Глава десятая
По пятам
Энна сразу же проснулась.
— Эльфы?- она подняла голову с плеча Халы.- Так глубоко под землей?
Янир тряхнул рыжей бородой. Он не выглядел взволнованным, будто бы эльфы были для него привычным зрелищем. А вот глаза Двыра сверкали возбужденным блеском. Он бросил на пол подземного петуха и принялся что-то искать в своих карманах.
— Как они смогли спуститься настолько глубоко?- пробормотала Хала.
— С ними чародеи,- ответил Янир.- А они обладают путеводной магией. Эльфы на Поверхности – это кочевой народ. Они привыкли отыскивать дорогу где угодно.
— И они идут прямо в Далагу,- сердце Халы снова тягостно заныло.
— Древний камень созывает на поклон,- прошептала Энна.
От этих слов стало еще больше не по себе.
— Я предлагаю перекусить и отправляться дальше,- прошелестел Двыр.- Нужно приготовить этих ящериц.
Он уже успел соорудить небольшой костерок из обрывков своего плаща. Поверх он выложил подземных петухов и придавил их небольшими камушками. Огня от горящего тряпья должно хватить, чтобы подогреть мясо. Но внутри оно все равно останется сыроватым. Хала терпеть не могла этот влажный, маслянистый привкус недожаренного мяса.
Янир достал из кармана свою «зажигалку» с Поверхности. Удивительно, но творение людей осталось целым после стольких приключений в Подземелье. И работало – стоило Стражу Поверхности только чиркнуть ей возле тряпья, как то сразу же занялось слабым, вонючим пламенем.
— У моего… коллеги есть такая же,- заметил Двыр, жадно разглядывая «дарующую огонь». – Я все хотел ее добыть, но как-то не свезло.
— Ну, закончим это дело, приходи ко мне наверх,- Янир улыбнулся из-под грязной бороды.- Я тебе хоть телегу таких продам.
Было видно, что тайный канцлер остался очень доволен.
Тряпье догорело, и путники вытащили двух обуглившихся ящерок. Разделили поровну – каждому по половине тушки. Хала взяла целую ящерицу, очистила обгоревшую шкуру своим кинжалом и отрезала Энне две задние ноги. Чтица Рун с благодарностью приняла пищу и жадно вгрызлась в белую плоть. По едва дрогнувшему горлу, тем не менее, можно было понять, что первый глоток отозвался тошнотой.
Гномы быстро наелись и еще какое-то время сидели в ожидании, пока острая резь в животах не пройдет. А затем встали и отправились дальше.
— Какой у нас сейчас план?- спросила Хала, когда они покидали маленькую пещеру.- Думаю, нам не стоит встречаться с эльфами. Обойдем их и отправимся искать путь наверх, в Далагу.
— А может, будем красться за ними?- предложил Двыр.- Если у них есть путеводная магия, то они доведут нас до Далаги.
— Они нас быстро засекут,- Янир, шедший впереди, качнул головой.- Не зря же у них длинные уши.
— Тогда что же мы все-таки будем делать?
Страж Поверхности долго молчал. Одна пещера успела смениться другой. Здесь было обширное пространство, почти в центре перегороженное громадой свисающих сверху бледных сталактитов. И с другой стороны кто-то едва слышно скребся. Это наверняка была какая-нибудь незначительная мелкая тварь, однако путники все же напряглись и схватились за свое оружие. На всякий случай.
— Нам все же стоит пойти за эльфами,- шепотом изрек Янир, внимательно разглядывая темноту перед собой.- Они не просто так пришли в Сетку.
Хала кивнула.
— Где вы их видели в последний раз?- спросила она.
— В двух пещерах отсюда начинается длинная галерея, которая идет по граю грота. Грот спускается вниз, и вот на его дне мы видели эльфов. У них там что-то вроде лагеря.
— Хорошо, тогда идем туда.
За стеной, которая напугала гномов громким шорохом, оказался подземный петух. Он деловито искал что-то между мелких камней. Хала быстрым движением выхватила кинжал и метнула им в ящерицу. Ловкая мелкая тварь увернулась и быстро скрылась в какой-то трещине.
