовленным для изучения. Но Эдмер резко подхватил свои заметки и свернул трубочкой. Я успела лишь углядеть нарисованное чернилами изображение чёрного дракона, которое показалось мне смутно знакомым.

– Опять вы! – Лорд хмуро меня оглядел. – Вы вообще спите когда-нибудь? Рано утром уже на ногах, ночью – в библиотеке! Вы что, преследуете меня?

Велика честь гоняться за этой самодовольной драконьей мордой! Да кабы я знала, что он сегодня приедет, вообще носа из комнаты не высунула бы.

– Я засиделась здесь за книгой. Но когда вернулась к себе, не смогла вспомнить, погасила ли свечи, – на одном духу выдала я. – Вот и вернулась проверить.

– Отправили бы служанку. – Изард приподнял бровь.

– Самой оно как-то надёжнее. А вы? Почему не отдыхаете с дороги, мой лорд? – решила я проявить участие.

Эдмер отложил свиток на край стола и слегка прихлопнул его ладонью.

– Есть один вопрос, который пока не даёт мне покоя. Знаете, как бывает: мучает что-то, мучает – и не можешь выбросить это из головы, пока не проверишь. – Ведя кончиками пальцев по гладкой поверхности, он подошёл ко мне.

А я так и осталась стоять, словно меня пригвоздили к полу.

– И как, проверили?

– Пока нет, но собираюсь, – голос изарда стал угрожающе хищным. – Так что же вы делали тут на самом деле, мейре Хингрэд?

Когда он успел оказаться ко мне настолько близко? Я шагнула было прочь, но вдруг осознала, что понемногу, незаметно Эдмер отрезал мне путь к отступлению.

– Я же сказала…

– Я вам не верю. – Лорд наклонился к моему лицу.

Жгучее ощущение западни обожгло грудь и подкатило к горлу. И в кого он такой проницательный? Даже не делая, казалось бы, ничего предосудительного, всё равно есть риск попасть под его гнев. А я даже не смогу ничего ему объяснить из-за заклятия, что не позволяет говорить о порученном мне задании.

– Сложно, наверное, жить, никому не доверяя, – процедила я, едва проталкивая звук собственного голоса мимо колотящегося в горле сердца. – Вы такой большой и сильный изард, а опасаетесь маленькой женщины?

Кажется, мои слова чем-то его задели – разозлили, так уж точно. Он вдруг обхватил меня одной рукой за талию и резко усадил на стол. Мгновенно протолкнул бедро между моими коленями, не позволяя даже двинуться в сторону.

– Знаете, я встречал много таких женщин, как вы, – проговорил он чуть хрипло, с непозволительно близкого расстояния разглядывая меня. – Они прикидываются невинными овечками, но при этом твёрдо идут к своей цели.

– И какова же моя цель, по-вашему? – Я смело уставилась на изарда в ответ, упираясь кулаками в его грудь.

– Я обязательно выясню. – Эдмер усмехнулся и, обхватив меня ладонью под затылком, надавил, заставляя запрокинуть голову.

Какое у него горячее дыхание! Как будто он собирается меня спалить и вот-вот изрыгнет пламя. А глаза! Это страшно и красиво одновременно, когда вокруг вытянувшегося вертикально зрачка вдруг начинают извиваться ртутные потоки.

Он склонился ещё немного и вдруг, едва касаясь, провёл губами по моим губам – от уголка к уголку.

Виски пронзило горячей вспышкой, я зажмурилась, давя в себе оглушительное желание поймать этот ускользающий поцелуй. Что со мной творится? Всё можно было бы списать на особенную притягательность изардов. Но ведь с Айкеном я держала себя в руках гораздо лучше!

– Пойдите лучше к своей амари. – Я снова толкнула Эдмера. – Или наведайтесь к Аделин: она тоже будет рада вас видеть, я уверена!

– В подобных ваших советах я нуждаюсь меньше всего, – огрызнулся лорд, но меня всё же отпустил. – Если я прикажу, вам некуда будет деваться.

