Чем ближе состав подъезжал к очередной станции, тем больше увеличивалось эмоциональное напряжение, а сердце каждой заключённой, ехавшей в одном вагоне с Прасковьей, колотилось всё сильнее и сильнее. Страх, который, казалось, отступил от них из-за их бабьей солидарности, взаимовыручки и обоюдной поддержки на начале этапирования в лагерь, вновь стал напирать и скалиться, словно это и не страх вовсе, а сама смерть. Всем было неслыханно тяжело лицезреть на покоящийся в луже крови труп и душить себя мыслью, что уже совсем скоро у них отнимут Прасковью, ставшую для любой здесь, в этом вагоне, защитницей, сестрой, а для некоторых, ровно как матерью.
— Глашенька, дружочек, принеси-ка мой узелок, — кротко, со смиренностью в голосе, обратилась Прасковья к сидевшей неподалёку от неё молоденькой девчушке.
Та, исполнила её просьбу. Отыскав среди своих личных вещей маленькое карманное зеркальце, Прасковья с грустью посмотрелась в него, словно навсегда прощаясь сама с собой, пригладила ладонью растрепавшиеся волосы, провела кончиками пальцев по появившимся под глазами отёчным мешкам. Убрав зеркало, она оглядела всех задумчивым взглядом, остановив его на Валентине.
— Валя, ты пригляди тут за всеми, в особенности за младшими. Они ещё совсем дети. Пока ты с ними, я буду дюже спокойна. А уж как дальше, один Господь знает…
Их состав притормаживался, громыхая сцепками, противно поскрипывая тормозами и пронзительно ревя гудками, но вскоре, всё это бабаханье со скрежетанием стихло, и они без особого шума, вразвалку, дотянули до станционного перрона. Все знали, что сейчас конвой влезет в вагон для пересчёта заключённых, а значит обнаружит убитую. От безысходности и по простоте души некоторые сердобольные женщины не смогли сдержать слёз, поскольку понимали, что Прасковью наверняка снимут с этапа и отправят на ближайшую тюрьму, а те, что были характером покрепче сурово молчали, давая всем своим видом понять, что они конечно же сочувствуют, но жизнь есть жизнь, и никто ни от чего не застрахован. Валентине очень хотелось обнять Прасковью, поддержать её в эти страшные минуты, но она понимала, что показаться слабой в их глазах и упасть духом, эта мужественная женщина позволить себе не сможет. Так и случилось. Сотрудники конвоя, открывшие дверь вагона на станции для проверки заключённых и увидевшие перед собой распластанный на жестяном полу окровавленный с открытыми и остекленевшими глазами труп той самой Юркевич, на какой-то миг замерли, пока один из них не вскинул винтовку и не закричал сгрудившимся в ожидании чего-то ужасного заключённым: «А ну твари к стене! Всех порешу!». Валентина, отшатнувшаяся вместе со всеми как было приказано к стене, увидела, что Прасковья осталась на том месте, где и находилась, рядом с мёртвой уголовницей. Заметив на руках и на одежде у Прасковьи много крови, один из конвоиров, не спуская с неё глаз, сказал другому: «Семён, иди зови начальника конвоя, скажи, что у нас ЧП».
Тот быстро удалился. Оставшийся конвоир, мужик в зрелых годах, неистово перекрестившись передёрнул затвор винтовки, направив ствол на Прасковью.
– Вот только стерва пошевелися, сразу прихлопну!
Прасковья с еле заметной улыбкой на лице неспешно встала во весь рост, чем особо напрягла и без того перепуганного насмерть случившимся конвоира, и произнеся: «Прощайте бабоньки…» шагнула в открытую дверь вагона. Тут же громыхнул выстрел и бездыханное тело Прасковьи, сопровождаемое обезумившими женскими криками, чем-то напоминающими многоголосый истошный звериный вой, в буквальном смысле слова, рухнуло вниз.
— Быстро закрыть вагон! Зеленко! Выставить оцепление! – скомандовал подбежавший начальник конвойной службы. Выпрыгнувшие из служебного вагона солдаты с оружием наперевес поодаль встали цепью, грозно отпугивая появившихся откуда ни возьмись случайных зевак. Ещё не веря до конца своим глазам майор Ермоленко, вытирая вспотевший лоб рукавом кителя бросал испуганный взгляд, то на убитую, то на конвоира, выстрелившего в заключённую.
— Что здесь произошло?! Я тебя Голиков спрашиваю!
Тот с трудом преодолевая волнение развёл руками.
— Попытка к бегству, товарищ майор. Прямо-таки сиганула на меня сверху…Действовал согласно уставу.