Через пещеры двигались осторожно, стараясь не издавать громких звуков — гномы боялись, что эльфы смогут услышать их. Дорогой Хала пыталась представить, как выглядят эти загадочные длинноухие создания. Она лишь пару раз в дворцовой библиотеке видела изображения очень высоких и тонких созданий в легкой одежде, что оставляла открытой большую часть их почти белых безволосых тел. Но она даже подумать боялась о том, какого они роста. Наверно, настоящие гиганты.
Вскоре они вышли на узкую галерею. Она представляла собой длинную выбоину в стене под потолком огромной пещеры. Снизу, там где когда-то было древнее подзменое озеро в последствии пересохшее, слышались звуки причудливой, незнакомой речи.
Янир обернулся и сделал знак быть тише. А затем опустился на четвереньки и стал подползать к краю галереи. Двигался он так осторожно, что даже броня не звенела. Вот что значит солдатская выучка. Двыр, пустившийся следом, двигался также, но был более пластичным. Вскоре оба гнома оказались на краю галереи и свесили свои головы вниз.
— Будь как можно тише,- прошептала Хала в самое ухо Энны.
Она боялась, что подруга, привыкшая быть шумной и заметной, может выдать их местоположение, пусть и не намеренно.
Хала легла на пол и поползла. Двигалась очень медленно, с содроганием сердца слыша, как порой ее снаряжение издает тихое бряцание. Оглянувшись назад, поняла, что Чтица Рун предпочла остаться на месте и замереть в неподвижности. Что ж, пускай.
Их стало видно до того, как она оказалась на краю галереи. Эльфы большей частью стояли, и огонь от большого костра раскрашивал их лица рыжими пятнами. Лица были вытянутыми, с высокими острыми скулами, узенькими носами и крошечными глазками, чьи внешние уголки резко задирались вверх к вискам. Тощие тела эльфов были затянуты в темную одежду по фигуре с вышивкой, что складывалась в неизвестные Хале символы. Волосы эльфов были собраны и спрятаны под плотные шапочки. С поясов их одежды свешивались различные мелкие сумочки и мечи, у кого-то за спинами виднелись странные короткие луки – вроде тех, что использовали гоблины.
Эльфов было шестеро. Дворе сидели у костра в расслабленных позах, трое что-то оживленно обсуждали. А один сторожил вход в грот. Все они были примерно одинаковых размеров и походили на черные растянутые тени. Различить среди них мужчин и женщин было невозможно.
Хала разглядывала их, задержав дыхание. Они сильно отличались от гномов, но не вызывали ужаса. Она помнила, как испугалась, когда впервые увидела Мигларда. Эльфы же… они просто были другими. Но ничуть не страшными.
Трое эльфов закончили разговаривать между собой и кивнули своим родичам у костра. Те поднялись на ноги с явной неохотой. Все шестеро снялись с места, оставив грот пустым. Здесь не было ни вещей, ни еды. Просто временная стоянка для того, чтобы передохнуть и отправиться дальше.
— Идемте за ними,- Янир осторожно поднялся на ноги.- Эта галерея должна вести вниз.
— А если мы столкнемся с ними нос к носу?- спросила Хала.- Что будем делать?
— Это исконные земли гномов,- заметил Двыр.- Это они здесь чужаки. Мы всегда можем напомнить им об этом.
— Самым разумным будет при стычке просить встречи с главой отряда. Они гордые и уважают иерархию. Эльфы не станут отчаянно бросаться в бой с первыми встречными.
— И ты знаешь эльфийский, чтобы договориться с ними?- Хала изогнула бровь.
— Нет, но на Поверхности есть язык, который считается языком делового общения. На нем разговаривают торговцы разных рас, короли и военные. Это тот самый язык, на котором я разговаривал с тем человеком, Миглардом.
Чем больше Хала слышала про Поверхность, тем больше ей хотелось оказаться там. Расы, которые отличаются от твоей и разговаривают на иных языках? Это же просто фантастично! После встречи с Яниром ей все больше хотелось вырваться из узких границ Гномьего королевства, закостенелого и скучного, и посмотреть новые места. Но мысли о бесконечном небе и ослепительном солнце пугали.
— Тогда идем вперед,- промолвил Двыр.