– Как хорошо, что я не ваша подданная! Продуктивной ночи вам, светлейший!

Я спрыгнула со стола и быстрым шагом удалилась. Сходила, называется, книжки почитать!

Глава 9

Эдмер

Айкен сегодня был раздражающе бодрым – в отличие от Эдмера. Ещё давала о себе знать усталость с дороги, да и ночка выдалась, надо сказать, суматошная.

А всё эта Илэйн! И как она умеет так выбирать моменты для того, чтобы ворваться в его жизнь, чтобы навести беспорядок в мыслях, оставить тело на взводе – и исчезнуть, гордо фыркнув.

Поразительная девушка. И надо бы укорить себя за то, что вместо собственной, подтверждённой источником Долины и Однооким невесты он чаще вспоминает о другой. Что никак не может унять эту выжигающую все разумные мысли тягу. Да он вообще раньше и подумать не мог, что такое бывает!

Тем более что это случится с ним. Ладно Айкен – тот воспламеняется от одного только взгляда на понравившуюся девицу. А Эдмер даже собственные страсти предпочитал обдумывать, прежде чем им поддаваться.

Аделин – это другое. Любопытство, пленение женской красотой, грацией, соблазнение – методичное и умелое – с её стороны. Он не хотел ему сопротивляться и не стал: его ничего не сдерживало.

Сейчас пора бы образумиться: он почти женат. А как? Как его вообще угораздило вчера довести всё до поцелуя? И пусть тот не состоялся в полном смысле, однако воображение и неудовлетворённость «дорисовали» всё до самой полной картины.

– Эй, доброе утро, говорю! – в который раз окликнул Эдмера кузен. – Что, встреча с королём прошла неудачно?

– Встреча-то удачно, – тот заставил себя встряхнуться, – а вот разговор был странный. Я не стал вчера тебя будить. Но кое-что обсудить нужно срочно.

Он бросил перед Айкеном на стол свои путевые заметки о том, что удалось найти в окрестностях того места, где пропал принц. Рядом положил обнаруженный в траве фрагмент наплечника.

Кузен озадаченно полистал бумаги, повертел кусок доспеха в руках и поднял на Эдмера вопросительный взгляд.

– Я, знаешь, мысли твои читать не умею… Что это за символы? Опять дуавары пошумели? При чём тут тогда дракон?

Он ткнул пальцем в отдельно нарисованный чёрный силуэт.

– Это я тоже хочу понять. – Эдмер вздохнул, вставая из-за стола. – Похитили принца Вилреда. Следов почти никаких. Пришлось детально исследовать всё вокруг, но, кроме пары стрел, которые забыли забрать, пары засохших пятен крови и куска наплечника, мы ничего не нашли.

– Постой… – Айкен вскинул ладонь вверх. – Принца похитили?! Но зачем?

Он вновь принялся перечитывать каракули Эдмера с кучей исправлений и дописанных на полях заметок.

– Это я и хотел понять. Если бы цель была выкуп, то его уже запросили бы у короля. Значит, дело в какой-то далеко идущей перспективе. Но так или иначе, оно будет связано с магией «двутелых».

– Думаешь, это тоже связано с угасанием источника?

– Думаю, да. Они пытались похитить принца – раньше, чем Вивьен, – рассудил Эдмер. – Скорей всего, им нужна сила драконьих источников. Ведь его высочество постоянно жил рядом с Королевским, а значит, понемногу с самого рождения впитывал его энергию.

– Это же сколько силы им нужно, раз они и принца забрали, и амари хотели похитить?

Вполне логичные рассуждения. А следуют из них самые тревожные выводы.

– Очень много. Но я крутил так и эдак… – Эдмер глянул на кузена через плечо. – А что, если с принцем что-то пошло не так и они начали искать другой источник драконьей силы? Хотя бы родовой, если уж с Королевской не вышло…

Айкен поскрёб подбородок.

