Глава 1

– Готова ли ты стать наречённой невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, – голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу.

– Да, готова, – донёсся до моего слуха робкий ответ.

Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на её месте. Хоть ещё какие-то два месяца назад могла и оказаться.

– Подойди к источнику, – велел служитель.

Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия.

Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела её: она прилетела на своём ездовом драконе среди других участниц этого «отбора».

Она протянула руку служителю, а тот вложил в её ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли.

– Опусти кристалл в поток, – вновь проговорил мужчина.

Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым.

Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл.

Ещё мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтёк основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне.

Я не сразу это заметила, завороженная ритуалом. Поняла, только когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна лёгкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую!

Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм.

Но все мои конечности – и не только – залила удивительная лёгкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы, превратись они в кожистые крылья.

Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть к этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому, что управляла драконом нанимателя – одного из гостей церемонии, который страшно их боялся и отказывался летать один.

А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным.

– Источник принял её! – вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. – Принял!

Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегчённым. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут.

– Наконец-то… – мрачно ответил ему другой голос.

Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий, потому что он явственно ударился в моё тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошёл высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утончённые черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенным невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза.

Лорд долины Стальных лесов. Эдмер Ларран. Человек с драконьей душой, или как их тут называют – изард. Я видела его один раз в жизни – нынешней жизни, – да и то мельком. Но такого разве забудешь!

Он двигался и смотрел так, словно был единоличным хозяином и этого храма, и каменного дракона, и склонившего перед ним голову служителя. И на эту девушку, что смущённо замерла перед ним, он тоже имел теперь законное право.

Потому что она стала его амари – признанной источником, а значит, и всей долиной Стальных лесов невестой. Ведь устилающий пол храма туман стал из зелёного красным и струился теперь, словно кровавые нити в воде. Потрясающе красиво и страшно.

Интересное, конечно, получилось зрелище. Будет что внукам рассказать. Но я, пожалуй, пойду…

И тут кто-то ткнулся мне в ноги – я едва не подпрыгнула на месте от испуга. Сердце с криком: «Мама!» – застряло где-то у меня в горле. Честное слово, я едва им не подавилась! Медленно краснея от микроинфаркта, опустила взгляд на лесного дракончика, который тёрся о мои щиколотки, раболепно тараща на меня ярко-жёлтые глаза. Ну вот! Нашёлся, когда мне уже ничего не надо… Только унести бы отсюда ноги поскорей.

При этом он тихо, но вполне различимо шипел и пощёлкивал. Казалось, этот звук слышат все в храме. Я попыталась его отогнать, но неловко ухватилась за оплетающий колонну побег, а тот предательски оборвался. Мысленно бранясь, я покачнулась и самым постыдным образом рухнула на пол. Встала – и в этот самый миг стальной взгляд лорда-дракона обратился в мою сторону.

Наверное, мне позавидовала бы фотовспышка: так быстро я спряталась в своём укрытии и по стеночке стала отползать вглубь хода. Подлый дракончик продолжал цепляться за мои ноги, мешая идти. Пришлось подхватить его под мышку и просто бежать, не разбирая дороги.

– Всё хорошо, светлейший? – донеслись до меня обращённые к изарду слова жреца.

– Да. – Тот словно уронил ему на голову камень.

Я лишь чудом выбралась из переплетённых, точно корни, ходов храма на свет. Ещё некоторое время бежала по инерции, стремясь поскорее убраться подальше и от этого холма, и от лорда Эдмера Ларрана с его прожигающим холодным взглядом. Ей-богу, мне словно гвоздь в сердце загнали. Оно теперь полуобморочно трепыхалось где-то в желудке.

Какой красивый мужчина, а характер-то, видно, вовсе не сахар. Бедная его амари! Тяжело же ей придётся.

Но меня это волновать совсем не должно. Лучше было бы сейчас подумать о том, что пора готовить своего дракона к скорому отбытию. Раз церемония завершилась, значит, все гости сейчас начнут покидать храм и «разлетаться» каждый в свою сторону. Насколько я знала, празднование выбора амари состоится гораздо позже, когда та со всем своим багажом прибудет в замок будущего мужа.

Наконец успокоив дыхание, я степенно вышла на огромную поляну, этакий аэродром, куда приземлились все ездовые драконы гостей. Это напоминало довольно забитую парковку автомобилей в моём мире. Пока всё спокойно и упорядоченно. Но стоит зашевелиться всем ящерам – и начнётся чёрт-те что.