Гномы снялись с места и рысью бросились вперед по галерее. Нужно было спешить, чтобы отыскать спуск вниз и сесть на хвост удаляющимся эльфам.
Галерея вела вперед, деликатно спускаясь вниз, однако затем резко обрывалась глухой стеной. В полу виднелся черный зев вертикального провала вниз. Со дна шахты слышались звуки шагов и эльфийские голоса. Гномы столпились вокруг обрыва и переглянулись.
— Будем прыгать?- спросил Двыр.
Хала не сомневалась, что со своей физической подготовкой тайный канцлер с легкостью может проделать и не такой прыжок.
— Там может быть слишком глубоко,- она качнула головой.- И как-то не хочется упасть прямо на головы эльфам.
— Я могу пойти первым,- Двыр был очень настойчив.
— Подождите,- впервые за долгое время подала голос Энна. Она стояла в стороне ото всех и рассматривала стены пещеры внимательно, будто бы вглядываясь в каждую трещинку.- Здесь что-то есть. Чувствуете движение воздуха?
Хала нахмурилась, подошла поближе к подруге и стала водить головой и руками из стороны в сторону. Грубая кожа гномов чувствительна к легким дуновениям ветерка, которые порой спасали жизнь в неизведанных темных туннелях. Однако сейчас она ничего не чувствовала.
— Где?- спросила Хала.
Энна схватила ее за запястье и аккуратно подвела ладонь к самой стене. Крошечная воздушная змейка пробежала по коже, поцеловала кисть и исчезла.
— И…
— Камень может пропустить нас здесь!- золотые глаза сверкнули в темноте.
Янир встал рядом с ними и тоже провел рукой над едва заметной трещинкой.
— Подожди, Энна,- промолвил он.- Как мы сможем пройти?
— Камень пропустит нас! Я уверена.
— Нет, мы пойдем через колодец,- глава отряда вздохнул.
— Почему?!
— Потому что мне страшно,- честно признался он.- Твои камни убили гоблинов, обрушили огромную стену… и после этого мы должны будем пройти между огромных каменных глыб, которые расступятся перед нами… или как там твой камень пропустит нас. Это очень небезопасный путь.
— Но камень не обидит меня!
— А нас?
— … ,- Чтица Рун смешалась.
— В этом и дело, Энна,- Янир повернулся обратно к колодцу.
— Хала!
Принцесса вздохнула. Ей не хотелось обижать подругу, но…
— … ты сама говорила, что не можешь контролировать это. Прости.
Трое снова сгрудились вокруг колодца, размышляя как можно спуститься.
— Может, попробуем связать вместе что-то из нашей одежды?- предложил Янир.- Хоть небольшая страховка да будет.
— А потом ты с этой страховки упадешь прямо задом об пол,- хмыкнул Двыр.- Все просто. Я ведь уже предлагал.
И он прыгнул вниз, плотно прижав руки к груди. Хала задержала дыхание, а Энна позади едва слышно вскрикнула – видимо, успела уже отвернуться от стены. Трое с ужасом ожидали звука падения тела и последний, предсмертный хрип. Однако пролетело лишь мгновение, что-то едва слышно шаркнуло там, внизу, и послышался голос тайного канцлера:
-Здесь невысоко, но рядом острые камни.
Создавалось такое впечатление, что Дрыр находится прямо под ними.
— Давайте сейчас прыгнет госпожа Чтица Рун, я ее поймаю. А затем вы двое.
— Нет,- Хала не доверяла этому гному и не могла позволить подруге находиться с ним наедине.- Сейчас прыгну я. Отойди в сторону.
Ее ноги тяжело ударили об каменный пол нижней пещеры. Он оказался ниже верхней галереи буквально на полтора роста среднестатистического гнома. Подняв голову вверх, Хала даже смогла различить смутные белесые очертания лысой головы Янира. Ей хотелось крикнуть, что он сверкает, но это было неуместно.
— Энна, прыгай!- позвала Хала.- Я тебя поймаю.
Двыр никак не прокомментировал этот выпад.
Последовала долгая пауза, после которой вниз неуклюже сверзилась Чтица Рун. Хала едва успела перехватить ее между грудью и талией, а потом неуклюже шлепнулась на задницу. Энна взвизгнула, а затем, шипя, сползла с подруги.