– Но тогда где принц, если они не забрали его?

– Он может быть уже мёртв. Но мне пока не хочется в это верить. Хотя нужно быть готовыми ко всему. Деалла, кажется, тоже пытается подготовить себя. Но он просил разузнать хоть что-то о судьбе сына.

Айкен опустил голову, задумчиво скривив губы. Пока они молчали, в кабинет зашёл Селвин, а за ним слуга – с подносом, полным посуды: Эдмер велел подавать завтрак для них с Айкеном прямо сюда. Позже придёт Деор, с ним тоже многое нужно будет обсудить.

Скоро слуга ушёл, а Селвин остался – расставлять всё на столе как положено. Его педантичность порой выводила из себя, но чаще была полезна. Эдмер решил, что при камергере разговор вполне можно продолжить.

– Я был вчера в библиотеке. Что-то не спалось, и я решил, что поищу хоть какие-то упоминания этого чёрного дракона в старых свитках или книгах. Полистал исследования дуаварских ритуалов…

Об Илэйн при Айкене лучше вообще не упоминать.

– Нашёл что-то полезное?

– Ничего. Только самые безобидные: свадебные, погребальные или праздничные. О других сакральных обрядах одни упоминания. Они, как правило, проводятся втайне от чужих глаз. Конечно, я посмотрю ещё, может, в хрониках что-то отыщется. Но думаю, придётся обратиться к тому, кто к тайнам «двутелых» ближе всего.

– К Коору Онта? Да ну, – недоверчиво покрутил головой кузен. – Он, конечно же, попытается тебя прирезать.

– Только попытается. Но не прирежет. Ты же знаешь, у нас с ним… нейтралитет. Но надеюсь, хотя бы в благодарность за то, что я сделал, он что-то нам расскажет.

– Смотри, как бы он в первую очередь не оказался причастен к попытке выкрасть твою амари. И как бы не попытался ещё раз…

С Коором они встретились несколько лет назад, когда отец Эдмера ещё был жив. Парень забрался поохотиться на чужую территорию, и тогда-то они столкнулись. Кому не повезло больше, так и осталось загадкой, потому как молодой дуавар на промысел вышел с роднёй.

Без драки не обошлось, конечно, но от своих Коор Эдмера уберёг, иначе те не стали бы церемониться. Отпрыска лорда убили бы с радостью. Но, спасая нового знакомого, дуавар и сам попал в западню. Местные его поймали и хотели отвезти на суд лорда, но пришла пора Эдмера вступаться за того, кто ему помог.

После он расспросил Коора, как получилось, что тот нарушил установленные границы. Можно было не верить его рассказам о сложном годе, о том, что сушь заставила дичь из дуаварских лесов отступить дальше на север и на восток. Можно было не верить, но Эдмер поверил Коору. Позже они ещё несколько раз встречались во время больших торговых дней. Дуавар даже водил Эдмера в Пыльные земли – показывал много интересного.

Но затем случилась жестокая стычка между «двутелыми» и драконами, с тех пор они с Коором едва ли виделись пару раз. К тому же несколько месяцев продолжалась резня между разными племенами самих земееюдей, и о том, где теперь его хвостатый знакомый, Эдмер имел довольно смутное представление.

– Отправь нескольких людей с письмом от меня, – отбросив воспоминания, велел Эдмер. – Пусть отыщут Коора и передадут ему просьбу встретиться. Где он может сейчас находиться, я укажу. Если он жив, то не должен отказать.

– Опасно сейчас соваться к ним, Эд, – заметил Айкен. – Может, лучше всё же обойтись свитками из хранилища твоего рода? Наверняка там что-то найдётся! Я помогу тебе в поисках.

– А сколько времени на это уйдёт? Вчера я едва нашёл какие-то крохи. Нет, нужно действовать быстрее и наверняка. Возможно, шанс спасти принца ещё есть.

