Омуты сознания
Глава 3. «Великая бездна».

     Ветер холодными прикосновениями скользил по влажной коже и забивал в тёмные густые волосы белые песчинки. Раскаты грома окончательно пробудили сознание ото сна, дав понять, что пора двигаться дальше. За день в этой безжизненной пустыне ничего не изменилось. По правде говоря, в этом месте изменения не происходили уже несколько сотен лет. Путница встала, отряхнула колени, при этом сжимая что-то в левом кулаке, и сделала шаг к краю пропасти. Перед взором лежала огромная тёмная неизвестность, укрытая плотным слоем тумана, который лежал как густая молочная пена где-то на расстоянии километра от начала. Совсем рядом с тем местом, где стояла Ева, начиналась змейка из выступающих камней разного размера и тянулась вниз. Сильно сглаженные края глыб намекали, что долгий спуск начинался именно тут, и она не первая на этой тропе. С неба посыпались тяжёлые дождевые капли. Это не было похоже на вчерашний моросящий дождик. Настоящий тропический ливень был готов залить до краёв эту громадную яму, но путницу это нисколько не останавливало. 

     Чем дальше она продвигалась вниз, тем воздух вокруг становился холоднее, и в каждом выдохе стали заметны клубы пара.  Безусловно лезть вниз всегда тяжелее, чем вверх, особенно по мокрым гладким камням. Это не было похоже на лестницу в каком-нибудь рыцарском замке. Ступени располагались в хаотичном порядке: до некоторых можно легко дотянуться и твердо на них встать, другие же располагались так далеко, что попасть на очередную платформу представлялось сложной задачей. Кое-где требовалось сперва повиснуть на руках, а потом спрыгнуть вниз. Иногда же приходилось прыгать на удачу и надеяться, что удастся долететь. В какой-то момент Ева поняла, что с рукой зажатой в кулак спускаться проблематично. Она встала на колени и, прикрывая своим телом ладонь, разжала её. В ней оказалась обыкновенная спичка, сломанная пополам и бережно перемотанная белой ниткой, чтобы вернуть той былую форму. Она успела тайком подобрать её на вечерней прогулке около места курения. Эта маленькая деревяшка могла спасти ей жизнь, поэтому, во что бы то ни стало, её надо было сохранить. Белоснежные зубы крепко сжали маленькое сокровище, а губы сомкнулись, чтобы полностью спрятать его во рту от дождя.

     Настал момент на полпути от белой завесы, когда поблизости не было видно ни одного подходящего выступа для следующего шага.  

— Что делать дальше? Лезть обратно наверх? При таком дожде эта идея была похожа на самоубийство, как бы смешно и глупо это ни звучало. Продолжать движение вниз? Но куда? Просто разбежаться и прыгнуть в пустоту на удачу, чтобы всё это закончилось? Нет, не для этого она приходила сюда раз за разом, чтобы так глупо умереть.  

Мысли кружились вихрем в голове, пытаясь перекричать друг друга. В итоге брюнетка села посреди широкой продолговатой платформы и, обняв колени, принялась размышлять.

     Кожа от дождя и прохлады покрылась мурашками и стала шероховатой. Некогда пышные воронёные волосы вымокли окончательно и напоминали веревки, свисавшие печально вниз. Кое-где порванная ночная рубашка прикрывала сбитые колени и, прилипая к коже, впитывала кровь с царапин и ссадин. Женщина сидела, прижавшись спиной к стене и пыталась сохранить хоть чуточку тепла в этом хрупком уставшем теле. Ева не верила, что это конец. В надежде она легла на живот у края и посмотрела по сторонам. Ничего подходящего не было видно, только, непонятно откуда взявшиеся, корни пробивались сквозь щели. Взгляд проследил за ними вниз и огонек радости озарил это красивое личико. 