— Чесночные булки,- пробормотала Хала, поднимаясь на ноги. Она не ожидала, что подруга окажется настолько тяжелой.
— А может, кто-то пренебрегает тренировками?- парировала Чтица Рун.- Расслабилась на командирском посту, а? Забыла, как тебя гоняли в городской страже Гырнура?
Хала шикнула на нее и отвела в сторону.
— Я прыгаю!- возвестил Янир.
Собравшись, наконец, в небольшой пещере, которая была слепым отростком длинного каменного коридора, гномы переглянулись и отправились дальше. Нужно было разыскать эльфов. Хала боялась, что они успели скрыться в запутанных коридорах Сетки, и отряд не успеет догнать чужаков.
Они внимательно прислушивались и приглядывались в надежде уловить на какой-нибудь стене отблеск факелов или же услышать отдаленное эхо разговоров. Но в окружающей обстановке ничего не менялось. Эльфы будто растворились в окружающей тьме.
А тут еще и коридор начал ветвиться в разные стороны. Несколько раз гномы свернули наугад, однако в очередной крошечной пещерке, которая звездными лучами разбегалась в разные стороны, они остановились.
— Энна, помоги нам. Спроси у своих Рун, куда нам идти,- попросил Янир осторожно, будто боясь взрыва.
И он наступил.
— Теперь ты хочешь моей помощи?- Чтица Рун фыркнула.- Это же не надежно.
— Энна…- Янир вздохнул.- Я не могу довериться толстым стенам из камня, которые неожиданно расступаются передо мной. Мне… страшно, что они могут схлопнуться. Но я доверяю твоему чутью в выборе пути. И твоим Рунам. Гномы обычно пренебрегают ими, но… на Поверхности я не раз убеждался, что древняя сила Рун – это не обычные фокусы.
— Ладно,- судя по голосу, Энна осталась довольна,- В этой Сетке стены тонкие, и ощущения разных камней накладываются друг на друга. Мне будет сложно отыскать эльфов, но я попробую. Это займет какое-то время. Отойдите в сторону.
Хала осторожным касанием отвела Янира прочь и шепнула ему едва слышно:
— В этих темных туннелях она может быть нашей единственной надеждой. Не обижай ее почем зря.
— Знаю.
— Вы будете использовать Руны, Чтица?- поинтересовался во тьме Двыр.
— Да,- ответила Энна.
Впервые за все время пути Чтица Рун открыла свою кожаную сумочку, надетую через плечо. Она осторожно извлекла из глубин ее матерчатый вышитый мешочек и совсем крошечную лампу из дутого стекла со вставленной в нее маленькой свечкой. Янир услужливо протянул Энне свою «зажигалку» с Поверхности.
Чтица Рун зажгла ламу и в ее свете опустилась на колени. Она сложила руки перед собой, прошептала что-то, а затем махнула руками в сторону каждого из туннелей. Темные проходы будто отозвались на ее зов, дохнув на путников холодом. А Энна поднялась на ноги и пошла по кругу, вытрясая из мешочка по одной руне перед каждым ходом, включая даже тот, через который они пришли. Всего получилось шесть рун. Седьмую и восьмую она выложила в центре перекрестка, и принялась их внимательно изучать. Хала вытягивала голову, но рисунки на рунах были ей не знакомы.
— Черный город близко,- возвестила Энна, рассмотрев две последние руны. Затем вытряхнула рядом с ними еще одну.- Чужеземцы были здесь.
Она подняла почти догоревшую лампу и вновь пошла по кругу, внимательно изучая руны перед каждым туннелем. В кривом свете свечи Хала заметила с какой жадностью Двыр следил за каждым движением Энны. Он проявлял слишком активный интерес к работе Чтицы Рун. Еще с тех пор, когда они познакомились…
— Они пошли сюда,- неожиданно сказала Энна, остановившись у туннеля рядом с тем, через который они вошли. Потом она снова вытряхнула руну из мешочка.
Чтица Рун тихонько вскрикнула и вместе с этим лампа погасла.
— Что случилось?- спросил Янир.