После завтрака, продолжая разговаривать о неприятностях, что случилась в королевской семье, они вместе с Айкеном спустились в сад. Почти скисшая за ночь голова требовала хоть капли свежего воздуха. Засидевшийся взаперти дракон раздражённо напоминал о себе нарастающими вспышками жара. Придётся ему потерпеть до следующего утра. Сейчас вокруг уже слишком много людей: слуги, придворные, стража. Кто-то занят делами, кто-то праздно прогуливается. Кажется, никого не видно, но то и дело в стороне раздаются голоса.

Отец любил, чтобы в Хэйвене было людно. Наверное, так он пытался компенсировать то, что жена, которую он горячо любил, не смогла принести ему больше одного ребёнка: после выкидыша лекари строжайше запретили. Один драконий отпрыск – большой удар по здоровью человеческой женщины. А уж несколько и вовсе могли истощить или убить её.

Редко когда изарды, чьими амари становились женщины без сильной драконьей крови, обзаводились двумя или тремя детьми. Королю повезло больше: у него родилось два сильных сына. Что теперь с Вилредом – непонятно. Как страшно жаль! Истинных наследников драконьей силы так мало…

Может, и хорошо, если Айкен поскорее решит жениться. Выберет себе невесту и продолжит род… Но от мысли, кто может стать его амари, внутри проносились горячие волны злости.

– Не хотелось бы новых стычек с дуаварами, – слова кузена донеслись до утонувшего в размышлениях слуха. – Особенно сейчас. Кажется, им ничего не было нужно все эти годы, а теперь вновь решили побороться за земли?

Эдмер не успел ничего ответить. Впереди раздались звонкие женские голоса. На небольшой круглой поляне, огороженной ровно подстриженными кустами, явно происходило нечто интересное.

Мелькали стройные фигурки, шёлк юбок поблескивал на солнце. Радостный драконий клёкот время от времени прерывал смех.

– Нет, так ничего не получится, – голос Илэйн был нарочито серьёзным. – Подставь руку. Вот так.

Лицо Айкена сразу приняло такое довольное выражение, что даже тошно. Он прибавил шаг и первым вышел из тени сада. Эдмер не спеша за ним. Над головами девушек кружил уже знакомый лесной дракончик, явно заигрывая с ними и шаля. Пустынница протягивала к нему обмотанное полотенцем предплечье, предлагая сесть, но мелкий проказник явно над ней посмеивался, больше пугая и вертясь.

– Да я ему не нравлюсь! – в отчаянии воскликнула амари.

И тут же изумрудный плюхнулся ей на руку, явно оттянув вниз своим весом. Пустынница вытаращила испуганные глаза.

– Ну вот, видишь, он тебя не слопал, – деловито заключила Илэйн и скосила взгляд на приближающегося к ней Айкена.

– Доброе утро, мейре!

Он вежливо поклонился амари, затем её товарке – чуть ниже. Чуть дольше задержал на ней взгляд. Девушки ответили ему книксенами, а только затем увидели Эдмера – и вновь присели в реверансах.

– Мой лорд, – тихо пропела Вивьен, едва сдерживая улыбку.

Неужели и правда рада его видеть? А вот Илэйн только скривилась, пряча взгляд. Изумрудный дракончик покружил рядом и с полнейшим доверием опустился ей в руки. Вытянул шею, зажмурился на солнышке и, кажется, мгновенно уснул.

– Могу я предложить вам пройтись? – Эдмер подошёл к амари и протянул ей руку. – К сожалению, в эти дни у меня не было много времени, чтобы узнать вас лучше. Думаю, сейчас ничего этому не мешает.

Вивьен теперь даже сдерживаться не стала – смущённо разулыбалась, но голову в согласии наклонила почтительно и с достоинством, надо отдать ей должное. Выучка.

– Я всегда рада, мой лорд.

Она с лёгким торжеством глянула на компаньонку, а та одобрительно кивнула, но по её лицу мелькнула тень непонятного чувства, словно всё это её раздражало. Да, наверное, сейчас она не самого лучшего мнения об Эдмере – после того, что случилось ночью. Впрочем, какая разница, что она думает?