– Где ты была? – сразу напал на меня Кинред. – Мне сказали, всё завершилось. Нужно быть готовыми.

– Вот. – Я сунула под нос начальнику блаженно висящего у меня в руках дракончика. – За ним бегала.

Кинред оглядел его со всех сторон, почёсывая аккуратную рыжую бороду. Как ни странно, он доверял мне порой больше других своих работников, хоть и знал меня гораздо меньше – с того дня месяц назад, как я попросилась в ряды его наездников. Потому сейчас хмурился больше для вида.

– Этот хорош, – одобрил наконец. – А то порой тащишь ко мне всех подряд. И думай, что с ними делать. Хоть в суп бросай.

Лазурного цвета дракон, что лежал неподалёку, медленно и угрожающе повернул к нам огромную голову и выпустил из ноздрей клубы пара. Его янтарные глаза сощурились. Сразу видно, молодой, горячий и очень опасный. Старшие драконы обычно не обращают внимания на подобные глупости.

– Смотри, как бы тебя не пустили в суп. – Я кивнула на него.

И Кинред тут же слегка стушевался. Да, мой начальник и владелец крупной фермы по выращиванию и сдаче «напрокат» ездовых драконов имел с ними дело уже много лет. К своим пятидесяти добился больших успехов и славы на этом поприще. Но до сих пор побаивался этих свободолюбивых существ. Обычно, чтобы приручить, драконов нужно ловить в самом юном возрасте. Чем они старше, тем сложнее с ними совладать. А в какой-то миг и вовсе становится невозможным.

Обращаться тоже нужно уважительно, иначе в любой миг дракон может отхватить голову даже тому, кто его кормит.

И для того, чтобы снизить подобные риски, нужны «слышащие» драконов – сентиды. Одной из которых, по самому странному стечению обстоятельств в жизни, как раз оказалась я. Нет, в своём мире я была обычной студенткой факультета иностранных языков. Но где-то программа моей судьбы дала сбой – и вот я уже почти три месяца живу в теле Илэйн Хингрэд, дочери довольно значительного аристократа с Туманных островов. И даже понятия не имею, как долго это всё будет продолжаться.

Сентиды – они вроде драконьих психологов. Мы не умеем разговаривать с ними в привычном смысле, но зато неплохо распознаём их настроения и характеры, умеем успокаивать и уговаривать. С нами эти огромные ящеры чувствуют себя в безопасности. И потому для таких, как Кинред, получить в помощницы сентиду – несказанная удача.

А для меня получить такие способности вместе с чужим телом тоже было большой удачей, иначе я не смогла бы сбежать из дома Годмана Хингрэда.

– Выходят! – К нам поспешил Шорох – мальчишка на побегушках, который прислуживал на ферме всего-то с месяц.

Учился всему, постигал науку общения с драконами и жаждал однажды стать наездником.

– Поднимайте драконов! – скомандовал Кинред.

Сунул в руки Шороху пойманного малыша и недобро покосился на своего давнего конкурента – Фрама Пура. Тот был моложе, наглее, но и неопытнее, потому часто допускал ошибки, а пару раз немало оскандалился. На его драконах тоже прилетели несколько гостей.

Фрам ответил Кинреду снисходительным взглядом. Как эти двое ненавидели друг друга – подумать страшно. Но бизнес разведения драконов хоть и опасный, зато весьма прибыльный. И успех во многом зависит от деловой хватки и напора. Потому мейт Пур ещё не оставлял надежды однажды обскакать более мудрого «коллегу».

Я заправила край юбки за широкий пояс, чтобы удобнее было садиться на драконью спину. На мои ноги, обтянутые плотными льняными, с кожаными вставками, штанами, сразу же уставились несколько мужчин. Я давно перестала обращать внимание на такие взгляды. В конце концов, в моём мире девушки своих ног вовсе не стесняются. Очень даже наоборот. Однако поначалу приходилось изображать смущение.

– Лэйни, тебя подсадить? – грянуло позади.

И в тот же миг мне на нижние округлости легли увесистые мужские ладони. Я отпрыгнула так, словно это были два раскалённых утюга. Зелёный дракончик, которого всё ещё держал стоящий неподалёку Шорох, угрожающе зашипел и задёргал лапами, пытаясь вырваться. Тоже мне, защитник чешуйчатый!