     Площадка оказалась карнизом над нишей. Теперь вся задача заключалась в том, как туда попасть. Не даром говорят  «близок локоть, да не укусишь». Ширина уступа в целый метр не позволяла просто повиснуть на нём и, раскачавшись, запрыгнуть внутрь. Оставался один вариант — надеяться на крепость корней и спускаться по ним.  Брюнетка ухватилась за самый толстый и, убедившись в его надежности, со страхом в глазах повисла над пропастью. Назад дороги не было. Забраться вновь на платформу было не возможно поэтому, царапая пальцы, руки, колени, она медленно продвигалась вниз к заветной цели. Порой сознание может творить удивительные вещи в критические минуты, мобилизуя все резервы и силы. Будучи специалистом по антиквариату, она никогда не подходила к горам и не славилась лазаньем по деревьям. Но сейчас, превозмогая боль, ей удавалось такое, что было не под силу многим атлетам. После долгих усилий пальцы зацепились за край ниши. Сначала удалось занести внутрь левую ногу и перенести на неё весь вес. Собравшись с мыслями и выдохнув, женщина сделала рывок и отпустила конец корня. Она смогла поймать баланс и упасть внутри ниши, а не в пропасть. Чувствуя некоторое облегчение, уставшее тело медленно опустилось на пол для небольшой передышки.  Прошло некоторое время пока вновь распахнулись веки. 

     Здесь было темно, а из глубины комнаты тянуло сырой плесенью и трупной вонью. Ева обнаружила там лестницу, ведущую куда-то вниз. Внутреннее чувство подсказывало, что впереди ещё много препятствий и время для спички ещё не пришло. Поэтому было принято решение двигаться наощупь. Стены были сухие, однако на полу постоянно что-то валялось и мешало спускаться. Это были зловонные куски чего-то скользкого и липкого вперемешку с твердыми продолговатыми предметами. Идущая в темноте даже думать не хотела о том, что это могло быть. Решение приберечь спичку было верным. Визуальные картины с разлагающимися и гниющими трупами сейчас не добавили бы оптимизма. Её волновали необычные покалывания по всему телу. Они становились с каждым разом больнее, сменяясь сперва на укусы, а после на порезы. Постоянно стряхивая с себя таинственных кровожадных ползучих существ, женщина мечтала побыстрее выбраться из этого туннеля.

     Вдалеке появились очертания выхода, тускло освещаемые, пробивающимся сквозь пелену, светом. Он позволил разглядеть предметы под ногами и обидчиков на коже. Весь пол был усеян обглоданными останками. Теперь они являлись кормом для местных обитателей. Это всё, что осталось от таких же искателей, которые дерзнули прийти сюда.  По рукам же ползали отвратительного вида жуки с продолговатыми хитиновыми телами. У них было много лап, а зубы, похожие на острые маленькие ножи, располагались снизу тела. Насекомые вонзали их в плоть и начинали ползти вперед, оставляя позади порезы, как будто кроили ткань. Это позволяло быстро истощить жертву, заставляя её истекать кровью. Еве с легкостью удалось избавиться от всех мелких вредителей, но неглубокие царапины по всему телу продолжали болеть и вызывать озноб. Ступени тонули в белой стене из тумана, уходя вдаль. Здесь на расстоянии полуметра уже не возможно было что-либо разглядеть. Пальцы выудили из горы останков плоскую кость, похожую на ребро. Другая оторвала кусок ткани от одежды и сделала импровизированный факел. Достав спичку, женщина пару раз чиркнула ей о каменную шероховатую поверхность. Появились искры, но сырость и дефицит кислорода не позволял огню подать признаки жизни. С третий попытки дерево нехотя стало тлеть, перебросив огонь на тряпицу. Под его воздействием туман стал расступаться. В ответ на это издалека послышалось скрежетание и щелканье, похожее на звук змеиной погремушки, но более острый и лязгающий.  

     Вскоре лестница закончилась и под ногами показалась сухая земля. Вероятно дождь испарялся по пути и не достигал дна. Кое-где лежали небольшие камни с прикрепленными к ним тонкими белыми нитями. Ева присела рядом с одной и провела по ней пальцем. На ощупь материал был легким, сухим и немного липким. Он напоминал паутину, но был гораздо крепче. Женщина пару раз дернула за нить, как за гитарную струну. Раздалось утробное гудение, которое нарастало с каждым разом, отражаясь от стен. Вибрация переходила на соседние струны, но внезапно колебания резко прекратились, и настала тишина, как будто музыкант зажал все струны ладонью. Некоторое время ничего не происходило и ощущение, что здесь есть ещё кто-то или что-то, не покидало.

     Как мираж в пустыне, сквозь туман стали проявляться расплывчатые очертания приближающегося хозяина этих мест. Они напоминали черного паука, только в несколько сотен раз больше. Существо бесшумно двигалось, наступая на паутину и тем самым гася колебания. Совсем рядом с Евой лежала глыба, служившая местом крепления для очередной белой струны. Брюнетка начала боком двигаться к глыбе, надеясь успеть за ней спрятаться. Ей это удалось прежде, чем восьминогий страж приблизился. Теперь его можно было с легкостью разглядеть.  