– Тогда я тоже воспользуюсь случаем пригласить вас, мейре Хингрэд, на прогулку, – бодро заявил Айкен.

– Не боитесь, что ему это не понравится? – Девушка погладила дракончика по макушке.

Кузен хмыкнул: царапины на его щеке уже почти прошли: драконья регенерация устраняет такие «раны» очень быстро. Но вот память о защитнике сереброволосой красавицы точно никуда не делась.

– Я буду предельно деликатен, – Айкен понизил голос.

Илэйн вздохнула, отчего-то посмотрев на Эдмера, который уже уводил Вивьен по боковой дорожке, и тоже нехотя приняла руку кавалера. Ещё мгновение назад она выглядела беззаботной и даже счастливой, а теперь заметно помрачнела. Пока они с Айкеном не скрылись из вида, Эдмер успел заметить, как девушка пару раз опасливо глянула по сторонам. Что с ней творится?

Но Вивьен быстро отвлекла его разговором. Казалось бы, ненавязчивым и осторожным, словно ей было неловко, но в то же время интересно. Она задавала удивительно точные вопросы – ровно такие, чтобы за короткий срок узнать об Эдмере как можно больше важного. Да, пожалуй, он уделял ей непростительно мало внимания в эти дни. Надо навёрстывать. Мало удовольствия жениться на совершенно незнакомой девушке.

Эдмер многое рассказал о своём детстве и о том, как отец учил его быть лордом и управлять землями. О его поездках в долину Королей и выборе претенденток на место невесты.

– Я слышала, что вы отказались брать в кандидатки мою подругу, Илэйн, – вдруг проговорила Вивьен. – Почему? Она достаточно знатного рода…

Удивительное участие к подруге, надо признать. Или за этим вопросом кроется нечто иное?

– Она сбежала из дома, разве нет? – резковато бросил Эдмер.

И почему даже разговор с невестой должен был вернуться к этой вздорной девице?

– Вы отказались раньше, – с лёгкой улыбкой на губах напомнила пустынница.

Ну да, как он мог забыть. Но в тот день, когда Илэйн упала с дракона – показалось даже, что расшиблась, – он чётко осознал, что не станет рисковать её жизнью дальше. Всё это выглядело тревожным знаком. Хотя, как ни странно, на отношении самой девушки к ящерам сказалось мало.

– Просто я решил, что нашим жизням лучше не пересекаться. Ситуация тогда была неприятная. Мейрэ Хингрэд немало пострадала. Возможно, ей не стоит связываться с изардами: такое случается. И вообще. Давайте лучше поговорим о вас?

Вивьен смущённо промолчала. Да, о себе говорить всегда сложнее и волнительнее – правда, если нечего скрывать, то и волноваться не стоит. Но она вдруг припала на одну ногу и схватила Эдмера за локоть.

– Ой! – поморщилась. – Камешек в туфлю попал. Простите.

Склонилась, продолжая висеть на Эдмере, а тот мягко придержал её за талию, невольно оглядывая сверху. Тем более виды открывались довольно живописные: то ли случайно, то ли нарочно ворот её накидки распахнулся, позволяя увидеть весьма притягательное декольте. И неожиданно – небольшой кулон в виде дракона на тонкой серебряной цепочке.

– Что это? – Эдмер взял подвеску двумя пальцами. – Вы настолько любите драконов? Не замечал.

Вивьен слегка приподняла подол, открывая изящную лодыжку, и вытряхнула из туфельки, скорей всего, несуществующий камешек. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, и навалилась на Эдмера чуть сильнее. Стройная, горячая под слоями вышитой ткани, кофейного цвета глаза смотрят исподволь, внимательно: она явно ждала реакции жениха на свою вынужденную близость.

– Я подумала, что раз скоро стану женой изарда, то должна проявлять к драконам уважение.