– Пошёл вон, Виг! – огрызнулась я, разворачиваясь к нахалу, который улучил момент, чтобы меня полапать. Даже замахнулась для пощёчины, но достать не успела.

Виг – всадник из стана конкурента и первый парень на этой драконьей деревне – широко улыбнулся, задрав ладони в капитулирующем жесте. Его дружки захохотали, одобрительно переглядываясь.

– Потише, Лэйни! Я помочь хотел, – елейно протянул он. – Дракон большой, а ты такая маленькая.

В ответ я состроила кислую улыбку: вступать в пререкания с представителями конкурирующих организаций, а уж тем более оголтелых самцов, вовсе не входило в мои планы. Но, видно, придётся.

– Уж не такая маленькая, как твой…

– Смотри, как бы я не подсадил тебя так, что девок любить нечем будет! – внезапно вступился за меня начальник.

– Мозг… – запоздало закончила я начатую фразу.

Виг хмыкнул, но связываться с крепким Кинредом не стал. Чревато. Тот хоть и в отцы ему годится, а оплеуху отвесит будь здоров: в голове ещё неделю звенеть будет. Одно время Виг работал со мной, но его переманил Фрам Пур, и потому бывший начальник теперь на дух его не переносил.

Виг гордо развернулся и прошествовал было к своему дракону, который ожидал «пассажира», как вдруг дёрнулся, замер и через миг метнулся в сторону. Там-то его и вывернуло всем содержимым желудка прямо в траву. Он мучительно закашлялся и пробормотал что-то вроде «ведьма». Похоже, в мой адрес.

– Что это с ним? – нахмурился Кинред.

– Нечего в рот тащить что попало, – буркнула я. – Съел, видно, что-то не то.

Но отчего-то вид смертельно побледневшего Вига нагнал на меня странное ощущение вины. Как будто я его и правда каким зельицем траванула. Но нет ведь! Глупости какие.

Едва успела подумать об этом – ощутимый жар пробежался по спине сотней раскалённых иголок и стих.

Что это вообще такое происходит?!

Но поразмыслить над такими странными эффектами не осталось времени. Голоса выходящих из леса на поляну гостей становились всё различимее.

Я быстро скрутила волосы в пучок и накинула капюшон, натянула на глаза очки – собственной, между прочим, конструкции! Ладно-ладно, честно стыренной из моего мира конструкции. Нос и рот прикрыла плотной повязкой: когда летишь на драконе, почти ничего не видно из-за слёз, а дышать от бьющего в лицо воздуха и вовсе становится невозможно.

До того, как я стала работать у Кинреда, наездники летали, не прикрывая глаза, и гордо моргали, размазывая слёзы по щекам. Мне же это быстро надоело, потому я внесла маленькую лепту в здешний прогресс. Многие поначалу приняли «изобретение» скептично, но затем стали перенимать.

– Вот уж не думала, что источник выберет эту Вивьен, – донеслось до меня ворчание строго одетой леди, что шла в мою сторону под руку с весьма расстроенной девицей. – Ещё не хватало, чтобы лорды Стальных лесов мешали кровь с пустынниками.

Её миловидная, весьма трепетная на вид дочура трагично всхлипнула и обернулась было, но мать резко её одёрнула.

И потому та осталась без возможности ещё раз взглянуть на лорда Эдмера Ларрана, который тоже вышел на поляну в сопровождении своей избранницы. Вернее, это он сопровождал её, а та принимала великую честь, скромно опустив взгляд в землю. Изард мрачно молчал, как будто вся эта суматоха только раздражала его. Наверное, так и было: эту девушку он наверняка видел первый раз в жизни. Может, во второй – после предоставленного ему «для ознакомления» портрета.

Для лордов-драконов это обычная практика – выбирать себе невесту не по сердцу, а по воле принимающего её источника. До сих пор странно думать о том, что я тоже могла оказаться на месте этой амари.

Ну вот никак мне не хотелось замуж, тем более вместо какой-то незнакомой девицы. Я только недавно привыкла к этому телу. А уж обычаи драконов до сих пор иногдаповергали меня если не в шок, то в состояние, близкое к нему.