— Руна Бездны,- мрачно ответила Хала, которая успела разглядеть большую черную точку на руне.
— И…
— Это очень плохо. Правда, Энна?
— Д-да,- тихонько донеслось из темноты.- Но мы же все равно не повернем назад?
Ей никто не ответил, ибо ответ был очевиден.
Чтица Рун быстро собрала с пола свои руны и оставила лампу посреди перекрестка, сказав:
— Я должна принести дар этой развилке.
— В древние времена, говорят, наши предки преподносили жертвы каждому туннелю и каждому перекрестку,- промолвил Двыр, когда они двинулись дальше.- Они благодарили Подземелье за то, что оно позволило пройти им живыми и невредимыми дальше.
— Рудокопы из самых далеких шахт до сих пор так делают,- отозвался Янир.- Они делают в туннелях вокруг своих домов алтари, а потом приносят на них небольшие подношения после каждого своего ужина.
Хала уже слышала эту историю, когда Янир давным-давно рассказывал ей о своей жизни до вступления в касту воинов. А еще она знала, что каста Чтецов Рун регулярно проводит какие-то обряды в окружающих Гырнур пещерах – они наткнулись на один из таких во время патрулирования, когда принцесса еще служила в городской страже. Хала пыталась расспрашивать Энну об этом, но подруга отмалчивалась. Как сделала и в этот раз.
Выбранный темный узкий туннель ничем не отличался от других – Хала была в этом уверена. Однако он едва ощутимо поднимался вверх, а вскоре, после прохождения небольшого бокового ответвления, в нем начали появляться признаки присутствия эльфов. Воздух впереди вибрировал, едва ощутимо слышался запах гари. А вскоре, когда каменный коридор наконец-то начал расширяться, спереди на стенах мелькнул отсвет эльфийского факела.
По знаку Янира гномы замерли и прижались к стене и друг другу. В отсветах факела на стене впереди появились искривленные длинные фигуры. Они плясали, а затем заговорили на причудливом шипящем языке.
Хала задержала дыхание, слушая эти голоса. Глаза слезились из-за света, но она продолжала разглядывать профиль Янира перед собой. Она уже успела позабыть насколько крупный, мясистый кончик у его носа. И небольшая горбинка на переносице.
— Ты понимаешь, что они говорят?- тихонько прошептала Хала Яниру.- Хоть немного?
— Нет,- ответил он.- Эльфийский – очень сложный язык. Даже если ты запомнил одно слово, то в другом предложении и контексте оно может измениться до неузнаваемости. А еще в эльфийском много диалектов.
— Они пошли дальше,- Двыр ткнул Халу локтем.
Ей сделалось неприятно от этого прикосновения. Ей совершенно не нравился этот гном. Да, он помог им спастись и в дороге был полезен, но его присутствие напрягало Халу. Двыр казался слишком искусственным, будто говорил одно, а в голове одновременно с этим держал десяток абсолютно других мыслей.
— Идем дальше,- распорядился Янир.- Только аккуратно, не издавайте никаких звуков.
Они двинулись дальше, придерживая свое оружие и части доспехов, которые могли брякнуть в неподходящий момент. Держаться старались в тени факела, на самой границе его со тьмою туннеля.
Коридор начал подниматься заметно выше, даже воздух перестал давить так сильно на уши, как раньше. Вскоре туннель превратился в обширную пещеру, резко расширившись подобно вазе с изящным горлом и пухлым дном.
Здесь было место собрания эльфов. Гномам пришлось вновь вжаться в стену в самой узкой и темной части открытой пещеры. Их спасало лишь то, что эльфы плохо видели вне источников света.
Пещера, протянувшаяся вглубь на несколько десятков шагов и заканчивающаяся резким подъемом вверх, была заполнена эльфами. Они зажгли несколько больших костров на полу, а по стенам развесили факелы. Это был настоящий лагерь, ибо в дальнем углу проглядывались очертания палаток, из которых исходил щекочущий нос аромат незнакомой пищи. И везде были эльфы. Высокие затянутые в темные одежды фигуры слонялись вдоль костров, сидели на полу, чистили оружие и разговаривали. Все были серьезны и сосредоточены – несколько десятков воинов собирались сделать какое-то важное дело.