– У вашей компаньонки похожий, верно? – Эдмер провёл большим пальцем вдоль изогнутого туловища дракона, ощущая тугие завитки непонятной энергии.

Странно, похоже на какое-то зачарование. Вреда в себе не несёт. Может быть, что-то вроде амулета с лёгким охранным эффектом – от зловредной магии, например, женской зависти, отравления… Так сразу и не понять.

– Да, это я подарила ей: мы ведь подруги.

Эдмер опустил кулон обратно на грудь пустынницы, стараясь даже случайно не коснуться: не хотелось ставить её в неловкое положение. Хотя она, кажется, была бы не против.

– Это мило, – заметил он сухо.

И пока Вивьен оправлялась – довольно неспешно, – окинул взглядом сад впереди. Со стороны сквера с беседками появились Айкен с Илэйн: похоже, они всё время гуляли где-то поблизости. Дракончика рядом не было, кузен что-то рассказывал девушке, а та слушала с видимым интересом. Они вышли из укрытия деревьев на свет, мгновенно налетевший ветер подхватил шляпку Илэйн и понёс вдоль дорожки прочь. Эдмер почти лениво подставил руку и поймал её.

– Спасибо, Эд. – Подбежавший Айкен тут же поспешил шляпку забрать, а затем вернулся к спутнице.

Совершенно непринуждённо он надел убор на голову Илэйн и самым проникновенным, неспешным жестом завязал ленты у неё под подбородком. Ещё миг – и подхватил её руку, прижался к ней губами, но девушка вырвалась, сердито его отчитав. Кузен виновато повесил голову, и гнев Илэйн, кажется, сменился на милость.

Эдмер наблюдал эту короткую сценку, словно завороженный, чувствуя, как в груди становится всё горячее. Казалось бы, что за глупость? Мелочь, незначительное происшествие, а внутри всё заворочалось, вставая с ног на голову. Перед глазами поплыли огненные разводы, а в голове вдруг отчётливо грянул раскатистый рык второй ипостаси.

Показалось, его даже на собственных ногах качнуло, в ушах повис постепенно стихающий звон. Надо же! Дракон столько молчал, словно обиженная девчонка, а теперь решил проявить норов? И что ему не так?

– Светлейший, – окликнула его Вивьен и даже дёрнула за рукав. – Пойдём дальше?

Улыбнулась с надеждой, когда тот опустил на неё взгляд.

– Я провожу вас в замок. Или куда пожелаете. Мне нужно уйти.

Пустынница слегка сникла, но возражать не стала. Эдмер, проводив её до беседки, вернулся в комнату, уже мало что соображая от нарастающего внутри недовольства дракона. Он словно плясал там, требуя немедленного полёта. Всего пара дней – а его уже снедает такое нетерпение. Жаль, что поговорить по-человечески с ним нельзя, иначе Эдмер устроил бы ему воспитательную беседу.

Выставил его перед амари идиотом. Всё так хорошо начиналось!

– Что тебе надо? – Эдмер остановился у зеркала, упёрся руками в стену по обе стороны и внимательно взглянул в своё отражение, словно вместо лица у него вдруг могла проявиться драконья морда. – Девушка понравилась? Так она не наша, друг. Просто… девушка.

Всё это плохо сходилось одно с другим. Но факты, неопровержимые, твердили одно: амари найдена. А всё остальное – просто блажь. Влечения и прихоти, которые, как и всегда, выстреливают в самый неподходящий момент.

Дракон недовольно заворочался внутри, вызывая неприятное ощущение, словно кишки скручиваются в узел. И хоть Эдмер его не видел, а понял, что сейчас тот отвернулся и, может быть, даже сокрушённо опустил голову себе на передние лапы. Отчего-то именно такая картина ясно встала перед глазами.

– Уймись! Всё будет так, как положено!