Эдмер Ларран помог своей амари подняться в седло на спине не слишком большого и на вид весьма покладистого дракона. Золотистого – такие как раз водятся в долине Поющих песков, откуда девушка и прибыла. Она благодарно улыбнулась своему жениху, проворковала что-то так мягко и заискивающе, что даже у меня на языке стало сладко. Впрочем, изард её словами не проникся. Холодно поклонился, ещё продолжая держать её руку в своей.

Я, помогая своему тучному клиенту забраться в седло, краем глаза наблюдала за ними. Как и все остальные. Интересно же!

– Я буду ждать вас в Хэйвене, как только вы будете готовы.

Девушка улыбнулась, заливаясь румянцем, словно он предложил ей что-то интимное, и отпустила его руку.

Всё ещё бледный, даже зеленоватый, Виг, который должен был управлять её драконом, деликатно стоял в стороне, не мешая разговору высоких особ. Я отвернулась тоже, уже собираясь подниматься на шею своего дракона, и вдруг весь лес, каждую травинку в нём сотряс раздирающий нутро на куски драконий рык. Над кронами деревьев вспорхнули напуганные птицы.

– Стой, стой! – заорал кто-то. – Виг, твою мать! Куда ты смотрел!

– Что с ним?

Новый рык и чей-то взвизг.

– Держите!

Все выкрики слились в один панический гвалт. Я резко развернулась: золотистый красавец, на котором прилетела Вивьен, мотал головой и угрожающе скалился на каждого, кто пытался к нему подойти. Его огромный толстый хвост мёл по земле, подравнивая траву вокруг не хуже газонокосилки. Напуганная почти до обморока девушка изо всех сил цеплялась за луку закреплённого во впадине его гребня седла и лишь тихо поскуливала. И правильно: крик только сильнее раззадорит дракона, которому вдруг что-то не понравилось.

В этом они все.

Остальные ящеры тоже заволновались, но пока не бунтовали. Правда, ещё немного – и ярость охватит их всех.

– Подожди меня, малыш, – шепнула я, проведя ладонью по морде своего Ниира.

И бросилась на помощь бестолково скачущим вокруг золотистого ящера мужчинам.

– Лэйни! – окликнул меня Кинред. – Не лезь!

Ну да, помогать конкурентам ему невыгодно. Это их проблемы. Если хоть царапина останется на теле амари лорда, их быстро прикроют, а драконов распустят поедать овец на чужих полях. А может, начальник за меня испугался? Я всё же для него тоже ценна – в своём роде.

Но сейчас меня волновало не это.

Всадники уже разворачивали магические сети – варварское средство усмирения. После них дракон будет болеть много дней. Уж лучше вмешаюсь я, чем позволю мучить его. К тому же ими можно зацепить амари – о чём эти идиоты только думают?!

Но я ещё не успела добежать до бунтующего ящера, как вперёд вышел сам Эдмер Ларран! Только его широкая спина мелькнула у меня перед глазами. Я притормозила, но не остановилась.

Наверное, он знает, что делает…

Эдмер что-то гаркнул на драконьем – и его без того громоподобный голос заглушил даже рык ящера. Я тоже неплохо успела изучить этот язык, хоть и не без пробелов. Но из уст изарда рычащие и бессмысленные для стороннего уха слова звучали так естественно, будто он сам сейчас возьмёт и обратится.

Нет, всё же он производит сильнейшее впечатление – тут даже спорить глупо. Но вот дракону до грозного вида человеческого собрата не было, кажется, никакого дела.

Продолжая отрывисто выплёвывать повелевающие заклинания, Эдмер приблизился к ящеру – и все вокруг просто замерли, словно кто-то нажал на паузу. Шевелились только трое: я, изард и подозрительно косящийся на него дракон. Вивьен же шевелилась только благодаря тому, что её сейчас просто подшвыривало в седле и нещадно качало. А так она была, кажется, едва жива.

Показалось, в какой-то миг дракон всё же проникся властностью лорда и даже прислушался. Но едва тот подошёл ближе, махнул головой – и неосторожно оказавшийся поблизости Виг от удара отлетел в сторону. Да уж, денёк у него сегодня явно не задался!

Я никогда такого не видела: изард и дракон уставились друг на друга в упор. Огромная башка ящера размером была почти с мужчину, но вот по твёрдости взгляда тот ему совсем не уступал. Дракон озадаченно переминался на месте и скалился. Наверное, думал, не проглотить ли ему по кусочкам этого назойливого двухлапого жучка. Эдмер молча приближался, и они наконец замерли друг напротив друга.