-Там впереди черный древний камень,- прошептала Энна в самое ухо Халы – теперь она стояла рядом вместо Двыра, который на этот раз определился замыкающим для защиты тыла на случай появления еще одного эльфийского отряда.
— Путь в Далагу?- это Янир пошептал в ухо Хале, когда она передала слова Чтицы Рун.
— Энна думает, что да,- ответила принцесса.
Командир отряда осмотрел потолок над своей головой и удовлетворенно кивнул.
-Значит, мы на месте.
— Нам надо как-то пройти мимо эльфов.
— Мы пойдем следом за ними. Смотри, они собираются в дорогу. Готовят оружие, снаряжение и пищу. А вон там – их главный. Он явно раздает последние распоряжения перед тем, как отправиться в путь.
Хала проследила взглядом туда, куда указывал Янир, но разглядела лишь очередную высокую фигуру у одного из костров. От остальных она отличались лишь белым рисунком вышивки на облегающем костюме и выпущенной из-под шапочки светлой длинной косой. Этот эльф – или эльфийка, Хала не могла понять, — спокойным, негромким голосом раздавал указания сгрудившимся вокруг него фигурам, размахивая руками в стороны. При этом взгляд эльфа был направлен вперед. На проход в Далагу.
Ждать, когда эльфы соберутся, пришлось долго. Очень долго. Сперва они плотно поели, рассевшись у костров на полу, запивая чем-то из изящных кожаных бурдюков. Гномы, глядя на это, вновь вспомнили, что давным-давно не ели. Последней их пищей были две тощие ящерицы, что поймали Янир с Двыром. Желудки всех четвертых давно свернулись в косы, на подобие тех, что заплетают в своих бородах модники.
После приема пищи эльфы и вовсе стали укладываться спать. Они вытягивать у костров и быстро засыпали. О предосторожности, впрочем, не забыли, оставив у каждого из костров по дозорному. У дальнего прохода, ведущего в Далагу, и вовсе выстроился шеренгой отряд из пяти вооруженных эльфов.
Аромат пищи до сих пор разливался по большой пещере.
— А они знают толк в жизни,- буркнула Хала.
— Эльфы живут намного дольше нас,- ответил ей едва слышно Янир.- Им некуда спешить.
— И они всегда такие копуши?
— Только если дело не касается битвы. В бою с ними в скорости никто не сравнится. Их тощие тела быстро преодолевают расстояния. А еще у них есть какая-то особая техника движений. Они мощно выталкивают себя ногами вперед, а затем помогают себе руками.
Хала попыталась представить себе это, однако на ум приходили лишь эти странные создания, нелепо рассекающие руками в воздухе, как при плавании. В ее воображении это выглядела настолько глупо, что она хмыкнула.
Неожиданно Энна ткнула ее локтем в бок. Хала слегка наклонилась к подруге, что та смогла прошептать:
— Двыр пошел назад. Он хочет добыть что-нибудь съестное.
Хала передала эти слова Яниру, и тот недовольно тряхнул бородой.
— Если он задержится, мы пойдем за эльфами без него.
— Хорошо,- кивнула Хала, даже не пытаясь скрыть своей радости.
Утомившись стоять, гномы осторожно опустились на корточки. Сон эльфов обещал быть не коротким отдыхом, а ноги гномов уже начинали затекать. Через какое-то время Энна даже задремала, откинув голову назад. Хала сидела тихо, бросая из-под полуопущенных век взгляд то на эльфийский лагерь, то на Стража Поверхности.
Уже не первый день ей было тоскливо. Она была рядом с двумя самыми близкими ей гномами, рисковала вместе с ними жизнью, однако почему-то не могла показать им себя. Она привыкла быть солдатом и совершенно позабыла о той отчаянно дерзкой гномьей принцессе, которой когда-то была. Впрочем, и ее друзья изменились. Улыбки Янира были натянутыми, а слова – совершенно не ласковыми. Что же до Энны… ею полностью владел ее «камень», и она тяжело переживала непривычные тяготы. Подруга сильно замкнулась и уже не шутила как прежде.
«Всех нас перемалывает на этих жерновах жизни»,- качнула головой Хала.