Ещё один рык сотряс голову, словно колокол. Эдмер прижал ладони к вискам, а когда гул стих, размахнулся и ударил кулаком в своё отражение. Острая боль пронзила руку до локтя. Зеркало хрустнуло, звякнуло и осыпалось на пол искрящимся потоком ломаных осколков.

– С вами всё в порядке, мой лорд? – спокойный голос Селвина прозвучал позади, удивительным образом рассеивая часть гнева Эдмера.

Он повернулся к камергеру, встряхивая саднящий кулак.

– Дракон ведёт себя как подросток, – сказал отрешённо. – Невыносимо. Словно ему не дают любимую игрушку или лакомство.

Странно это осознавать, но, похоже, этим лакомством – не в гастрономическом смысле, конечно, – оказалась Илэйн. Отсюда вся противоречивость ощущений. С ипостасями такое бывает. Эдмер слышал рассказы о том, как драконы немало трепали нервы изардам, если им казалось, что вон та хорошенькая девушка гораздо лучше амари. И даже толкали на измену. Это не признак неправильного выбора… Просто каприз.

Селвин прошёл дальше в комнату, остановился возле кучи осколков и пожал плечами.

– Ну тогда ему нужно дать то, чего он хочет, мой лорд? И он успокоится.

Эдмер раздражённо потёр ладонью ушибленные костяшки.

– Ты, как всегда, с ценным советом, – ответил чуть резче, чем нужно. – Предлагаешь в постель её тащить, только чтобы почесать самолюбие этого засранца?

– Вообще-то это ваш засранец, светлейший, – назидательно заметил камергер. – И если речь идёт о девушке… то да.

– Вообще-то те дикие времена, когда изарды просто воровали приглянувшихся девиц, давно прошли, – напомнил Эдмер. – Не думал, что ты настолько стар, чтобы хорошо их помнить.

– Нет, я, конечно, не так стар, я даже не изард, мой лорд. – Селвин перестал озадаченно разглядывать уничтоженное зеркало и выпрямился, заложив руки за спину. – Но считаю, что если того требует природа – ей нельзя противоречить. Мой отец служил при лордском дворе, я – с самого детства. И надеюсь, что мой сын тоже станет достойным помощником для кого-то из ваших детей. Потому я знаю о людях-драконах не меньше вашего, пожалуй. И те дикие времена, как вы говорите, были не таким уж дикими. А Илэйн Хингрэд… – Он помолчал, ответив улыбкой на хмурый взгляд Эдмера. – Она всего лишь девушка, которая создала вокруг себя немалый скандал. И если она нравится вашему дракону, то взять её – это небольшая плата за то, чтобы он был доволен. А спокойный лорд для меня всегда лучше раздражённого лорда, бьющего зеркала.

– Ты сейчас серьёзно? – недоверчиво уточнил Эдмер. – А с виду такой благопристойный господин.

Он усмехнулся, а камергер развёл руками. Затем одёрнул сюртук, как бы подтверждая заявленный статус.

– Глупо отрицать, что изарды могут позволить себе то, что не позволяют обычные люди. Вы и устроены гораздо сложнее. Вы правите этими землями многие сотни лет, оберегаете остальных от самых разных угроз. Потому вопрос благопристойности в вашем случае не всегда уместен. Если это нужно для дела.

Эдмер покачал головой, направляясь к окну. Выглянул наружу: сумасшедшая высота стоящего над обрывом Хэйвена мгновенно наполнила душу восторгом. Наперво нужно просто дать дракону выход и свободу. Там, может, он и так успокоится.

– Я понял твою мысль, Селвин, – проговорил он задумчиво. – Но прошу тебя больше при мне её не высказывать.

– Как пожелаете, мой лорд.

Глава 10

Незадолго до бала в честь амари в Хэйвен начали стекаться гости. Кто-то прибыл заранее, а те, кому не нужно было добираться слишком далеко, продолжали подтягиваться и сегодня. Столько изардов разом я ещё никогда не видела! Даже на церемонии выбора невесты для Эдмера Ларрана.