Кажется, все вздохнули и наполовину умерли, когда лорд поднял руку и опустил ладонь на морду дракона. На его языке повелел подчиниться, и тот раздражённо фыркнул, обдав его клубами пара. Между чешуйками на его груди медленно разгоралась жаровня, пронзая кожу огненным сиянием.

– Спалит… – обречённо выдал кто-то за моей спиной.

Я сделала ещё пару шагов, пытаясь уловить эмоции дракона среди остальных, кто был здесь. И вот – поймала: злость, обиду и бунт. Словно он вдруг вспомнил, что ему пора бы улетать отсюда подальше. А эта маленькая девчонка на его спине только мешает.

– Тихо, тихо, – проговорила я на драконьем. – Слышишь?

Прохладная волна магии протекла под кожей и невидимым потоком расползлась кругом. Дракон скосил на меня взгляд, дёрнул головой, сбрасывая руку Эдмера Ларрана. Раскрыл пасть, но лорд не смирился. Коротким хлопком он вернул ладонь на его нос и надавил. Дракон дёрнулся и вдруг опустил морду к земле.

И в этот самый миг Вивьен разрыдалась от облегчения, а люди кругом отмерли. Кто-то бросился успокаивать амари, а впереди всех опростоволосившийся Виг. Кто-то загомонил, обсуждая случившееся, среди гула голосов послышались отдельные восхваления светлейшего лорда. И, наверное, никто не видел, как в этот миг я вела кончиками пальцев по боку золотого ящера, посылая сквозь его толстую шкуру потоки умиротворяющей магии. Чувствовала, как стихает буря внутри него вместе с тем, как в груди гаснет невыплеснутое пламя.

– Теперь всё в порядке, светлейший, – обратилась я к Эдмеру. – Дракон успокоился.

Он перевёл на меня тяжёлый взгляд. Я так и услышала, как над его головой словно бы грохнула молния гнева. И мой язык тут же словно превратился в сладкую вату. Так, похоже, мою инициативу изард ни капли не оценил… Обидно.

– Где вас носило?! – Он опустил руку и вдруг двинулся на меня. – Это ваш дракон?

Я чуть попятилась, слегка теряясь от такого напора. Э-э… А как же «спасибо, о спасительница моей невесты, вот тебе мешок золота»?

– Нет, светлейший. Не мой.

– Это дракон Фрама Пура! – сразу поддакнул Кинред. – Мейта Пура, да! С его фермы, мой лорд!

Изард втянул носом воздух, всё ещё почему-то приближаясь ко мне. Пусть рвёт на куски Вига, который не сумел справиться с подопечным! Я-то тут при чём?! Но тот, как назло, мгновенно куда-то запропастился, хотя только что был здесь. Наверняка чует, что запахло жареным, гадёныш!

Пришлось отступать ещё, потому что останавливаться лорд Ларран не собирался. Словно его что-то ко мне притягивало. За какие-то пару шагов он оценил меня взглядом всю, от головы до обтянутых штанами ног, и вот теперь мне вдруг стало за них неловко, будто это были кружевные трусики.

Я упёрлась спиной в мускулистое плечо золотого дракона, а тот, кажется, не был против. На голову мне опустилось облачко пара, которое он только что нежно выдохнул.

Какая прелесть, сейчас расплачусь от умиления! Вот только выживу…

– Кто вы такая? – Эдмер сощурился, вглядываясь сквозь стёкла моих защитных очков.

– Наездница с фермы Кинреда Файма, – ответила я как можно более размыто.

Нечего ему знать моё имя.

– Наездница, – хмыкнул изард.

А я уже и забыла, насколько он привлекателен вблизи! Если бы только не это уничтожающее выражение холоднющих, словно морозильная камера, глаз. Он наклонился вперёд и кончиком пальца поддел край повязки, что закрывала моё лицо, явно собираясь её снять.

Кажется, у меня проблемы!

– Она сентида, мой лорд, – снова подсказал начальник, осторожно подходя ближе. – Немного неопытная, но…

Прозвучало как «она блаженная». Вот же прожжённый хитрец! И какой невинный состроил вид: кого угодно разжалобит. Вот и лорд, похоже, задумался, стоит ли обижать болезную. Вдруг я уродина какая – под повязкой-то? Буду ему потом ночами сниться, пугать.