Она ожидала, что заснет под свои мысли, однако именно Хала была первой, кто заметил, что эльфы начали просыпаться и собираться в дорогу. Она растолкала друзей и осторожно выпрямила ноги. Колени хрустнули. Но никто из длинноухих, занятых своим делом, этого не услышал.
Двыра все еще не было.
Эльфы собирались налегке. Надели все свое начищенное и подготовленное с вечера оружие, прикрепили к спинам свои тощие тюфячки, на которых спали, поделили питье между всеми, разлитое в кожаные мешочки-бурдючки. Палатки, котелки и остатки пищи они осторожно сложили в углу пещеры.
— Они планируют сюда вернуться,- пробормотала Хала.- И могут оставить здесь дозорных. Тогда мы не пройдем.
— Подожди,- Янир шикнул.- Смотри.
Эльфы выстраивались. Становились идеальными рядами с ровными промежутками между друг другом. Ими никто не руководил, даже тот эльф, которого Страж Поверхности ранее определил как их командира. Каждый из воинов будто заранее знал свое место – это поражало воображение и даже немного пугало.
Прошло совсем немного времени, и настоящая армия выстроилась перед широким выходом в Далагу. В каждом ряду было по шесть воинов, и тот, который оказывался с краю, держал факел. Количество рядов было не счесть. Эльф с белыми вышивками возвышался в середине первого ряда. Он смотрел прямо перед собой, а затем вскинул вверх прямую правую руку. Армия зашагала вперед четким и неслышным шагом. «Идут как по ровной площадке, а не по пещере,- подумала Хала.- Они наверняка успели хорошо исследовать эту местность».
— Камень уважает этих детей леса,- пробормотала Энна.- Они бережно относятся к каждой пылинке.
— Подождем, когда они все выйдут и отправимся следом,- распорядился Янир.- У выхода в Далагу кому-то одному придется высунуться наружу, чтобы разведать обстановку. Мы не должны столкнуться с остроухими лицом к лицу.
Он едва успел договорить, а эльфы уже все покинули пещеру. Гномы в последний раз оглянулись назад в поисках ушедшего Двыра. Заблудился ли он в коварных туннелях Сетки или попал в передрягу с нечистью – было уже не важно. Нужно двигаться дальше.
Хала пропустила Энну вперед себя и пошла последней. Она внимательно вглядывалась во тьму большой пещеры. Останки костров четкими черными кругами вырисовывались на полу, а сложенные в дальнем углу походили на прикорнувшее от усталости чудовище.
В черную пасть прохода они вступали скрепя сердца. Ответы факелов были где-то впереди и сверху. Казалось, будто они плывут сами по себе – не было слышно ни единого звука передвижения эльфов. Свет постепенно становился бледнее.
Туннель шел вверх, ни капли не сужаясь. Стены его были выровнены, а кое-где даже виднелись остатки железных колец, куда когда-то вставлялись факелы. Не было никаких сомнений в том, что этот проход в Далагу проделали искусственно. Когда-то Хала читала о том, что для жителей Далаги Сетка была чем-то вроде развлечения, способа пощекотать себе нервы. Желающие могли купить себе право спуститься вниз в сопровождении пары крепких стражников, побродить по темным туннелям или даже поохотиться. В основном это было прихотью высших каст, которые скучали в своих домах. Беднякам в жизни и так хватало забот, а уж платить деньги, чтобы рискнуть собственной шкурой и вовсе казалось им бессмысленным.
Наверху туннель должен был закончиться железными воротами – как и полагается для охраны города на всех его границах. Однако там оказалась лишь одна створка, которая, перекосившись, висела на нижней своей петле. Второй не было видно. Также как и эльфов.
Гномы, издалека заметившие ворота, прижались в к той стороне туннеля, которая оставалась прикрыта створкой. Через отсутствующую вторую половину ворот им виднелся свет эльфийских факелов, который продолжал удаляться. Армия и не думала останавливать свой ход. Огонь слепил чувствительные глаза и не позволял рассмотреть город, заглядывающий в узкий проход. Лишь раз Хале удалось разглядеть очертания угла какого-то дома. Гномы Далаги в свое время строили квадратные традиционные дома, а не цилиндрические, как принято сейчас в Гырнуре.