     Крупное туловище напоминало мохнатую черную грушу. Ноги из него росли несимметрично, а как бы из разных мест. Одна с боку, вторая откуда-то сверху, третья вообще сзади. Казалось, что паучье нечто отращивало конечности по мере необходимости. Они были костлявые, с тремя крупными суставами на каждой. Круглое брюхо заканчивалось острым жалом с зазубринами, похожим на армейский нож, только сильно загнутой формы. Оно олицетворяло смертоносное оружие, призванное не просто поражать жертву метким ударом, а разрывать её плоть в клочья. Голова была значительно мельче туловища и смотрела прямо вперед, не имея возможности поворачиваться в стороны. Но непостижимо было совсем другое. Там, где обычно располагается морда у животного, виднелись не множество глаз или клыков, а крупный череп гуманоидного вида. Это была не маска, а именно часть тела с черными отверстиями для глаз, выискивающими виновника нынешнего беспорядка. 

     Хищник остановился неподалеку от камня и наступил на него лапой. Ева же замерла, пытаясь перестать дышать и издавать посторонние звуки. Черная костлявая нога медленно согнулась, и голова заглянула за укрытие сверху. Женское сердце замерло в ужасе, чувствуя, что от гибели его отделяет мгновение. Громадное же насекомое, увидя маленькое существо с огнем, грозно зашипело, однако не нападало на незваного гостя. Ева встала в полный рост и, не отрывая взгляда от монстра отступила назад. Дуэль взглядов не прекращалась ни на секунду, но паук больше смотрел не в глаза потенциальной жертве, а на что-то другое. Сделав очередной шаг, ступня наткнулась на кочку, и, теряя равновесие, Ева стала падать. Мохнатая громадина напряглась и с молниеносной скоростью наступила лапой на нить, где происходило падение. Оборвав крепление, она выпустила новую порцию липкой массы и зафиксировала конструкцию на другом камне.  

     Теперь стало понятно почему хищник не нападал и за чем так пристально следил. Огонь. Он мог спалить все его многолетние труды за мгновение. Ткань, служившая топливом, почти сгорела до тла, и пламя еле-еле подавало признаки жизни. Чуя это, животное двинулось навстречу. Брюнетка в свою очередь, держа факел перед собой, свободной рукой оторвала ещё одну полоску от рубашки и, зажав рукоять между коленками, завязала тряпицу чуть ниже затухающего пламени. После лента спиралью обвила костяную ручку и занялась рыжими языками, раззадоривая пламя. С обновленным грозным оружием отчаянная исследовательница пошла вперёд по направлению к предполагаемому центру огромной впадины. На протяжении всего пути её сопровождал бдительный хозяин этого пустынного места. Вскоре земля скрылась за мягким белым ковром, который становился толще и гуще, одновременно сужаясь по бокам. Наконец он превратился в подобие дороги, ведущей в неизвестность. В какой-то момент черный страж остановился и только беззвучно продолжал следить за удаляющейся в туман фигурой с факелом, как будто провожал её. Постепенно мохнатое брюхо скрылось в молочной пелене и вновь настала оглушающая тишина. 

     Из-под ног задул легкий прохладный ветерок, плавно унося вверх частицы тумана. Когда же видимость улучшилась, Ева поняла, что стоит на узком мостике шириной не больше метра, сотканном из паутины, а под ним покоилась черная бездна. Она как будто разделяла землю на две части и не позволяла никому перейти на ту сторону. И только этот мостик из паутины единственная возможность это осуществить. Вероятно там скрывалось что-то очень важное и таинственное. Очередной порыв ветра колыхнул пламя и, оторвав маленький кусок тлеющей ткани, начал крутить её в воздухе над мостом. Брюнетка мигом представила, что может произойти, если он упадёт ей под ноги. Лететь в бездонную расщелину не входило в её планы, посему она без сожаления бросила факел подальше от моста, и он скрылся в темноте. Дальнейший путь проходил в темпе быстрого шага с периодическими перебежками. В конце моста её ждал чёрный арочный проход. Решив сделать привал, чтобы осмыслить всё и набраться сил, Ева привычно села у стены и, обняв колени, закрыла глаза, чтобы проснуться.