– Я понял, – буркнул изард, даже не повернув голову к Кинреду. – Это очень неопытная и очень… медленная сентида. Дракон успел бы растоптать мою амари и слопать пару наездников, прежде чем она успокоила бы его!

– Вы мне помешали! – возмутилась я и добавила, спохватившись: – Мой лорд. Я уже почти…

– Почти, – едко ответил Ларран. – Я не помешал, а помог вам.

Ну да! Да его эго раздавило бы здесь любого дракона в лепёшку, если бы вдруг материализовалось.

– Тольки высшие изарды, кроме сентид, могут усмирять драконов, – напомнил мне Кинред.

Да-да. Я видела, как дракон был готов спалить этого заносчивого изарда. Может, когда-то, в стародавние времена, они и могли повелевать своими «звериными» собратьями. Но сейчас их власть явно ослабла.

– Вы не усмиряли его, а пытались подчинить! – От негодования и несправедливости у меня внутри все так и кипело.

– Какая разница? – Лорд дёрнул уголком рта. – Главное – результат.

В груди что-то перевернулось от очередной вспышки возмущения. Результаты ему, значит, нужны… Я протянула руку вперёд и коснулась щеки Эдмера, пуская через кончики пальцев тонкие потоки магии. Пусть поймёт разницу между своими действиями и моими! Но попытка оказалась неудачной, потому что изарда словно бы закрывал некий щит. Я ничего не почувствовала, только тепло его кожи и лёгкую шершавость уже проступающей щетины на подбородке.

– Что вы… делаете? – процедил Эдмер.

Его глаза потемнели до цвета тысячелетнего льда, а твёрдая хватка сомкнулась на моём запястье.

Кинред, кажется, стал близок к обмороку. Он даже тихо застонал, поражённый моей дерзостью. Наверняка в его голове уже возникли страшные картины санкций, которые наложит лорд Стальных лесов на наше предприятие.

– Просто у вас тут… что-то прилипло! – быстро выкрутилась я.

А вот высвободить руку из пальцев изарда оказалось не так-то просто. При первой же попытке он сомкнул их сильнее, а затем вдруг медленно, почти проникновенно провёл ладонью вниз до моего локтя.

Мурашки, стойте! Но они предательски разбежались до самого плеча.

– Кто вам разрешил касаться меня? Тем более магией, – слова лорда-дракона впились в меня, словно осколки снаряда.

– Наверное, тот, кто разрешил вам… нарушать моё личное пространство! – Я упрямо вскинула подбородок.

Эдмер приподнял брови ровно на то количество миллиметров, которое выражало бы его недоумение наиболее полно.

– Личное пространство? – переспросил он, словно я сказала что-то на незнакомом ему языке.

Ну да, эка невидаль в этом махрово-патриархальном мире – личное пространство девушки, которая вовсе не желает быть зажатой между телами двух драконов, словно котлетка.

– Да, знаете, это когда кто-то не хочет, чтобы к нему слишком тесно приближались. Прямо как вы ко мне сейчас!

Я приготовилась ко всему. Ну, то есть вообще ко всему – даже тому, что меня прикажут казнить. Но неожиданно изард усмехнулся и отпустил мою руку. Поправив чуть задравшийся рукав, он со всем снисхождением посмотрел на бледного Кинреда.

– Мейт Файм, вам нужно лучше воспитывать своих наездников. Вернее… Наездниц.

– Да, мой лорд! – не стал спорить начальник и одарил меня гневным взглядом.

Вот же ящерица крылатая! Я послала лучи ментального гнева в спину отвернувшегося от меня изарда. Воспитывать он меня велит! «Поучайте лучше ваших паучат». Вернее, амари, раз уж ей выпала эта сомнительная радость стать невестой его драконьего тиранства!

– Вы в порядке, Вивьен? – сухо поинтересовался Эдмер состоянием своей избранницы.

Та закивала, боясь его разочаровать. Сдаётся мне, будущая жена изарда должна уверенно держаться на драконе. Желательно без помощников. Но на такое решится не каждый мужчина – что уж о женщинах говорить!

– Всё чудесно, светлейший, – проговорила она, но её голос предательски дрогнул. – Благодарю!