У самой створки Янир остановился, спрятавшись в ее черной тени так, что даже чувствительный к темноте глаз гнома мог различить лишь его поблескивающий лысый череп.
— Вы оставайтесь здесь,- прошептал он.- А я выйду на разведку,- при этом он опасливо бросил взгляд наружу.
Две гномихи кивнули. Янир снял с перевязи свой меч, отстегнул со спины арбалет, оставив все на полу, и быстро юркнул за створку.
Хала обогнула подругу, слегка хлопнув ее ладонью по плечу, подкралась к створке и опасливо высунула голову наружу.
Далага не предстала перед ней прекрасным сказочным городом. Она рассмотрела угол улицы, образованный пересечением двух узких улочек, выбитых когда-то прямо в горной породе. Дома на улочках стояли вплотную друг к другу, были в три этажа и загораживали обзор города. Стены у них простые, сложенные из колотого камня. Ворота из Сетки выходили в бедный район Далаги.
Факелы эльфов горели где-то впереди. Эти остроухие, похоже, ни капли не боялись быть обнаруженными. Удивительная самоуверенность. А вот Страж Поверхности растворился где-то во тьме.
Хала вернулась к Энне и села рядом с ней на корточки у брошенного оружия Янира. Подруга молчала.
-А не через эти ли ворота когда-то спаслась твоя бабушка?
— Не знаю, возможно,- Чтица Рун пожала плечами.
— Что ты сейчас чувствуешь? Что…- Хала немного запнулась.- Что камень говорит тебе?
— Здесь много огня. Камни горячие.
— Это, наверно, из-за Разлома. «Огненная бездна рождает тварей кровожадных…»- это была первая строчка песни «Падение Далаги». Эту песню пели редко, но каждый в Гномьем королевстве знал ее слова.
— Что мы будем делать дальше?- спросила Энна.- Куда теперь пойдем?
— Нужно посмотреть, что здесь творится. Куда идут эльфы, есть ли здесь еще чужаки и… возможно, нам стоит поискать Жруна.
Ее саму пугала эта мысль. Увидеть самую страшную нечисть во всем Подземелье, эту жуткую тварь, что выгнала гномов из самого древнего и почитаемого города. Настоящее безумие. А никто ведь даже и не знает, как он выглядит. Те, кто его видел во время падения Далаги, умерли или сошли с ума. А те, кто после отправлялся в древнюю столицу, никогда не возвращались. Сказать по правде, Хала не верила, что их компания станет исключением из правил.
— Зачем нам видеть Жруна?- спросила Энна.
— Нам не обязательно его видеть, но мы должны убедиться, действительно ли он в Далаге или покинул ее. И я даже не знаю, что хуже… если он здесь, то что-то замышляет, а его здесь нет – значит, уже что-то замыслил.
— Он как отравленный источник в озере. Едва появившись, сразу сделал невозможным спокойную жизнь,- промолвила неожиданно Чтица Рун.- Но зачем ему это? Неужели существует абсолютное зло?
— Он может делать эта не ради зла, как и вся прочая нечисть,- Хала пожала плечами.- Возможно, его цель лишь жить спокойно, как и у нас. Просто.. их понятие «жизни» отличается от нашего. Это естественный процесс. Если вспомнить книги, то на Поверхности не так много монстров, как здесь. А войны идут постоянно. Все хотят завоевать пространство для жизни.
— В твоих словах так много правды. И когда ты успела стать такой умной?- во тьме блеснула тень прежней бесшабашной улыбки Энны.
— Машешь железкой – и думаешь!- Хала пихнула ее локтем.- В этом ничего сложного.
— Ну ладно-ладно.
Они замолчали. Спустя некоторое время Хала поднялась на ноги и вновь выглянула из-за створки. Эльфы успели далеко уйти, даже отблесков их факелов не было видно. Янир тоже нигде не показывался.
Отвернувшись, Хала хотела сесть обратно, однако ее взгляд различил в темноте туннеля спешащего в их сторону Двыра. Гном был не один.
Пишу сколько себя помню. Иногда получается дрянь, иногда что-то стоящее.