Дверь вагона закрылась. Валентина и другие женщины – заключённые в ожидании развязки происшествия скучились вместе, прислушиваясь к суматошной беготне конвоиров, снующих туда-сюда вдоль вагона. Уже некоторое время оттуда доносились одни лишь громкие крики и выяснения с матерными ругательствами. Кто-то неоднократно кого-то упрекал, при этом повторяя одно и то же слово: Юркевич. Далее, судя по командам: А ну-ка взяли! Да поднимай же выше, олух! Ложи! Понесли! Ух и тяжеленная зараза!» было понятно, что с путей уносили тело Прасковьи. Между тем, труп уголовницы, облепленный большими и чёрными мухами, всё ещё лежал в вагоне в луже крови. Исходящий от него запах, подогретый не спадающей жарой и смешавшись с вонючим духом заплесневелой соломы, навязчиво проникал в нос, вызывая тошноту. Наконец, гремя запорами, дверь вновь открылась, и в проёме показались те же самые конвоиры, рядом с которыми стояли двое подвыпивших санитаров с накинутыми поверх одежды грязными брезентовыми фартуками. Взявшись за запястья посиневших рук убиенной зэчки, они бесцеремонно потянули труп на себя, оставив на полу широкий кровавый след от волочения, затем для удобства перехватившись, сбросили его на землю. Увидев, что конвоир шагнул к двери чтобы закрыть вагон, Валентина попросила его дать заключённым женщинам хотя бы хлеба, поскольку все были очень голодны. Тот, ничего ей не ответив прикрыл тяжёлую дверь, цыкнув, по-видимому, кому-то из своих: «Принеси-ка сюда жратву. Да поспешай, отправляемся!». Через несколько минут, поставив перед Валентиной старое ржавое ведро с такой же ржавой крышкой, он удалился, закрыв двери на все запоры. Паровоз, нарушив тишину неказистой станции громким гудком, медленно разгоняясь, потянул железнодорожный состав за собой в гору. Под голодные взгляды бабьей толпы Валентина с трудом, едва не переломав на пальцах ногти, открыла крышку ведра. Оно было наполовину заполнено солёной селёдкой. К рыбе сразу же потянулись десятки рук, каждая заключённая старалась ухватить несколько рыбин. Чтобы не допустить беспорядка и рукоприкладства, при котором кому-то просто может и вовсе ничего не достаться, Валентина тут же прикрыла собой горловину ведра.
— Да подождите же вы! Я выдам всем поровну! Соблюдайте спокойствие! Хочу только всех предупредить, что воды у нас нет! Совсем нет! А после этой рыбы, вы все захотите только одного – пить! Неужели не понятно, что они дали её вам не просто так, а чтобы вы потом тут измучились от жажды! Поймите же это в конце-то концов!
Однако все старания достучаться до всеобщего понимания, себя не оправдали. Поймав на себе колючие, озлобленные и недовольные взгляды, Валентина сдалась и молча отошла в сторону. Вырывая друг у друга раскисшие куски рыбы, заключённые, давясь пихали их в свои рты, не обращая внимания на то, что их лица и руки были перепачканы солёным раствором смыть который, было просто нечем. Чтобы хоть как-то стереть с лица разъедающую кожу слизь, все снимали с себя платья, рубашки и обтирались тканью. Но это практически не помогало. Утолив голод, женщины поначалу успокоились, кто-то задремал, кто-то продолжал сидя у стены вагона любыми способами удалять соль с кожи рук и лица, используя для этого даже солому. О том, что экстренно нужна вода, до всех дошло через недолгое время. Наступал вечер. Состав, казалось, затерялся в бескрайних степях, палящее солнце нагрело воздух, в вагоне стало невыносимо жарко и отсутствие воды, особенно после употребления солёной пищи, стало доводить людей до истерики. Тяжело перенося обезвоживание, женщины подходили к двери, стучали по ней ногами и руками в надежде, что их услышит конвой. Но всё тщетно. Обстановка накалилась до предела. Чтобы хоть немного успокоить заключённых, Валентина говорила им, что скоро непременно будет станция и всем обязательно дадут воду. Кого-то ей удавалось успокоить, а кого-то нет. Ночью, Валентину разбудила Глаша. Она плакала и молча показывала указательным пальцем руки в противоположный угол вагона. Взволнованная Валентина пошла за ней и вскоре, сквозь темноту, увидела раскачивающееся на самодельной верёвке, сплетённой из разорванного платья, худенькое оголённое тело. Тут же валялось пустое ведро из-под рыбы, которым и воспользовалась суицидница. Валентина узнала её. Всю дорогу эта несчастная женщина постоянно плакала, вела себя робко и держалась обособленно от всех. «Не сдюжила, бедняжка…» — подумала Валентина и обхватив висевший труп, сказала Глаше:
— Вставай-ка быстренько на ведро, я приподниму, а ты сними с её шеи петлю.
Уложив умершую на пол Валентина, вздрогнула от оглушительного грозового раската. По крыше вагона и его стенкам застучали дождевые капли. Через несколько секунд дождь перешёл в сильнейший ливень. Подойдя к зарешёченному окну, Валентина забралась на перевёрнутое ведро, сняла с себя кофту и высунув её наружу подставила под льющийся с крыши поток воды. Ливневая вода, пропитав кофту насквозь, стала вытекать из неё струйкой внутрь вагона.
— Буди всех! – закричала Валентина ошарашенной Глаше. — Пусть пьют! Быстрее же, умоляю!
Вскочившие со своих мест женщины, вначале не могли спросонья понять, что произошло, но увидев стоявшую у окна Валентину и стекающую на пол воду, буквально кинулись к ней, где присев на корточки, оттесняя и отталкивая друг друга, подставляли под спасительную водяную струю свои пересохшие и потрескавшиеся от соли губы.

Глава 6