Этим «светлейший», похоже, и удовлетворился. А дальше ему захотелось отчитывать и карать. Впрочем, принялся он за это с исключительно каменной сдержанностью: видимо, самую пылкую злость выплеснул на меня.

Он подозвал к себе виновато сгорбившегося Фрама Пура – вместе с Вигом, который теперь имел самый помятый вид. Что им сказал, я не расслышала, но мужчины переглянулись с таким видом, словно им пригрозили купировать самые важные мужские органы. И это не головы.

Удовлетворившись, что его слова произвели нужное впечатление, Эдмер развернулся и пошёл прочь. Фрам Пур ещё попытался как-то перед ним оправдаться, побежал следом, словно напрудившая лужу собачонка. Но одна фраза изарда, брошенная на ходу, и он отстал, сокрушённо опустив плечи.

А лорд направился к своему дракону – огромной зверюге в серебристой чешуе. Я слышала, когда-то давно их вывели нарочно для лордов Стальных лесов и уже много лет бережно хранили этот редчайший вид.

Я даже знала, как зовут стального мускулистого красавца – Тургар. И странное дело: даже рядом с ним Эдмер Ларран не выглядел маленьким слабым человечком. Вот во что превращают людей гордость и непомерное чувство собственного величия!

– Ты что это учудила – Кинред дёрнул меня за рукав, отвлекая от мрачного созерцания широченной спины изарда. – Кто тебя вообще надоумил его касаться?

Я перевела на начальника взгляд и пожала плечами.

– Ну он же от этого не рассыпался. В конце концов, когда ещё будет возможность потрогать лорда-дракона? Теперь и помереть не жаль!

Кинред только хмыкнул, различив явную иронию в моём тоне. Его рыжая борода сварливо встопорщилась.

– Я тебе помру! Дурная девчонка! Ещё неустойку мне выплатишь со своего жалования за такие выходки! – нарочито громко пригрозил он, чтобы все слышали. – Чую, настанет время, когда я прокляну тот день, когда взял тебя на работу!

– Может быть. Но не сегодня, – бросила я.

Кинред выругался – тихо, сквозь зубы. А я вернулась к своему Нииру и резво забралась ему на холку. Устроилась между выступами гребня и похлопала по шее.

– Кто бы знал! Кто бы знал, что всё так обернётся… – драматично вздохнул мой пассажир, любопытно зыркая по сторонам и явно ожидая, что я вступлю в беседу.

Но говорить об этом мне больше не хотелось. До сих пор кожа горела от прикосновений изарда, словно присыпанная перцем. А в голове булькала такая каша, что ни одной рациональной мысли в ней больше не могло родиться.

– Вам побыстрее или поскучнее? – поинтересовалась я у клиента.

– Давайте поскучнее, мейре, – опасливо бросил тот.

Что за люди? Веками живут рядом с драконами, но так и не научились с ними обращаться без вреда друг для друга.

Я отдала пару приказов на драконьем, и Ниир выпрямился. Довольно рыкнул, ласкаясь к лучам моей магии, и пошёл на неспешный разбег. Для этого ему не нужно было много места – всего пара шагов. И, уже взмывая вверх, я опустила взгляд обратно на поляну.

Эдмер Ларран восседал на своём драконе и, задрав голову, смотрел прямо на меня.

Да что ему нужно-то, в конце концов? Что, его девушка никогда не трогала? Какой, однако, невинный.

Мне понадобилось время и много самых разных хлопот, чтобы слегка позабыть о событиях этого дня. Ко всему прочему меня одолевало какое-то странное чувство растерянности. Будто я потеряла что-то важное и теперь не могла вспомнить, где это оставила. Впрочем, после попадания в чужой мир со мной такое бывало. На минуточку, я потеряла собственное тело! И до сих пор понятия не имела, где оно могло оказаться.

Однако я училась с этим жить.

После того как все гости церемонии были доставлены по своим домам, Кинред отпустил меня отдыхать: день выдался суматошный и напряжённый. Я вернулась в свою квартиру, которую снимала в доходном доме возле набережной городского канала. Здесь порой попахивало стоялой водой, зато вид открывался чудесный – почти как в Венеции. Да и цена за аренду была приятной.

Я поднялась по открытой лестнице до двери, на ходу поздоровалась с соседкой из дома напротив, которая высунулась в окно, и вошла внутрь.